#kapitel2

Es war Montag. Das war der Tag, an dem die Bibliothek für die Besucher geschlossen war und das Personal diverse Katalogisierungstätigkeiten ausübte und verschiedenste Bücher einräumte und sortierte. An diesem Tag kam zudem auch Angestellte einer Reinigungsfirma, die die Grundreinigung der Bibliothek übernahmen.

Heute war Tammos erster Schulferientag, sodass er nun schon morgens mit seiner Arbeit beginnen konnte und erst abends wieder zu gehen brauchte. Er liebte es, so viel Zeit in der Bibliothek zu verbringen. Die Arbeit machte ihm Spaß und er fand sie weder anstrengend noch lästig.

Sobald er in die Bibliothek eintrat, legte er seine Jacke im Raum hinter der Ausleihtheke ab. Sie war nass vom Regen draußen und Tammo nahm sich vor, nächstes Mal definitiv an einen Regenschirm zu denken. Denn genau wie leicht entzündliche Substanzen waren feuchte Gegenstände nicht gern an einem Ort gesehen, an dem sich viele Bücher befanden.

Der Raum hinter der Theke war eine Art Lagerbereich, in dem zurückgegebene Bücher, neu bestellte Bücher und aussortierte Bücher deponiert und dann von den Bibliothekaren sortiert wurden.

„Guten Morgen, Frau Reisig!“, grüßte Tammo eine der anderen Bibliothekarinnen, die gerade damit beschäftigt war, einen Stapel Bücher zu sortieren und auf einem Wagen zu platzieren. Neben ihr stand schon ein zweiter Wagen, der mit Folianten voll beladen war. Er sah so klein und zierlich aus, dass Tammo sich wunderte, wie er das Gewicht so vieler Bücher tragen konnte, ohne darunter zusammenzuklappen.

Frau Reisig sah von ihrer Arbeit auf und grüßte ebenfalls. „Hallo Tammo, mein Junge! Das ist schön, dass du heute wieder hier bist! Wärst du so lieb und würdest die Bücher hier“ sie zeigte auf den vollbepackten Wagen „einsortieren gehen?“

Tammo nickte eifrig und begann den Wagen vorsichtig zum Dienstaufzug zu schieben. Ein leises Quietschen ertönte, als die Rollen sich in Bewegung setzten. Die meisten Bücher auf dem Gefährt schienen in den zweiten Stock zu gehören.

Tammo faszinierte das Ordnungssystem der Bibliothek. Jedes Buch hatte seinen eigenen Platz, seine Nachbarn, sein eigenes kleines zu Hause. Immer wenn ein Buch ausgeliehen wurde, war es Tammos Aufgabe, es wieder zurück an seinen Platz zu stellen, sobald es in die Bibliothek zurückgebracht wurden. Der Aufzug setze sich ratternd in Bewegung. Oben angekommen, öffneten sich die Türen und Tammo zog den Wagen vorsichtig hinter sich aus dem engen Fahrstuhl heraus. Er blickte auf die Aufkleber, die an den Buchrücken befestigt waren. Darauf zu erkennen waren kleine Zahlen und Buchstaben, die die Position jedes einzelnen Buches verrieten. Gut, die ersten Bücher mussten in Abteilung der wissenschaftlichen Lektüre. Biologie, Chemie, Physik, Psychologie, Mathematik, es gab viele Rubriken. Er schob den Wagen nach rechts an der Treppe vorbei, die in den dritten und obersten Stock führte. Sie war mit einer roten Kordel abgesperrt, an der ein Schild hing. Zutritt für Unbefugte ist untersagt. Wie Tammo wusste, sammelte die Bibliothek einige seltene und auch alte Exemplare bestimmter Werke und hob sie zur Verwahrung auf. Nur wenige Mitarbeiter durften die Räumlichkeiten, in denen die alten Folianten beherbergt wurden, betreten. Es wurde Besuchern nur gestattet, die Sammlung einzusehen, wenn sie den Oberbibliothekar und Leiter der Bibliothek Herrn Dr. Angbard persönlich um Erlaubnis baten und einen guten Grund vorzuweisen hatten. Meistens handelte es sich um Literatur-, Sprach- oder Geschichtswissenschaftler. Allesamt verstaubte, alte Menschen, deren Haut schon selbst wie Papier auszusehen schien. Die Sammlung befand sich im obersten Stockwerk der Bibliothek, direkt unter dem Dach. Der Dachboden soll wohl besonders renoviert und klimatisiert worden sein, damit das alte Material, aus dem die Bücher bestanden, nicht zerfiel. Wie gern würde er in das Archiv der seltenen und kostbaren Bücher einen Blick werfen. All die Folianten mussten einen fabelhaften Geruch nach alten Büchern verbreiten und ihren ganz eigenen Charme versprühen. Das vergilbte Papier würde dumpf rascheln, die Ledereinbände würde sich schon etwas rau vom Alter anfühlen. Tammo schwelgte in Gedanken und begann allein bei der Vorstellung an die Kostbarkeiten selig zu lächeln. Ein Buch zeichnete sich schließlich nicht nur durch seinen Inhalt aus (wobei das natürlich immer noch die wichtigste Eigenschaft eines guten Buches war), sondern auch durch seinen Einband und das Papier, den Duft der Seiten und ihr Rascheln beim Umblättern. Alte Bücher waren wie alte Menschen. Sie hatten viel erlebt und enthielten ihre ganz eigene Weisheit. Sie waren Inspiration für viele jüngere Bücher und Geschichten.

