El resplandor que inventó la noche: la historia del neón
¿Sabías que la primera "letra de neón" fue apenas una palabra en una barbería parisina, y que bastaron veinte años para que ese destello se convirtiera en el alma eléctrica de Las Vegas? El neón, un gas casi ausente en la naturaleza, terminó por definir cómo se ve —y se siente— la noche moderna.
Todo comenzó con un hallazgo casi accidental. En 1898, los químicos británicos William Ramsay y Morris Travers aislaron el neón mientras licuaban aire, un elemento tan escaso que su nombre viene del griego neos, "nuevo". Pero fue el ingeniero francés Georges Claude, apodado el "Edison de París", quien le dio destino comercial: en diciembre de 1910 iluminó el Grand Palais con dos tubos rojos de casi doce metros durante el Salón del Automóvil, dejando atónito a un público que jamás había visto algo así. Claude patentó la técnica y, junto a su socio Jacques Fonsèque, comprendió que ese resplandor tenía más futuro en los anuncios que en el alumbrado público: en 1912 vendió su primer letrero a una barbería del Boulevard Montmartre. La idea cruzó el Atlántico en 1923, cuando se instaló el primer letrero de neón estadounidense en una agencia Packard de Los Ángeles, y desató una fiebre visual que duró tres décadas. Entre 1930 y 1950, el neón dejó de ser mera publicidad para volverse arquitectura de luz: fachadas completas de moteles, cines y restaurantes se transformaron en esculturas luminosas. Ningún lugar abrazó ese lenguaje como Las Vegas, donde en 1958 nació el letrero del hotel Stardust: una explosión de estrellas de 57 metros diseñada por Kermit Wayne en plena carrera espacial entre Estados Unidos y la URSS, más alta que el Arco del Triunfo de París. La ciudad fue pensada para transportar al visitante de su vida cotidiana a un mundo de exceso, y el neón fue la herramienta perfecta para crear esa atmósfera de fantasía.
Toda luz tiene su ocaso. En los años sesenta, la preocupación por el plomo en los tubos y, sobre todo, la llegada de alternativas más baratas relegaron al neón. Tuvo un breve renacer ochentero —piénsese en el rosa y turquesa de Miami Vice, sinónimo de lujo nocturno— antes de apagarse otra vez en los noventa frente al avance del LED: más barato, más eficiente, más fácil de mantener. En México, esa misma transición se vivió en avenidas como Insurgentes y en los antiguos cines del Centro Histórico, donde varios letreros de neón sobreviven hoy como piezas de patrimonio urbano más que como publicidad activa. Curiosamente, el péndulo regresa. El neón ya no compite por espacio publicitario: compite como oficio artesanal y pieza de museo. En Las Vegas, el Neon Museum resguarda más de 800 letreros rescatados, y talleres independientes en el mundo siguen doblando vidrio a mano para restaurantes, estudios de tatuaje y coleccionistas que valoran justo lo que el LED no imita del todo: el brillo cálido y ligeramente imperfecto del gas real.
Si te atrae esa estética, la recomendación es simple: antes de comprar un "neón" decorativo, verifica si es tubo de vidrio auténtico o LED flexible —ambos tienen mérito, pero solo uno envejece como una pieza de artesanía—. El futuro del neón probablemente no está en las fachadas comerciales, sino en galerías, hogares y manos de artesanos que se niegan a dejar morir un oficio centenario. Al final, nos recuerda algo simple: la tecnología que "gana" no siempre borra a la anterior; a veces la empuja a convertirse en arte.
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@ptorresmx
Referencias: APS News · Wikipedia, "Neon sign" · Voodoo Neon · Artsy · Neon Museum Las Vegas · Signmakers
