#graytober

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Thanks to his friend, the time they did not spent in the theater (she rehearsing while he watched from the stands with the director’s blessing), they spent in some other place, be it the city, where they would wander and wonder at every little thing; the hotel, where Sibyl would try to befriend each and every person they met while Dorian stayed inches from her at all times; or the park near said building, where, now that it was Spring, flowers bloomed by the thousands, creating the most luminous atmosphere as well as a delightful smell to take in. This place, Dorian agreed, was, by far, the best one.

They were having a stroll there at the moment, arm in arm, saying little but enjoying each other’s company fully. Dorian turned his head to the side to see Sibyl, and once more, even after years of having known her, her beauty struck him. It was not a physical beauty, although she did not lack it, but a beauty of the soul, one Dorian had learned to love not long ago.

It had first appeared, that love, the night of the fight. Years ago, when Dorian had bursted into the girl’s room, pitying himself for having his fiancee show true emotion; but upon seeing Sibyl on the sofa, tears streaming down her face, mumbling half-apologies she could not complete, something in him broke, and he sank to his knees, begging for forgiveness. Up until this day, he still did not know if what was broke had been good or bad.

What he did know, however, was that keeping this woman’s friendship had been one of the best choices he had made in his life. Although neither had ever truly loved the other in a romantic manner, both still held a strong feeling of care and delight at their mutual company, and so they had decided to be friends. Best friends.

And even if they had not gotten married, they might as well had, by the looks of it. From the moment Dorian had known of Sibyl’s family’s economic situation, he had given them the few coins they were willing to accept, and when they could not visit each other daily, they would write a letter or two, and more times than not Dorian would come with Sibyl to her interviews and rehearsals, such as this one.

All in all, Dorian had to admit, although never to any other than himself, that Sibyl’s company had really been a blessing. Finally, he had someone who understood his worries and feelings, and who saw beyond the veil of beauty; and she had, too, shown him how to care for others, even if clumsily.

“What are you thinking about, dear?” Sibyl asked, bringing Dorian back to the present. For a second, he let himself smell the scent of the lilies around them before replying.

“It is nothing, really. I am merely recalling the old times.”

“What for?” As every time she asked a question, she used that slightly higher tone. Dorian let himself smile at that.

“Oh, well, it is just…” He let himself tease her for a moment. Then, he met her eyes, sincere this time. At least, as sincere as he could be. “We were quite different a few years back, and it is peculiar how we got to this moment.”

She sighed, as if she, too, held the weight of those years. “Yes, that is true,” she replied. “Though, you are not regretful, are you?” For a moment, her eyes showed a kind of vulnerability her tone of voice tried to hide with jest.

As an answer, Dorian stopped by a large bed of lilies, admiring the sight before taking one of them. With a swift motion, he laid the flower on his companion’s hair.

“Not in a million years.”

Las afueras de la ciudad eran, Dorian había decidido, mucho más espléndidas de lo que había imaginado cuando Sibyl le pidió que la acompañara a uno de sus nuevos trabajos en un pequeño teatro cuyo nombre Dorian no se había molestado en conocer. Eso había pasado hacía tres semanas, pero para él se sentían tanto tres décadas como tres horas a la vez.

Gracias a su amiga, el tiempo que no pasaban en el teatro (ella ensayando mientras él le observaba desde las gradas con la aprobación del director), lo pasaban en algún otro lugar, ya fuese la ciudad, donde deambulaban maravillándose con cada detalle; el hotel, donde Sibyl intentaba entablar amistad con cada persona que conocían mientras Dorian se mantenía a centímetros de ella en todo momento; o el parque cercano al edificio, donde, ahora que era primavera, miles de flores florecían, creando una atmósfera luminosa y un aroma delicioso. Este lugar, coincidió Dorian, era, sin duda, el mejor.

En ese momento, paseaban del brazo, sin decir casi nada, disfrutando plenamente de la mutua compañía. Dorian giró la cabeza para ver a Sibyl y, una vez más, incluso después de tantos años de conocerle, su belleza le impactó. No era una belleza física, aunque no le faltaba, sino una belleza del alma, una que Dorian había aprendido a amar hacía poco.

Ese amor había surgido la noche de la pelea. Años atrás, cuando Dorian irrumpió en la habitación de la chica, compadeciéndose de sí mismo por haber permitido que su prometida mostrara emociones reales; pero al ver a Sibyl en el sofá, con lágrimas corriendo por sus mejillas, murmurando disculpas a medias que no podía completar, algo en él se quebró y cayó de rodillas, implorando perdón. Hasta el día de hoy, aún no sabía si lo que se había quebrado era bueno o malo.