Tammo schob den Wagen an der Treppe vorbei und dann durch die Regalreihen hindurch.

Wenn er länger hier arbeitete, vielleicht könnte er dann Herrn Angbard um die Erlaubnis bitten, das dritte Stockwerk zu betreten. Nur für einen kurzen Augenblick. Und er würde auch keine Bücher anfassen, wenn das nicht gestattet war. Er würde sich damit zufrieden geben die Titel der Buchrücken zu lesen und den Geruch in sich einzusaugen. Vielleicht würde er ja aber unbemerkt mit seinen Fingern über die Einbände streichen, dachte er verstohlen und allein bei der Vorstellung blickte er sich ertappt um.

Aber wer weiß, ob er sich je trauen würde, Herrn Angbard um einen so absurden Gefallen zu bitten. Er hatte ihn in der Zeit, in der er diese Bibliothek schon besucht und in ihr gearbeitet hatte, nicht ein einziges Mal gesehen. Ständig befand er sich in seinem Büro im ersten Stock und Tammo hatte nie beobachtet, dass er heraus- oder hereinging. Manchmal fragte er sich, ob er überhaupt anwesend war. Was er wohl den ganzen Tag dort arbeitete? Oder vielleicht wohnte er sogar in seinem Büro. Der Junge hatte keine Ahung, was für Aufgaben dem Oberbibliothekar wohl zufielen und er wollte auch nicht zu aufdringlich wirken und eine der anderen Bibliothekarinnen oder Bibliothekare danach fragen. Irgendwann würde er es noch herausfinden. Schließlich arbeitete er auch erst seit etwas über einem Monat hier. Doch einen gewissen Repsekt hatte Tammo schon vor seinem Chef. Gerade weil er ihm noch nie begegnet war, schien Herr Angbard von vielen Geheimnissen umgeben zu sein. Das einzige, was Tammo von ihm zu sehen bekommen hatte, war eine sehr verschnörkelte Unterschrift auf seinem Arbeitsvertrag.

Inzwischen hatte Tammo den Wagen über den dunklen Parkettboden an den zahlreichen Regalreihen vorbei geschoben und blieb nun an einem Regal stehen. Biologie A-Kue stand auf einem Schild, das am Regal befestigt war. Er nahm die ersten paar Bücher von dem Wagen und begann der Beschriftung auf den Buchrücken entsprechend nach ihren Plätzen zu suchen. Es waren vier dicke und große Bücher über Genetik, die er im Arm hielt.

Die richtigen Lücken im Regal zwischen all den anderen Büchern zu finden, fiel Tammo nicht schwer. Zum einen hatte er schon so viel Zeit in der Bibliothek verbracht, dass er das Beschriftungssystem vollkommen durchschaut hatte und die ganzen Abkürzungen ihm nicht mehr wie unverständliche Aneinanderreihungen von Schriftzeichen vorkamen, zum anderen hatte er sich in der kurzen Zeit, in der er hier arbeitete von vielen Büchern die genaue Position gemerkt.

Er räumte nach und nach die Bücher in die Regale ein. Es waren dicke Bücher, dünne Bücher, große Bücher, kleine Bücher, schwere Bücher, leichte Bücher. Sie waren wie Menschen, dachte Tammo oft. Und tatsächlich hatte er mehr mit Büchern als mit Menschen zu tun. Manchmal stimmte ihn das traurig, doch sehr oft war er auch froh darüber, die Bücher zu seinen besten Freunden zu zählen.

Langsam schob er den Wagen an den Regalreihen vorbei, blieb immer mal wieder stehen, um ein Paar Bücher in ihr zu Hause zurückzubringen und stellte sich dabei vor, wie ihre Familie und Nachbarn sie jubelnd und lachend begrüßten. Tammo musste bei diesem Gedanken selbst lächeln.

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　帰還した皇都騎士団は、およそ半数が城壁内のはずれにある宿舎へと戻り、残りの半数は傷病者棟に運び込まれたと、すれ違った騎士に聞いた。彼らは皆一様に疲れきった顔をして、エイラが高位騎士であると気付くと忌々しげに目を逸らした。荷物を置くついでに羽織った黒い外套の襟を寄せ、胸につけた紋章を隠す。

　嫌な予感がして傷病者棟へ向かうと、聖戦前はあれほどがらんとしていたその場所は、傷ついた騎士たちで溢れかえっていた。心臓が、気持ちが悪いほどに激しく打つ。外でしゃがみこんだり、うろうろと歩いているのは、傷の軽い者達だろう。それでも、彼らはあちこちに血の滲む包帯を巻きつけている。その間をすり抜けながら、エイラはひたすら自分の求める顔を探した。

