Igraine só ficou sabendo do ocorrido pelas informações de uma de suas damas, informações de que Acacia havia desmaiado na cozinha enquanto segurava a bandeja do que seria seu desjejum. Segurando seu vestido para correr com maior rapidez, seus passos a levaram para onde sabia ser o quarto dos criados — conhecia cada uma das portas, então não demorou para chegar onde Acacia estava. Os outros criados aconselharam a princesa a ficar longe, temendo que pudesse ser passado para si, mas Igraine ignorou os protestos, certamente Cernunnos a protegeria de qualquer coisa, como fez até então. Ao ver Igraine, Acacia tentou se levantar e tão logo começou a gemer de dor. Compreendeu que sua presença ali seria mais um problema do que um conforto para a moça, Igraine se retirou e começou a se informar através de outros, como sempre fazia.

Logo seus esforços foram direcionados a buscar alguém que pudesse compreender o que estava acontecendo, mas todos voltavam sem respostas, e sabia que os médicos da corte não atenderiam seus pedidos — apenas a irmã mais velha poderia persuadi-los, mas Igraine consegue imaginar os questionamentos que viriam daquilo. Por isso, recorreu ao socorrista changeling que já havia ouvido falar múltiplas vezes. Mesmo que tenha ocultado sua identidade, Igraine acreditou que ele não apareceria, os dias foram se passando e ela estava cada vez mais inquieta, Acacia não parecia melhorar em nada, pelo contrário.

Seu olhar era distante, pensava em tudo e nada ao mesmo tempo, rostos se misturavam com videiras, se tornavam parte de troncos em sua mente e parecia que, a cada instante, um novo desaparecia. Sentiu vontade de roer as unhas, um habito antigo e infantil, muito reprimido, quando uma voz fez com que piscasse para retomar o foco de sua visão. Demorou um segundo para compreender o que lhe foi dito, e por quem. Era a primeira vez que via o homem que havia sido uma dor de cabeça constante ao pai, pelo o que era dito nos corredores. Seu poder era motivo de preocupação e fascínio, e sabia que várias tentativas foram feitas de persuadi-lo a usá-los. Ele estar ali enquanto curandeiro era uma prova de que foram infrutíferas. Aquilo deixava Igraine intrigada.

── Eu que lhe escrevi. ── Não era uma mentira, mas a sua escolha de palavras servia o propósito de esconder a sua identidade, pelo pouco tempo que sabia ser possível. Felizmente a verdadeira dona daquele nome estava ausente pelas próximas horas. ── Agradeço que tenha vindo, estamos todos muito preocupados. Queira me acompanhar, te atualizarei no caminho. ── Naquele instante, assumiu a persona de senhora Fowler por completo, os anos a ensinaram a imitar os modos referentes a sua posição. Os criados haviam notado a movimentação, é claro, mas Igraine sabia que nada diriam para contrariá-la. ── Esperávamos que o descanso e uma boa alimentação pudessem ao menos melhorar o seu semblante, mas ela continua terrivelmente pálida. ── Igraine havia ouvido as recomendações por completo, pedindo pratos reforçados e que ela não fosse perturbada, recompensaria o trabalho dobrado que os outros estavam tendo. Caminhava ao lado do visitante, olhando-o enquanto falava, seu olhar desviando apenas quando alguém passava por eles. Ao perceber que havia sido muito direta com o homem, buscou remediar. ── Foi uma longa viagem até aqui?

Mesmo se fosse surdo ao bater dos corações ao seu redor, poderia sentir os olhos dos guardas queimando um buraco em sua nuca. Há muito estava habituado: todos os que conheciam seu nome e habilidade reagiam com... apreensão. Eufemismos deixados de lado, se sua mãe estivesse ali, teria palavras sábias para oferecer: o que não se entende ou não se controla vira ameaça. O enrijecer de sua postura foi inevitável. Se era forçado a carregar o peso do medo alheio sobre os ombros, Adeola o tinha ensinado a não deixar que o fizessem dobrar o joelho.

Mesmo com o passar dos anos, causar medo ainda lhe era uma realidade incômoda. O contraste era evidente quando comparava a vigilância dos militares com a indiferença deliberada dos criados que circulavam no pátio, treinados para ignorar aquilo que não os dizia respeito. Ainda que o temessem, ao menos tinham a decência de tratá-lo como parte da decoração a menos que os dirigisse a palavra, e a falsa normalidade lhe era muito bem-vinda. Talvez por isso se sentia mais à vontade entre os humanos de baixa estação do que com os changelings que deviam vê-los como parte do mesmo todo. Como uma peça de roupa lavada e passada, Lekan dobrou o pensamento e o engavetou. Para os Ọkan, ideias como aquela eram traição.

Como não estava ali por ordem oficial, tinha deixado o uniforme de lado em favor de uma agbada, como ditava a etiqueta em ocasiões formais. Levou a mão esquerda a um dos três colares de contas que adornavam seu pescoço, um gesto mecânico e recorrente sempre que sentia precisar de proteção. As contas em questão representavam o Deus Esquecido e o culto ao equilíbrio, e as usou para voltar ao centro.