Lo que sí sabía era que conservar la amistad de esta mujer había sido una de las mejores decisiones de su vida. Aunque ninguno de los dos se había amado jamás de manera romántica, ambos sentían un profundo cariño y disfrutaban enormemente de su compañía, así que decidieron ser amigos. Mejores amigos.

Y aunque no se habían casado, a juzgar por las apariencias, era como si lo hubieran hecho. Desde que Dorian supo de la situación económica de la familia de Sibyl, les dio las pocas monedas que estaban dispuestos a aceptar, y cuando no podían verse a diario, se escribían una o dos cartas. Además, más veces que no Dorian acompañaba a Sibyl a sus entrevistas y ensayos, como este.

En definitiva, Dorian tenía que admitir, aunque nunca ante nadie más que sí mismo, que la compañía de Sibyl había sido una verdadera bendición. Por fin tenía a alguien que comprendía sus preocupaciones y sentimientos, y que veía más allá del velo de la belleza; y también le había enseñado a cuidar de los demás, aunque de forma torpe.

—¿En qué piensas, querido? —preguntó Sibyl, devolviendo a Dorian al presente. Por un instante, se permitió aspirar el aroma de los lirios que los rodeaban antes de responder.

—En nada, realmente. Sólo recuerdo los viejos tiempos.

—¿Para qué? —Como siempre que preguntaba, usó ese tono ligeramente más agudo. Dorian sonrió por ello.

—Oh, bueno, es sólo que… —Se permitió dejarle pensar por un momento. Luego, le miró a los ojos, sincero esta vez. Al menos, tan sincero como podía ser—. Éramos muy diferentes hace unos años, y es peculiar cómo llegamos a este momento.

Ella suspiró, como si también cargara con el peso de esos años. —Sí, es cierto, —respondió—. Aunque no te arrepientes, ¿cierto? —Por un momento, sus ojos mostraron una vulnerabilidad que su tono de voz intentaba ocultar con humor.

Como respuesta, Dorian se detuvo junto a un gran macizo de lirios, admirando la vista antes de tomar uno. Con un ágil movimiento, posó la flor en el pelo de su acompañante.

When he opened the door, he did not hesitate to walk the short distance between himself and the painting that was covered, as if in waiting to be let free. Dorian took the clothe off with a sling of his hand, harshly, hungrily.

Then, there it was: his self, surreal, rotten, disgusting. Impossible not to look at.

With a shaken breath, he stepped away, taking in the whole art, letting a feeling that was not quite euphoria, but not quite horror, enter him.

As every night, he had come to see the changes. As every night, there they were, clear, obvious, laid bare only for him to see. The thought made a shiver crawl through his back.

He looked at the ragged lines on his face, his torn clothes, his silver hair, his chipped lips, his hollowed eyes. But most importantly, he looked at the smile. That smile was the most important piece of the work of art. The detonant of all changes of the self in the portrait, the real self, the one that did not lie, for it could not.

For a moment, Dorian let himself think of how it would change, would he do all the things he wished he could do. All the desires. All the pleasures. All of it.

He thought about how it would change if he spoke blasphemy at the nearby church. He imagined the wounds on his face, on his body. He could almost see the rope around his neck, with his eyes red and face blue, breathless, fearful. He wondered if the picture would feel his death, if it would feel the pain of the tight hold before his end.

He wondered what changes opium would bring. He pictured his own face in the oil bearing the marks he should have; the broken lips and hollowed cheeks, all of it shown not on him, the sinful one, but on the one that beared his sins. He wished, for longer that he would let himself admit, that the portrait could at least savour the smoke before the change. Experience the high and sweet loss of conscience before the terror his rotting body would bring.

He imagined, too, what would appear if he brought home one young lady, one stuck in a loveless marriage society expected her to respect. He saw himself telling her to let it all go while the portrait stayed up in the attic. He saw himself laying her on his bed, taking layer after layer of her skirts, all while the painting would be changing, decaying, maybe with a bigger smirk, maybe with older eyes, maybe with putrid lipstick covering his face and neck, shameless.

And what if it were a man? Would sodomy change a thing? The painting would change, surely, it was only fair. How? Perhaps with extatic, bright eyes, looking upwards as if looking for Heaven while finding something much more delightful. Perhaps it would face forward, almost challenging, daring, expecting him to see the delicious white coming out of his mouth, tongue not letting a single drop go to waste.

And what would change it the most, if not the wickedest act of them all? He would take a life, and thus the portrait would not be the same. It would have deep, cruel eyes, almost mocking the thought of redemption. He would, too, have blood over himself—his hands, his lips, his throat, his chest… All of it, covered by that beautiful crimson. If only he could, the portrait would bare the most disgusting being, so decadent, so putrid, not even the Devil himself would dare lie eyes on him.