「嬢ちゃん」

　聞き覚えのある声にはっと振り向く。すぐ後ろに、肩に包帯を巻いたフレックが立っていた。

「おう、やっぱりあんただった。最上級騎士がどうして来た？　皆気が立ってる。一人じゃ危ねえよ」

「ねえ、ロタは」

　駆け寄って問うと、フレックは目を逸らした。

「……ああ、あいつか」

「ロタはどこ。無事なの」

　言う間に、悪い想像ばかりが頭のなかを駆け巡る。それでも、聞かずにはいられなかった。

「ついて来い」

　フレックは浮かない顔のままエイラに背を向け、歩き始めた。言われるままにその背を追う。

　傷病者棟の中は、ベッドの上でうめき声をあげる重傷者達と、急ぎ足で動き回る看護の女達とでいっぱいだった。消毒液と布を抱えて通り過ぎる女にぶつからないよう気をつけながら、周りを見回す。

「ひどいもんだろ。これでも、ここにいるのは運の良い奴らなんだぜ。帰って来られなかったのも、たくさんいた。死体もほとんど持ち帰れなかった」

　フレックは苦々しげに息をつくと、エイラを振り返った。大部屋の一つに足を踏み入れる。

「ほら、ここだ」

　いくつも並ぶベッドの全てに、怪我人が横たわっていた。ふらりと一歩進み出て、一つ一つ、顔を見ていく。どの顔も、苦しげに歪んでいたし、そうでなければ力尽きたように眠っていた。表情が見えないほど包帯を巻かれた頭もあった。髪の色を見て、亜麻色でないことに喘ぐような安堵を覚える。次のベッドを見たとき、ふとその先に目をやって、エイラは弾かれたように駆け寄った。窓から差し込む陽に柔らかそうな髪を輝かせ、ぞっとするほどに血の気の無い白い頬で、ロタは昏々と眠っていた。どうやって傍らに近づけたのかわからない。ただ、気付いたときにはロタの隣でへたりこんでいた。震える指先で、ロタの首にそっと触れ、拍動を感じる。熱い。生きている。

　下級騎士が一人、怪我をして、傷病者棟に収容されている。それだけのことなのに、全身から力が抜けて、息をするのがやっとだった。風が吹き込み、頬に伝っていた温かな雫を冷やしていく。冷えきった雫は次から次へとこぼれ落ち、外套の上を一瞬転がり、染みこんでいく。上掛けから出たロタの肩には、包帯が巻きつけられていた。

「肩と、足だ。肩は矢傷、足は斬られた。運が良かった。倒れこんだのに、とどめを刺されなかった。その傷で本陣まで戻ってきたが、それから意識が曖昧だ。目が覚めたかと思えば、なにか呟いてまた眠る。傷が膿んだり熱が長引けば、弱って死ぬかもな」

　フレックの言葉を、ただ涙をだらだらと流しながら聞くことしかできない。よろめきながら立ち上がって回りこみ、傷のないほうの腕を探り、上掛けの中から手を見つける。ぼうっと熱い大きな手を、両手で握りこむ。誰のものとも知れぬ血がこびりついたその手は、ただ温かいというだけで何よりも大切だった。この温もりが消えてしまうかもしれないことが怖くてたまらない。ロタの手を自分の頬にあて、温もりに縋る。何も見たくない。温かさだけを感じたくて、目を閉じたときだった。

「エイラさん」

　手を握りこんだまま、エイラは顔を上げた。ロタの頬は相変わらず恐ろしいほどに白い。けれど、その目蓋は薄く開き、深緑の瞳がこちらを見ていた。

「また、来てくれたんですね」

　かすれた声が、聞こえないほどの音で言葉を紡ぐ。

「ロタ」

　名を呼ぶ。目が、壊れてしまったようだ。水がこぼれるのを、どうしても止められない。

「ロタ、」

　片手をロタの手から離し、そっと頬に伸ばす。血と泥で汚れた頬に、指を添わせる。

　また、名前を呼ぶ。

「泣かないで」

　エイラの指に頬をすり寄せ、ロタはいつものように微笑んだ。一度目を閉じ、再び開いてエイラを見つめる。

「ね、泣かないで。ちゃんと帰ってきましたから」

　もう、名を呼ぶこともできなかった。唇が震える。ぎゅっと目を瞑る。

　＊＊＊

　聖戦に赴いた十二の部隊のうち、四部隊が壊滅して撤退を余儀なくされたとの知らせが、まろやかな午後を引き破った。四部隊といえば、その構成数は千人を優に超える。これまでとは比べ物にならないほどの損失だった。対するダナイの犠牲者は、百にも満たない。どんな言い訳も出来ないほど、明らかな『失敗』だった。

　温い光の差す回廊で、アスタルは知らせの文書を握りつぶした。その内容を告げた以外に言葉は無かったが、静かな怒気が後ろを歩くエイラにまで伝わる。靴底が石の床を叩き、冷たい音を響かせた。アスタルが予想した損害を数百も上回る犠牲が出た。その内には、いつかの剣闘大会の優勝者も含まれていたという。

