Lessons I Learnt As An Exchange Student
A couple weeks before I turned 17 I has the opportunity to embark on the greatest adventure of my life. I decided to cross the atlantic all the way from my never ending summer country, Venezuela, to the land of waffles and fries, Belgium. Even at such a young age I knew that this was more than just about going far away to learn a language, I knew I was going to change but I guess I didnât know that how much,
So here I have 12 lessons I learnt during my exchange year, one for each month I spent there.
August: Anything could happen.
Be aware, be happy, be in the moment. You donât know when but something will happen, good are bad, it can be life changing. My exchange helped me to understand the value of the now and it helped me accept anything that comes my way with grace and strength.
September: Empathy is the most beautiful thing.
Is the language we use to understand feelings, the tool we use to connect without judging. Empathy is looking someone in the eyes and say: âI might not feel the same but I want to help others get through it.â
October: Family has little to do with blood and a lot to do with love.
My host family took me as their own, they care for me just as my biological family would. For some people this is unbearable, how can I have another family, but they are an important part of my life and I am incredibly lucky to be part of their lives.
November: No expectations, no disappointments.
Anticipation and anxiety makes us create fake scenarios in our mind that donât necessarily would happen. Do not expect too much or too little, let life surprise you, if you donât know what to expect you canât be disappointed.
December: My body will change and I will age.
By Christmas time I gained 12kg, I was always super skinny before and thought that it was impossible for me to gain weight. It wasnât. This makes me realize that I wouldnât stay 17 forever, my body will change and I will age, I learnt to be ok with these changes and accept me no matter how I look. I just have to stay healthy and happy.
January: Being prepared actually helps.
Before going on an exchange I was prepared by my organization to embrace a new culture, language and family. This allowed to me to spend more time enjoying and less time worrying about culture shock. I was ready from day one to enjoy and learn as much as I could.
February: Learning languages is about the process.
Not being able to understand my surroundings nor to communicate properly, helped me realized that the fun part was learning. The natives loved teaching me new words and I loved learning them. They would feel so proud of me when I spoke Dutch and we would laugh every time I made a mistake.
March: Nothing is good or bad just different.
It doesnât mean that the rest of the world is wrong only because you do it in a different way. Good and bad are relative concepts, of course we can agree morally that some things are universally bad and good. But when it comes to cultures and even relationships, everyone has its own way of living and most of the times you just have to accept it.
April: You decide how you want to live your life.
I had a sample sized example of how life can be during my exchange. Some students would party all day all night, some others would have tons of friends, some would only spent time with their hosts families. Everyone made out of their exchange what they wanted to. As long as they were happy and didnât hurt others it was fine. Real adult life is the same, some never stop partying, some others have a thousand kids and some people just want a simple life. We must stop judging.
May: We are what our experiences make us.
Related to the one before, the decisions we make and the lives we lived are what shape us as members of family, groups and society. We have to embrace these different lifestyles and understand that the wonders of humanity is diversity. How boring it would be if we all had the exact same experiences.
June: Not all friends are forever, so enjoy them as much as you can.
Letâs face it, friendships come and go. As a teeanger you want to believe that nothing will change and your friends will be your friends for ever and ever. This was a hard one, but I learnt to let go of people, of places, of situations. Now I know that my current life wonât be the same forever. Some friends are gonna be there at all times but not many and it doesnât mean that they donât care anymore, it just means that life is busy and everyone will make their own path.
July: Donât be sad because it is over, be happy because it happened.
This is one of the most important ones. Saying goodbye has never been easy. Especially when you donât even know when the next encounter will be. Iâve said the hardest goodbyes in my life, not one but many times. I try to stay positive and think: âwell, at least I got to live it and I can still remember it.â Sad tears might come up but they will get carried away by all the good tears that the happy memories brought me.
Some time has happened since I was a crazy exchange student in Belgium but the lessons I learnt will stay with me forever, and I hope that you can learn from my experience as well.
Mari
Lo que aprendĂ como estudiante de intercambio
Un par de semanas antes de cumplir 17 años tuve la oportunidad de aventurarme en una de las mejores experiencias de mi vida. DecidĂ cruzar el OcĂ©ano AtlĂĄntico, fuĂ desde el eterno verano de Venezuela a la tierra de las papas fritas y waffles, BĂ©lgica. Incluso a esa edad estaba consciente que no solo me iba lejos a aprender un idioma, yo sabĂa que iba a cambiar pero nunca me dĂ cuenta de cuĂĄnto cambiarĂa.
AsĂ que aquĂ les tengo 12 lecciones de vida que aprendĂ como estudiante de intercambio. Una por cada mes que estuve ahĂ.
