╳ — THERE IS A TARGET ON THE TOP HERO’S BACK , and knowledge of it resides permanently in his periphery. Nice ran into X out of nowhere several times before, but now he seems less… annoyed by it, and that’s an interesting thought.

“ What is this? ” X quirks one brow. “ A bomb? ” As soon as he mentions it, he takes hold of the box, disproving the verity of his suspicions. Inside, just as delightful as the gift-wrapping, is a sugary treat. X’s eyes flit upwards to meet Nice’s with a twinkle. “ Aha! Poison, ” he jests. “ You have class. ”

╳ — ONLY WINNERS WRITE HISTORY . Ethics are subjective. One individual’s viewpoint on morality will never perfectly align with another’s, and this is supposed to be good. Diversity. Empathy. Compassion. Humanity paints the world a thousand different shades of grey and still manages to forge definitions for what is right and what is wrong.

“ I don’t think so plainly, ” X says, a bewildered smile on his face. Perhaps it would be more accurate to say he does not complicate it at all. Even the worst misdeeds have an explanation. The distinction being: is it forgivable? That depends on who is asked and who is doing the asking, or if they have worried enough to broach the subject whatsoever.

Reality stitches together immeasurable lenses. Most people only peer through two. Sometimes, X wishes the same could be said for him.

He slides his hands into his pockets — eliminating knowledge of when ( or if ) he’ll snap away — and faces Nice, curious. “ Do you? ” Does the perfect hero care about his conduct, and not just for appearance’s sake? “ Are you in the right, Nice? ” X recalls a girl and her dog and the neighborhood she was willing to risk her life to save. “ And is that always the case? ”

what  would  mister  shang  say .ᐣ  were  his  hero  to  fall  from  grace,  would  he  even  consider  going  down  with  him .ᐣ  he  wouldn't . . .  nice  knew  it.  no  one  would  go  down  with  a  broken  item,  beyond  repair,  they'd  simply  replace  it.  an  expensive  investment,  yes,  but  nothing  more.  nothing  irreplaceable.  nothing  worthy  of  mourning.  whenever  the  man's  bitter  words  reached  the  paragon,  he  couldn't  help  it  —  that  bitter  thought  —  you  chose  me.  it  was  your  idea  to  do  this . . .  and  yet,  nice  was  the  one  at  the  scene  of  the  crime.  it  was  he  who  stood  with  blood  on  his  hands,  warm  and  impossible  to  wash  away,  while  mister  shang  turned  a  blind  eye  from  a  comfortable  distance.  never  himself  at  risk.

looking  at  the  nameless  hero,  he  couldn’t  help  thinking  that  a  man  like  him  would  have  these  answers . . .  that  he  would  know  where  responsibility  ended  and  guilt  began,  able  to  look  at  it  all  objectively.  never  able  to  stand  in  the  same  position  as  nice.  they  weren't  on  different  pages,  they  existed  in  completely  different  books.  different  worlds.

his  words  are  spoken  flat,  devoid  of  their  usual  conviction;  the  fear  in  his  veins  pulses  and  writhes  —  he'll  die.  he'll  be  dead  soon.  black  goop  threatens  the  red  of  his  blood  and  stains  the  white  of  his  bones,  spreading  through  him  like  rot  beneath  polished  marble,  yet  his  suit  remains  pristine.  untouched.  a  cruel  contradiction.  he  wants  to  crumple,  to  admit  the  voice  speaking  his  words  sounds  foreign,  that  he's  an  interloper  in  his  own  body.  that  he  had  asked  not  to  hurt  anyone . . . that  he  had  never  meant  for  things  to  get  this  far.

was  he  ever  a  good  person  if  he  was  able  to  come  this  far .ᐣ

that  night,  with  smile’s  corpse  already  growing  cold,  why  save  me.  why  not  toss  me  aside  like  you  had  dragon  boy .ᐣ

❛❛  i  wouldn't  ❜❜  the  answer  comes  without  hesitation.  he  isn't  in  the  right,  not  when  doing  what  he  wants  and  not  when  doing  what  mister  shang  demands.  caught  between  two  wrong  choices  and  unable  to  escape  either.  it  doesn't  make  him  any  less  liable,  though,  feeling  guilty  for  these  actions  doesn’t  change  anything.  regret  is  not  absolution.  ❛❛  though  i  don't  doubt  there  will  be  people  defending  my  actions  ❜❜  not  those  he  wishes  would  though,  never  them. 

finally,  glass-like  hues  look  at  the  man,  taking  him  in  for  the  first  time  tonight.  dressed  in  stark  white  against  the  dim  sky,  he  seems  otherworldly  —  despite  their  matching  colours,  couldn't  see  himself  in  a  similar  light.  at  least  not  anymore.  ❛❛  funny .ᐣ  sorry,  i  don't  see  it.  i  feel  more  like  a  caricature  in  treeman's  story  than  i  do  a  person  in  my  own  ❜❜

Six.  Six  taps  to  the  top  of  the  can  before  pulling  the  tab.  He  thought  nothing  of  the  number  of  times  he  tapped,  any  more  than  pulling  the  tab  itself. 

