#kapitel5

​Es ist offiziell: Kapitel 5 ist online.

​Die Assistentin hat es mal wieder geschafft, zwischen Nachtschicht und Schlafmangel ein weiteres Stück Literatur abzuliefern.

Ich habe die Qualitätssicherung persönlich übernommen – und ich sage es euch: Unsere Protagonistin entwickelt sich genau in die Richtung, die ich geplant habe.

​Wenn ihr jetzt noch nicht auf Wattpad seid, um zu lesen, vergeudet ihr wertvolle Lesezeit.

Die Sterne-Taste ist kein Deko-Element, Leute! Klickt, lest und lasst mich wissen, wie sehr meine Lektoratsarbeit heute wieder geglänzt hat.

Ich gehe jetzt erst mal eine Runde kuscheln, um mich von dieser emotionalen Achterbahnfahrt zu erholen.

🍪🦆✨

Hier geht's zu Kapitel 5

　＊＊＊

　昔の自分ならとっくに捨てていたはずのレッシは、今、自分の荷物の中で爽やかな香りを放っていた。持ち帰ってどうするつもりなのかはわからない。けれど、今ここで捨てたら自分の奥にいるほんとうのエイラに、嫌われてしまう気がしたのだ。

　そんなことを思いながら、馬を進める。蹄が刻む単調なリズムが、エイラの心臓の鼓動と交わり、離れる。灰色の空の下、静かに思考を編んだ。

　アスタルは聖戦に口出しをしないと言った。つまり、ロタが聖戦で命を落とす確率は、今までと変わらないか、もっと悪い。兵士として駆り出される下級騎士の数はどんどん減っているのだ。彼女がどれだけ生き残ろうと、聖戦をやめない限りロタは一歩一歩、死へと確かに進んでいるのだ。そして、ロタは聖戦へ行き続けるだろう。彼女がいとおしげに語る「神様」というものは、エイラにはわからない。ロタが救われたなら、それはロタの力だ。神様なんかの力を借りたわけではなく、一人で立ち上がった。誇るべきことだ。けれど、ロタはそれをみんな神様のおかげだと思ってしまう。

　そして、神様のため、命すら投げ出すのだ。

　手綱を握る手に、力がこもる。

　ロタは、放っておけば必ず死ぬ。

紙の上の数をかぞえる。その数字が何を指すかは、考えない。前回の聖戦で大幅に減った下級騎士の補充は、以前ほど簡単ではなかったのだろう。表に細かく書き込まれた数字は、大国と争うにはあまりにも貧相だった。じきに農民や商人から兵がかき集められることになるはずだ。そして、この国は終わる。

　アスタルはその時を待っているのだ。国民の恐れと怒りが、割れた薄氷の下からあふれだす瞬間が、彼の勝機だ。数字が消費されることで、彼は前に進める。その意味を思うと、やけに冷めた思考が頭のなかを駆け巡った。

　やはり、動かねばならない。このままこの国にいれば、ロタは必ず死ぬ。アスタルの計画全てを知るすべのない自分には、それが、彼の目論見に巻き込まれてなのか、それとも聖戦に赴いてなのかはわからない。いずれにせよ、今のロタはただの数字に過ぎない。

　だが、この国を出れば。どこか、別の場所に行ければ、生きる道があるかも知れない。もちろん、自分が隣にいられるなどとは思っていない。その資格は自分にはないし、アスタルについていくと決めてしまった。エイラは紙に落としていた視線を、主人へと向けた。

「アスタル様」

　呼びかけると、彼は緩慢に顔を上げた。そこに浮かんでいた笑みに心を乱されぬよう気をつけながら、きちんと畳んだ紙を返す。

「ありがとうございました」

　細く笑んだ目が、一瞬、刃物のようにちらついた。

「君はどう読んだかい？」

　アスタルの問いは、ただ静かだった。小さく息を吸って、彼の目をまっすぐに見つめる。

「行われるにしろ、そうでないにしろ、次の聖戦がおそらく最後になるでしょうね」

それとなく探りを入れる。アスタルは、次の聖戦の前に行動を起こすつもりなのだろうか。

「ああ」

　満足気な笑みを浮かべ、アスタルは頷いた。心の内で息をつく。この男がそう簡単に情報をこぼすわけがなかった。かるい失望を隠し、アスタルの風雅な唇が次の問いを発するのを待つ。