　剣闘大会の記憶が、また胸の奥の傷に触れる。千人を超える犠牲。忘れたい横顔が、再びよみがえる。

「帰還は、いつでしょうか」

　訝しげにこちらへと向けられた視線に、はっとして口を噤む。余計なことを口にしてしまった。だが、アスタルは厳しい顔をわずかに緩め、眉を上げた。

「おかしなことを聞く。……明後日までには戻るのではないかな」

　答えを聞き、礼を言う。だが、知らせを受けてから早くなった鼓動を落ち着けることが、どうしてもできない。暴れる思いに弄ばれているかのようだった。エイラの胸中とは裏腹に、それからの二日間は穏やかに過ぎた。事件といえば、主戦派の苛立ちの矛先がアスタルに向かないよう、掴んでいた小さな不正を告発しただけだ。しかしそれも何重にも人を挟んであるものだから、エイラの生活は一切変わりはしない。やり場のない焦りだけが、エイラの心を蝕んだ。知らせが来る度、皇都騎士団の帰還かと鼓動が跳ね上がる。

　その日も、エイラはアスタルの言いつけで城下へと菓子を購いに出かけていた。これが建前で、本当はエイラに会わせたくない客が来るのであろうことは、エイラも承知していた。アスタルは自分をよく動く手駒として使いたがっている。だからこそ、多少踏み込んだ情報まで教えてくれるのだろう。だがそれは、信頼して語ることとは別だ。エイラの位置では知ってはいけない情報など、山ほどある。情報を与え、隠すことを、アスタルは恐ろしいほどの緻密さでしていた。

　アスタルに言われた通り、いつもの菓子を買い求める。を出そうとすると、菓子を紙の袋に入れる手を止めて、店の女がこちらに目を留めた。

「あなた、ずいぶん上級の騎士みたいだけど、貴人のお使い？　前もいらしてましたっけね」

ふくよかな顔が、笑みに崩れる。こうやって親しげに語りかけられるのは、嫌な気分ではなかった。久しぶりに気持ちがくつろぐ。

「ああ。その通りだよ。貴族の令嬢は皆この店の菓子に夢中だ」

　隠すことではないが、それとなくアスタルの存在を遠ざける。用心に越したことはない。

「いえいえ、もっと前ですよ。確か、」

　女は少し思い出すように上のほうを見つめ、頷いて身を乗り出した。

「こないだの春じゃないかしら。花びらの糖漬けを、」

エイラは思わず片手で口をふさいだ。

「……そんなことまで覚えているの？」

「いつもならお客の顔なんてすーぐ忘れちゃうんですけど、あなた本当に嬉しそうにしてたから、つい」

　ころころと笑う女を前に、頬が熱くなるのがわかった。ごまかそうと、口を開く。

「そうだ。あれは次の春も作るのか」

　女は心なしか胸を張る。「自慢のお菓子よ。毎年必ず作りますとも」

「とても美味しかった。時間があれば、また買いに来たい」

　女は、袋に詰め終わった菓子と、もう一つ小さな菓子をエイラに差し出した。

「それは嬉しいこと。待ってますよ。こっちはおまけ。どうせこの袋の中身はあなたのご主人様に持って行かれちゃうんでしょう。だからこれはあなたの分よ」

　思いがけない気遣いに、体中が温かくなる。女に笑いかけ、袋と代を交換した。

「ありがとう」

　袋の他に手渡された小さな焼き菓子が、何故かとても大切に思えた。

　店を出ても、しばらくその温かさは消えなかった。しかし、まだ日は高い。まだまだ時間を潰さなければならないだろう。いつもならばアスタルに午後の茶を淹れる頃合いだが、今日はすることもない。自分の無趣味さに嫌気が差し、エイラが小さくため息を付いた時だった。

　南の門の方角から、高らかな蹄の音が聞こえる。

　次の瞬間、一騎の騎兵が目の前を宮殿に向かって駆け抜けた。騎兵は、紺地に白抜きの三叉剣の盾を掲げていた――きっと、帰還の先触れだ。エイラの中で訳の分からない感情がうねり、渦巻く。

　口を引き結び、宮殿に向けて石畳を蹴った。

　＊＊＊

　五日と経たないうちにテナードから届いた返事は、娘を思う父親の愛情に溢れたものだった。だが、事情を知る者には、アスタルへの服従の意思がはっきりと読み取れる。あとひと押し、などと言ってはいたが、きっとこうなることすら彼には見えていたに違いない。手紙をたたみながら、背筋が冷える。とにかく、テナード、ひいてはヘディン家はアスタルの側についた。

　これから聖戦はますます苦しいものになる。今は強い力を持っている主戦派がその過ちに気づき始めた頃には、きっと手遅れになっているはずだ。その瞬間をどれだけ利用できるかは、アスタルにつく者の数と、質で決まってくる。開封済みの手紙が、エイラの手の中でくしゃりと音を立てた。

