＊＊＊

　磨いても、古い鎧は鈍くしか輝かない。けれど、傭兵時代に死んだ仲間から引き継いだこの鎧は、何度も直しながら使ってきたから愛着もあるし、身体にも合っている。念入りに油を吹きかけ、堅いブラシで関節部をよくこすり、錆付きを落としていく。布で拭き取ると、ほとんど軋まなくなった。汚れた指も布でよく拭いて、綺麗になった兜を被ってみる。狭くなった視界には、ランタンの明かりで淡く照らされた部屋が浮かび上がる。

　三日。三日後には自分はまたダナイの地にいるのだろう。ぶるりと身体が震えた。戦場の土は自分には合わない。傭兵でいるくらいがちょうどよかったのかもしれない。でも、この恐怖はきっとロタの味方だ。恐怖を感じるうちは、生きたいと思っているのと同じだ。

　しかし、また考えてしまう。フレックが以前言っていた。自分たちを、逃げ出した背教者だという人がいたと。自分は逃げずに、命を散らしてでも神のため戦うべきなのか。

「……エイラさん」

　死んだら、エイラが悲しむ。

　そう思うと、自分が神のため戦うのか、エイラのため生き残るのか、どっちがいいのかわからなくなる。神は、人を大切にせよと言っていた。その人を、神自身の次に大切にすべきなのか、神と同じように思って大切にすべきなのかは、言っていない。

　誰も、答えは教えてくれないのだろう。

「結局、会えなかったな」

　兜を外しながら、小さく呟く。帰ってきたら会えばいい。ハイケにも、自分でそう言ったではないか。エイラも忙しいのだから、仕方ない。

　＊＊＊

　柔らかだった葉の色は日に日に色みを増し、濃い命の香りが漂う。滲んだ汗を透明な風が乾かし、陽は高く高く空へ上り大地を照らした。夏だ。短く鮮やかなヴェトルの夏がやって来た。

　爽やかな風が鼻先を撫で、通り過ぎて行く。久しぶりに剣を振りかいた汗を、その風は心地よく冷やしていった。聖戦を間近に控え、訓練にも熱が入っている気がする。今日などは、怪我が完治したばかりのロタも、他の騎士と同じように剣を振った。どこから集めてきたのか、下級騎士の数はいつの間にかロタが入団した時と同じほどまでに回復していた。けれど、不安は強まるばかりだ。

　ロタは空を見上げ、目を細めた。空は青く、日差しは強い。一年の半分近くを雪に覆われているヴェトルの戦士たちは、夏の戦いを知らない。ここよりずっと温かいダナイで暮らしてきた兵は、暑さには強いはずだ。気付くと、胸に下げた三叉剣のチャームを握りしめていた。神の求むることだ。間違いは、きっとない。

　そういえば、給金が少し余っている。まだしばらく明るい。店も開いているはずだ。ロタは軽く頭を振って暗い考えを追い払い、城下へ続く道に足を向けた。

　大通りを歩いていると、つい数週前にあった花祭のことを思い出す。この辺りで花を買って、あの広場で踊って。あの時のわくわくとした気持ちがよみがえる。最近、エイラとは会っていなかった。花祭の後、一度だけロタの部屋を訪れたが、黙って手を握るばかりで、何も語ってはくれなかった。目元に浮かぶ疲れが、ただ心配だった。ため息をつく。こちらから訪ねられればいいのに。エイラがしてくれたように、菓子を持って、一緒に食べようと言いたかった。俯いたままぼうっと歩いていると、明るい声が聞こえた。同時に、背中に何かがぶつかってくる。

「ロタ！」

　背中に抱きついた少女を見下ろすと、その顔はにっこりと笑っていた。

「城下で見かけるなんて思わなかったわ。嬉しい！」

　軽やかに一歩進み出て、首を傾けながら笑うハイケは女の目から見ても愛らしい。

　ふんわりと温かな気持ちになり、こちらからも声をかけてみる。

「私も嬉しい。今日はほんと、偶然来たから。ハイケはよく来るの？」

「そんなにたくさんは来ないわ。あなたよりは多いと思うけど」

「確かに。花祭の後来たのは初めてだ……今日は、どこに行くの」

「決めてない。あなたこそ」

　言われてみれば、自分も特に決めてはいなかった。肩から下げた小さな鞄に入っている額を思い出す。大した額ではない。行けるとしたら、

「菓子屋かなあ」

「もしかして、花屋の向かいの？」

　あの日エイラと一緒にたどった道を思い出し、頷く。

「そうそう。花びらの砂糖漬けはもう終わっちゃったと思うけど。ねえ、花祭、フレックと回ったんだって？」

　何気なく話を振ると、驚いたことにハイケはぱっと頬を染めた。

「……それ、フレックから聞いたの？」

「え、うん」

　さっきまであれほど元気だったハイケは、突然黙りこんでしまった。

　困った。こんな時に限って、女をひっかけてばかりいる彼の行動ばかり思い出して、ロタはひとり眉をしかめる。親しげで甘い彼の顔立ちは、確かに多くの女たちにとって魅力的だろう。けれど、ハイケがまさかその中に入るとは思っていなかった。