「……そうだ、あれからレンダー家はどうだい？」

　どきりとした。レンダー家の名は、レッシの酸っぱい香りを鼻腔に呼び覚まし、かすかな痛みが心を刺す。感情を殺し、弱い考えを打ち消す。巻き込んだからといって、彼らに損はないのだ。これは、彼らの意志だ。自分はそれを後押ししたに過ぎない。それに、今更、自分に何ができる。

　表情を変えずに口を開く。

「書簡の返事は好感触です。あと数度会えばほぼ確実にこちらにつくかと」

　アスタルはすうっと口角を上げ、こちらを見て目を細めた。曇り空の白い光が、窓に嵌めこまれたガラスを透かして彼の黒髪をけぶらせる。

「なによりだよ。あの堅物のヴィゴが落ちるなんて、僕の前ではこんなに無愛想なのに、他の紳士の前では笑顔を振りまいているんだね、エイラは」

くつくつと笑うアスタルを無視して、書類の整理に戻る。

　アスタルの遊戯に、ついていくと決めた。国と、数えきれぬほどの命を賭けた遊戯に。レンダー家だけではない、これまでに巻き込んできた全ての人々を裏切ってまで、密かな願いを叶えようとは思っていなかった。生かされようが、殺されようが、アスタルの駒として動くだけだ。上を目指す意味を忘れた今、自分にできるのは罪を認め責を果たすことくらいなのだから。

　けれど。エイラは自分に告げた。たった一人を救うことだけは許してほしい。たとえそれが救うなどという高尚な行いとは遠くかけ離れた、ひたすらに勝手な願いだとしても、失いたくないのだ。どこかで生きていてほしい。

　最後の書類をまとめ終え、席を立つ。主人の顔を伺うと、そこにはいつもと変わらぬ、視線を絡めとるような微笑みが浮かんでいた。いつものように、背筋がぞくりとする。この笑みに慣れることはない。何もかもを見透かされているような恐怖が腹の奥からこみ上げる。

　けれど、これだけは悟られるわけにはいかない。恐怖にすくむ心を固く閉ざし、蓋をする。ロタを、ただの数字として消費させたりなどしない。

　ヴィゴに別れを告げ、屋敷の外に出る。ヴェトルらしい曇りの灰色が、薄白い昼を彩っていた。控えさせていた部下にレッシの包みを渡し、厩舎から連れ戻させた馬に跨る。居所の分からない怖れはまだ、頭の奥を焼いていた。

「お前たちは先に宿屋へ戻れ。私はこの辺りをあと少し視察する」

「お一人で、でございますか？」

　不安な顔をした部下を一瞥し、ため息混じりにこたえる。

「自分の身くらい自分で守れる。案ずるな」

　頷いた二人の部下を帰らせ、自分は反対方向へと馬を走らせた。

　 季節は夏。寒さの厳しいヴェトルで、最も命の濃い季節だ。濡れた土の匂いをさせた畑の間を、ゆっくりと進んでいく。レンダー領に来たのは初めてではない。 痩せた畑ばかりが広がる、小さな領地だ。最もえているはずの屋敷付近ですらこれなら、郊外はもっと寂しい光景が広がっているのだろう――エイラがかつて暮 らしていた村のように。

　ひやりと湿った風が頬を叩く。あの程度の会話で、何故心がざわつくのだろう。逃げずに向き合うなら、答えは明らかだった。

　騙しているからだ。利用しているからだ。自分を偽ったからだ。

　屋敷に使える者達の様子を見ていればわかる。彼は本当に善良な男なのだろう。それを、アスタルの目指す未来の為に消費しようとしている。どうでもいいことのために、彼を失うかもしれない。それが嫌なのだ。

　風に揺れるレッシの枝を見て、エイラは自嘲の笑みをこぼした。

　なんと勝手なことか。

　 アスタルの言った通り、自分は今まで何人も底へと突き落としてきた。アスタルの見ている、今よりずっと良い未来のために。だがそれも表向きの理由で、本当 はそこで何もかもを見下ろす地位に行きたかっただけだ。かつて自分を見捨て蔑んだ村人を支配し、嘲笑した他の貴族を従え、愚かな皇族の上に立つ。そのため にアスタルを利用していただけ。

　けれど、必死に喰らいつき全てを投げうったはずなのに、今は地位など意味のないものにしか思えない。大切なものは、変わってしまった。そして今度は、彼女を守るために嘘をつくことにした。けれど嘘をつくのも嫌だと、どこかで自分が駄々をこねている。

