#jiboshohoho

Yoshitsugu  will  insist  on  staying  behind.   I’d  like  you  to  accompany  him.

Maybe  it’s  only  the  mask  that  he  wears  across  his  face  that  keeps  his  tongue  in  check   /   in  cheek,   keeps  him  from  spitting  a  refusal  across  the  space  between  them   (   —   which,   upon  consideration,   is  actually  far  too  little  for  the  fallen  heir  of  Chōsokabe  to  be  comfortable  with.   The  muscles  and  tendons  in  his  hands  twitch  with  the  desire  to  reach  out  and  touch  Ishida   /   to  see  if  the  man  is  really  as  cold  as  he  seems.   )   He  turns  on  his  heel  to  face  Ishida,   and  is  struck  by  the  solemnity  of  the  man’s  profile,   the  slope  of  his  nose  and  the  way  that  his  sharp  eyes  and  fiery  hair  glint  against  the  setting  sun. 

Maybe  there’s  no  coming  back  from  it  once  you  notice  something  like  that.

The  risk  of  the  gods  learning  of  my  plan  is  far  greater  than  that  of  those  two  fools  being  uncooperative.   

❝   —   and  what  of  the  risk  to  you  if  your  plan  fails?   ❞   he  asks,   far  more  harshly  than  he’d  intended,   far  more  desperately.   (   For  a  brief  moment,   he’s  a  boy  again,   frightened  of  his  father  going  off  to  war.   Akkorōkamui,   your  spirit  of  rebellion  sings  to  me  across  the  battlefield!   I  will  always  find  my  way  back  to  you.   )

Maybe  he’s  learned  how  to  live  without  Motochika,   but  not  without  Mitsunari.

Ishida  turns  toward  him,   and  he  swallows  a  scoff,   the  urge  to  look  away,   all  of  the  defensiveness  that  comes  with  all  of  the  walls  that  he’s  built  around  himself   (   —   because  how  is  he  ever  going  to  protect  Mitsunari  if  he  doesn’t  let  him  in?   Maybe  he’d  still  say  that  this  isn’t  loyalty   /   this  is  just  a  debt  being  repaid   /   but,   the  thing  of  it  is  that  he  owes  Mitsunari  his  life.   Maybe  that  just  means  that  it’s  Mitsunari’s  to  take.   )

He  unsheathes  his  sword,   tries  not  to  think  about  the  warmth  of  Kojirō’s  hand  in  his  own,   slowly  lowers  himself  to  one  knee,   then  both,   balances  the  sword  across  his  open  palms   ———   no  longer  a  rōnin   /   a  samurai’s  fealty.

❝   Forgive  me.   ❞   

His  voice  is  soft,   the  sticky,   summer  breeze  that  billows  Mitsunari’s  robes,   and  maybe  he  fears  that  he  will  not  be  heard  above  the  din  of  battle   (   or,   maybe  there’s  a  more  intimate  reason   )   as  he  gently  pulls  his  mask  free  of  his  nose  and  mouth   —   bares  a  face  to  Mitsunari  that  few  have  seen.   (   Kojirō  once  called  it  “disarmingly  handsome”,   and  it  is   —   boyish  and  youthful,   unmarred  save  for  a  dusting  of  freckles  beneath  his  eyes  and  around  his  full  lips.   He  hopes,   for  just  an  instant,   that  Mitsunari  thinks  the  same.   ) 

He  lowers  his  gaze,   subordinate,   eager  for  this  gesture  to  be  taken  seriously.   

    It wasn’t exactly unheard of for Warlords to send retainers or their juniors in their place. (As a matter of fact, Hiroko had probably seen the Junior Warlords more than their mentors over the past months.) Although typically, they’ll share who they’re sending to meet with her beforehand.

     Holding up in a city could be both beneficial and horrendous, depending on the situation. When he heard from a nomadic crew that they saw a mall had been fortified, Piers knew he wanted to check it out. Whether there were still people in there, or it was abandoned -- if the latter, there could be plenty of resources. Alas, malls were among many populated buildings that reeked of danger. Although the streets leading to it were considerably empty after the undead had moved on, he knew better than to feel any sense of security.