If  X  had  any  idea  that  Nice  has  such  a…  preoccupation,  then  he  would  not  mind  continuing  with  his  own  ritual.  If  only  to  order  to  appease  whatever  ritual  Nice  practiced.  The  little  ritual  X  practices  on  tapping  the  can  is  a  little  more  in  the  realm  of  the  vague  and  benign  than  any  sort  of  compulsion. 

The  street  is,  blissfully,  quiet.  If  only  for  now.  The  minutes  ticking  by  are  as  fleeting  as  they  are  are  precious. 

X  is  more  than  ready  to  duck  a  crowd  that  may  gather.  To  vanish  into  obscurity  on  a  moment's  notice.  As  is  how  these  things  usually  go  when  X  ends  up  collaborating  with  other  heroes.  He's  gone  from  the  scene  just  as  discreetly  as  he  arrives  —  leaving  any  other  heroes  to  deal  with  the  crowd  of  onlookers  and  fans  as  they  pleased.

X  feels  no  guilt  for  this  action  whatsoever.  He  gets  out  of  the  spotlight  without  much  trouble.  And  he  thinks  of  his  escape  as  a  chance  to  allow  other  heroes  the  opportunity  to…  bask  in  the  justly  deserved  praise  from  civilians!

“You're  right  about  that!”  X  agrees. 

He  leans  to  the  side,  resting  his  shoulder  against  the  aged  vending  machine.  X  goes  so  far  as  to  cross  his  legs  at  the  ankle,  body  language  quite  casual  and  at  ease.  (  Yet  another  splash  of  humanity  against  the  heavily  ideated  image  of  X  curated  by  his  fans.  )

“I  have  found  that  the  flavor  of  watermelon  doesn't  actually  taste  like  watermelon.  It's  more  like…"  X  pauses  for  another  sip  of  his  atrocious  drink.  As  he  does  he  makes  a  vague  motion  with  his  unoccupied  hand.  A  rotation  of  his  hand  in  a  ‘going  forward’  motion.  Trying  to  jog  his  own  mind  for  words.  After  the  sip,  he  continues:  "Watermelon  flavor  is  what  you'd  think  of  if  someone  asked  what  you  thought  it  tasted  like?  Something  like  that.” 

X  observes  Nice  with  a  passive  curiosity.  Seeing  whether  the  younger  man  will  consider  a  beverage  of  his  own  or  not.  Much  to  X's  surprise,  he  does!

X  nods.  “I  guess  we  can't  be  surprised  with  that  brand  collaboration,  huh?  Smile  seems  like  a  mango  guy.” 

(  That's  something  X  will  have  to  ask  Smile  about  next  time  they  have  the  opportunity  to  meet  up.  If  mango  is  his  flavor  of  choice,  then  of  course  X  wants  to  keep  Smile's  favorites  stocked  in  his  refrigerator  at  home!  ) 

Nice  performs  his  own  mirror  of  X's  ritual.  With  additional  steps!  (  Such  as  making  sure  the  can  is  just  so  in  hand  before  tapping.  )  No  sooner  has  Nice  opened  and  tasted  his  own  drink  does  he  seem  displeased.  Dismayed,  even!

X  opts  to  take  yet  another  sip  of  his  own  drink  in  order  to  hide  the  amused  grin  threatening  to  cross  his  face. 