「エイラ」

　扉の側に控えていたエイラを、よく通る声が呼んだ。手紙をベルトに挟み込み、書類が散らばった机に向かう主人の元へと駆け寄る。

「何でしょう」

　声をかけると、彼は座ったまま、髪をかきあげてエイラを見た。長い指の隙間から、烏の羽のように青みがかった黒髪が流れ落ちる。無言で上げられた視線が、エイラに鋭く刺さる。そしてその鋭さが嘘だったかのように、彼は柔らかに笑んだ。背筋に冷たいものが伝う。

　次の言葉を聞いたら、どれほど離れたくなっても離れられない。そんな予感が喉元にせり上がる。だが、耳を塞ぐことは、エイラにはできなかった。

「君の瞳が好きで、僕の側に置いた。どんなに美しく着飾っても、どんなに清楚に振舞っても隠すことのできない、賤しい飢えを燃やしたその瞳が」

　喉を鳴らし、とうに乾ききったはずの唾を飲む。息をするのがやっとだった。いつの間にか絡め取られた視線に、目を逸らすことさえ許されない。

「次の冬だ」

　アスタルの口調は、あくまで穏やかだった。髪を離れた指先が、するりとエイラの頬に触れる。その指は、ぞっとするほど冷たい。

「僕に、ついてきてくれるね」

つい先日感じた熱がよみがえる。だが、熱に浮かされて動くほど、愚かではいたくなかった。視線を無理やり引き剥がし、再び見返す。

「私はついてまいります、 あなたが上を目指す限り 」

　駒でいい。だが、駒でいるかどうかは、自分で選ぶ。

　ふっと小さく息を吐いて、アスタルは緊張を緩めた。

「近頃会議続きで、父上や兄上の腑抜けた面に見飽きていたところだ。僕もせいぜい君に見放されないように全力を尽くすよ」

「今ある権力にしがみついている者は、しぶといでしょうね」

「ああ。だが、内部の政治にこだわっているようじゃ早晩自滅するだろうよ。きっと、この国まるごと道連れにしてね……そんな馬鹿らしいことに巻き込まれるのは、エイラ、君だって御免だろう？」

　ゆったりと身体を椅子の背にもたれかけ、主人は目に強い光を宿して笑んだ。

「ええ。ですが、」

「気づかれないか、心配することはないよ。聖戦に口出ししない限り、僕への監視は今より強くなることはない。つまり、ことを起こすまで、あの無為な戦には目を瞑らなきゃならないだろうね」

　忌々しい、と呟き、彼は書類に手を伸ばした。もう行っていいという意味だろう。再び扉の側へと歩く己の単調な足音に耳を澄ませ、ざわつく胸を落ち着ける。

　アスタルは、自分を試したのだ。だが、何故今なのか。今までと、何かが変わっただろうか。

　記憶をさかのぼり、ちくりと胸が痛む瞬間をたぐり寄せる。その記憶が何であるかをさとり、エイラは思い出そうとしたことを後悔した。アスタルに熱くされた心の裏側に、いつも張り付いている横顔。思い出す度にじくじくと痛むから、なるべく奥底深くに押し込めていたのだった。

　思い出した途端、たった今まで心を燃やした信念がくらりと揺らいだ。今自分は、アスタルについていくことを改めて決意した。上を目指すアスタルの駒であることを選びとったはずだ。それなのに、その道が正しい道なのか、突然わからなくなってしまった。

　今この瞬間に傷ついているかもしれない友を、どうにかして忘れようとしている。

　自分の利のために、血が流れることを無視している。それでいいと思って生きてきた。突き詰めれば、先にある民の幸福のためになるのだから。

　けれど今、自分はこの生き方にどうしようもない疑問を抱いてしまった。

　あの笑顔を見殺しにして、それでいいのだろうか。

　俯いて自分のつま先を見つめた。土も泥もついていない皮のブーツ。地位が武器となるこの場所からでは、地位を危うくする行動はできない。

　――ならばいっそ。

　エイラは小さく息をつき、心に蓋をした。今まで忘れられていたのだ。これからは馬鹿な考えは忘れ、前だけを見よう。

　＊＊＊

　戦況が思わしくないことは、伝達文書を読むアスタルの表情を見る前からわかっていた。そもそも異教徒駆逐を目指して始められた聖戦が「成功」と呼べる成果を収めたのは、最初の一、二回だけだった。それも、相手となるダナイがヴェトルを小国と油断していたからにすぎない。慌ただしい出立から数日。いったいどれだけの騎士が命を落としたのだろうか。その数の一つとなるかもしれない友のことを思うと、生きた心地がしなかった。

　頭を振り、不安を追いやる。いつから、こんなことばかり考えるようになってしまったのか。ロタに再会する前はこうではなかった。どちらの自分が本当の自分なのか、どちらが正しいのか、エイラに知るすべはなかった。ただ、今ある自分を受け入れて生きるしかない。