If only he could. If only he did.

He smiled, almost accidentally, his tongue wetting his lips.

Sus pasos por las escaleras hacia el ático fueron apresurados, casi frenéticos, como los de un hombre condenado al pecado. Si se alejaba o se acercaba, era imposible saberlo.

Al abrir la puerta, no dudó en recorrer la corta distancia que le separaba del cuadro cubierto, como si esperara ser liberado. Dorian retiró la tela con un movimiento de mano, brusco, hambriento.

Y allí estaba: su yo, surrealista, podrido, repugnante. Imposible no mirarlo.

Con un suspiro entrecortado, se apartó, contemplando la obra en su totalidad, dejándose invadir por una sensación que no era ni euforia ni horror.

Como cada noche, había venido a ver los cambios. Como cada noche, allí estaban, claros, evidentes, expuestos sólo para que él los viera. El pensamiento le provocó un escalofrío.

Observó las arrugas de su rostro, su ropa rasgada, su cabello plateado, sus labios agrietados, sus ojos hundidos. Pero, sobre todo, se fijó en la sonrisa. Esa sonrisa era la pieza clave de la obra de arte. El detonante de todas las transformaciones del yo en el retrato, el yo real, el que no mentía, porque no podía hacerlo.

Por un instante, Dorian se permitió pensar en cómo cambiaría todo, si hiciera todo lo que quisiera. Todos sus deseos. Todos sus placeres. Todo.

Pensó en cómo cambiaría si blasfemara en la iglesia cercana. Imaginó las heridas en su rostro, en su cuerpo. Casi podía ver la cuerda alrededor de su cuello, con los ojos rojos y el rostro azul, sin aliento, aterrado. Se preguntó si el retrato sentiría su muerte, si sentiría el dolor de la presión antes de su fin.

Se preguntó qué cambios traería el opio. Imaginó su propio rostro en la pintura con las marcas que debería tener; los labios rotos y las mejillas hundidas, todo ello mostrado no en él, el pecador, sino en aquel que cargaba con sus pecados. Deseó, durante más tiempo del que se permitiría admitir, que el retrato pudiera al menos saborear el humo antes del cambio. Experimentar el subidón y la dulce pérdida de conciencia antes del terror que su cuerpo en descomposición daría.

También imaginó qué aparecería si se llevara a casa a una joven, una atrapada en un matrimonio sin amor que la sociedad esperaba que respetara. Se vio a sí mismo diciéndole que lo dejara todo atrás mientras el retrato permanecía en el ático. Se vio a sí mismo acostándole en su cama, quitando capa tras capa de sus faldas, mientras la pintura cambiaba, se deterioraba, tal vez con una sonrisa más amplia, tal vez con ojos más viejos, tal vez con un lápiz labial rancio cubriendo su rostro y cuello, desvergonzado.

¿Y si fuera un hombre? ¿Cambiaría algo la sodomía? La pintura cambiaría, sin duda, era lo justo. ¿Cómo? Tal vez con ojos extasiados y brillantes, mirando hacia arriba como buscando el Cielo mientras encontraba algo mucho más delicioso. Tal vez miraría hacia adelante, casi desafiante, atrevido, esperando que viera el delicioso blanco salir de su boca, su lengua sin desperdiciar ni una sola gota.

¿Y qué lo cambiaría más, si no el acto más perverso de todos? Quitaría una vida, y así el retrato ya no sería el mismo. Tendría ojos profundos y crueles, casi burlándose de la idea de redención. También estaría cubierto de sangre: sus manos, sus labios, su garganta, su pecho… Todo, bañado por ese hermoso carmesí. Si tan sólo pudiera, el retrato mostraría un ser tan repugnante, tan decadente, tan pútrido, que ni el mismo Diablo se atrevería a mirarle.

Si tan sólo pudiera. Si tan sólo lo hiciera.

Dorian did not know where Henry could have gone to. In fact, he realized the man was not by his side somewhere between his speech about the symbolism of pheasants in the Medieval era and that one anecdote about a king who used to keep those birds as pets. Apparently, this had bored Henry. No matter, he was used to it.

He shifted the rifle in his hands, feeling it too cold, too heavy, and looked at the men around him. They stood in that easy posture he saw so many times among his peers: weight on one leg, loose shoulders, and a smirk on their faces, as if they were entertained by the simple existence of reality.