Agosto: Todo puede pasar.
Se feliz, disfruta del momento, conecta con el presente. No sabes cuando algo va a pasar - bueno o malo- que cambie tu vida por completo. Mi intercambio me preparĂł para entender el valor del ahora y para enfrentar con fortaleza y dignidad todo lo nuevo que se me presente en el camino.
Septiembre: La empatĂa es lo mĂĄs hermoso que existe.
Piensa en la empatĂa como el idioma que usamos para entender los sentimientos, es una herramienta que nos permite conectar sin juzgar. La empatĂa es mirar a alguien a los ojos y decir: â QuizĂĄs no sienta lo mismo pero quiero ayudarte a lidiar con ello.â
Octubre: La familia no tiene que ver con la sangre sino con el cariño.
Mi familia anfitriona me tomĂł como parte de ellos, cuidaron de mĂ como lo harĂa mi familia biolĂłgica. Para muchas personas aceptar a otros padres y hermanos es imposible pero para mĂ ha sido como ganarme la loterĂa, tengo muchĂsima de suerte de poder formar parte de sus vidas.
Noviembre: Sin expectativas no hay decepciĂłn.
Anticipar ansiosamente es algo que nos hace crear escenarios en nuestras cabezas que lo mĂĄs probable es que no pasen. No esperes demasiado o muy poco, deja que de vez en cuando la vida te sorprenda, si no te creas expectativas no te decepcionarĂĄs.
Diciembre: Mi cuerpo cambiarå y yo envejeceré.
DespuĂ©s de navidad ya habĂa ganado 12kg. Antes del intercambio era super flaca y pensaba que nunca engordarĂa. Pero no es asĂ. Esto me hizo darme cuenta que no tendrĂ© 17 por siempre, que mi cuerpo va a envejecer y que tengo que aprender a aceptar lo cambios y llevarlos con orgullo. Siempre debo intentar mantenerme sana y feliz.
Enero: Estar preparado es de mucha ayuda.
Antes de irme de intercambio tuve preparaciĂłn departe de mi organizaciĂłn para ayudarnos a enfrentar una nueva cultura, idioma y familia. Esto me permitiĂł pasar mĂĄs tiempo disfrutando y menos tiempo preocupĂĄndome por el shock cultural. Estaba preparada desde el primer dĂa para disfrutar y aprender al mĂĄximo.
Febrero: Hay que disfrutar el proceso de aprender idiomas.
No poder entender lo que decĂan a mi alrededor ni poder comunicarme adecuadamente me hicieron darme cuenta que la parte divertida de los idiomas es el proceso. Los nativos amaman enseñarme palabras y yo aprenderlas. Se sentĂan muy orgullosos de mĂ cuando hablaba en holandĂ©s y nos reĂamos juntos cuando cometĂa un error.
Marzo: Nada es bueno o malo, sino diferente.
No porque tĂș lo hayas hecho de otra manera significa que el resto del mundo estĂ© equivocado. El bien y el mal son conceptos relativos, claro que en ciertas cosas acordamos que moralmente algunas cosas se consideran globalmente buenas o malas.Pero cuando trata de culturas e incluso relaciones interpersonales, cada uno tiene su manera de vivir y muchas veces simplemente tienes que aceptarlo.
April: TĂș decides cĂłmo quieres vivir tu vida.
Yo tuve una versiĂłn de prueba de cĂłmo es la vida mientras estuve de intercambio. Muchos estudiantes iban de fiesta dĂa y noche, otros tenĂan muchos amigos, algunos solo pasaban tiempo con sus familias anfitrionas. Cada quien creĂł el intercambio que deseaban. Mientras sean felices y no le hagan daño a nadie, todo estĂĄ bien. La vida adulta es muy parecida, algunos nunca dejan de ir a fiestas, otros tienen muchos hijos y muchos solo quieren una vida simple. Debemos dejar de juzgar.
Mayo: Somos lo que nuestras experiencias nos enseñan.
Relacionada a la anterior, las decisiones que tomamos y la vida que vivimos es lo que nos forma como miembros de una familia, grupos y de una sociedad. Tenemos que aceptar estos distintos estilos de vida y entender que las maravillas de la humanidad yace en su diversidad. QuĂ© aburrido serĂa que todos tuviĂ©ramos las mismas experiencias.
Junio: No todos los amigos son para siempre, disfrutalos cada vez que puedas.