     As he got closer to the mall he noted the few undead that lingered out on the parking lot. Plenty of cars leftover, but they all looked looted one way or another. He looked through the scope of his rifle, noting the barbed wire and other protective measures used on the roof and top floor. The main floor of the mall in comparison did not appear to be protected at all, and he noted more than one shambling figure through the windows. Top floor only, perhaps? No sign of any people, but there appeared to be rain barrels among other necessities, which was good --- if he could get in.

     But Piers was not an idiot, and knew anyone within the building could be extremely hostile. He was not about to walk right up, so he wanted to bait them out and determine their stance. Fortunately Piers knew just how to bring both them and undead in the way out. He knelt down momentarily, feeling for the matchbox in his pocket and a celebratory firecracker he’d found from his backpack. The majority of undead around this place seemed older, drier, and more decayed than cities he had passed before, so he was more confident that he could clean out the immediate threats once he lured them.

     His main concern was drawing from too far away, and he would not want to grief any inhabitants of the mall by setting off the firecracker too close. After all, he could watch from his scope, he did not have to actually be nearby. So, with matchbox and firecracker in hand, he sought a more proper vantage point -- but not before bashing one of the side mirrors of a car and taking a chunk of mirror with him.

His  father’s  voice  haunts  him  from  some  distant  memory,   a  training  exercise  not  unlike  this  one   (   except  for  the  fact  that  his  father,   in  all  of  his  ambition,   would  never  senselessly  endanger  the  lives  of  all  of  his  men  at  once   ———   only  Akkorō’s,   and  only  because  Motochika  understands  that,   in  this  world,   you  cannot  ever  let  your  guard  down   /   because  Motochika  understands  loss,   and  would  never  survive  another  one.   )

He  raises  his  blade,   imagines  that  he  can  see  his  father  through  the  smoke,   ready  to  charge  with  his  iron  shamisen   (   —   but,   maybe  that’s  just  blood  loss  and  exhaustion.   ) 

Fall  back,   Akkorō. What’s  your  plan,   Akkorō?   Defeat  is  only  a  matter  of  time  unless  you  do  something. This  exercise  has  gone  too  far.   I  will  not  have  you  come  to  more  harm  for  it. You  must  fight,   Akkorō   —   for  your  present,   and  for  your  future.

Beside  him,   and  even  over  the  roar  of  fire  and  the  din  of  battle,   he  can  hear  Mitsunari  struggling  to  breathe.   (   Whose  bright  idea  was  it  to  position  the  man  with  a  breathing  sickness  in  the  middle  of  a  blazing  inferno?   Some  “mother”  Lady  Nene  is.   He  supposes  that  he  is  all  the  more  grateful  that  he  has  never  known  his.   )

No  more  harm  shall  befall  me   —

❝   ———   oh?   I  am  so  pleased  to  know  that  you  are  already  aware  of  the  outcome  of  this  battle.   ❞

—   and  we  both  still  have  far  more  to  do. 

❝   You  truly  do  not  understand,   do  you?   why  we  are  all  here?   This  is  a  test  of  us,   and  how  far  we  are  all  willing  to  go  in  your  name,   Mitsunari.   The  only  thing  that  I  “have”  to  do   ...   is  prove  to  your  lady   —   prove  to  you   —   that  I  will  not  abandon  you   ...   that  I  understand  that  my  life  is  worth  less  than  yours.   ❞ 

You  must  leave.   I  command  it.

Akkorō  smiles.   His  teeth  are  stained  red.

❝   My  father  once  said  to  me  that  I  am  “too  soft”.   Can  you  believe  that,   Mitsunari?   ❞ 

———   Master  Shima.   I  have  a  favor  to  ask  of  you. Oh,   so  that’s  what  you  sound  like  under  there!   I  owe  Masanori  five  copper  pieces.   I  thought  your  voice  would  be  deeper. I  will  pay  you  ten  in  recompense,   for  your  assistance. You  really  are  just  like  him,   aren’t  you?   No  wonder  he  favors  you. He  does  not  “favor”  me.   That  is  why  I  have  come  to  you,   Master  Shima.