「ハイケ……あの、フレックはね、」

「知ってるわ。いっつも女の人と遊んでるんでしょ」

　両手の指を絡ませたり、解いたりしながら、ハイケは言う。

「ああいう軽い男が、一番嫌いだわ。……きっと、誰にでも優しいのよ。私のことなんか、子どもとしか思ってない」

　会った瞬間にエイラに声をかけるようなところは、今だに受け入れがたい。けれど、ロタが怪我をした時も、落ち込んでいる時も、フレックはいつもちゃんと考えて、そして声をかけてくれる。

「たしかに、あいつは優しい」

　どうするべきか、腕を組んで考えこむ。すると、ハイケは慌てたようにこちらを見上げた。

「ロタは、全然気にしなくていいのよ、私も、早くこんな気持ち忘れるように、」

「忘れなくていいと思う」

　あまり考えずに言ってから、自分で納得する。

「フレックは、そろそろいい加減な生活を止めるべきだと思うし」

「でも」

「好きなんでしょ？」

　にやっと笑ってみせるとハイケは真っ赤になってこちらを睨んだ。

「ひ、他人事だと思って！」

　怒るハイケが可愛らしくて、くすくすと笑みが漏れる。

「ごめんごめん。でも、私、ほんとにフレックが心配なんだ。ハイケなら安心な気がする」

「そう、かなあ」

「……もうすぐ、聖戦でしょう」

　雲が日差しを遮る。ひんやりと冷たい影が、ついさっきまで陽光に暖められていた頬を冷やす。

「いつ死んでもいいなんて、きっとフレックは思ってない。でも、何かのためって思うと、帰ってこれる気がして、」

　ハイケが足を止めた。振り返って顔を見ると、不安と恐怖の入り混じった色を浮かべて、少女がこちらを見ていた。そして、みるみるうちに目を潤ませる。ぎょっとして駆け寄る。

「うわ、あの、ごめん。変なこと言った」

　胸の前で握りしめた小さな手が、震えていた。

「行っちゃうのよね、ロタも」

　ハイケは宮殿に仕える身だ。聖戦がどれだけ危険なのか、知っている。だからこそ、言ってやらねばならない気がした。そして、自分に確かめるためにも。小柄なハイケの目線に合わせてかがみ、小さな手を握り込んで微笑む。

「大丈夫、絶対帰ってくる。フレックも。帰ってきたら、今度は皆で会おう」

「エイラ様も一緒に？」

「そうだね、きっと来てくれる」

　口を閉じたときには、ハイケは目をごしごしとこすって笑みを返していた。

「約束よ！絶対だからね」

「うん。約束」

　頷いた途端、ハイケはスカートをふわりとさせてロタの前に出た。

「そしたら、もうこの話はおしまい！早くお菓子屋さんに行きましょう」

　言いながらハイケは宮殿付きの侍女にあるまじき速度で駆け出す。ロタは、慌ててハイケの後を追う。

　＊＊＊

　祭りの灯りはまだあちこちに残っていた。このにぎわいだ。夜が明けるまで踊る人も少なからずいるのだろう。けれど、エイラと別れてから、何かが抜け落ちてしまったように胸がすうすうと寂しい。大切な何かを聞き逃してしまったような落ち着かなさが、頭をかき乱す。今日あった山ほどの楽しかったことが、ぐしゃぐしゃにつぶれてしまう気がした。

　通りを離れると、灯りはひとつもなくなってしまった。明るさに慣れた目には少々暗い。そして、どうしてか少し怖かった。戦いに身を投じることになってからもう何年も経つというのに闇が怖いなんて、どうかしている。そう思いながら、ひやりとした風に目を閉ざす。完璧な黒の世界の中、声に出して数をかぞえ始めた。

「一、二、三……」

　昔は、数えるときに手を繋いでいた。夜に灯りを点す方が少ない貧しい村なのに、幼い自分は闇を恐れた。吸い込まれて、なくなってしまう気がしたのだ。明るい火を見てからだと、より暗い。そう言って泣くと、皆は笑った。けれど、エイラは言ってくれたのだった。

　――手を繋ぎましょう。そしたら、あなたはずっと私の隣にいるってわかるわ。吸い込まれたりなんか、絶対しない。

　そして、おまじないを教えてくれたのだった。

「……七、八、」

　――おまじないです。火を見た後は、暗いところで目をつぶって、十数えるの。一緒に数えましょ。

「……九、十！」

　目を開ける。すると、真っ暗だったはずの視界には、月の銀色の灯りに照らされた世界が広がっていた。もう怖くない。ロタは一歩、踏み出した。

　今思えば、目が慣れただけだ。でも、幼い自分には魔法のように思えたのだ。エイラがいれば、何も怖くなかった。いじめられた日も、父に殴られた日も、エイラが隣にいてくれたから、丈夫だった。彼らを嫌いにならないでいられた。エイラがかわりに怒ってくれたから、泣くしかできない自分も晴れやかな気持ちになれたのだ。懐かしさに、胸が軋む。

　月明かりにぼんやりと浮かび上がる樹の枝の影を踏み越えながら、一歩、また一歩とゆっくり進む。ため息をついた。あんなに楽しかったはずなのに、今はただ心が空っぽに思える。エイラは、何かを隠している。けれど、隠しているその何かを、彼女は上手に隠してしまった――見ようとしても、見えないところに。