“Not  your  thing,  huh?"  X  nods  again  in  understanding.  "Like  I  said:  you  seem  like  a  pineapple  guy!  Well…  you  could  always  get  the  pineapple  flavor  to  take  home  with  you  and  try  later.”

an    attempt    at    explaining    flavour    has    the    actor    working    to    keep    his    expression    flat.    he'd    get    a    better    description    from    a    child,    or    perhaps    from    someone    who    had    only    just    discovered    the    concept    of    taste.    still    he    listens,    doubtful    there's    anything    useful    he    could    ever    wring    from    this    man,    he    may    as    well    take    the    rants . . .  certainly    miss    juan    couldn't    disapprove    of    his    lateness    when    it    was    blamed    on    the    current    pinnacle    of    heroes.

it    all    sounded    a    little    too    enthusiastic,    watching    him    lean    against    the    machine    (  though    likely    filthy,    a    shame,    ruining    his    pristine    suit  ),    relax    and    continue    on    —    less    like    he    was    humouring    the    hero    who    paid    for    his    drink    and    more    so    like    this    was    a    conversation    x    wanted    to    have.    could    the    older    man    really    be    this    lonely ?    perhaps    that    was    a    cruel    thought,    though    perfection    never    claimed    to    keep    his    mind    as    sweet    as    his    persona . . .   or    the    sugary    can    in    his    hands.    pleasantly    chilled.

❛❛    i    know    a    girl    who    keeps    track    of    just    about    all    his    food    collaborations . . .    ❜❜    what    was    it    she    had    last    shown    him ?    旺仔QQ's    grinning    mascot    painted    over    with    smile's    visage ?    even    the    yellow    gummies    within    shaped    into    his    logo—    however    nice    couldn't    recall    their    flavour,    choosing    to    forgo    tasting.    ❛❛    though    the    answer    is    probably    a    quick    fomo    search    away    ❜❜

staring    down    at    the    drink,    as    though    its    repulsive    taste    were    a    personal    attack    on    perfection . . .    he    had    tried    his    own    drink    flavour    after    a    company    had    spent    (    in    his    opinion    )    a    ridiculous    amount    for    the    rights,    and    well.    perhaps    it    wasn't    the    flavour,    so    much    as    nice    just    didn't    even    enjoy    these    types    of    things    anymore.    somewhere    along    the    way,    novelty    had    stopped    being    enough    to    make    them    appealing.    ❛❛    an    understatement . . .    but    what    exactly    makes    me    a    pineapple    guy ?    that's    certainly    one    of    the    stranger    things    someone    has    assumed    about    me.    ❜❜

     Someone who has managed to fly under most radar's by pure refusal of the system. It is in his nature to be a free spirit, fighting back against any sort of shackle no matter how it presents itself  &&  thus some of his heroic deeds have led to him intercepting the jobs of other heroes. Not necessarily on purpose but seeing someone as flashy as him on the scene would only demand an audience, his own Trust Value climbing as he was doing what he thought was honest work  &&  fighting a complacent lap dog in the process ?  Eh, he isn't exactly in the habit of dehumanizing those that play into the hands of the monopoly. Whatever is circulated about him online being divorced from the system is out of his control, thus only fueling Nine's innate defiance.

     Today, he's a bit less threatening but still full of spunk. He twirls an iridescent wrench in his hand, the broad array of colors shimmering when the sun hits just right, rays blasting off in varied directions. His eyes are on the scene before them, the aftermath of a kerfuffle he had anticipated but felt akin to a rescue operation than something exhilarating. Nice gets the assist though Nine is not so sure that his aid was wanted.

     Muscle movements, a portion of his body continuously being used to support the cycle of the tool of his own creation cause the stray strands of hair that fall in his face to bounce. Minute, but part of the adrenaline that still persists.     ❝  Just a guy that likes to have fun.  ❞     Delayed in his response, he means no disrespect. The rebel hero cannot help that his thoughts are in a different realm altogether.

landing    with    grace,    crystalline    hues    watch    the    brunette,    studying    him    for    a    lingering    moment    before    settling,    it    was    just    another    fear-corrupted    experiment.    the    fourth    of    a    week    they    were    only    two    days    into—    he's    tired,    a    bone-deep    exhaustion    settling    beneath    polished    composure;    he    was    handling    it    with    the    same    manufactured,    mechanical    precision    he    had    used    for    the    last    ten.    the    less    he    thought    throughout    the    whole    ordeal    the    better.    thinking    led    to    questions,    and    questions    led    to    places    he    had    neither    the    time    nor    energy    to    visit.    a    stranger    dressed    in    bright    colours    fought    as    though    he    enjoyed    the    prospect    of    saving.    as    though    every    desperate    rescue    and    ugly    confrontation    carried    some    spark    of    excitement.    fun.   

❛❛    no    offence    taken,    was    simply    looking    for    a    name    ❜❜    golden    armour    glows    then    vanishes,    radiant    plates    dissolving    into    light,    anything    that    had    dared    to    mar    white    perfection    gone    within    an    instant.    there's    no    immediate    crowd    to    praise    them,    though    he    prefers    it    this    way.    it    won't    exactly    last    long,    it    never    did.