「浮かぬ顔だな、エイラ」

　文書から顔を上げたアスタルは、さして興味もなさそうに問うた。

「……アスタル様こそ、先程から沈んだお顔をなさっていますね」

　エイラが言うと、アスタルは椅子の背にぐったりと身体をもたせかけた。数日、聖戦の予定変更で生じた歪みを軽減するために働き詰めだったのだ。ようやく一息つく暇ができたはいいが、目元に浮かぶ疲れは隠せない。

「当たり前だ。馬鹿げた戦でも人は死ぬ。もともと我が国は兵力に欠けるというのに、減らしに行っているようなものだ」

「今回の聖戦は、何故突然予定を変更したのでしょう」

「僕が動いていることに、愚か者たちがようやく気付き始めたってところだろう。あと数ヶ月は目をかわせると思っていたが、さすがに甘かったか」

「では、」

　冷たい汗が背を伝う。いずれ気付かれるとわかっていたということは、裏からの操作の限界を知っていたということだ。つまり、アスタルはそう遠くないうちに動くつもりだったのだ。

　アスタルの端正な顔に細い笑みが浮かぶ。おもむろに立ち上がって歩み寄り、長い指でエイラの頬を撫ぜた。一瞬触れただけのその指はあまりに冷たく、腹の底から震えが走る。

「……エイラは賢いね。でも、君が心配することは何もない」

　 落ちる先すら見えない瞳に、吸い込まれそうになる。ここにいれば、この男に操られる限りは、自分は確かに上っていけるのだ。しばらくの間忘れていた炎が、 頭をぼうっと熱くする。問い詰めたかったはずのことを、もう尋ねる気にもならない。喉の奥に張り付いた恐怖を飲み込み、やっとのことで目をそらす。

「はい」

「それでいい。……早速だがエイラ。テナードに手紙を書いて欲しいんだ。あの男は未だに主戦派につくかどうか迷っている。あとひと押しが必要だ」

「……私がヘディンの家であまり良く思われていないことはご存知でしょう」

アスタルはエイラの肩に、親しげに手を置いた。見上げた目に微笑む。

「テナードは違う。エイラを『救ってやった』男だ。あの男は君のことを形はどうあれ大切に思っているはずだよ。可愛い娘からの声には耳を傾けるさ」

　 何もかも、見透かされている。逆らえないことはわかっていたし、逆らうつもりもなかった。アスタルは聡明な男だ。理想を持つ彼が頂点に立つことができれば、愚鈍な皇子達が帝位を継ぐよりはるかに良い国になるだろう。傾きかけたこの国を立て直す算段も、この男ならとっくに立てているはずだ。

　だから、自分の意志で、エイラはアスタルに従うのだ。

「そうですね」

　木々の隙間をくぐり抜け、穏やかな淡色の木漏れ日が照らすその場所に走り出る。息を切らせて辿り着いたその場所で倒木に掛けていたその人は、こちらに視線を移していつものように微笑んだ。

「エイラさん」

　その声を聞いて、すべての力が抜けた。その場に座り込みそうになるのをなんとかこらえる。だが、ほっとすると同時に、ロタの姿がいつもと違うことに気がついた。鎧こそ着けていないが、首元は皮の防着で守られ、服もいつもの薄手のシャツではなく、丈夫そうな綿の服だ。ところどころに空いた穴は、鎧をつけるためのものだろうか。安心したのもつかの間、ぎりぎりと締め付けるような恐怖がエイラの胸を覆う。

「エイラさん？」

　ロタは立ち上がり、心配そうにエイラの顔を覗きこむ。エイラは、彼女の綺麗な瞳を見つめることができなかった。今、自分はロタからどう見えるのだろうか。自身は安全な都に留まり、見送ることしかできない。することといえば、無力さを嘆くだけだ。どんなに嘆いてもその嘆きがロタを守ることなどないのに。

「……ロタ」

　座りましょう、そう言うロタに付いて、隣に掛けた。ロタは再びこちらに顔を傾けると、にっこりと笑った。

「まさか、本当に来てくれるなんて思わなかったです」

　ロタは嬉しそうに身体を揺らすと、長い足を伸ばして緩く組んだ。

「行く前にあなたに会いたかったから」

　楽しそうなロタに腹が立つ。ここでずっとぼうっとしていたロタと違い、エイラは死に物狂いで走り回っていたのだ。ロタの笑顔を睨みつける。

「私は探しに行ったんですよ、あなたの宿舎まで」エイラの言葉を聞いて、ロタは目を丸くした。

「えっ？　……あんなところまで？」

「そうよ！あなたが明日発つなら、会いに行こうかと思ってずいぶん探したんですよ！……あと何、あのフレックとかいう騎士は。あんな軽そうな男の隣に住んでるなんて、」

　苛々と続けると、ロタは更に整った眉を上げた。

「フレックに会ったんですか？」

「会ったわよ」

「あいつ、まさか何かエイラさんに無礼なこと」

「したわよ」

　ロタの顔色がさっと青ざめる。一瞬、獣のような獰猛さがちらついた気がした。

「あいつ、」

　不穏な空気に、慌てて言葉を続ける。

「もちろん返り討ちにしてやりました。こちらは仮にも最上級騎士なんです。なめてもらっては困りますから。それに……ここにあなたがいるって気付けたのは、彼のおかげです」