　その時、後ろから声が聞こえた。

「……ロタか？」

　振り返ると、背の高い人影が、親しげに手を振りながら駆けてくる。

「フレック！」

「やっぱりお前か」

　フレックは隣に並んだところで足を緩め、笑み混じりの声で言った。

「いやに着飾ってるから、最初は誰かと思ったぜ」

「……やっぱり、変かな」

　月明かりに照らされたクナッドは、白い刺繍がうっすらと浮かびやはり美しい。けれど男物の服か鎧かでしか会ったことのないフレックの前では、少し気恥ずかしいのも確かだった。ちらりと表情を伺うと、フレックは思ったより優しく笑っていた。

「変じゃねえよ。似合ってる。お前もやっぱり女なんだなぁ」

　ほっとするのと同時に、すこし後ろ暗いような気持ちになる。では今、自分は女でしかないのか。丸みのない身体で、梳くほど長い髪もなく、刺繍針の代わりに剣を握った自分に、女である価値はきっとあまりない。恐る恐る隣を伺うと、フレックはこちらの視線に気づいて笑いかけてくれた。少し心配そうに付け加える。

「どした。花祭の後だってのに、冴えない顔して。嬢ちゃんと一緒に回ったんだろ？」

「……うん」

「なんか、あったのか？」

首を横に振る。

「エイラさんは、とっても優しかったし、夢じゃないかってくらい楽しかったよ。けど、なんだか、」

　胸の真ん中に手を当て、ぎゅっと握る。

「このへんが、つらいんだ。ひとりぼっちとか、寒いみたいな、そんな感じ。……エイラさんは、何も教えてくれない」

　言ってしまうと、余計寂しさがこみ上げた。そう、ひとりでいるときのような寒さが胸に残っているのだ。そしてそれは、自分のものではなく彼女の心かもしれない。しばらく、ふたりとも口をきかなかった。銀色の月明かりが、柔らかな新芽を包んでいる。その光は、出どころの分からない懐かしさを呼び起こした。

「私、怖いの」

「……何がだ」

「エイラさんが、また遠くに行ってしまうような気がして。今度は、私が追いかけたくらいじゃ、絶対に会えないようなところに」

　また会えた。それで良かったはずなのに、もっともっと、いつまでも、彼女と一緒にいたいと願ってしまう。フレックはしばらく黙っていたが、ぽつりと声を発した。

「お前らがどういう関係なのか、俺にはまだいまひとつわかんねえけど。ロタ、お前、こないだの聖戦の後、あいつが傷病者棟に来たの覚えてるか？」

「え？　うん、エイラさんが泣いて、」

「あれ、おれどこかで見たことがあるような気がしてたんだよな。……で、今思いあたった。あれは、俺が怪我をした時の弟の顔とそっくりだった。お前にとっては、エイラは特別な友達かもしれない。けど、あいつにとっては、お前は家族なんだよ、多分。で、家族っていうのは、たまにわけわからねえ無茶をする」

　フレックは、ぽつぽつと語った。一歩ごとに、その言葉を飲み込んでいく。

「……家族」

　父の顔が頭をよぎった。父のために、何でもするつもりでいた。けれど、自分は逃げ出したではないか。

「俺んちな、でけえんだ。兄弟が何人もいる。みんな男。それで、家を継ぐわけでもない俺はこうやって好き勝手してるわけだが。家族だからって、全員が全員大切なわけじゃねえ。何人かの兄貴はかなり嫌いだし、親父もそんなに好きじゃない。けど、弟は……弟は大切だった」

　家族のことを話すフレックを見るのは初めてだった。少し驚いたが、彼の声の温かさはこわばった気持ちをほぐす。

「なんでも俺の真似をして、でものろまで、すげえ優しかった。虫を助けたり、鶏潰す度に泣いたり。あいつが泣いてると俺もつらいし、傷つけば苦しい。あいつは、俺にとってちゃんと家族だったんだって思うんだ。あいつのためなら何だってできた。

　お前はきっと嬢ちゃんにとってそういうもんなんだろ。うまく言えねえけど」

フレックが照れくさそうに笑う。

「だから、嬢ちゃんが無茶しそうになったら、止めてやれ。それでいいと思うぜ。お前が元気ないのはこっちが困る」

「……うん」

「止めるやつが必要なんだから、次の聖戦も絶対死ぬんじゃねえぞ。お前のこと心配してんのは嬢ちゃんだけじゃねえからな」

「え？」

　首をかしげると、フレックは大げさにため息をついた。

「……やれやれ、無茶する奴と組むと大変だ」

　こちらを見てニヤニヤと笑う友に、顔をしかめてみせる。

「ええっ、私のことなの？　私はフレックが心配だよ、わりとそそっかしいから」

「はあ？　お前に言われたくないね！」

「剣の腕だけ言ったら、私と互角くらいじゃない？」

「む、確かに」

　そう言って黙ったフレックを見ていたら、くつくつと笑いがこみ上げた。心が空っぽの寂しさは、いつの間にか何処かへと消えてしまったらしい。

「それよりお前、今日何してたんだ？」

　フレックが剣の腕から話を変えたがっているのに気付き、仕方なく話を合わせてやる。

「お花を買って、お酒飲んで、踊った」

「つっまんねえ説明してんじゃねえぞ。俺のほうがまだ可愛らしく言えるね」

「じゃあフレックは何したんだ」

「踊って、酒飲んで、花買った」

「おんなじじゃないか！……ねえ、誰と行ったの？」

「あー、俺は一人で行くつもりだったんだが、あのチビと偶然会っちまってな、お守りしてやったんだぜ」

　ため息をつきながら鼻の頭をかくフレックを見て、興味が頭をもたげる。

「ねえそれって……もしかしてハイケのこと？」

　フレックは言葉に込めた期待には気づかない様子で、面倒くさそうに口を開いた。

「そうそう。あっちだこっちだ、うっさいのなんの」

　最初はあんなに怖がられていたのに、ハイケはもうすっかり懐いたようだ。小さなハイケにあちらこちらと引きずり回されるフレックのことを想像したら、思わず吹き出し、そのまま笑いが止まらなくなってしまった。