　では、何をすれば良かったというのだろう。

　自分の勝手さに、怒りと呆れと、悲しみがこみ上げる。

　みすぼらしい、孤児のエイラが、今になって足下にまとわりつくのだ。思い出を掘り返し、無邪気に笑いかける。蹴り飛ばしたくても、それは自分だ。どうにもできない。

「何してるんだろ、私」

「私達は、ただ失っただけです」

　実直そうな顔を歪ませて、男はすがるようにエイラを見た。考えこむ時の癖なのだろう、髭の生えた顎をしきりに指でさすっている。夏の聖戦を決定した皇帝への不満は、ほうぼうからにじみ出ている。その不満を受け止め、いなし、確実に自分へと心を動かしていくアスタルの手腕は、よく知ったエイラですら、薄ら寒くなるほどだった。だがその手足となって動く自分も、大して違わないのだろう。その証拠に、目の前の男も、エイラに心を動かし始めている。

「これほどの犠牲に、陛下からは何も報償はなかった、と？」

　今知ったかのように、目を丸くしてみせる。貴人の警護ばかりの女騎士が柔らかな表情を見せれば、大抵の者は彼女が誰かを忘れて心を緩め、隠すべき考えですら吐き出し始める。歳の割に幼い顔立ちも、その油断を作る助けになっているようだった。

「そうなのです。失ったのは己の弱さによる、と。下級騎士が多かったとはいえ、皆我がレンダー領の大切な民。働き手が減るのはもちろんですが、それよりも、これからこの地を担うべき若者たちが多く、そして無為に、命を落とした。私はそれが辛くてなりません」

　レンダー家当主のヴィゴは、逞しい身体を縮めて苦しげに眉を寄せた。その誠実そうな表情を見て、皇帝が彼を遠ざけたわけが腑に落ちる。この人柄で軍の要職にでもあれば、心を寄せない者は少ないだろう。この男をうまく使える力が上にあれば、国の武器になる。だが、使いこなせない支配者には、配下の者の人気は邪魔なだけだ。

「ヴィゴ様の仰るとおりです」

　そっと首を傾け、唇を噛んでみせる。そして、ためらうように間を空け、小さく呟いた。

「このまま聖戦を続けて、良いのでしょうか」

　かすかな声だったが、ヴィゴは聞き逃さなかった。

「エイラ殿！お気をつけ下さい。そのようなことを、あなたは言うべきではありません」

「……そうですね。申し訳ありません」

　ヴィゴは諌めたが、その目に浮かぶ同調の色にエイラは内心微笑んだ。今日はこれくらいでいい。再び会う時にアスタルの義憤をちらつかせでもすれば、簡単にこちらにつくだろう。

　聖戦に話題を向けることを巧妙に避けながら、表向きの要件であった国内の交易に関する書状を渡す。そろそろ、と言って席を立とうとすると、ヴィゴはそれを柔らかく押しとどめて口を開いた。

「エイラ殿、あと少々お待ちいただけるだろうか」

　ヴィゴはそう言って微笑む。よくわからぬまま頷くと、ヴィゴは慌ただしく部屋の外へと走りだした。すぐに戻ってきた彼の腕には、紙の包みが抱えられていた。

「最上級の騎士殿に対し、こんなものでは失礼になるかもしれないですが」

「あの、これは」

　受け取らぬまま、彼の顔を見上げて尋ねる。

「あ、いえ、変なものではありません。ほら」

　彼が包みから取り出したのは、見たことがないほどに粒の大きなレッシ（ブルーベリーに似た果実）だった。

「今年は豊作で。レンダー領のレッシは美味しいですよ。これは私の個人的な畑でとれたものですが、なかなか良い出来なので……よろしければお受取りください」

　言われるまでもなく、そのレッシは見るからに美味しそうだった。きっと、田舎領主の心遣いとして笑顔で受け取り、今後の関係に備えるのが正解だったのだろう。しかし、一瞬、戸惑ってしまった。

「あの、」

「これは、アスタル様にではなく、このような地まで赴いてくださったあなたに。いろいろと疲れる話をしてしまったのは私なのですが、それを抜いてもあなたは少しお疲れのように見えて……レッシはつかれた時に食べると効くんです」