Focou sua atenção e sentidos na mulher diante de si tão logo a ouviu falar, e na confiança tranquila que projetava ao respondê-lo. Tinha um bom rosto para os jogos de azar: nada entregava em sua expressão. Foi o tropeçar do coração ao respondê-lo que a dedurou em princípio, e o fez erguer a sobrancelha em curiosidade conforme a estudava. A sutileza da mudança de ritmo indicava prática. A acompanhou rumo aos corredores internos do palácio, permitindo que o próprio silêncio a desse corda para se enforcar com a sombra. ── Como ela se chama? ── Perguntou primeiro, começando pelo que para ele era importante: garantir que as pessoas de quem cuidava fossem mais do que números e rostos borrados em sua memória. Todo e qualquer detalhe sobre a saúde da mulher melhor qualificado seria se viesse da própria. Por ora, se concentrou na governanta ao seu lado, entretendo sua tentativa de conversa fiada. ── Vim de Powys. A viagem foi longa, mas pior seria se ainda estivesse a serviço na fronteira. ── Com o fim da guerra, tinha sido remanejado para uma das duas grandes fortalezas fora da capital, e a nova rotina era o mais próximo da tranquilidade que experimentava desde a colheita – o que só reforçava seu incômodo com a cacofonia de sons que era Ânglia. ── Você conhece a área? ── Era esperado que devolvesse uma pergunta com outra, e cumpriu a expectativa com a que talvez o ajudasse a saber com quem realmente tratava.

Resistia ao caos da cidade como podia, com as passadas silenciosas dos sapatos de couro contra o piso de mármore do corredor. Os caminhos da ala dos criados eram menos viajados naquele horário, quando todos estavam ocupados a serviço da coroa, e a companhia esparsa era a deixa que precisava obter uma resposta. ── Antes de examiná-la, talvez seja útil explicar como meus poderes funcionam. ── Voltou o rosto na direção da suposta autora da carta, baixando o queixo para fitá-la. Ainda que Seamus Essaex não ocupasse mais o trono, aquele parecia o típico tipo de estratégia que o homem usaria para enganá-lo a fazer suas vontades. A tática tinha funcionado uma vez, mas Lekan aprendia com os próprios erros. ── Aqui vai uma curiosidade: eu consigo sentir os batimentos cardíacos das pessoas. A senhora sabia que sempre há uma leve alteração quando elas mentem ou omitem? ── A pergunta retórica veio acompanhada do estacar da caminhada, deixando a implicação evidente; não curaria ninguém até ter a história completa.

𝐚𝐥𝐞𝐜 𝐢𝐫𝐨𝐧𝐯𝐞𝐢𝐥 & 𝐣𝐨𝐬𝐞𝐩𝐡𝐢𝐧𝐞 𝐞𝐬𝐬𝐚𝐞𝐱, 𝒏𝒐 𝒑𝒐𝒓𝒕𝒐 𝒅𝒆 𝒂𝒓𝒅𝒐𝒔𝒊𝒂;

Sylwen ocupava um canto permanente de seus pensamentos. Desde aquele dia, o campo de flores habitava seus sonhos mais tranquilos e pacíficos, em escancarada utopia à realidade. Perturbado pelas tantas ideias acerca da mulher sem sobrenome, teorias rondavam os devaneios de Alec, mais espessos e conscientes a cada pregar de olhos. O lenço de iniciais bordadas, que não condiziam com a nomenclatura por ela outrora oferecida, abismava ainda mais suas dúvidas. Era uma Khajol. Chamava-se Sylwen, supostamente. E era dolorosamente linda: ele só sabia disso. De qualquer jeito, o Changeling mantinha o pequeno retalho de tecido no bolso, lavado e cuidadosamente passado, para o caso de encontrá-la outra vez. Tinha suas dúvidas, por ora questionando se a havia imaginado, tão primorosa era, mas existia ainda singela esperança no peito de que sua imaginação não fosse assim tão fértil.

A vida, porém, continuava a engolir Alec Ironveil, dividindo seu escasso tempo entre reuniões, treinamentos e uma papelada que parecia infinita, obrigando-o a deixar a mulher no mundo das ideias. Mal sobrava algum para montar Myra ou dar-lhe a atenção que merecia; a pobre égua tornava-se cada vez mais frustrada e de difícil manejo. A guerra com Uthdon havia acabado, mas Auberön andava exigente com o restante de sua regência, mantendo uma agenda apertada para os Dirigentes dos quadrantes, devido à reestruturação de Wülfhere. Daquela vez, o encontro foi convocado na Ilha de Ardosia com o objetivo de atender à agenda da Futura Imperatriz, em Hexwood; parte substancial da conversa, já que logo se formaria e ocuparia o trono. Porque era muito mais fácil deslocar um monte de Dirigentes e todos os seus subalternos. Torin, assim como Alec, não mantinha a família Essaex em alta estima. Era indiscutível, porém, a qualidade do outro em ocultar o escárnio e o ressentimento contra aqueles que se mantinham sentados, comendo e bebendo, enquanto seus soldados descartáveis ofereciam suas vidas na linha de frente.