　最後の一言を聞いて、ロタはようやく表情を和らげ、息をついた。

「……悪いやつではないんですけど、女癖悪くて」

「私はあなたのほうが心配です」

　エイラは口を尖らせる。ロタは男ばかりの集団に属しているのだ。これから行軍することも考えると、命とは別にそちらも不安だった。そのとき、くすくすと控えめな笑い声が隣から聞こえた。

「私が心配ですって？　大丈夫ですよ。こんなに固くて傷だらけで大きな女、誰も見向きもしませんから、」

「そんなことない！」

　思わず反駁する。こちらを見るロタの視線に、自分の視線をひたりと重ねる。そして、何度も見たはずのその顔に目を奪われる。

　ロタは美しい。その澄んだ目も、整った眉も、薄い唇も、鼻も、頬も、微かに額にかかる亜麻色の前髪も、大きな肩も、固い手指も。どこを見ても、そう思うのだ。苦しいほどの感情に、息ができなくなる。耐えられず、目を逸らした。

「エイラさん」

　温かな音色が、エイラを呼ぶ。目を閉じて、隣に座るひとを抱きしめた。大きな背中に腕を回す。鼓動が、服越しに手のひらに伝わってきた。生きている。

　いつの間にか、エイラの身体は腕の中にあった。

　行かないでほしい。ここにいてほしい。

　それを叫ぶことが許されないこの身が、切り裂いてしまいたいほどに憎かった。すがるように腕に力を込め、力強く、しかし少し柔らかい肩に顔を埋める。

　＊＊＊

　石の回廊に白昼の日差しが差し込む。冷えた空気はあまりに透明で、陽の温かさは地に吸い込まれてしまっていた。前を歩くアスタルの足音は、苛立ちを表すように激しく床を叩いた。だが、すぐ後ろをついて歩く自分の鼓動がいやに速いのは、その歩みに合わせているから、というわけではないことも理解していた。屋敷の居室に戻り、アスタルは乱暴に扉を閉めた。

「くそったれ」

　会議中に保っていた穏やかな仮面をかなぐり捨て、アスタルは低く唸った。

「なんて無能な、無駄なことを！……とにかく、これで僕の計画の一部は使い物にならなくなった。いや、もっと悪い。向こうは僕が裏切ったとでも勘違いするかもしれない。……何年分後退するか」

　聖戦の決行が十日早まったことで、アスタルが綿密に立てた計画に歪みが生じた。軍部は既に決まったことのように言っていた。しかし、この急な変更が偶然か、それともアスタルを快く思わない者が感づいたのかはわからない。

　アスタルは倒れこむように椅子に座ると、頭を抱えた。

「エイラ、」

「はい」

「今日はもういい。……しばらく一人になりたいんだ」

　一礼をして、部屋を出る。そして、おかしいほどに打ち続ける胸を抑えて壁に手をつく。考える順序が間違っているとはわかっていた。臣下として落ちてはいけないところまで、自分は落ちてしまった。

　わかっていても、ロタを案ずる気持ちがどうしても止められない。

　聖戦は十日早まった。つまり明日の朝には、ロタはダナイの占領地へと発つのだ。傷はもういいのか。男の騎士の中で、無事でいられるのか。そもそも、負けがわかっているような戦いで帰ってこられるのか。

　恐ろしさが腹の底からわき起こり、吐き気となって口元にこみ上げる。暴れる気を必死に押さえ付けると、エイラは口を引き結んで傾き始めた午後の光の中を駆け出した。

　下級騎士の宿舎は宮殿から少し離れた林にある。木造の粗末な小屋が立ち並ぶそこは、明日の出陣を控えたおびただしい数の下級騎士達で溢れかえっていた。各々装備を磨き、物資を馬車に積み上げる。奥の練兵場からは馬のいななきが冷えた風に乗って聞こえてくる。

　エイラは、黒い外套を身体に巻き付けるようにして騎士の間を縫った。がしゃがしゃとうるさい鎧の音と大きな体躯の隙間を見回し、亜麻色の髪を探す。まともに前を見ずに走ったせいで、何度か鎧にぶつかった。見下され、邪魔だと追い払われる。悔しがる暇はなかった。ただ、その中にいるはずの彼女の姿を見つけたかった。騎士の青年に声をかけられたのは、エイラが何度目かに躓いたときだった。

「おい、嬢ちゃん」

　よろめいた身体を足をついて起こし、声の主を探す。周りが忙しげに働く中、その青年は火薬が入っていると思しき樽にのんびりと掛けていた。

「……私のこと？」

「ああそうだ。ここは騎士の宿舎だぜ？　なんで嬢ちゃんみたいな可愛い娘が走り回ってるんだ？」

「……人を探してるだけよ」

　エイラが睨むと、青年は気だるげに立ち上がり歩み寄ってきた。思わず後ずさる。しかし、背には宿舎の壁が邪魔をして下がれない。青年はニヤリと笑って少しかがみ、視線をエイラの高さに合わせた。