　ヴィゴの声は確かで、裏のない温かさがあった。何故か、それが少し怖かった。

「あ、ありがとうございます」

　なんとか笑顔を作り、包みを受け取る。中で幾つかが潰れてしまっているのか、酸っぱい香りが漂う。

「どうしてでしょう、皇族にお仕えしている方だとはわかっているのですが、あなたには親しみを感じてしまう」

　俯くと、ヴィゴの手が目に入る。ごつごつとした指先は、農夫のようで、領地の農耕にわざわざ赴いているという噂が本当であることを物語っていた。思わず唇が震える。

「それは、」

　自分がこの地位にいることが相応しくないと、そう言っているのか。問いたい気持ちを抑えこむ。口を閉じたエイラを不思議そうに見るヴィゴに、何でもないと告げて無理やり微笑んだ。

　粘り気のある泥の中に、身体をとられてしまったような気分だった。ぼんやりとした覚醒がじわじわと頭のなかに染み渡っていったが、目は開けなかった。肌に感じるのは、柔らかな布の手触りと、温かさ。ふわりと、爽やかなハーブの香りもした。けれど、目蓋の裏によみがえるのは、濡れた石畳と、木々の葉から滴る雫、そして、少し汚れた包帯ばかりだ。頭が冴えていくにつれ、記憶が形を取り戻すにつれ、混乱は深まっていく。どうして自分はここにいるのか。不安になって、重い目蓋をこじ開けた。膜のかかった視界には、馴染みのある色が映る。黒い梁が、塗り込められた漆喰の白の中を縦横に走っているのだ。

「おお、目覚められましたかな」

　老いを滲ませた声がすぐ側でして、エイラはそちらへ目を向けた。視線の先でほっとしたように笑っていたのは、何度か世話になったことのある医師だった。用心深いアスタルが信を置く数少ない者の一人である。

「……私は？」

　彼は目尻にしわをつくって柔和に微笑んだ。この笑みだけを見れば、彼が善良な人であることを疑うのは難しい。しかし、エイラは今までに何人かの官僚が「運悪く」病に冒されて来たのを知っている。しかも、絶妙の塩梅でアスタルに都合よく癒えるのだ。敵にはしたくない相手ではある。

「今、アスタル様をお呼びいたしましょう。少々お待ちください」

　小さく頷き、部屋を出て行く彼の背を見送る。そして、記憶を手繰り寄せていきながら、これから会うアスタルへの言葉を練り上げる。嘘を言うつもりはなかったし、嘘が通じる相手でないことはわかっていた。ただ、ロタが責められるような事にだけは、耐えられそうにないのだ。

　ドアが軋み、石の床をこつりと靴底が叩く音がした。深呼吸をして、腹を決める。

「おはよう、エイラ。ああ、起き上がらなくていい。ずいぶん悪かったみたいだから」

「……お側を離れることになり、申し訳ありません」

　医者が用意した椅子に深く掛け、アスタルは底のしれぬ笑みを浮かべた。

「いや、差し当たって危険はないだろうから君ほどの腕がなくても護衛なら任せられる。回復するまで代わりのものをつけておくから安心しなさい。けれど、紅茶だけは君が淹れたのでないと飲む気がしない……早く回復してくれよ」

　当り障りのない話題に、嬲られるような不快感を覚える。あえて言わずに、エイラを弄んでいるのだ。

「アスタル様、」

　つややかによく響く声が、エイラを遮る。

「最近、少し仕事を任せすぎていたかな。君がこんなになるまで気づかないなんて、僕もまだまだだ。けれど、僕には父上や兄上方とは違って、かわいい部下をこき使う趣味はない。体調が悪いなら言ってくれれば休む時間も取らせる。これからは気にせず言いなさい」

　切れ長の瞳をすうっと細めてアスタルは笑った。

「アスタル様。……私はなぜここに」

　たどった記憶の中で、エイラは雨に濡れていた。少なくとも、部屋で倒れて寝かされたわけではないことは、自分でもよくわかっていた。温かい腕が、自分を抱いていたのも覚えている。雨音に紛れた記憶は曖昧だったが、そうしてくれる人を、自分は一人しか知らない。