Indiferente ao humor protestante de Alec, o grande barco saiu pela manhã ensolarada da costa continental, rumo ao Arquipélago. Naturalmente, navegar era terrível para o Ironveil: tinha que esconder a náusea vertiginosa, recolhendo-se na saleta a si designada, fingindo assinar e estampar papéis enquanto evitava a proa com todos os seus habitantes. Iria morrer se tivesse que sustentar mais alguma conversação com a Dirigente dos Montadores sob seu olhar de ferro. Khalkedon o ajudava por detrás dos panos, tendo aprendido a assinatura de Torin e todo o manual do ofício: conseguia ser muito melhor do que Alec naquele quesito e o aprimorava sempre que possível, emprestando sua coragem e altivez. Ah, se ele pudesse se aposentar... viver recluso numa casinha nos confins de Aldanrae junto com Myra, apenas observando as campânulas desabrocharem que nem naquele dia. Não. Não seria aquele o final feliz para o irmão.

Por sorte ou por azar, os ventos estavam a favor do movimento até Ardosia, e Alec desembarcaria antes do previsto. Aquilo lhe dava algumas horas de preparo até a reunião, para acalmar seus nervos e poder relaxar. Ao menos isso. Pisar em terra firme transmitia alívio ao corpo tenso. Antes de descer, Alec jogou água no rosto e ajeitou os cabelos, menos rebeldes àquela hora do dia. O uniforme oficial escolhido era da cor do brasão da família Essaex, bem adornado e bonito, com quinas retas que delineavam os músculos adquiridos e lapidados pelos anos de guerra, cheio de medalhas que não eram suas. Com um suspiro para exalar o nervosismo, ele arrumou o lenço no bolso. Estava limpo, quiçá bem apessoado, muito diferente de quando estava no campo de batalha ou em suas manhãs mais desleixadas: Torin jamais se apresentava em desalinho. Dispensou também a presença de Khalkedon e mandou seus outros subalternos se assentarem, preferindo caminhar em solitude pelo porto, aproveitando aquele momento livre de vertigem para se acalmar e se concentrar. Alec tinha uma relação complicada com o ócio: lidava bem com ele se não tivesse nada importante a fazer. Em quase dois anos, ainda não havia se acostumado com aquele posto de comando. Demandava coragem, por assim dizer, e todos tinham grandes expectativas e olhos voltados para Torin Ironveil.

Com as mãos nos bolsos, ele iniciou a caminhada pelo enorme porto, olhos azuis observando as ondas se quebrarem num amontoado de pedras em alto-mar. A parte mais baixa das docas, perto da praia e dos vários túneis que ligavam ao castelo, estava quase vazia. Alec nunca havia mergulhado. No máximo, havia molhado os pés na água salgada⸺nada sob a face escura do mar era convidativo a ele: era perigosamente bonito, selvagem e distante, coisas que ele nunca se atreveria a ser. Ao se contar as mentiras de que a tarde mais uma vez correria bem e que nenhuma suspeita seria levantada, inspirou o ar úmido com ligeiro cheiro de piche e de cera, aproveitando um dos últimos raios de sol para esquentar a pele.

O Changeling não sabia quanto tempo estava perambulando pelas pedras e cascalhos quando notou algo vermelho colorir o canto da visão, destoando da paisagem azul-amarronzada. O coração percebeu antes que a cabeça, pipocando num sobressalto infantil. Num instante, as íris se encontraram. Era... ela? Os cachos ondulados de um loiro singular batiam com a estatura e o jeito gracioso de se movimentar. Não podia ser. Seria coincidência demais. Alec quase tropeçou quando a brisa suave eliminou as dúvidas ao carregar seu perfume inconfundível. Sylwen estava aparentemente só, em um daqueles vários túneis que desaguavam nas docas. Tão próxima. De repente, ele havia se esquecido até de como andar; as memórias do último encontro sobressaindo à mente em respiros de sentimentos que eram reais demais. Ela o havia deixado abruptamente, com inúmeras questões, desenterrando em si sensações que ele pensara haver perdido. Bom, fazia sentido que ela estivesse ali, não fazia? Ela era uma Khajol. Alec engoliu a ansiedade, dissolvida em sua maioria pela vontade de revê-la, e resolveu tocar no lenço que guardava no bolso, pensando se a abordaria com aquela desculpa.

Antes que decidisse, já começava a caminhar na direção da mulher que trajava uma vestimenta vermelho exuberante. O passo se tornou um ligeiro trote que a seguia para dentro do túnel, incerto de conseguir sua atenção. Aquilo o preocupava. "Sylwen!" Chamou com a voz grave, tingida de surpresa. Alec a observou como pôde, uma olhadela desavergonhada, mal escondendo o sorriso que se formava na expressão taciturna. Rudimentar, até. E a chamou novamente alguns metros adiante. O vento soprou forte entre eles, engarrafado pelas paredes de pedra, bagunçando seus cabelos recém-arrumados. Ironveil semicerrou os olhos, fazendo uma viseira improvisada com a mão dominante para se proteger das partículas de areia, colocando-se no centro da passagem para protegê-la também. E então a deteve pelo pulso, deleitando-se em todos os detalhes que lhe chamavam a atenção. "Por que está sempre correndo?"