The  Sleight  Against  Fate  is  truly  as  unflappable  as  they  come.  To  most  anyone  else,  being  caught  having  such  a,  frankly,  boorish  reaction  to  an  otherwise  benign  inconvenience  would  be  nothing  short  of  embarrassing. 

But  X  isn't  anyone  else.  The  every  man  who  isn't  like  any  other  man. 

One  hand  cradles  the  other  still,  knuckles  massaged,  and  fingers  experimentally  flexed.  Once  the  initial  shock  of  impact  passes,  X's  knuckles  appear  no  worse  for  wear.  Not  that  striking  the  thick  glass  of  the  vending  machine's  display  case  was  particularly  painful.  (  Far  from  it,  really;  certainly  in  this  form.  ) 

As  Nice  approaches,  X  reflexively  takes  a  step  back.  A  courtesy  to  make  room  for  his  fellow  hero. 

Though  he  expresses  concern  for  X's  plight,  Nice's  expression  is  nonetheless  amused.  (  A  smile  as  iconic  as  Smile's  own.  )  Nice  still  manages  to  find  humor  in  X's  current  predicament. 

Good. 

The  last  thing  X  wants  is  anyone  to  be  concerned  on  his  behalf.  Especially  over  something  so  trivial  as  a  momentary  lapse  in  judgment  and  composure. 

The  laugh  is  the  icing  on  the  cake,  as  it  were.  Very  human  of  Nice  in  his  own  right.  Also  a  good  thing,  from  X's  perspective.  Every  hero,  regardless  of  who  they  are,  should  be  allowed  to  stay  grounded  and  stay  human  in  every  aspect.

“Everyone  has  their  thing,  I  suppose.”  X  replies.  “I  just  so  happen  to  enjoy  novelty  flavors  of  fizzy  drinks!”   

As  he  speaks,  X  watches  Nice  go  to  task.  Under  Nice's,  well,  nice,  guidance  the  vending  machine  cooperates  this  time.  If  X  didn't  know  better,  he  would  say  that  the  machine  was  gracious  for  the  benevolence  of  the  younger  hero  compared  to  X's  brutishness. 

“Thanks!"  X  bends  down  to  collect  his  beloved,  questionable  vice  of  choice.  "You're  the  real  hero  here.  Saving  my  day  like  this.” 

The  can  is  pleasantly  chilly  in  his  grasp.  X  uses  the  hem  of  his  jacket  to  wipe  the  top  of  the  can.  And  in  a  little  ritual  of  his  own,  he  taps  the  top  several  times  with  his  calloused  fingertips.  Something  about  quelling  the  fizz  inside  after  the  shakeup  in  the  vending  machine.  Finally:  he  pulls  the  tab.  The  can  opens  with  a  satisfying  snap-hiss. 

X  raises  the  can  to  Nice  in  something  adjacent  to  a  toast.  “To  the  man  of  the  hour,  the  savior  of  drinks  held  hostage.” 

X  raises  the  fizzing  beverage  to  his  lips  for  a  much-needed  sip.  The  taste  is,  as  expected,  sweet.  (  Almost  cloyingly  so.  )  Just  the  way  X  likes  it. 

…Interesting.  He'll  need  more  time  to  decide  how  he  actually  feels  about  this  flavor.  And  whether  he'll  be  a  repeat  customer  or  not. 

Usually  he  is  not  one  to  linger  and  make  small  talk  with  his  fellow  heroes  much.  (  If  at  all.  )  But  for  Nice,  X  finds  himself  inclined  to  make  a  rare  exception.  However  brief.  (  Who  knows  how  long  it  will  be  before  civilians  put  together  that  these  two  are  standing  around  beside  a  vending  machine,  carrying  on  like  office  employees  by  the  water  cooler.  ) 

“It's  not  that  bad.  I  can  say  this  is  one  of  the  few  times  one  of  these  drinks  actually  tastes  like  watermelon.”  X  motions  to  the  vending  machine  with  his  unoccupied  hand.  “If  you're  interested,  I'd  say  give  it  a  try?  There's  also  mango  if  that's  more  your  speed.  Or  strawberry.  Maybe  pineapple?  You  seem  like  a  pineapple  guy." 

glancing    away,    choosing    not    to    watch    the    man    bring    sugary    garbage    to    his    lips,    he's    rather    surprised    the    street    is    so    empty . . .    the    city    feels    strangely    paused,    suspended    in    a    rare    state    of    stillness.    surely    it    won’t    be    long    until    they’re    surrounded.    the    nameless    hero    able    to    fade    into    obscurity    whilst    nice    is    left    trying    to    evade    the    attention.