「……ロタ・ゼネル」

　アスタルの形の良い唇から恐れていたその名を聞いた瞬間、全てを諦めた。息を止め、ふっと吐き出す。

「……いつから、ご存知だったのです」

「冬の聖戦の頃、君は様子がおかしかった。大事な部下が心配でね、少し調べさせてもらった」

　重い体を何とか起こし、アスタルを睨む。

「彼女に手を出さないでください」

　エイラの目を見返し、アスタルはおかしそうにくつくつと笑った。

「何を考えてるのか知らないが、彼女をどうこうするつもりはないよ。下級騎士ひとり。何の利用価値がある？」

　嘘を付いているような瞳ではなかった。それに、エイラにとってロタがどれほど大きくても、彼女がただの下級騎士の一人であることも確かだ。何も言えずにいるエイラに、アスタルはさらに笑いかけた。

「懐かしい友人に会うのは、悪いことではない。どう塗り隠しても、君が貧しく汚い村の出身で、父も母も分からない孤児だった事実は変わらないのだから」

　アスタルの細い指がエイラの顎を掴み、黒い瞳が顔を覗きこむ。人を見る目ではない。物を、品定めするような遠慮ない視線が、エイラの肌をなぞる。視線がエイラの瞳とかちりと合った時、アスタルは満足気に目を細めた。

「そう、その目だ。君なら、何であっても踏みつけられるはずだよ。汚い欲望にまみれて、幾人も蹴落としてきたのだから」

「私は、」

　艶やかな声が首を締め上げていく。

「戻れるなんて思っているのか？　確かに君はまだ若い。そこらの貴族の娘たちと同じ生活をしようとすればできるだろう。君が、自分の犯してきた罪を、すべて忘れられるならの話だけれど」

　裏切り蹴落としてきた者達を、忘れたことはない。アスタルの敵であったり、時にはエイラ自身を疎み貶めた者を、自分はどうしてきたか。宮殿での立場を失わせ、後ろ盾を断ち、戦の中へと追いやったことすらある。

「ずる賢い、汚いエイラ。友の死に怯えるようなつまらないボロ布にならないでおくれ」

　自分は弱く、薄汚れている。爪のうちに捕らえられて暴れることしかできないネズミのように。だがそれでも、爪のうちから抜けだしてその額を踏みつけてやる。そう願い、身を傷つけてでも暴れるのだ。

　エイラは頬の内側のやわらかな肉を噛み、にじみ出る血を飲み込んだ。偽るのではない。そう自らに言い聞かせ、口を開く。

「……今後、彼女のことは忘れます」

　声は震えていた。それで構わない。アスタルはその震えを信じるだろう。

「できるとは思えないけどね、でも、その気持ちは認めよう。……君は明日からも僕の部下だ」

　冷たい汗が、どっと噴き出す。やはり、試されていたのだ。そして、きっと試され続ける。これからもずっと。

　指を離し、アスタルは口の端をつうっと吊り上げた。

「僕たちは、今後聖戦に口を出さない。聖戦がいかに愚かか、皆気付き始めてきた頃だ。父上や兄上達は気づいていないようだが、それでいい。現体制への不満を高めるだけ高めればいい。少しずつではあるが、軍の中にも僕たちに心を寄せる者が現れ始めた」

　いつもの口調に戻ったアスタルは、エイラの頬をするりと撫でて、語り始めた。アスタルの頭のなかに広がる計画は、日を追うごとに生々しさを増していく。エイラは、この船に乗るのだ。それしかない。けれど、そのためだけに生きようとは、もう思わない。

「北のレンダー家は皇都騎士団に多くの騎士を出しています。この度の聖戦でその半数近くが傷つくか失われたのに補償が不十分にしかされていないことに不満を持っているとか。その他にも、働きにかかわらず北の僻地から動かされないことにも気づいていないわけがないでしょう。……レンダー家を味方にできればその時には必ず大きな力になると思います。新政府の……そうですね、軍管轄の重職を約束すれば現皇帝に背くことにも抵抗は少ないかと」

　動き始めた頭のなかで、必死に抜け道を探る。アスタルから逃げることはできないし、逃げるつもりもない。ならば、自分にできることは一つだ。下級騎士ひとり。彼はそう言った。なら、彼女はヴェトルに必ず要る人ではないのだ。

「ではレンダー家への対応は君に任せよう……だが、それも君が元気になったらだよ。また身体を壊されては困る。ここからが、僕たちには大切な時なんだから」

「……はい」

　エイラは頷いた。アスタルは国を変えていくだろう。それに手を貸せることを、新しい国の中枢に行くことを、ずっと望んでいた。だが、今ならわかる。