Yoshitsugu  will  insist  on  staying  behind.   I’d  like  you  to  accompany  him.

Maybe  it’s  only  the  mask  that  he  wears  across  his  face  that  keeps  his  tongue  in  check   /   in  cheek,   keeps  him  from  spitting  a  refusal  across  the  space  between  them   (   —   which,   upon  consideration,   is  actually  far  too  little  for  the  fallen  heir  of  Chōsokabe  to  be  comfortable  with.   The  muscles  and  tendons  in  his  hands  twitch  with  the  desire  to  reach  out  and  touch  Ishida   /   to  see  if  the  man  is  really  as  cold  as  he  seems.   )   He  turns  on  his  heel  to  face  Ishida,   and  is  struck  by  the  solemnity  of  the  man’s  profile,   the  slope  of  his  nose  and  the  way  that  his  sharp  eyes  and  fiery  hair  glint  against  the  setting  sun. 

Maybe  there’s  no  coming  back  from  it  once  you  notice  something  like  that.

The  risk  of  the  gods  learning  of  my  plan  is  far  greater  than  that  of  those  two  fools  being  uncooperative.   

❝   —   and  what  of  the  risk  to  you  if  your  plan  fails?   ❞   he  asks,   far  more  harshly  than  he’d  intended,   far  more  desperately.   (   For  a  brief  moment,   he’s  a  boy  again,   frightened  of  his  father  going  off  to  war.   Akkorōkamui,   your  spirit  of  rebellion  sings  to  me  across  the  battlefield!   I  will  always  find  my  way  back  to  you.   )

Maybe  he’s  learned  how  to  live  without  Motochika,   but  not  without  Mitsunari.

Ishida  turns  toward  him,   and  he  swallows  a  scoff,   the  urge  to  look  away,   all  of  the  defensiveness  that  comes  with  all  of  the  walls  that  he’s  built  around  himself   (   —   because  how  is  he  ever  going  to  protect  Mitsunari  if  he  doesn’t  let  him  in?   Maybe  he’d  still  say  that  this  isn’t  loyalty   /   this  is  just  a  debt  being  repaid   /   but,   the  thing  of  it  is  that  he  owes  Mitsunari  his  life.   Maybe  that  just  means  that  it’s  Mitsunari’s  to  take.   )

He  unsheathes  his  sword,   tries  not  to  think  about  the  warmth  of  Kojirō’s  hand  in  his  own,   slowly  lowers  himself  to  one  knee,   then  both,   balances  the  sword  across  his  open  palms   ———   no  longer  a  rōnin   /   a  samurai’s  fealty.

❝   Forgive  me.   ❞   

His  voice  is  soft,   the  sticky,   summer  breeze  that  billows  Mitsunari’s  robes,   and  maybe  he  fears  that  he  will  not  be  heard  above  the  din  of  battle   (   or,   maybe  there’s  a  more  intimate  reason   )   as  he  gently  pulls  his  mask  free  of  his  nose  and  mouth   —   bares  a  face  to  Mitsunari  that  few  have  seen.   (   Kojirō  once  called  it  “disarmingly  handsome”,   and  it  is   —   boyish  and  youthful,   unmarred  save  for  a  dusting  of  freckles  beneath  his  eyes  and  around  his  full  lips.   He  hopes,   for  just  an  instant,   that  Mitsunari  thinks  the  same.   ) 

He  lowers  his  gaze,   subordinate,   eager  for  this  gesture  to  be  taken  seriously.