As criadas que a atendiam em Hexwood encontraram sua cama perfeitamente feita e vazia. Josephine tinha se erguido antes do Sol.

Tinha os músculos doloridos ao despertar. Mal tinha conseguido pregar os olhos de antecipação, e a companhia da insônia na noite anterior a tirou da cama e a levou à um dos cômodos vazios na ala imperial do castelo, há muito convertido em um estúdio de ballet. Sem luz que não a de seu seon a acompanhando, era não mais que uma silhueta recordada contra o lilás e refletida na parede de espelhos, e já não se via representada pela cor. Conhecia aquele espaço como a palma de sua mão. Com Lilac coberto por seu robe e no completo escuro, tinha dançado pela primeira vez desde a partida do Imperador.

A visita à modista a tinha rendido o novo guarda-roupa que estreava naquela manhã. O lilás foi aposentado em favor do veludo vermelho, os diamantes substituídos por um colar de rubis que adornava seu colo. A capa de mesma cor era abotoada pelo broche de lírios-do-vale que permanecia a única constância. Sem as mãos habilidosas de Briar para trançar seus cabelos, os deixou soltos e livres sobre os ombros. Não sabia se aquela era Sylwen ou Josephine, mas gostava mais de quem estava se tornando do que da versão moldada à imagem do pai.

Sua investigação tinha dado frutos, e perguntas sussurradas com discrição a tinham revelado tudo o que precisava saber a seu respeito. Conhecia seu nome do meio, os quatro anos de idade que os separavam, e os contos de glória em batalha que o precediam. Torin Salazar Ironveil era alvo de sua atenção integral e, se desse sorte, talvez pudesse avistá-lo de longe. Sentia-se como uma adolescente tola prestes a rabiscar seu nome e o sobrenome dele em um diário. E pior – gostava da sensação.

Sabia que toda a liderança militar estava a caminho de Ardosia para se reunir com Niamh e Auberön, e os compromissos oficiais da coroa costumavam ocorrer durante o inconveniente horário de suas aulas – não que ela fosse convidada para a mesa onde decisões eram tomadas. As coincidências que tinham cruzado seus caminhos tinham feito o que podiam até então, e se queria vê-lo, teria que tecer o próprio destino.

Tinha aprendido muito desde sua primeira tentativa de fuga do Solar, e escapulir sem que a guarda-real a notasse se tornava cada vez mais fácil com a prática. Rylan era quem a tinha mostrado a rede de túneis escondida sob a Academia, e havia uma passagem atrás do relógio de pêndulo de sua câmara de recepção. Os caminhos sinuosos tinham sido pensados para o escape da família real em caso de ataque, e agora serviam para que se colocasse em perigo por livre e espontânea vontade.

Perigoso era a palavra certa para descrevê-lo. Carregava consigo a memória de seu cheiro, do calor de sua pele sob o toque, e o perigo estava em constatar que poucos eram os riscos que não correria para senti-los uma outra vez. Desafiava tudo o que sabia sobre propriedade e bom senso quando o assunto era ele.

A caminhada fez um bom trabalho em espantar o que restava do sono. O oscilar da vela que carregava consigo e a maresia carregada pelo vento indicavam que o porto estava próximo, mas ainda havia um labirinto de caminhos e possibilidades para se perder adiante. Com o mapa rabiscado pelo irmão em seu bolso, tinha ao menos um instrumento de navegação. Pausou tão logo estava perto o suficiente das docas para observar o ir e vir dos navios atracados, mantendo uma distância segura. Havia meia dúzia de figuras familiares entre os presentes no cais, mas não o homem a quem procurava.

Talvez tivesse chegado tarde demais. Levou a mão ao broche de prata para conter o aperto do coração que ameaçava vir à boca. Era mais provável que estivesse adiantada. Inventariou mil e uma explicações que não a pior para tranquilizar a si mesma – e estava no item cento e trinta e quatro da lista quando viu a fragata aldareana emergir no horizonte. O arrastar preguiçoso da embarcação parecia calculado para testar sua sanidade e paciência, e o convés estava repleto de homens uniformizados, mas não ele. Instintivamente, se viu emergindo da alcova onde se escondia na expectativa de avistá-lo, escaneando cada um dos rostos em busca das feições que agora via em sonhos. Não, não, não, n–

Lá estava Torin. Vestia o azul-marinho dos Essaex, pontilhado pelo dourado de mais medalhas do que podia contar. Tinha o cabelo perfeitamente alinhado, e a mão ocupada tateando o bolso. Por Flora, julgava impossível que ele se tornasse ainda mais bonito, e odiava ser contrariada. Se os deuses a observaram naquele momento, sequer poderiam julgá-la por estar levemente obcecada.

O acompanhou com os olhos e um sorriso no rosto, e esse se desfez tão logo o viu virar o queixo em sua exata direção. Merda. Merda? Agora ela era alguém que xingava? Quanto menos se parecia com Seamus, mais se tornava como Rylan. Quase tropeçou nas próprias saias ao recuar, o dando as costas e se enfiando no túnel mais próximo na esperança de tê-lo feito antes de ser percebida. O açoite do vento e da areia contra seu rosto foi seu merecido castigo. O tinha acusado de segui-la na última vez em que se encontraram, e o que fazia ali se não cometer o crime pelo qual o julgava?