「くっそぉ、他人事だと思って……」

　＊＊＊

　吊るされたランタンに火が灯る。辺りを包み始めた薄闇に、光る花が咲いていくようだった。春の訪れを祝う祭りではあるが、日が落ちるとさすがに風はひんやりと冷たい。いっそう盛り上がる広場の踊りをかいくぐり、屋台で温かい蜂蜜酒を買った。歩きながら木の器を傾ける。とろけるように甘い酒は、腹の底から身体を温めた。

「ロタ」

　隣を歩む人の視線が、こちらに傾く。ランタンの灯りを映して輝く瞳から、目が離せなくなる。

「なんですか」

　エイラは、縋るように眉を寄せ、長い睫毛を伏せた。残っていた笑みのかけらは、闇に溶けて消えてしまう。

「……ロタ」

　細い声が揺らぐ。何かを恐れているような声の震えが、ロタの胸をざわつかせる。その響きには覚えがあった。一人でいることを恐れ泣いた幼い自分と、目の前の強いひとの姿が何故か重なる。

「何でもない」

　桃色の唇がわずかに動いて言葉を吐き出す。しかしその言葉は、エイラの心の中を何一つ見せてくれはしなかった。

「エイラさん、あの」

「何？」

「私はただの下級騎士です。エイラさんが何を言っても分からないし、他の人に話したりもしません。だから、力になれないかもしれないけど、いつでも言ってください」

たどたどしく、必死で紡いだ言葉だった。だが、言い終わった瞬間自分が何も出来なかったことを悟る。いつもどおりの優しい笑顔で、エイラは心の内をいっそう奥に隠してしまったように思えた。

「ありがとう。でも大丈夫。最近忙しくて、少し疲れていたのかもしれません」

「でも、」

「心配をかけたならごめんなさい。でも、花祭もあと少しですよ。もっと楽しみましょう」

　ほら、と言ってエイラは器を手近な机に置くと、優雅な仕草でロタに手を差し伸べて微笑んだ。洗練されたその動きに、思わず見惚れる。

「私たちも踊りましょう」

　エイラの言葉に促されるまま差し出された手に触れようとして、慌てて手を引っ込める。

「……わ、私、踊りなんて」

　傭兵生活の間、女物の服を着ることすらほとんどなかったのだ。ましてや踊ったことなど一度もない。ためらっていると、エイラはロタの手を優しく握り自らに引き寄せた。

「肩の力を抜いて」

　思いやりに満ちた、温かい指先が肩に触れる。

「行きましょう。あなたは私に身を任せて、音楽を聞いていてください」

　そう言ってエイラは歩き出す。身体がふわりと動き、気づけばロタは踊る人々の輪に混じっていた。音楽が近い。頭のなかを響き渡る音色に合わせ、足を踏み出す。行く先は、エイラの手が導いてくれる。灯りがいくつも焚かれた広場は、落ちる闇を拒むように明るかった。人々の手拍子が聞こえる。エイラの瞳がロタを見て、そして笑う。くるりと回り、エイラの手に戻る。さっき飲んだ蜂蜜酒が、熱い血となって身体を駆け巡る。吹き出した汗が、夜風に冷やされては乾いていく。

　夢か、うつつか、もうその境はさだかではなかった。触れるほどに確かで、見るほどに覚束ない夢が、そこにあった。

　＊＊＊

　上がった息を整えながら、煉瓦の壁に寄りかかる。隣では、エイラが同じように壁に身体を預けていた。夜の空気を胸いっぱいに吸い込み、吐き出しながら呟く。

「ああ、楽しかった」

　言ってから、自分の言葉が足りないような気がして、唇を閉じ合わせる。楽しかったというには、あまりに輝いていた時間だった。腹の奥まで流れ込んだ音楽と足踏みのリズムは、まだロタの中で弾んでいる。

「私もです」

　こちらを見て、エイラは目を細める。しかし、ロタは彼女が微かに唇を震わせたのを見てしまった。

「エイラさん？」

「ねえロタ」

　にっと歯を見せて、エイラは笑った。村娘のするような表情に、懐かしさがこみ上げる。

「私、あなたとまた会えたこと、もう恨んだりしないわ」

　＊＊＊

「それじゃあ、私とこのお菓子を食べるために帰ってきたっていうの？」

　隣に座るエイラが目を丸くする。すごく子供っぽいことをいってしまった気がして、頬が熱くなる。でも、そのとおりなのだから仕方ない。

「はい」

　笑われるかと思ったが、意外にもエイラは淋しげな顔で息を一つ吐き出した。

「じゃあ、こうしていられるのもこのお菓子のおかげなんですね」

　皇都を流れる川のほとりに腰を下ろし、水が流れていくのを眺める。冬にはいなかった羽虫が鼻先を漂うように飛んで行く。淡い桃色の菓子をつまみ、口に運ぶ。春の香りが舌の上いっぱいに広がり、甘みが頬をとろかす。頬に手を当てながら幸せな気持ちでそれをかみしめていると、エイラがぼそりと呟いた。

