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5 Top Aces of World War I: The Fighter Pilots Who Became National Heroes

WWI saw the birth of an entirely new form of combat: lone men engaging the enemy in aerial dogfights. The victors became heroes back home, but this was as deadly an occupation as it was an exhilarating one. One bullet, an engine or structural failure, or plain bad luck could end a pilot's career in a moment. A flying 'Ace' was a pilot who had accumulated five 'victories', that is, they had downed five enemy planes, airships, or balloons. The 'Ace of Aces' was a pilot who achieved more victories than any other pilot in their nation's air force.

A New Form of Combat

In the early years of the First World War (1914-18), airplanes were used largely for patrols and reconnaissance, identifying the positions of enemy artillery and spotting large troop movements. As technology quickly developed, triplanes and biplanes became much faster, more manoeuvrable, and capable of climbing to higher altitudes. Machine guns were mounted at the front of the plane. These guns could be synchronised to fire through the propeller arc, and so the pilot could now attack enemy aircraft. The fighter plane was born, and a new form of warfare developed, where each side tried to destroy the fighters of the enemy, usually in one-on-one encounters known as 'dogfights'. The idea of this more individual form of combat captured the public's imagination, especially as it contrasted starkly with the mass and largely anonymous infantry charges that characterised the trench warfare of the Western Front. Fighter pilots became the most glamorous of all serving men, representing, at least to the public back home, a more exciting and chivalrous form of combat.

The reality of war for fighter pilots was rather different from the public's perception of a quick sortie, shoot down a couple of sitting ducks, and straight back to the mess for a hearty breakfast of bacon and eggs. Pilots (and their gunners in two-seater planes) battled the double risk of highly unreliable machinery and a tenacious enemy fighting for their own survival.

As we shall see, even the very best pilots were throwing the dice of death each time they took to the skies. Not for nothing did some aircraft earn nicknames like 'the flying coffin'. Casualty rates amongst pilots on all sides were at least 50% and many pilots lasted only a few weeks or even days. Death could come at any moment from structural failures, an engine problem, a gun jamming, accidental collisions, enemy fire, or a mistake made from inexperience or fatigue.

As the conflict dragged on, effectiveness and survival in the air war became much more a matter of flying in coordinated squadrons rather than pilots flying as solo knights of the air. It is significant that many of the more enduring air aces were squadron leaders. Enduring success in the air only came when individual skill and bravery were supported by fellow pilots, ground crew, innovative aircraft and weapons designers, and a fair slice of luck.

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96° Anniversario Aeronautica Militare, il 9° Stormo "F.Baracca" festeggia con la gente, per la gente.

Comandante il 9° Stormo "F. Baracca" Colonnello Pilota Nicola LUCIVERO   Grazzanise (CE), 28 marzo 2019 - Questa mattina nella suggestiva cornice del Piazzale Bandiera del 9° Stormo “F.Baracca” di Grazzanise (CE), ha avuto luogo la celebrazione del 96° anniversario della costituzione dell’Aeronautica Militare. Per l’occasione la base aerea casertana ha aperto le porte alla cittadinanza per condividere questa importante ricorrenza all’insegna di un’Aeronautica Militare sempre più con la gente, per la gente, proiettata al futuro ed attenta al presente. La giornata commemorativa, che ha preso il via con la solenne cerimonia dell’Alzabandiera e la deposizione di una corona di alloro al monumento dei caduti del 9° stormo, è stata presieduta dal Comandante il 9° Stormo, Colonnello pilota Nicola LUCIVERO alla presenza di autorità locali, rappresentanti delle Associazioni Combattentistiche e d’Arma, studenti provenienti da alcuni istituti scolastici del territorio, e moltissimi cittadini, tutti intervenuti per condividere il solenne momento celebrativo e vivere una piacevole giornata alla scoperta della storia di ieri e di oggi e dei compiti del 9° Stormo e dell’Aeronautica Militare. Nel corso dell’Alzabandiera il Col. LUCIVERO, ha dato lettura del messaggi pervenuti dalle Superiori Autorità e seguire, nel suo intervento ha posto in evidenza sul lavoro che quotidianamente viene svolto dagli uomini e dalle donne dell’Arma Azzurra:” l’obiettivo è quello di essere sempre di più con la gente e per la gente, per far conoscere e comprendere il lavoro svolto da tutti noi a favore della collettività, sempre pronti ad intervenire al servizio del Paese“.

La giornata è proseguita poi con il toccante giuramento di fedeltà alla Repubblica Italiana da parte di un giovane Ufficiale e con la consegna di alcuni riconoscimenti al personale dello Stormo particolarmente distintosi in attività di servizio. Per l’occasione sono state, inoltre, allestite due mostre statiche a carattere aeronautico con velivoli e mezzi sia storici che moderni, una mostra storico-fotografica multimediale sullo stormo ed un punto promozionale per i più appassionati. Nel corso della giornata, ancora, personale qualificato dello Stormo ha effettuato una lezione sulla meteorologia e sull’utilizzo dei sistemi antincendio. Particolare interesse, infine, specialmente per i visitatori più giovani, hanno destato le lezioni di tecnica di difesa individuale e di mascheramento tenute dai Fucilieri dell’Aria del 9° Stormo. La celebrazione del 96° anniversario a porte aperte si è rivelata occasione di assoluto rilievo per consentire ai numerosissimi visitatori di conoscere e toccare con mano ciò che quotidianamente viene svolto dal 9° Stormo e dall’Aeronautica Militare da quasi un secolo al servizio del Paese e della collettività. Dal 1923, gli aeroplani dell’Aeronautica Militare solcano i cieli di tutto il mondo seguendo sempre la stessa vocazione: servire l’Italia, essere utili al Paese, difendere la Patria.