A voz grave enunciando seu quase nome desfez qualquer ilusão de o ter despistado, e acelerou seu coração em resposta. Estava prestes a se virar para enfrentá-lo com a pouca dignidade que a restava quando ele a agarrou pelo punho e roubou qualquer alternativa. Baixou os olhos para encarar o ponto onde suas peles se encontravam, se agarrando à desculpa momentânea para não fitá-lo diretamente. ── Sou uma mulher ocupada. ── Se defendeu da repreensão de maneira idiota, sentindo o rubor tingir suas bochechas na mesma cor que agora trajava. Não fez menção alguma a desfazer o contato. Queria desesperadamente vê-lo, e agora que podia, não tinha a coragem para o encarar.

A quem queria enganar? Como uma mariposa à chama, cedeu a tentação que era estudar seu rosto, e seu silêncio se prolongou.

Ah. Certo. Precisava disfarçar o que fazia ali. Seria fácil, não fosse um pequeno detalhe: em seu pânico, tinha corrido para se enfiar em um túnel sem saída. ── Olá para o senhor também. ── Devolveu de nariz em pé, tendo a pachorra de criticá-lo por não a cumprimentar como se faz a uma dama. Talvez funcionasse como distração. ── E você? Faz o que aqui? ── Aquela foi a melhor estratégia que conseguiu conceber e, uma vez que percebeu o quão ridícula soava, precisou conter a sombra de uma risada que ameaçava erguer os cantos de seus lábios. O imperador a tinha ensinado a mentir ainda quando criança, mas Torin a desarmava por completo.

Havia uma crueldade requintada na formalidade de Joahnna, em especial quando a direcionava intencionalmente. Uma distância criada para parecer intransponível, ainda que parecesse possível. A doçura sem sentimentos e o respeito indiferente. Fria como as estátuas do templo e tão visível e acessível superficialmente. Aquela não era a verdadeira Joahnna Florent, não era a menina sorridente com sonhos demais para ficarem apenas dentro dos próprios pensamentos, que amava poemas e suspirava de amores pelo simples romantismo de o fazer. Esta apresentada era apenas a veste de alguém para a sociedade, uma veste bem confeccionada que era quase real.

Sua proximidade com a futura governante era sim motivos de fofocas, talvez até desconfiança, mas tudo se justificava perante ao apoio da família Florent na transição ente os reinados. A reputação da família permanecia limpa como o primeiro orvalho da manhã. O casamento ainda não anunciado, era apenas um detalhe escondido para um tempo oportuno. Haviam especulações sobre os tratados do acordo de paz, um casamento era algo obvio, mas não haviam os corajosos o suficiente para serem tão diretos nem dentro do Solar.

O solar em muito se assemelhava a uma gaiola de ouro para Joahnna, um lugar bonito e confortável para que permanecessem presos. Agora que permanecia nele mais tempo que o usual - até mesmo mais do que nos tempos de amizade com Josephine - conseguia identificar os rumores com facilidade. Sabia que todos esperavam que o casamento levasse uma princesa a Uthon, era o lógico, apenas se perguntavam qual delas. Todos errados, acreditava que apenas a família real diretamente soubesse sobre o acordo, talvez nem todos soubessem. Entre esses murmúrios e especulações a Florent permanecia. transitando como apenas mais uma das acompanhantes de prestígio da rainha - e não como a oferenda que era.

Era o mesmo local que estava acostumada, embora as circunstâncias e companhia fossem diferentes. Niahm era uma mulher séria, pensativa e lógica, diferente de Josephine... Mas Joahnna conseguia se adaptar a aquele novo contexto. "Tenho apreciado a companhia da futura imperatriz, e acredito que ela aprecia a minha também." Havia ainda na resposta certa tonalidade distante, um desvio do assunto principal mascarada por uma falsa falta de entendimento. Aquela estranha formalidade com palavras medidas como forma de proteção, como se a sua frente não fosse uma amiga de anos, mas uma dama da corte que poderia usar algo contra si.

A verdade é que Joahnna não sabia mais o que pensar de Josephine, ainda que seu coração a amasse havia se sentido substituída, enquanto não era bem-vinda na vida da amiga outras eram. "Peço perdão Sua Graça, mas acredito que eu não tinha o direito de perturbar os preparativos espalhando as notícias." Engoliu em seco e com isso o muito que gostaria de falar. Como uma senhorita nobre bem treinada, funcional e palatável apesar de tudo.

Mesmo com a distância que se esforçava em manter, a jovem Florent acenou positivamente com a cabeça em concordância. Entretanto, não se aproximou como em tempos antigos, permitiu-se a um sorriso formal. "A princesa não precisa justificar-se." Joahnna era boa em esconder, modular a voz e manter o rosto estático. Mesmo com a justificativa havia uma parte mesquinha de seu coração que não queria se abrir para aceitar. "Certamente as novas companhias são mais adequadas a princesa."