「こちとら聖戦に向かう身だ。生きて帰れるかわからんとなれば、その前に楽しみたいと思う奴らもいるかもしれないだろ？」

　青年の狙いを悟り、エイラは一つため息をついて腰の剣を抜いた。青年が一度瞬く間に喉元につきつける。

「つまらないことを考えるな。生きて帰れる可能性を今ここで消してほしくないなら」

言いながら外套の内側につけた紋章を見せる。青年は観念したように眉を下げ、大げさにため息を付いた。

「おいおい、嬢ちゃん、最上級かよ……」

「私がここにいることを口外せず、協力するというなら先ほどの無礼は不問に付す。いいわね」

　しぶしぶと頷いた青年をもう一度睨み、突きつけていた剣を収める。すると青年はほっとした表情でこちらを見た。

「で、嬢ちゃんのお相手ってのはどんな男だ」

「お前、名は？」

　青年は呆れたように肩をすくめる。

「話聞いてたか？　俺はあんたの探してるやつのこと聞いたんだ」

「私が名を聞いている。答えなさい」

　ますます肩をすくめ、青年は空を見上げてため息を付いた。歩き出したエイラの隣についてくる。

「最上級の騎士ってのがまっさかこんな偉そうだとはな。見た目は可愛いくせして」

「名は」

「……フレック。で、嬢ちゃんは？」

「そうか。私が探しているのは、」

「ほんとに人の話聞かねえな」

「亜麻色の髪の女騎士だ」

　フレックの眉がぴくりと動いた。

「ああ、ロタか」

　その名を聞いた途端、胸が激しく打ち始めた。思わず身を乗り出し、青年の腕を掴みながら問いかける。いつの間に風が雲を運んできたのだろうか、白かった日差しは隠され、代わりに灰色の薄暗さが辺りを照らす。

「知ってるの？　ねえ、ロタはどこにいるの、教えて。お願い」

　フレックはエイラの突然の変わりように驚いたのか、目を何度か瞬かせた。彼の手を掴む手に力がこもる。自分の手が震えていることにも、気付いていた。

「……あいつなら、いつの間にかいなくなりやがったぜ。自分の支度は終わったからって」

「それはどこ！？」

　噛み付くように問う。エイラの剣幕に押されて、フレックは一歩後ずさった。

「知るかよ」

　手から力が抜け、フレックの腕を離す。これだけの人の中から、ロタのことを知っている人と出会えたのに、その人すらロタの居場所を知らない。このままでは、日が暮れる。ロタに会えないまま、皇都騎士団は聖戦へと発ってしまう。悔しさが熱さと一緒に喉元にこみ上げた。その熱が目から零れないよう、必死で押しとどめる。

「……嬢ちゃん、ロタの妹かなんかか？　全然似てねえけど」

無力感が全身を包み、一歩も動けない。せめて彼女が発つ前に、一度目を見たかった。それだけの小さな願いすら叶わないのか。ロタといたときにも感じた透明な悲しさが胸を満たしていく。

「お前はどうしてロタを知ってたの」

「いや、どうしても何も、宿舎が隣だからな」

　それを聞いて、エイラははっと顔を上げた。女慣れしていそうなフレックの声を思い出して、思わず睨みつける。

「隣……？　まさかお前、ロタに何かしていないだろうな」

「は？　何言ってるんだ」

　フレックは訝しげにエイラを見下ろした。

「私に働いた無礼、不問に付すとは言ったが忘れてはいないぞ」

　そうエイラが言うと、ようやくこちらの不安が腑に落ちたというようにフレックは笑い出した。ひとしきり笑ってから、腹からくつくつとこみ上げる名残を押さえつつ、口を開く。

「俺が、ロタに？　何かあるわけもないだろ。あんな女らしさの欠片もない奴、誰が」

そう言ってまた笑い出すフレックを見ていたら、不安は解消されたのにもかかわらず腹が立ってきた。背伸びをして胸ぐらを掴み、下に引き下ろす。

「ロタを笑うな」

「……へえ、下級騎士にずいぶんご執心じゃないか」

　皮肉混じりの声音が、やけに癇に障る。会えないことに、焦る自分がもどかしい。

　自分の無力を知りながら、まだ諦められずにいる。

「大切な友だ。お前などに笑われる筋合いはない」

　フレックは一呼吸の間エイラを見つめて、口調を和らげた。

「……わかった。悪かったよ。あいつは確かに色気は無いが、良い奴だ。……そういえば」

　何かを思い出したように、フレックが瞬く。

「ロタがいつも行ってた『用事』ってあんたのことか。さっきも会えるといいなって言ってたな、確か」

　雲に隠されていた陽が、再び降り注ぎ始める。あと数刻もすれば、白い光は夕方の紅に染まっていくだろう。そのとき、ある考えがすとんと胸に落ちてきた。

「……わかった、ロタの行き先」

「ほんとか！」

　フレックに向かって微笑む。

「うん」

　頷きながら、土を蹴った。もう一度青年の目を見る。

「フレック、ありがとう。お前の無事も祈っている」