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Iniziatore e innovatore della pittura fiamminga, soprattutto nel suo uso della pittura ad olio, Jan van Eyck dipinge la sua opera più celebre per decorare la cattedrale di Gand, in collaborazione col fratello. Nel polittico chiuso, in basso ai lati i due committenti, mentre il pannello centrale del polittico aperto è la famosa Adorazione dell’agnello mistico, sormontata delle figure della Madonna, di Dio e di S. Giovanni, impreziosite da drappi e gioielli.

Il fiorente contesto economico in cui si sviluppò la pittura fiamminga portò la sempre più numerosa borghesia mercantile a commissionare ritratti ai maggiori artisti dell’epoca. I pittori delle Fiandre, grazie alla loro grande sensibilità e attenzione verso le novità rinascimentali, non solo furono abilissimi in questo genere pittorico ma ne rivoluzionarono totalmente i canoni stilistici. I soggetti erano i più disparati, solitamente ricchi mercanti o importanti ecclesiastici e tutti erano dipinti di tre quarti. Grande innovatore e maestro del ritratto fu Jan van Eyck che curò, oltre alla raffigurazione naturalistica anche un’attenta analisi psicologica del soggetto.

Jan van Eyck, Adorazione dell’Agnello Mistico (polittico di San Bavone), 1425-32, Olio su tavola

Questa Sacra conversazione, con San Donaziano a destra e San Giorgio e il canonico a sinistra, si svolge in un ambiente realistico e definito nei minimi particolari e illuminato con precisione scientifica. La tavola è ricca di simbologie e la ricchezza mercantile delle Fiandre è messa in risalto dalla ricchezza dei tessuti e dei tappeti. Il canonico, raffigurato con un realismo quasi spiazzante, ha in mano degli occhiali, segno - a quel tempo - di un alto rango sociale ed economico.