Caminhava ao lado da Essex, seu olhar permanecia ainda no jardim, as flores da estação. A luz rosada do Seon refletia levemente em seu rosto, Lada lutando para controlar o exterior. "É realmente um dia bonito, o jardim é agradável." Em tempos passados estaria ao lado de Josephine, de braços dados rindo baixo, mas agora permanecia passos atrás como o protocolo mandava. "Os deuses são bons com esse jardim."

Por muito que odiasse admitir, ainda era a filha de Seamus Essaex. Sentada no joelho do imperador durante as reuniões do conselho, muito tinha aprendido sobre política ao longo dos anos. Sabia reconhecer as palavras vazias empregadas, e sabia identificar Joahnna como mais um dos um peões no tabuleiro controlado pela coroa. Por um segundo apenas, as sobrancelhas de Josephine se uniram em um sinal de preocupação – mais e mais a Florent parecia nadar em águas profundas demais para que colocasse os pés no chão.

Qualquer sinal de afeição deixou suas feições ao ouvir a frieza com que a amiga a endereçava. Talvez o título tivesse sido deixado no passado em favor da ascensão social. A mulher que agora a mantinha à distância em nada se parecia com a menina com quem um dia tinha partilhado todos os seus segredos. Ao seu lado, o brilho de Lilac se acinzentou e esmaeceu. Devia tê-lo ordenado a acompanhar as damas, já que o ter consigo era revelar o que sentia a contragosto – e sentia muito, mais do que era capaz de compreender ou explicar. Dentre as irmãs, a mais velha era a única que ainda a tratava como família antes da tragédia que agora partilhavam. Para além do medo irracional que era perder a melhor amiga para um reino distante e até pouco inimigo, a garotinha que ainda carregava em seu peito não queria dividir o pouco que restava de sua família com o resto do mundo. A futura Imperatriz pertencia ao povo. Niamh a ela pertencia.

── Fico feliz por ambas. ── Ainda que o tom permanecesse gentil, a declaração não foi acompanhada de sorriso. Niamh tinha prometido sua melhor amiga e a condenado a uma vida do outro lado do continente sem sequer consultá-la. Muito da raiva que de Josephine transbordava eventualmente encontraria a direção da irmã. Por ora, apenas lhe restava permitir que o sentimento fermentasse. Deixaria que as palavras vazias de Florent permanecessem sem resposta – invés disso, se voltou para o guarda pessoal que a acompanhava, o orientando a esperá-la onde estavam com um gesto de mão. Ele era o único que conhecia o destino a que estavam endereçadas, e o protocolo estabelecido entre os dois era claro. Lilac também ficou.

Sem companhia que não uma a outra, os corredores mais viajados do palácio deram vez à ala real. Passo atrás de passo, Josephine conduziu Joahnna ao cômodo que tinha servido ao seu pai como Gabinete Imperial. O quarto tinha sido selado e deixado de lado, uma cápsula do tempo que a transportava de volta ao conforto da própria ignorância. Suas visitas agora eram reservadas para o sigilo da madrugada, e aquela era a primeira vez que dividia o novo refúgio com alguém. Sacou o pincel do bolso interno de sua capa, e com a pasta de cinzas do sacro cardo como tinta, desenhou dois aons contra a porta que as separava do interior – abrir, silenciar. O estalo da tranca da porta foi audível em meio ao silêncio que havia entre as duas, e Josephine empurrou a madeira pesada para abrir caminho, entrelaçando o braço no de Joahnna sem convite. Com um passo, a arrastou consigo até desaparecerem de vista.

Removeu seu toque tão logo o batente foi cruzado.

Os encantamentos que protegiam a sala eram antigos, e respondiam apenas ao sangue de sua linhagem. Fechou a porta atrás de ambas antes de ocupar o espaço do escritório, escolhendo a poltrona junto à janela para se acomodar. Não se preocupou com propriedade ou postura, chutando os sapatos para longe e erguendo as saias do vestido para apoiar ambos os pés sobre o estofado, abraçando os joelhos em busca de conforto. ── Era para cá que eu vinha quando estava evitando o mundo. ── O queixo apontou para o canto do quarto onde tinha deixado evidências; a cama improvisada com as cobertas e travesseiros de um dos muitos quartos de visita. Nas piores noites, pregar os olhos era impossível se não estivesse cercada do pouco que restava de sua vida anterior.

Não queria chorar, mas podia sentir o nó se formando em sua garganta tão logo aquele virou o assunto. Tentou o engolir sem sucesso. ── Não consigo falar sobre isso sem... ── Tropeçou nas próprias palavras, erguendo o rosto e focando o olhar no teto ornamentado na esperança de contar o transbordar de lágrimas. Se sentia patética. ── A posição de minha família na corte está enfraquecida. Para fortalecer Niamh, eu precisava ser vista em público eventualmente, mesmo quando... Quando eu– ── Interrompeu a linha de raciocínio de maneira abrupta. Não conseguia colocar as palavras em voz alta, e precisou pausar para se recompor.