Ahead of them, the beaters were moving, shouting and hitting the trees with their sticks. A sudden ruffle of branches was heard, and Dorian saw a pheasant taking flight, confused, scared, ignorant of the fate it had sealed by making itself known. Dorian flinched. The men laughed.

“Skittish, aren’t we, Gray?” said one of them. Dorian gave a smile, though his lips weighted a bit too much. He heard a shot, then the sound of something hitting the ground. He did not face it, though he did see the fur of the dog that had been given the order to retrieve it to its master.

More birds flew through the trees, creating a new sky of divine colours, their wings moving flawlessly, completely free, completely beautiful, and after some shots, completely dead.

His throat tightened.

For a moment, just a moment, he wondered if that was how he was viewed by these gentlemen: something beautiful and fragile, made more worthy of interest by harm. He tried to push the thought away, but it clung to him like mist.

Another pheasant crossed the sky. Another shot. Another cheer.

He swallowed, though his throat hurt.

Would they hunt him as well if someone shouted at him to leave his cover? If he ran in the right direction? If they saw a glimpse of him—his golden hair, his coat, his too-fair face—trying to escape through the trees? Would they laugh too, just as they were laughing now, bragging about the easy kill?

His hands tightened around the rifle. He did not remember choosing to do that.

A voice behind him called: “Gray, you look quite pale. Do not tell me these things have frightened you.”

His breath hitched. He forced himself to inhale slowly, uncaring.

“Of course not,” he said with a smile, though he did not look behind. “It is just too cold.” The man laughed, already walking towards the others.

A whistle was heard through the trees, the sign to move positions. The group walked deeper into the woodland, their boots breaking branches and leaves. Dorian followed behind, feeling the cold of the mist.

He turned to look at Henry among the men, but all he saw were unfamiliar faces surrounding him, watching him with amusement, as if he were part of the fun. It had been a while since the hunt had started, though Dorian could not tell how much time had really passed. A few minutes? Hours? It was hard to say, and he was afraid to ask. He did not want to be seen as one of those boring fellows that want to leave parties too soon and have no tact over it. Henry always said those were the worst kind of guests.

He did notice, however, the wind blowing stronger than before. With a motion of his hand, he pushed his hair out of his view, trying to maintain it as pristine as ever.

“Careful there, Gray,” one of the younger men, with gun ready and eyes sharp, commented. “With looks like that, even the birds will be swooping to your feet. You might even be taking one home as a pet rather than a prize.”

Some of the other men laughed, but it was not with the uncaring way they had showed earlier. This was lower, more knowing. One muttered: “someone here might try to hunt prettier game.”

Their eyes followed Dorian’s silhouette, almost carelessly, almost with no intent. Almost.

He felt his skin prickle, the mist around him making it hard to breath, like a rope.

Of course, he knew the men meant nothing by these words. They rarely did. The joke had been just that: a senseless jest meant only to distract then whilst the beaters did their job. Truly, it was nothing.

But something in Dorian had become alert, because, had not Henry been the one to say life was nothing if not appetite? That men would devour all that they could desire? And was not Dorian, with such a sinful youth, the ripest fruit?

He suddenly wished Henry had not wandered off, that the lord had not asked him to come here, that he could have stayed home. But he was there, among strangers with sharp eyes and sharper weapons. He had always felt visible in multitudes, and he had been delighted by it, but this time, here, in the mist, it felt like ruin.

The shouts were heard again.

The pheasants rose again.

The guns were aimed again.

Dorian felt a feather fall on his shoulder.

La niebla matutina aún no les había abandonado cuando los caballeros de la finca del Sr. Abernathy pisaron su bosque privado. Dorian había sido invitado por Henry, quien, a su vez, había sido invitado por el amigo de un amigo de Abernathy. No conocía a ninguno de los hombres que le rodeaban ese día, con las armas engrasadas y los perros perdigueros listos. Solo había venido porque Henry le había dicho que no hacerlo le convertiría en un tipo terriblemente aburrido. Sin embargo, el lord le había dejado solo hacía mucho tiempo.

Dorian no sabía adónde podría haber ido Henry. De hecho, se dio cuenta de que el hombre no estaba a su lado en algún punto entre su discurso sobre el simbolismo de los faisanes en la época medieval y aquella anécdota sobre un rey que solía tener esas aves como mascotas. Al parecer, esto había aburrido a Henry. No importaba, ya estaba acostumbrado.

Cambió el rifle entre sus manos, sintiéndolo demasiado frío, demasiado pesado, y miró a los hombres que le rodeaban. Estaban de pie en esa postura relajada que tantas veces veía entre sus compañeros: peso sobre una pierna, hombros relajados y una sonrisa burlona en sus rostros, como si estuvieran entretenidos por la simple existencia de la realidad.