The  memory  is  so  unwelcome  that  he  holds  his  bachi  far  too  tightly,   slices  one  of  the  strings  of  his  shamisen  clean  in  two.   Of  course.   He  has  never  been  suited  to  the  arts,   can  not  comprehend  why  he  tries  so  hard  to  learn  how  to  play  this  instrument   ———   or  why  he  wasted  so  much  of  his  time  crafting  such  an  unworthy  weapon  for  Mitsunari  when  he  ought  to  have  been  training  to  protect  the  man  with  his  own  blade.

I  need  you  to  deliver  this  to  his  quarters. Oh?   What  is  it?   and,   why  me?   Why  not  one  of  the  servants? I  do  not  trust  them   —   not  with  this   —   and,   I  know  that  you  will  not  arouse  suspicion  for  entering  his  quarters  at  leisure.  —   because  he  “favors”  me,   is  that  it? Yes.   You  are  his  most  trusted  strategist.   Why  should  you  not  seek  him  out  in  the  privacy  of  his  quarters  for  a  discussion? Do  you  envy  me,   Master  Sasaki? Whatever  I  feel  for  you  is  immaterial.   I  need  this  delivered,   without  fanfare  or  identification.   If  you  do  not  wish  to  assist  me,   I  will  ask  someone  el— Just  give  it  to  me.   I’ll  deliver  it   —   and,   you  can  keep  your  copper.   I  don’t  help  for  money   ———   and,   just  between  you  and  me   ...   no  one  here  would  question  why  you  were  in  his  quarters,   either.

Behind  him,   the  flap  of  his  tent  thwips!  open,   and  he’s  on  his  feet  before  he’s  even  fully  aware  of  it   —   fingers  furled  ‘round  the  hilt  of  his  blade,   eyes  narrowed  to  threatening  slits  at   ——— 

❝   My  lord.   ❞   

Wide-eyed  surprise,   now,   and  he  takes  a  knee,   inclines  his  head  respectfully. 

You  made  this?

That  damned  fool!   he  thinks,   grips  his  blade  tighter  still.   What  was  the  point  of  his  help  if  he  still  told  Mitsunari  that  it  was  me?

❝   No,   my  lord.   I’ve  never  made  anything.   I  am  no  craftsman.   ❞   He  watches  Mitsunari  handle  it,   reverently,   running  his  fingers  along  the  edges  as  though  he  wished  to  imprint  the  shape  of  it  upon  his  memory.   ❝   Do  be  careful  with  it,   however.   Whoever  made  it,   it  does  not  appear  to  be  made  well   —   and,   I  would  be  a  very  poor  bodyguard  if  I  allowed  my  lord  to  come  to  harm  due  to  shoddy  craftsmanship.   ❞

Mitsunari  says  nothing,   as  he  is  wont  to  do   ———   simply  sets  the  tessen  down  so  that  he  might  take  a  knee  to  match  Akkorō,   takes  his  face  between  his  hands  and  captures  his  lips  within  a  kiss  that  is  so  soft  and  so  sweet  that,   for  a  brief  moment,   he  forgets  that  they  are  not  equals   /   forgets  that  he  has  no  right  to  cup  Mitsunari’s  face  the  way  that  he  does,   or  to  return  the  kiss  with  as  much  fire  as  he  does.   (   Ill-fitting,   for  a  water  beast.   )  

❝   Mitsunari   ———   ❞

You’d  best  tell  me  who  told  you  about  today.

He  laughs,   a  boyish  giggle  that  has  no  place  between  these  men  of  war,   touches  their  foreheads  together  and  allows  himself  a  moment  to  simply  revel  in  the  other’s  presence.   No  wonder  he  favors  you. 