Seamos honestos, las amistades van y vienen. En la adolescencia queremos creer que nada va a cambiar y que nuestros amigos serĂĄn los mismos por siempre. Esta fuĂ© una de las lecciones mĂĄs difĂciles, pero aprendĂ a dejar ir a personas, lugares y situaciones. Ahora sĂ© que mi vida actual no serĂĄ la misma por siempre. Algunos de mis amigos estarĂĄn ahĂ por siempre pero no serĂĄn muchos y eso no significa que ya no me importe, solo significa que la vida es asĂ y cada quien estĂĄ creando su propio camino.
Julio: No estés triste porque se acabó, alégrate porque sucedió.
Esta es una de las lecciones mĂĄs importantes. Despedirse nunca ha sido fĂĄcil. Especialmente cuando no sabes cuando serĂĄ el siguiente encuentro. Yo me he enfrentado a las despedidas mĂĄs difĂciles en numerosas ocasiones. Intento mantenerme positiva y pienso: âPor lo menos lo pude vivir y ahora puedo recordarloâ. QuizĂĄs igual llore un poco pero siempre serĂĄ mayor la felicidad que llevo por dentro.
Ha pasado algĂșn tiempo desde que fuĂ una estudiante de intercambio en BĂ©lgica pero las lecciones que aprendĂ desde entonces se quedarĂĄn conmigo por siempre, y espero que tĂș puedas aprender tambiĂ©n de mis experiencias.
Mari
Die Erkenntnisse, die ich als AustauschschĂŒlerin gewonnen habe
Einige Wochen bevor ich 17 geworden bin, hatte ich die Gelegenheit das gröĂte Abenteuer meines Lebens zu beginnen. Ich entschloss mich den Atlantik zu ĂŒberqueren, von meinem niemals endenden Sommer-Land, Venezuela, in das Land der Waffel und Pommes Frites, Belgien. Selbst mit einem so jungen Alter, wusste ich, dass dies mehr war als nur weiter wegzugehen, um eine Sprache zu lernen, ich wusste, dass ich mich verĂ€ndern wĂŒrde, aber ich wusste nicht wie sehr.
Also, hier habe ich 12 Erkenntnisse, die ich wĂ€hrend meines Austauschjahres gewonnen habe, eines fĂŒr jeden Monat, den ich dort verbrachte.
August: Alles könnte passieren.
Sei vorsichtig, sei glĂŒcklich, lebe den Moment. Du weiĂt nicht wann, aber etwas wird passieren, gutes oder schlechtes, es kann das Leben verĂ€ndern. Mein Austausch hat mich darauf vorbereitet den Wert des Jetzt zu verstehen und alles mit Anmut und StĂ€rke zu akzeptieren, das auf meinem Weg liegt.
September: Empathie ist die schönste Sache.
Es ist die Sprache, die wir nutzen, um GefĂŒhle zu verstehen, das Werkzeug, das wir nutzen, um uns zu verbinden, ohne zu beurteilen. Empathie ist jemanden in die Augen zu schauen und zu sagen: âIch fĂŒhle vielleicht nicht das Gleiche, aber ich will, dass andere da durch kommenâ.
Oktober: Familie hat so gar nichts mit Blut zu tun und viel mehr mit Liebe.
Meine Gastfamilie nahm mich als eine der Eigenen auf, sie sorgen sich um mich, wie es meine biologische Familie tun wĂŒrde. FĂŒr manche Leute ist das untragbar, wie kann ich eine andere Familie haben, aber sie sind ein wichtiger Teil meines Lebens und ich unglaublich glĂŒcklich, dass ich Teil ihres Lebens bin.
November: Keine Erwartungen, keine EnttÀuschungen.
Erwartungen und Angst bringen uns dazu ausgedachte Szenarios in unseren Köpfen zu erschaffen, die nicht unbedingt eintreten wĂŒrden. Erwarte nicht zu viel oder zu wenig, lass dich das Leben ĂŒberraschen, wenn du nicht weiĂt, was du erwarten sollst, dann kannst du auch nicht enttĂ€uscht werden.
Dezember: Meine Körper wird sich verĂ€ndern und ich wĂŒrde Ă€lter werden.
Bis zur Weihnachtszeit hatte ich 12 kg zugenommen, ich war vorher immer sehr dĂŒnn und dachte, dass es fĂŒr mich unmöglich wĂ€re zuzunehmen. So warâs nicht. Ich kam zu der Erkenntnis, dass ich nicht fĂŒr immer 17 Jahre alt sein wĂŒrde, mein Körper wird sich verĂ€ndern und ich wĂŒrde Ă€lter werden, ich habe gelernt mit den VerĂ€nderungen klarzukommen und mich zu akzeptieren, egal wie ich aussah. Ich muss nur gesund und glĂŒcklich bleiben.
Januar: Vorbereitet sein hilft wirklich.