「でも、次、あなたにあげられるものがない」

「え？」

「次の聖戦は夏だそうです。……でも、そうだわ。あなたは傷が治ったばかりだし、行かなくても」

　話すうちに少し表情を明るくしたエイラを遮って目を合わせ、口を開く。

「行こうと、思ってます」

その瞬間エイラの顔に浮かんだ感情を、ロタは忘れられそうになかった。底の見えない瞳には、こちらまで抉るような凶暴な孤独が住んでいる。

　暗い眼差しを膝のあたりに落とし、震える息をゆっくりと吐き出してから、エイラは再びこちらを見た。辛そうに眉を寄せながらも柔らかく笑う。

「ばかだな、私。……そう言うってわかっていたのに」

　エイラを傷つけている。それでも、それが聖戦であるなら、行かないことのほうが恐ろしいのだ。自分を支えてきたものを、裏切ることはできない。

「……ごめんなさい」

「いいの。でも、絶対帰ってきてくださいね。もうあなたを驚かせるようなものは何も持ってないし、あげることもできないけど」

　エイラの身体が、ロタに寄り添う。鼻先をロタの肩辺りにうずめ、エイラは小指をロタの小指に絡めて持ち上げた。

「必ず帰ってきてくださいね」

「はい」

「約束よ」

そう言って顔を上げたエイラの目には、うっすらと涙が滲んでいた。ずきりと胸が痛む。

「ロタ、少し、話を聞いてくれますか？」

「……もちろん」

　エイラは、両手を膝の上に乗せ、視線を前へと向けた。

「実は、あなたにまた会って、最初は喜べなかった。あなたとの思い出は、長い間ヘディン家の娘としての私には重しでしかなかったから」

　風に乗って、かすかに音楽が聞こえる。昼前の若い青空の色が、川面に映り、きらきいらと輝いた。

「でも、嬉しかったんです。エイラ・ヘディンは、拾われた子のくせに身分ばかり高い陰気な騎士だときっと皆が思っています。アスタル様に身体を売ってのし上がったとまで言われたわ。――何怖い顔してるんです、いくらアスタル様とはいえ私に手を出すならたたっ斬ってやるわよ。とにかく、あなたのそばにいる時は、そんな日常から逃れられた。一度会ってしまったら、もう忘れようとしても出来ないし、あなたのことが心配でたまらなかったし、私は臣下として大切なものもきっと失ってしまった。……あんなに頑張って、汚いこともしてのし上がって来たっていうのに、今じゃ上を目指すことももう楽しくないんですよ」

　責めるような口調で、エイラはついと唇を尖らせた。

「え、私のせいなんですか、それ」

　ぽかんと口を開けると、エイラはくすくすと笑った。

「あなたのせいじゃなくて、あなたのおかげ、と言ったほうがいいかもしれないです。少なくとも、私は今の自分のほうが好きですから」

　エイラはそう言って口を閉じ、また川面を眺めはじめた。流れる水音に混じり、遠く笛の音が聞こえる。隣のエイラをなんとなく見て、いいことを思いつく。

「エイラさん、髪の毛いじっていいですか」

「え？　ああ、もちろんいいですよ」

　そう言いながら、エイラの背後に回る。青色のリボンを解き、焦茶の髪を自由にする。さらさらと柔らかい髪に指を通しながら、３つの束に分けていく。

「あの、私の話も聞いてくれますか？」

「当たり前です」

　束を重ね、ロタはエイラの髪を編み上げていく。つややかな髪は、指に心地よい。

「私が今ここにいるのはね、エイラさんのおかげなんです」

「ああ、前、言ってましたね」

「はい。でも、エイラさんがいなかったら、私はきっとこうして外の空気を吸うこともなかったでしょう」

　唇をきゅっと閉じた。うす暗い、狭い部屋を思い出す。身体の大きな女は好まれないから、ロタは一番安値だった。夜を越える度、自分が人であることを忘れそうになった。

「こんなところ、逃げ出してやるって、エイラさん、言ってましたよね」

「ああ、……お義父様と行くって、決めた夜ね」

「エイラさんは、いつも私のずっと先にいました。身寄りもなくて、私なんかよりずっと苦しいはずなのに、いじめられていた私を助けてくれたし、毎日笑っていた。身体が大きいばかりで弱虫な私とは大違いだった。だから、皇都の貴族様がエイラさんを気に入ったときも、やっぱりって思ってたんです。こんな小さな村で一生すごすわけがないって」

　別れは、寂しかった。けれど、エイラが認められたことは、ただただ嬉しかった。

「私は諦めてしまうところだった。父さんのためだと言い聞かせて、ごまかしながら死ぬまでそこに居ることを受け入れてしまいそうだった。けど、エイラさんの声を思い出したんです。こんなところ、逃げ出してやるって」