Quando criança, Rylan costumava provocá-la a chamando de chorona. A lição que tinha aprendido da maneira difícil desde a partida do irmão era que precisava endurecer, e vinha mantendo seu estado escondido como podia, sabendo que qualquer percepção de instabilidade entre os Essaex ameaçaria o trono. ── Passei a maior parte de meus dias sozinha. Quando não me restava opção, escolhi companhias que não fariam perguntas para não ser vista assim. ── Uma risada de escárnio a escapou, indicando com um gesto amplo o estado deplorável em que se encontrava. Tateou suas vestes em busca de um lenço, mas não o encontrou em lugar algum. Um estalo a ocorreu – o tinha deixado para trás. Seu sangue gelou.

Ela própria tinha bordado as iniciais no tecido.

Baixou os olhos para fitá-la. Precisava de sua amiga. Queria contar-lhe tudo do começo, e dela queria ouvir sobre o futuro que agora tinha traçado. Deixaria seu orgulho de lado uma única vez. ── Eu estou estendendo um ramo de oliveira. Não quero brigar. Pense antes de responder porque, se o que sair da sua boca agora for semelhante à lavagem cerebral da alta sociedade, será tarde demais para voltarmos atrás. ── O alerta foi afiado, ainda que o efeito fosse diluído pela voz chorosa empregada. ── Quero saber se minha amiga ainda está aí, enterrada sob as sedas finas e joias pesadas que acompanham sua nova estação.

A sua visão limitada pelo véu observava cada movimento do abade, que agora sabia chamar-se Diether, com atenção, muito consciente de que, da mesma forma que observava, era observada de volta. Sua vantagem, e desvantagem, era o tecido que cobria seu rosto. Como o jogo popular de dados que crianças e adultos jogavam nas ruas de cidade portuária, Odessa decidiu jogar os dados e testar a sua sorte. Certamente a deusa estaria ao seu lado. Com cuidado, seus dedos foram até a barra do véu, puxando o tecido para cima, que caiu atrás do assento como uma cascata azul, a fim de liberar o seu rosto. ── A hierarquia que nós seguimos existe por um motivo. ── A voz que saiu de sua boca não parecia mais sua, era um tom conhecido demais da Irmã Consolata, mas a maneira como um sorriso brincava nas feições de Odessa mostrava que a frase não era uma repreensão. ── Respeitarei a sua preferência, mas aqui sou serva de Andralis, e de nada importa o meu nome de batismo. ── Sabia a incoerência que criava naquela situação; mostrar o seu rosto era um ato muito maior do que permitir que ele a chamasse de Odessa ao invés de Oráculo, mas ela ainda estava jogando seus dados, esperando.

Agora sem as restrições, podia ver a forma como o corpo dele relaxou no assento, fazendo com que alguns fios de seus cabelos escuros passassem perto de seus olhos. Notou também como o olhar dele corria e como cada expressão causava movimentos ínfimos no seu rosto. Viu como a pele de suas mãos indicava trabalho, e a modéstia de suas vestes, mas Odessa não via inocência naquela simplicidade visível, não quando já havia visto o que o abade conseguia fazer com algumas palavras e ações. Era um disfarce perfeito, precisava admitir. Quase perfeito.

Luna Aesteris, novamente a alcunha que não sabia o significado. Não saber a incomodava, independente do que fosse. Estar a serviço da deusa das profecias lhe deu um senso de estar sempre dois passos na frente de qualquer outro. Odessa forçou um sorriso. ── Ficarei feliz em saciar seja qual for o que te deixou curioso. ── Deveria encerrar ali, permitir que ele falasse o que quer que fosse que o deixava curioso – ela mesma queria saber o que ele poderia dizer, mas ao invés disso Odessa fez algo que não fazia há muito tempo. ── Mas... ── Levantou o indicador da mão que estava pousada sobre seu colo, como se para indicar que ainda não havia terminado. ── Luna Aesteris. Não é meu nome de batismo, e nem o meu titulo. ── Tentou colocar casualidade nas suas palavras, até mesmo tentou imitar a forma como se ele acomodou no assento, Odessa dessa vez encostando no assento. ── Achei que estávamos chegando a um acordo quanto a alcunhas.

Àquela altura, seu plano já devia estar em movimento. Tinha calculado meticulosamente o movimento de cada peça que podia antecipar, e tinha consigo a que era imprevisível. Com a atenção momentaneamente afastada, voltou a fixá-la na figura da Oráculo no exato momento em que ela decidiu lhe revelar o rosto, o véu pontilhado de pérolas despido e descartado sem cerimônia alguma. Sua surpresa se manifestou primeiro no erguer de ambas as sobrancelhas mas, ignorando o que ditava a etiqueta, Diether se inclinou na direção da mesa de centro que havia entre os dois uma outra vez, buscando estudar suas feições mais de perto. Não fez esforço algum para ocultar o escrutínio. Com um único gesto, ela escolheu se mostrar como símbolo religioso e como mulher, e não conseguia entender o que tinha a ganhar com a escolha – o que só o deixava mais curioso. A visão diante de si não poderia ser mais distante do que quer que esperava ver sob o tecido que a resguardava; tinha bochechas coradas, lábios tingidos e convidativos, e o olhar como o de uma corsa indefesa – perfeito para o uso como arma. O colar imponente em seu pescoço era o único detalhe que condizia com sua espectativa, o pingente de pedra preciosa contrastando contra a pele pálida de sua clavícula. Lhe sorria como quem guarda todos os segredos do mundo e, dado quem era, talvez o fizesse de fato. Não sabia ter revelado mais do que devia, e a faísca da astúcia política que cintilava no azul de seus olhos se misturava com o brilho da ingenuidade.