❛❛    watermelon    is    much    better    as    a    fruit    than    it    ever    could    be    a    carbonated    drink . . .    ❜❜    the    verdict    comes    easily,    accompanied    by    a    faint    wrinkle    of    distaste.    mostly    water,    it    was    something    you    could    have    lots    of    when    trying    to    keep    calorie    intake    low.    back    when    he    was    weighed    weekly    for    ballet,    every    fluctuation    scrutinised    beneath    a    critical    eye,    these    days    though,    the    once    dancer    could    probably    eat    whatever    he    pleased    without    his    weight    ever    fluctuating.    a    bonus    of    trust,    he    supposed;    perfection    couldn't    change,    not    without    shaking    the    very    foundation    it    was    built    upon.

❛❛    i’m    not    exactly    interested    ❜❜    and    yet,    gold    materialises    between    elegant    fingers,    coin-shaped    but    certainly    worth    more    than    every    drink    within    combined.    ❛❛    though    i    did    hear    smile    recently    collaborated    with    a    mango    flavoured    brand    ❜❜    was    it    the    same ?    he    didn’t    know.    lacking    the    time    to    keep    up    with    the    hero    as    he    once    did.    still,    he    clicks    the    corresponding    number,    frowning    ever    so    slightly    as    the    can    rattles    its    way    down    —    how    ineffective.   

retrieving    the    (  ever-so-slightly    dented  )    can,    he's    momentarily    thankful    to    be    out    of    uniform,    lest    his    cape    have    touched    the    filthy    city    streets    in    that    swift    movement.    spinning    the    can    until    the    pull    tab    sits    perfectly    in    the    middle,    he    stares    at    it    for    a    fraction    longer    than    necessary,    ensuring    every    detail    aligns    just    right.    x    wiped    the    top    with    his    sleeve,    disgustingly    so,    fabric    fibres    most    certainly    now    in    his    mouth,    but    the    chance    someone    with    unwashed    hands    touched    the    lip    while    stocking    it    has    his    thumb    wiping    over    the    aluminium    in    a    similar    manner . . .    tapping    several    times—    it'd    be    childish    to    copy    such    a    mannerism.    but    he'd    already    mimicked    the    first    step,    and    now    abandoning    the    process    halfway    through    feels    somehow    worse.    it    felt    disrespectful    to    not    do    the    rest,    like    he    was    inviting    something    bad    into    both    of    their    evenings.    irrotational.    he    does    it    nonetheless,    quick    to    lift    the    drink    to    his    lips    to    distract    from    the    action    —    forcing    his    smile    to    stay    in    place    despite    the    displeasure.    it    tastes    like    sugar    with    a    touch    of    mango—    like    when    the    television    flicks    to    static.    ❛❛    . . .  i    should    have    gotten    pineapple    ❜❜    a    quiet    admission,    tinged    with    reluctant    acceptance,    though    he    wouldn’t    call    himself    a    ‘pineapple’    guy,    that    was    childish    (  and    he    much    preferred    lemon—  )    but    because    that    way    he    could    easily    pawn    the    thing    off    onto    xiao    yueqing.

unprompted // @pexfections said :

X生日快乐 !!!! ah— wait ? was nice supposed to bring a gift . . . ?

the taller man leans from side to side, as if trying to see behind perfection incarnate's body     ⸻     perhaps something is hiding behind his back ?  otherwise this is a weird prank.  or joke ?  he may not get out much but his grapple on social norms isn't that awful.  a slender finger taps against his thigh, part of his hand hangs out of his pocket, the rest fitting in.          ❝  so, are you supposed to be my gift ?   ❞         edible  &  sweet ?  the top hero isn't buying what's being sold.  wait a minute.  no, this is supposed to be for his birthday, yeah ?

yang cheng !! ( he likes sewing, surely he likes dolls— )

unprompted ─── @pexfections

nine gets the ugliest doll !!

am i cute lin ling?

oh god, he's back to haunt me - as a creepy doll at that!!!

"Nice! It's good to see you!" One massive palm slapped against the young man's shoulder. Not enough force to do much but enough to be obvious, "how have you been! I've heard your rankings have been great!"