「あなた、どこにいたの？」

　エイラが振り返ろうとするのを、押しとどめる。髪の束を離さないように握り直す。

「うわ、動かないでください。あと少しでほどけちゃうところだった」

　三つ編みの先を、リボンできちりと結ぶ。ふと思いついて、花束から一輪の白い花を抜き出し、耳の上の髪に挿す。

「できましたよ」

　こちらを向いたエイラは質問を無視したのが気に入らなかったのかしかめ面だったが、花も三つ編みもよく似合って可愛らしい。

「すごく似合ってます」

　思わず笑顔になり、ぱちぱちと手を叩く。すると、エイラは照れくさそうに唇を尖らせ、ほんの少し頬を染めた。耳の上の花にそっと手をやってはにかむ。

「こんなことする歳じゃないですけど」

「えー、可愛いですよ」

「私一人じゃ恥ずかしいです」

　何をいう暇もなく、華奢な手が伸びてロタの髪に花を付ける。ほら、と呟き、エイラは満足気に口の端を上げた。

「ロタの髪はきれいな色だから、花が映えるわ」

　＊＊＊

　縦長の青空を抜け、路地から通りへと走り出る。その瞬間、体中に喜びが駆け巡った。

「うわあっ……！」

　少女が夢見る皇都の花祭の華やかさは、ロタの想像を軽やかに飛び越えていった。国内各地から集められた咲き始めの春の花が道をうめつくすように売られ、並ぶ店々の窓はこの日のために準備された可憐な鉢植えで飾られる。そこここに食べ物を売る出店がいい匂いをさせ、どこにいたのか不思議なほどに人で溢れかえっている。道端では音楽家が見たこともない楽器を吹き鳴らし、柔らかな風に乗って花びらが目の前をふわりと飛んで行く。

　思いもよらない風景に驚き辺りをひたすらに見回しているロタの袖を、エイラがくいっと引っ張る。エイラを見ると、彼女は少し得意気に眉を上げた。そして、完璧な仕草で上質なクナッドの裾をつまみ、貴族にふさわしい上品な発音で言う。

「皇都の花祭に、ようこそ」

　いたずらっぽく片目を閉じたエイラは、なめらかな動作でロタの前に手を差し出した。華奢で美しい指先に目を奪われる。

「お嬢様、お手を」

　エイラがふざけているのだとはわかっているのに、どうしてか鼓動が早まる。恐る恐る自分の武骨な手を差し伸べ、優美な手のひらに重ねる。温かい。

「ロタの手は、大きくて羨ましい。……とにかく、この人出だとはぐれてしまいそうだし、しばらくこうして歩きましょう」

　エイラはそう言って、ロタの手を引いて人の流れに足を踏み出した。瞬間、懐かしさがどくりとこみ上げる。幼いころは、いつもこうだった。踏み出せず、その場にとどまるしかできないロタを、引っ張ってくれる。売られた先で絶望に沈みそうだったロタが逃げ出すことを決めたのも、エイラがいたからだ。会いたい一心で、辿り着いた。今、一歩前で彼女の焦茶の髪が弾んでいる。この瞬間の尊さに、ロタは空いている手でこっそりと目を拭った。

　人の波をすり抜けながら、並んで歩き、時に手を引かれ走った。エイラがこちらを振り向き、嬉しそうにある花屋を指さした。

「ロタ見て！あそこの花屋、一番綺麗だと思いません？　私、花束が欲しいの」

　見れば、多くの花売りの出店が並ぶ中、そこの花は確かに美しい。二人で側に駆け寄り、しゃがんで眺める。

「気に入りましたかな？」

　店主の老人が眩しそうに微笑む。

「ええ、とても。……ねえロタ、一緒に花束を作りましょう。好きな花を三種類ずつ選んで……」

「楽しそう！じゃあ、私は、」

　ロタが指差そうとすると、エイラはその手を握って首を振った。

「待って！まだ教えないで」

　目を合わせた途端、エイラの考えていることがわかった。エイラはこれも遊びにしたいのだ。くすくすと笑いがこみ上げる。

「じゃあ、せえの、で順番に指さしましょうか」

「そうしましょう！じゃあ、まずひとつめ……。せえの！」

　エイラは鮮やかな赤の小さな花、ロタは黄色の花房を指差した。もう一度、そして、もう一度指を差す。三度選び終えたときには、色とりどりの大きな花束が出来上がっていた。老人から渡されたその花束を、エイラは二つに分ける。そして一度自分の花束を置くと、二つに分けたうちの一つを、ロタに差し出した。

「うわ、くれるんですか？　ありがとうございます」

　笑って受け取ろうとして、息を飲む。エイラの笑顔はすっと消え、ぞくりとするほど静かな瞳がこちらを見ていた。受け取った花束を抱えて、濃い色の瞳を見つめ返す。一呼吸ほどの沈黙を経てエイラは自分も花束を抱え直し、ふっと優しく笑った。そよ風が、溢れるほどの花とエイラの髪を揺らす。

「やっぱり、あなたには花が似合います」

　心臓がとくりと打ち、それが邪魔で声が出せない。けれど、ロタも同じことを思った。エイラには花が似合う。

　何も言えないうちに、エイラはくるりと踵を返してロタを手招いた。

　＊＊＊

　最後の一針を縫い終え、結び留めて糸を切る。息を大きく吐き出した。とうとう完成だ。ハイケのクナッドに元から施されていた刺繍を殺さぬよう気をつけながら、幼いころによく縫ったモチーフを散りばめた。

