THE      SMELL       OF       CIGARETTE      SMOKE     HANGS      THICK     IN      THE      AIR,      clings       to      every     little     nook     and     cranny     of      your     home     that     doesn’t     feel      like     much     of    a     home      anymore.        hadn’t     really     since     that    morning     you      woke     up      and      your     boy     hadn’t     been    in     his     room,       hadn’t      been     at      the     wheeler’s,        hadn’t      been      anywhere.       it’s      been      downhill     from      there.        a       body      at      the     lake      and      they’re     saying     it’s     your     boy.        

YOU      KNOW     IT’S      NOT.        

that     thing,       whatever     the     hell    it     was     they     made     you     look     at,        was      not      your     baby      boy,      and      you      don’t      give     a      shit      who     believes      you       or       not.         he’s     out      there,       you’ve     been      through      two      landlines      to     prove      that     he’s     trying      to     reach      you.        

THE     LIGHTS     DECORATING      YOUR      HOME     IN     NOVEMBER      WITH     LETTERS      PAINTED      HAVE     PROVEN     TO     BE     A     MORE      EFFECTIVE      METHOD.        

you      have     no     idea      where     he    is,        how     any    of     this     even      makes     any     sense,      and      maybe      you      are      fucking      insane.       you’ve     heard     it      enough     times,      seen     the     way     everyone’s     looking     at      you,       the     way      hop     is      looking     at      you,       but      you’re      going     to     bring      him      home      even     if       you      lose      your      fucking     mind       because       he      IS      out      there,      somewhere,        alone     and     scared     and     hiding,      and      you     ARE      going     to      bring      him      home.

YOU       DON’T     EVEN     KNOW    THE    LAST    TIME     YOU   SLEPT.       you’ve     dozed     off      a      time     or     two,       inevitably,       and     woke     with    a    jolt     every     time.       panicked    eyes     searching     the     room     for     him.      he’s    always     still     there,      still     hooked    up     to     the    machines    with    the     incessant      beeping     that’s     really    starting     to    get     on      your     goddamn     nerves      and     you     hope    to    god    or    whoever    the    hell     is     out    there     that     you     never    have    to     step     foot     into     a     hospital     again     after     this.          

the     rest    of     the    losers    have     been     in     and     out     routinely.       mike    and    ben    with    their    reassurances.       bev    and    ben      bringing     you      food    and    spending    the     afternoon     with    you     watching    some     shitty     reality    show    the     hospital     tv    plays     that     you    can     pick     apart    and    laugh    at    while    you    sit    at    his     bedside.      a    passing    thought,     a    what    could     have    been.      stan    probably     would’ve    sat    here    with     you     all     goddamn     night.     you    see    him     as    the    stan     you     knew    then,      studiously    in    the    corner    with    his     bird    book     in     hand.      you     really    wish     you     could     have    known    him     now.      how    much    had    he    had    changed,     if     he    even    changed    at    all?      

THE FARMHOUSE IS ALIVE WITH CHRISTMAS CHEER , the hanlons really do know how to go all out to celebrate their lord & savior's birthday & rich really does gotta give them credit for it . a christmas tree decorated to the nines & stockings lining the wall beside it , christmas angels , garland , & lights bringing the spirit to life all throughout the home . it made the space warm & inviting & only added fuel to the budding excitement for the holidays brewing deep in richie's core .

he looks forward to this every year , spending christmas eve eve at the hanlons with great food made by & eggnog & a game of dirty santa if only to top last year's gift . same reactions every year . a room full of SERIOUSLY , RICHIE ?! or come on , richie ! or his personal favorite : that's not funny , richie ! followed by stifled laughter & shaking heads . mr . stanley uris gets the honor of taking home richie's gift this year after having his coffee mug set stolen by mike . it'll be a nice shelf topper !