Delante de ellos, los batidores avanzaban, gritando y golpeando los árboles con sus palos. Se oyó un repentino crujido de ramas, y Dorian vio a un faisán alzar el vuelo, confundido, asustado, ignorante del destino que había sellado al darse a conocer. Dorian se estremeció. Los hombres rieron.

—Qué nervioso estás, ¿no, Gray? —dijo uno de ellos. Dorian sonrió, aunque le pesaban los labios. Oyó un disparo, luego el sonido de algo golpeando el suelo. No lo miró, aunque vio el pelaje del perro al que le habían dado la orden de llevarlo a su amo.

Más pájaros volaron entre los árboles, creando un nuevo cielo de colores divinos, con sus alas moviéndose impecablemente, completamente libres, completamente hermosos, y después de algunos disparos, completamente muertos.

Se le hizo un nudo en la garganta.

Por un momento, sólo un momento, se preguntó si así era como le veían estos caballeros: algo hermoso y frágil, hecho más digno de interés por el daño. Intentó apartar el pensamiento, pero se le pegó como la niebla.

Otro faisán cruzó el cielo. Otro disparo. Otra ovación.

Tragó saliva, aunque le dolía la garganta.

¿Le cazarían también si alguien le gritara para que abandonara su escondite? ¿Si corriera en la dirección correcta? ¿Si lo vieran fugazmente (su cabello dorado, su traje, su rostro demasiado precioso) mientras intentaba escapar entre los árboles? ¿Se reirían también, como reían ahora, alardeando de la presa fácil?

Sus manos se apretaron alrededor del rifle. No recordaba haber elegido hacerlo.

Oyó una voz a sus espaldas—: Gray, te ves muy pálido. No me digas que estas cosas te han asustado.

Se le cortó la respiración. Se obligó a inhalar lentamente, despreocupado.

—Claro que no, —dijo con una sonrisa, aunque no miró hacia atrás—. Hace demasiado frío. —El hombre rió, caminando ya hacia los demás.

Se oyó un silbido entre los árboles, la señal para cambiar de posición. El grupo se adentró en el bosque, sus botas rompiendo ramas y hojas. Dorian los siguió, sintiendo el frío de la niebla.

Se giró para mirar a Henry entre los hombres, pero sólo vio rostros desconocidos a su alrededor, observándole con extraño interés, como si fuera parte de la diversión. Había pasado un tiempo desde que comenzó la cacería, aunque Dorian no podía decir cuánto había pasado realmente. ¿Unos minutos? ¿Horas? Era difícil saberlo, y temía preguntar. No quería que le vieran como uno de esos tipos aburridos que se van de las fiestas demasiado pronto sin ningún tipo de tacto. Henry siempre decía que esos eran los peores invitados.

Sin embargo, notó que el viento soplaba más fuerte que antes. Con un gesto de la mano, se apartó el pelo de la vista, intentando mantenerlo tan impecable como siempre.

—Cuidado, Gray, —comentó uno de los hombres más jóvenes, con el arma lista y la mirada afilada—. Con ese ver, hasta los pájaros se lanzarán a tus pies. Puede que incluso te lleves uno a casa como mascota en lugar de premio.

Algunos de los otros hombres rieron, pero no con la indiferencia que habían mostrado antes. Esta vez se rieron con más cautela, con más conocimiento. Uno murmuró—: Alguien aquí podría intentar cazar presas más bonitas.

Sus ojos seguían la silueta de Dorian, casi con despreocupación, casi sin intención. Casi.

Sintió un hormigueo en la piel, la niebla que lo rodeaba le dificultaba la respiración, como una cuerda.

Por supuesto, sabía que aquellos hombres no querían decir nada con esas palabras. Rara vez lo hacían. La broma había sido sólo eso: una broma sin sentido destinada sólo a distraerles mientras los batidores hacían su trabajo. Realmente, no era nada.

Pero algo en Dorian se había vuelto alerta, porque, ¿no había sido Henry quien dijo que la vida no era nada sin apetito? ¿Que los hombres devorarían todo lo que pudieran desear? ¿Y no era Dorian, con una juventud tan pecadora, la fruta más dulce?

De repente, deseó que Henry no se hubiera alejado, que el lord no le hubiera pedido que viniera, que se hubiera quedado en casa. Pero allí estaba, entre desconocidos de mirada penetrante y armas aún más afiladas. Siempre se había sentido visible entre la multitud, y le había encantado, pero esta vez, allí, en la niebla, se sentía como ruina.

Los gritos volvieron a escucharse.

Los faisanes volvieron a alzarse.

Las armas volvieron a apuntar.