　針を置いて立ち上がり、一度振ってばさりと広げる。深い青の布地に辛子色と白の糸で複雑な模様が縫い込まれた美しいクナッドだ。ハイケの仕立ては完璧で、肩も丈もロタにぴったりだ。大急ぎで仕上げたのにしては、なかなか満足の出来である。クナッドを抱きしめて、ベッドに倒れこむ。

　明日。今日眠って起きれば、花祭だ。皇都の花祭を、エイラと回れる。つい数ヶ月前には流れの傭兵をしていたことを思うと、奇跡のようだ。思わず感謝の念がわき起こり、胸に下げた三叉剣のチャームを握りしめる。起き上がって膝をつき、窓の外の月を見上げた。清浄な青い光が、手に乗せたチャームに映り淡く輝く。

　最近、刺繍にかかりきりであまり寝ていなかった。ランタンの油も使いすぎてしまった。そろそろ眠ったほうがいいのだろう。わかっていても、胸が高鳴って眠らせてくれない。明日が早く来て欲しい。しかし同時に、明日という日をいつまでも楽しみにしていたかった。

　＊＊＊

　いつの間に寝ていたのだろう。目を開けると、木窓の隙間から微かに光が漏れていた。開けた窓の外には乳白色の光がただよい、夜明けの柔らかな風が鼻先を撫でる。疑いない春の香りが、ロタに今日が何の日であるかを告げていた。頭がはっきりと覚醒していくにしたがって弾けるような喜びが身体を駆け巡っていく。

　水桶で顔を洗い、夜着を脱ぐ。白いシャツをかぶり、腕を通す。そして、ハイケと一緒に準備をしたクナッドを手にとった。ひらひらとした服を着るのはいつぶりだろうか。気分の高揚で頬が熱くなる。綺麗に着られただろうか。自分のような女が着飾るなど、おかしくはないだろうか。不安が次から次へとわき起こったが、腕を伸ばして手の指先から足下まで自分を眺めると、幸せな気分でいっぱいになった。

　ドアを開け、空を見上げる。夜明けの薄靄が晴れていく空は、乳白色から澄んだ青へと色を変えていた。始の鐘はそろそろ鳴るだろう。ロタはいつもの木立へと急いだ。

　通り過ぎる木々の枝の先を、淡い緑の新芽が彩る。足下にはもう霜はなく、細かな双葉が場所を取り合うように生えている。枝の隙間から差し込む朝日の下に、彼女は掛けていた。

「エイラさん」

　そっと声をかける。倒木から立ち上がったエイラは、少しこわばった顔でこちらに手を振る。深緑のクナッドには金糸で模様が縫いとられ、陽の光をちらちらと映して美しい。しかし、何よりロタの目を惹きつけたのは、やはりエイラの瞳だった。大きな枝を避けながら駆け寄る。手が届く距離に近づいてようやく、エイラは頬を緩めた。

　ロタを上から下まで見て、その美しい顔に花が咲くように笑顔を浮かべる。

「とっても綺麗」

　エイラはロタの胸元の刺繍に手を伸ばすと、そっと触れた。

「これって、」

「村にいるときに一緒に習ったモチーフです。覚えてたんですね」

「忘れるわけないでしょう？　あなたは器用だからすぐできるようになっていたけど、私はすごく時間がかかったもの。……何ヶ月見続けてたかしら」

　エイラはくすりと笑い、刺繍を愛しげになぞった。その顔が一瞬泣きそうに歪んだ気がして、どきりとする。しかし、エイラはロタの肩にことりと頭を預け、明るい笑顔でこちらを見上げた。微かに紅を差した目元が、すっと細められる。生えそろった睫毛の隙間から、温かな視線がのぞく。

「なんだか、とても久しぶりですね」

「そうですね」

「ハイケから聞きました。このクナッドも、あの子のお下がりなんですって？」

　エイラはおかしそうに笑って、ロタの着る青の布地を撫でる。

「最初はすごく怯えられてしまいましたけど」

「でも仲良くなれたのなら良かった。あの子は、私の出自も知っています。それでも変わらずに慕ってくれたし、口も堅い。だからあなたへのお使いも頼めたの」

　エイラの静かな口調が、少し震えた。また、胸の辺りが嫌な打ち方をする。

「エイラさん」

「ん？　何？」

　ロタを再び見上げた視線は、やはり柔らかく温かい。心配はいらないのかもしれない。けれど、一抹の不安が胸の底に絡んで取れない。

　その時、澄み渡る朝の空気を震わせて、幾重にも重なった音が鳴り響いた。聞き慣れたはずの音色も、今日、ロタにとっては特別なものだ。一日の始まりを告げる鐘、――始の鐘だ。

「……そろそろ、行きましょうか」

　不安を振り払い、口の端を上げてみせる。

　空は晴れ、雲もない。風に乗って花の香りが漂う。隣には、エイラが笑っている。

　今日は、素晴らしい日になるだろう。

　＊＊＊

「ええ！？　クナッド持ってないんですか？　花祭に行くのに？」

　ハイケが両手を口に当てて大げさに驚くので、申し訳ないことをしたような気になった。しかし、騎士が伝統衣装の晴れ着であるクナッドを持っていないことはある意味では当然である。