Bevor ich zum Austausch aufbrach, wurde ich von meiner Organisation darauf vorbereitet eine neue Kultur, Sprache und Familie anzunehmen. Das gab mir die Gelegenheit, die Zeit mehr zu genieĂen, ohne ĂŒber den Kulturschock besorgt zu sein. Ich war bereit vom ersten Tag an, um es zu genieĂen und so viel zu lernen, wie ich könnte.
Februar: Beim Sprachen zu lernen geht es um den Prozess.
Nicht fĂ€hig zu sein meine Umgebung zu verstehen oder richtig kommunizieren zu können, hat mir geholfen zu realisieren, dass der spaĂige Teil daran das Lernen ist. Die Muttersprachler liebten es mir neue Worte beizubringen und ich liebte es sie zu lernen. Sie waren sehr stolz auf mich, wenn ich NiederlĂ€ndisch sprach und wir lachten jedes Mal, wenn ich einen Fehler machte.
MĂ€rz: Nichts ist gut oder schlecht, einfach anders.
Es bedeutet nicht, dass der Rest der Welt falsch liegt, nur weil du es anders machst. Gut und schlecht sind relative Konzepte, klar, wir können uns darauf einigen, dass manche Dinge universell schlecht und gut sind. Aber wenn es zu den Kulturen und auch Beziehungen kommt. Dann hat jeder seinen eigenen Weg es auszuleben und die meiste Zeit musst du das einfach akzeptieren.
April: Du entscheidest, wie du dein Leben leben möchtest.
Ich hatte nur eine Kostprobe davon, wie das Leben sein kann, wĂ€hrend meines Austausches. Manche SchĂŒler machten Party, die ganzen Tag, die ganze Nacht. Manch andere hatten eine Menge an Freunden, manche verbrachten nur Zeit mit ihren Gastfamilien. Jeder macht das aus seinem Austausch, was sie daraus machen wollten. Solang sie glĂŒcklich waren und niemand damit verletzten, war es gut. Das echte Erwachsenenleben ist das Gleiche, manche hören nie auf damit Party zu machen, manch andere haben eine Menge an Kindern und manche Leute wollen nur ein einfaches Leben. Wir mĂŒssen aufhören andere zu verurteilen.
Mai: Wir sind das, wozu unsere Erfahrungen uns machen.
Passend zu dem Vorherigen, die Entscheidungen, die wir treffen und die Leben, die wir leben, sind das, was uns als Mitglieder der Familie, einer Gruppe und der Gesellschaft formt. Wir mĂŒssen diese verschiedenen Lebensstile akzeptieren und verstehen, dass die Wunder der Menschheit, die Vielfalt ist. Wie langweilig wĂ€re es, wenn wir alle genau dieselben Erfahrungen hĂ€tten.
Juni: Nicht alle Freunde bleiben fĂŒr immer, also erfreue dich an ihnen so viel du kannst.
Seien wir ehrlich, Freundschaften kommen und gehen. Als ein Teenager möchtest du glauben, dass sich nicht verĂ€ndern wird und dass deine Freunde fĂŒr immer und ewig deine Freunde bleiben werden. Das war hart, aber ich habe gelernt Leute gehen zu lassen, sowie auch Orte und Situationen. Nun weiĂ ich, dass mein jetziges leben nicht fĂŒr immer so sein wird. Manche Freunde werden immer da sein aber nicht viele und das bedeutet nicht, dass sie sich nichts mehr aus dir machen, es bedeutet nur, dass man im Leben beschĂ€ftigt ist und dass jeder seinen eigenen Weg gehen wird.
Juli: Sei nicht traurig, weil es vorbei ist, sei glĂŒcklich, weil es passiert ist.
Das ist das Wichtigste. Auf Wiedersehen zu sagen war noch nie einfach. Vor allem, wenn du nicht weiĂt, wann die nĂ€chste Begegnung sein wĂŒrde. Ich habe die schlimmsten âAuf Wiedersehenâ in meinem Leben gesagt, nicht einmal sondern öfters. Ich versuche positiv zu bleiben und zu denken: âNun, wenigstens habe ich es erlebt und ich kann mich immer daran erinnernâ. Traurige TrĂ€nen werden aufkommen, aber sie werden von den glĂŒcklichen TrĂ€nen davon getragen, die mir die guten Erinnerungen bringen.
Es ist etwas Zeit vergangen, seitdem ich eine verrĂŒckte Austauschstudentin in Belgien war, aber die Erkenntnisse, die ich gewonnen habe, werden fĂŒr immer bei mir sein, und ich hoffe, dass du auch von meiner Erfahrungen lernen kannst.
Mari
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