“What the hell kind of pelt is that, anyways?”

the  thing  about  wearing  a  mask  is  that  you  can’t  wear  it  forever.   (   Well,   a  physical  mask,   at  least.   We  hardly  have  the  time  to  delve  into  the  philosophies  of  metaphorical  masks   —   which  have  always  been  more  Mitsunari’s  speed,   anyway.   )   He  still  has  to  eat,   has  to  bathe,   has  to  sleep   ———   and,   by  “sleep”,   we  just  mean  hours  of  fitful  tossing  and  turning  that  usually  result  in  the  cloth  of  his  mask  being  stuffed  inside  of  his  mouth  to  silence  screams.   (   In  his  dreams,   Hideyoshi  kills  Mitsuhide  again  and  again,   Musashi  kills  Kojirō  again  and  again,   and  he  steps  over  all  of  the  bodies  of  the  men  who  died  defending  Shikoku  just  so  he  can  kiss  Mitsunari’s  feet.   )

He’s  heard  Mitsunari  scold  soldiers  for  abandoning  their  night  guard,   only  to  be  informed  in  stammering  voices  that  M—Master  Sasaki  ordered  us  to  return  to  our  tents,   said  he’d  finish  the  watch.   He  looked  like  he’d  seen  a  ghost,   my  lord.

Shadows  have  no  need  for  sleep,   is  all  that  he  always  says.   That’s  why  the  night  is  full  of  them.

Now,   the  sun  is  high  overhead,   and  his  shadow  stretches  long  before  him  as  he  lingers  in  the  corner  of  the  camp   —   sharpening  his  blade  with  hands  that  shake  almost  to  uselessness.   (   It’s  only  because  he’s  so  accustomed  to  this  that  he  does  not  slice  himself  wide  open.   )   Another  shadow  joins  his  own,   jointed  horns  that  betray  his  identity  long  before  Akkorō  feels  the  cool  touch  of  a  familiar  gauntlet  through  the  thin  fabric  of  his  shitagi.

❝   I  do  wish  my  lord  were  not  so  insistent  upon  wearing  such  an  ostentatious  headpiece.   Your  shadow  betrays  you  from  a  mile  away.   You  paint  yourself  a  target.   ❞

Mitsunari  says  nothing,   only  inclines  forward  to  brush  the  purse  of  his  mouth  along  the  plane  of  Akkorō’s  cheek.   Please  do  not  worry  about  me.

Lord  Hideyoshi  requests  our  presence.

❝   Lord  Hideyoshi  requests  your  presence,   ❞   he  corrects,   not  without  a  distaste  that  he  still  cannot  mask,   cloth  or  no.   ❝   I  am  only  ever  permitted  to  these  meetings  because  I  am  far  too  stubborn  to  leave  your  side.   ❞   

Regardless,   he  proffers  Mitsunari  a  rare  smile,   angles  his  head  so  that  he  might  steal  another  kiss  upon  the  man’s  lips   —   little  more  than  a  safe,   swift  peck  before  he  retrieves  his  mask,   deftly  secures  it  ‘round  the  back  of  his  head.

maybe  he’s  no  strategist,   but  he  wasn’t  born  yesterday.   He  understands  this  far-fetched  plan  of  Ishida’s,   understands  his  role  within  it   (   —   which  is  little  more  than  “wield  that  precious  blade  of  yours,   and  fight”   —   )   but  maybe  he  just  doesn’t  like  to  be  a  pawn  in  anyone  else’s  game.

Maybe  it  isn’t  up  to  him.Ishida  spared  his  life   (   —   and  Goemon’s,   too.   He  has  to  remind  himself  that  this  isn’t  “loyalty”.   This  is  just  a  debt  being  repaid.   )

These  also  happen  to  be  the  most  words  that  he’s  ever  heard  Ishida  speak  consecutively,   and  maybe  it  stirs  something  inside  of  him  that  he  swore  never  to  feel  again   ———   closeness,   almost  as  though  Ishida  were  beginning  to  trust  him   (   but,   maybe  this  is  just  part  of  the  game.   )

Maybe  it’s  obvious  to  Ishida,   obvious  to  anyone,   the  way  that  he  gazes  across  the  battlefield  at  Goemon,   Nobunaga,   Motochika,   Kojirō   ———   once  that’s  done,   let’s  run  away   ———   and,   maybe  in  some  way  that  neither  man  is  capable  of,   this  is  mercy.   (   He  understands  that  Ishida  would  never  abandon  Hideyoshi,   even  to  do  the  right  thing,   and  Ishida  understands  that  he  bears  no  loyalty  toward  either  man.   This  is  just  a  debt  being  repaid.   )