「だって、私騎士ですし……」

　微笑みながら、ロタは答えた。小鳥がさえずるように、ハイケはよく話した。仕草は愛らしく、つい頬が緩んでしまう。ハイケという少女は、一度気に入ったらどこまでも人懐こくなる性格であるらしく、さっきまであれほど警戒していたのが嘘のようだ。きちんと編まれた栗色の髪が、彼女が身を乗り出す度に少し跳ねる。

「でも、そのまえに女の子だわ！そうよ、あなたいくつ？」

「二十です」

　ハイケはまた目をぱちぱちと瞬いた。

「うそ！私より年上じゃない！」

「ハイケさんは」

　聞き返すと、ハイケは懐っこい笑みを浮かべて首を可愛らしく傾けた。小さな灯りにえくぼが浮かび上がる。

「ハイケでいいわ。私は十八歳。まあ、そんなことより、クナッド持ってないのは大問題よ」

「でも、」

　実際のところ、少女はもっとずっと幼く見えたから、ロタにとっては自分の年齢より驚くべきはそちらであった。

「エイラ様は目一杯おしゃれしなさいって書いていたでしょう！女の子なら誰でも、花祭ではクナッドを着るものよ。エイラ様だって着てくると思うわ」

「エイラさんも？」

「当たり前でしょう」

　鮮やかな色合の布地に美しく刺繍されたクナッドを身にまとうエイラは、想像しただけでも華やかだ。見るのが楽しみで、自然と胸が高鳴る。一方、ハイケは何かを思いついたように両手をぱちんと合わせてロタを見た。

「そうだ！ねえ、私のお下がりでもいい？」

「え？　……でも、体格が違いすぎるよ」

「仕立て直せばいいのよ！ちょっと立ってみて！」

　ロタの手を引いて立ち上がらせると、ハイケはまた服の内側からごそごそと目盛りのついた紐を取り出した。

「寸法を測るわね。両手を上げて」

　言われるままに腕を持ち上げる。小さな身体がすっと脇の下に入り込み紐を回して胸、、腕、脚とどんどん長さを測っていく。最後に少し離れて椅子の上に立ち上がり、ロタをじっくりと眺め回す。

「なるほど……青が似合いそうね。あ、そうだあなた、刺繍できる？」

「ええと、小さいころにはよくしてたけど、ここ数年針握ってないから」

「大丈夫。仕立てるのはやってあげるから、仕上げに自分で少し刺繍するといいわ！」

ハイケが嬉しそうに椅子から飛び下りた時だった。ドアが開き、風がぶわりと吹き込む。

「夜だってのにうるせえぞ！」

　二人が顔を向けた先には、寝ぼけ眼のフレックが不機嫌を隠そうともせずに立っていた。

「あ、フレック」

　ロタが声をかけるのと同時に、ハイケはロタの後ろにさっと隠れる。

「あ、じゃねえよ！寝ようってのにきゃいきゃいと……。そいつ誰だ」

「エイラさんのお使いで来てくれたハイケだよ。フレックが怖い顔してるから怖がっちゃったじゃないか」

「俺のせいかよ」

「フレックも入ろう。寒いし、ドア閉めて」

　手招くと、しぶしぶといった顔でフレックが入ってくる。ハイケはまたこわばった表情に戻り、ロタの背にしがみつくように隠れていた。

「ハイケ、こっちは友達のフレック。怖くないよ」

　フレックはハイケをちらりと覗き込み、肩をすくめた。

「で？　何の話してたんだ？」

「……聞こえてたんじゃないの？」眉を上げて、フレックを見る。

「まだ根に持ってんのか。今日は聞いてねえよ」

「ふうん……。さっき話してたのは花祭のこと。ねえ、エイラさん来れるんだって。でね、ハイケがクナッド仕立ててくれるって」

「クナッドね……たまには女らしいことしないとどんどん男臭くなるから、良かったじゃねえか」

　フレックがにやりと笑った瞬間、背中で少女がもぞりと動いた。

「……ひどいわ」

　ロタの背中から少しだけ顔を出し、ハイケは唇を一文字に結んでフレックを睨みつける。

「ロタは可愛い女の子よ。それを男臭いだなんて！あなたみたいなのと一緒にしないで！」

　きつい口調でそう言って、ハイケは今度はロタを睨みつけた。

「あなたもなんでにこにこしてるの？　怒らなきゃ！」

　ロタとフレックはあっけにとられ、顔を見合わせた。すぐにおかしくて笑い出す。

「嬢ちゃん、あんた面白いな」

　ひとしきり笑ったフレックは、目の端に浮かんだ涙を拭いながらハイケに笑いかけた。大きな瞳を瞬かせ、ハイケはもう一度フレックを睨む。

「何よ」

「ロタにいいクナッド、仕立ててやってくれ。こいつの着飾った姿ってのも、ちょっと興味がある」

　ロタの後ろから一歩進み出て、ハイケは挑戦的な笑みを浮かべた。

「当たり前よ。こうみえても、裁縫は大の得意なの。貴族の方のお召し物だって仕立てたことがあるわ」

「すごい！じゃあ、エイラさんの服とかも？」

「あの方は、いつも騎士の装いしかなさらないから……きっと華やかな色が似あうと思うのだけど」

「私もそう思う！花祭、エイラさんどんな服で来るかなあ」

　着飾ったエイラが見られるなんて、花祭の日が待ち遠しくてたまらない。

「まずはあなたのクナッドよ！」