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Gertrude Bell’s Hidden Power

Gertrude Bell was more than a traveler and writer. She helped shape the modern Middle East after World War I, especially the creation of Iraq. At the same time, her work became part of a larger argument about empire, power, and who gets to decide a region’s future.

Key Facts

Born in 1868, died in 1926.

Worked as an archaeologist, travel writer, explorer, and political administrator.

Helped draw the borders of countries in the Near East after World War I.

Played a major role in the creation of modern Iraq.

Studied Mesopotamia and ancient Persia through travel, research, and writing.

Translated the poems of Hafiz, and her version is still highly respected.

Known in the region as al-Khatun, meaning “the lady of the court.”

Criticized as part of Orientalism, the Western belief that Eastern peoples were less able to govern themselves.

Historical Context

After World War I, the defeated Ottoman Empire was broken apart, and Britain and other powers helped redraw the map of the Middle East. Bell worked within this world of imperial control, where European officials often assumed they knew what was best for the region. Her role is now debated because it mixed genuine interest in local cultures with imperial decision-making.

Historical Significance

Bell left a lasting mark on archaeology and Middle Eastern studies through her books and translations. She is also remembered for helping shape the political future of Iraq and for supporting the idea of an independent Arab state. Her life shows how one person could be both admired for cultural work and criticized for being part of empire’s machinery.

Gertrude Bell

Gertrude Bell (l. 1868-1926) was an archaeologist, travel writer, explorer, and political administrator responsible for creating the borders of the countries of the Near East after World War I and, especially, for the foundation of the modern state of Iraq. She is still widely respected though the partitioning has been criticized as an exercise in Orientalism.

Se avete già sentito parlare di Lawrence d'Arabia magari vi giunge conosciuto il nome di Gertrude Bell, interessantissima figura femminile che ha partecipato a molte delle spedizioni di Thomas Edward Lawrence, influenzando in modo decisivo le sorti dell'attuale Iraq. A me, no. Nata nel 1868 in una benestante famiglia britannica, Bell dimostrò da subito di voler correre veloce: a soli 16 anni infatti fu ammessa a Oxford dove si laureò in soli due anni – fu la prima donna a laurearsi in Storia moderna –, contestando le tesi dei suoi docenti durante l'esame.

Gertrude Bell Photo@TheSun Molto sicura di sé, si sentiva perfettamente a proprio agio in ambienti prevalentemente maschili, certa di poter competere con chiunque di loro. La sua sicurezza e alterigia non la rendevano particolarmente simpatica: considerata snob e dall'ego smisurato, aveva pochi estimatori, cosa che preoccupava i suoi genitori. Così, questi decisero di farle cambiare aria, mandandola in una piccola vacanza a Bucarest, in Romania. Come ci si poteva aspettare da un carattere del genere, Gertrude si fece sì incantare, ma invece di trovare marito, cadde vittima del fascino dell'Oriente. Allungò il suo giro visitando Istanbul e Teheran, studiò il persiano e, a fine Ottocento, si trasferì a Gerusalemme. Prossimo obiettivo: imparare l'arabo e dedicarsi al suo vero amore: il deserto. Indossando la kefiah e cavalcando come un uomo, Gertrude viaggiò in lungo e in largo, facendosi conoscere e rispettare da moltissimi capi tribù. Per più di dieci anni andò alla scoperta di posti impensabili non solo a una donna, ma persino a un occidentale: fu infatti il primo europeo ad addentrarsi negli altipiani desertici dell'Arabia Saudita. Andò a Damasco, Babilonia e Ur, portandosi sempre dietro la macchina fotografica, scattò migliaia di fotografie, tracciò le mappe dei posti che visitava e riempì taccuini di informazioni, tutto materiale che avrebbe usato poi nei suoi svariati libri sul Middle East.

Gertrude Bell nel deserto Photo@TheNewyorker Viaggiava come una ricca e avventurosa inglese, non rinunciando mai alle porcellane, agli abiti di fattura francese e a una certa aura di indomita stravaganza. Essendo oramai conosciuta da varie tribù, era consuetudine essere invitata per il tè o a cena dai capi arabi con cui conversava e scambiava notizie amabilmente. Notizie che, invariabilmente, inviava a uno dei suoi amici, Valentine Chirol, giornalista del Times e informatore del governo britannico. Con la guerra alle porte, Gertrude diventò dunque un elemento fondamentale nel decidere le strategie da adottare nel reinventare le colonie tanto care all'impero di Sua Maestà. Anche se contrastata dai comandanti britannici che mal tolleravano la sua figura – per una strana ironia, Gertrude Bell fu molto più apprezzata nonché rispettata dal mondo maschile arabo che dai suoi stessi connazionali –, la perfetta padronanza dell'arabo e del persiano, le competenze territoriali e la profonda conoscenza di tutte le frazioni politiche e religiose che serpeggiavano nel mondo orientale fecero in modo che Gertrude fosse indispensabile nel gestire la difficile situazione geopolitica. Quella donna "col cervello da uomo" disegnò le indispensabili mappe che guidarono appunto Lawrence nella rivolta araba, partecipò attivamente alla reinvenzione della Mesopotamia, aiutò le autorità coloniali a installare l'emiro Faisal I a governare su un territorio disegnato al tavolino, si spese completamente nel sostenere i diplomatici e i capi locali nella creazione di un'infrastruttura governativa stabile, fu l'unica donna presente alla Conferenza del Cairo nel 1921 dove si tracciarono i confini dell'attuale Iraq, uno stato che prima non esisteva.