THERE'S A DIFFERENT KIND OF EXCITEMENT MINGLING WITH THE CHRISTMAS SPIRIT THIS YEAR . one that only richie & eddie are keenly aware of . it's the first christmas richie tozier gets exactly what he's wanted , what he's put at the goddamn top of his list to santa claus & cursed the fucker for not getting him each & every year . EDDIE KASPBRAK , the first edition that comes with the fanny pack & inhaler & all ! turns out santa was never going to do shit about it so richie had to take matters into his own hands , & quite fucking literally at that . ( or more so eddie had , but it's all the fucking same ! )

the night's dwindling down now , richie's hands burying a little more within the pockets of his jacket as the cool winter's night greets him & eddie on the hanlon porch . there's a slight buzz in his head from the eggnog he & bev had spiked when no one else was looking , but it does the job of keeping him warm enough in the otherwise cold as fuck night .

" alrrrright , eds , this party's gonna continue at the tozier casa . just me & you & my very cozy bedroom where i've got your last present of the night . " richie comes to a stop just between the porch door & the steps to lead into the yard , his attention turning to eddie with a wide , dopey grin on his face . " you in , spaghetti man ? " and he watches eddie's face , the protests no doubt twisting onto his features & an argument about mrs. k & blah blah blah . richie waits for it & it never comes . instead , he stares at eddie in waiting , furrows his brows when eddie doesn't speak , & then follows his gaze up the doorframe to the mistletoe hanging clearly above richie's head .

THE      NIGHT      IS      DWINDLING     DOWN      NOW    .         it     had     been    a      good      night      ,         the     light     buzz      in      your     head     from     the     cheap    ,     canned     beers      &       your    dampened     clothes      enough     to     prove     it    .         (       with      friends      you     can     hardly     stand     ,      but     hey     !        gotta     keep     up     with     the     appearances    ,       right    ?         and     it     sure    as     hell      beats      spending     another      goddamn      night     in      this      house      alone    .     )        tommy     h     &      carol’s      laughter      trail      off      down      the      hall      and      gets     closed     into     your     parents’      bedroom      .         a     laugh    of     your    own      leaves     with    a     shake    of     your     head     ,       grabbing     two      towels       from      the      bathroom     .        

WORDS     HANG     IN     THE      AIR.        thick     and     heavy     and     goddamn      suffocating.       thank     fuck     for     the     comic     covering     your     face,      because     the     amusement     that     had     decorated     every     corner     from     teasing     eddie    for     his     very     serious     expression     &     seemingly    deep     contemplation     was     now      wiped     off.        replaced     instead      with      one     akin     to      what    you’d    look     like     if     you     had    just     taken    a    fucking    punch    straight    to    the    gut.      feels    like    you   did    anyway.      

the     atmosphere    feels    different    now,      once     playful     and     borderline     irritating,     your     foot    smacking    against     eddie’s    face    &     purposefully    shifting    yourself    to    lean    more    on     him,       diminished.        being    down    here     alone     with     eddie    didn’t    feel    good    anymore.      it    felt    fucking    sickening,     and     your     stomach’s    in    a      knot    so     tight    you    think     you      might    actually    get     sick.        (      DON’T     YOU    FUCKING    DO     IT.       )          

chest     feels    heavy     too,     like    the    weight    of     those    words    is    sitting    right     there,      forcing    out    every     ounce    of     oxygen    in    your    lungs    &     leaving    you     no    room     to     intake    more.        YOU     NEED     STANLEY.        stan     would    know     how    to    shift    this     conversation,       or     bill,      or     even     fucking     ben.        somebody     would     be     able    to     fucking    save    you     from       this.       from     yourself.      

what    did    you    really    think     would    happen,     richie?     you    and     eddie?      he’s     not    your    fucking     boyfriend.       if    it   wasn’t    heather,     it’d    be    another    girl    with   a    pretty    smile    &     nice    face    &    kind    heart.      it    was     never     fucking    going    to    be     you.