Não podia buscá-la como Oráculo no Espelho de Remanir mas, conhecendo seu rosto, poderia descobrir quem ela era antes de ser entregue a Andralis. A nota mental foi feita para referência futura.

O argumento em defesa da hierarquia lhe pareceu ensaiado, e o estalar de sua língua foi o primeiro sinal de escárnio que se permitiu registrar – agora que estavam a sós, deixar de medir as próprias expressões era mais uma maneira de testá-la. ── E que motivo seria este? Para além de nos afastar uns dos outros, digo. ── A pergunta era a fala mais autêntica por ele pronunciada desde que seus caminhos tinham se cruzado. ── Não tenho apego algum à ilusão da propriedade. Saevros valoriza tudo o que é simples. ── Apenas a segunda metade de seu monólogo era falsa. Para sua diversão, a mulher que tinha como companhia parecia decidida a tornar tudo infinitamente mais complicado.

Levou a mão à nuca, aplicando pressão na esperança de desfazer os nós ali acumulados durante a viagem, e o erguer do dedo em riste da mulher lhe fez pausar de imediato. Sentiu-se repreendido como uma criança, e a noção lhe era tão ridícula que não teve escolha que não deixar uma risada escapar. ── Luna Aesteris te ofende? De onde venho, esta é sua alcunha formal. ── A escolha de palavras foi deliberada, oferecendo o mínimo possível sobre o significado. Se ela achava que o faria entregar o jogo de boa vontade, estava equivocada; teria que perguntá-lo com todas as letras. Aquele jogo de cão e gato o entretinha. ── Pois bem, Oráculo. De igual forma quero que me chame de Diether. Faça-o e estaremos acordados. ── A concessão foi acompanhada do inclinar de sua cabeça, sua insistência dedicada ao fim de ouvir o próprio nome em sua voz.

Julgou ter se passado tempo suficiente para que a água fervente arrancasse o sabor das ervas que tinha trazido. Tomou o papel dela ao servir o chá em ambas as xícaras, e levou a cerâmica delicada aos lábios para provar da bebida – assim mostrando que não a tinha envenenado. Umedeceu o lábio inferior com a língua antes de voltar a falar. ── Se me perguntasse, diria que tem uma curiosidade própria a sanar. ── A acusação era precisa, e carregava consigo um sorriso desafiador.

Alec não percebeu os próprios urros de pavor, abafados pela mente diante do que acontecia. Torin caiu no chão. A ponta do sabre quebrado o fez escorregar devagar até a cama de mato; o oponente, em igual estado, tombou por cima da armadura de Uthdon. Morto. Torin urrava, contorcendo-se sobre a barriga. O medo coloriu o rosto do irmão num cinza pálido de desespero, enquanto alavancava os próprios músculos, em fogo, para alcançá-lo depressa.

"... TORIN! TORIN!" Mãos sujas de sangue afastavam o cabelo do rosto do soldado caído, pregado de suor; unhas sujas removiam a terra enquanto Alec erguia o torso alheio nas coxas dobradas. "Torin, ei, ei, olha pra mim." Isso não era nada. Nunca era. Torin nunca se feria e, quando se feria, melhorava rápido. A luta já estava no fim: Alec arrancava Lamento dos músculos intercostais do último soldado de Uthdon que abatera naquele quadrante quando ouviu. Já estavam acabando. Deveriam estar voltando. Mas sangue jorrava da parte inferior do abdômen de Torin, enquanto Alec fazia pressão. "Não é? Não é nada." A guerra se afastou para o plano de fundo distante, a cacofonia dos dragões urrando e corpos carbonizados chiando apenas um sussurro. Lâminas se chocavam à distância, gritos de guerra, assobios, instruções. O desgosto pelo sangue sumiu, tornando-se parte mísera do próprio pesar. "Torin, Torin. Ei, Torin, olha pra mim. Irmão. Irmão!"

Batidas afáveis no rosto alheio despertaram a atenção do mais novo, que gemeu de algia e enrugou a face. Colocou a mão por cima da de Alec e olhou para o céu, abrindo finalmente os olhos azuis. Torin arfava com a respiração curta, sufocada. "Alec." Uma pausa. Esperança. A boca se abriu; ele iria falar algo. Não iria? Foi interrompido. "Cuidado...!" Noutro instante, pontas de metal zuniram por cima das cabeças dos dois soldados Aldearanos, colorindo o acinzentado do céu numa chuva de flechas impiedosas. Alec colocou-se por cima do irmão, cobrindo o corpo desfalecido com o seu. Segurou o grito que morreu na garganta quando uma, depois outra, pontada rasgou a pele das costas e da lateral da coxa, ensopando lentamente o uniforme de couro e prata.

"Vamos sair daqui. Vamos sair daqui." Alec entoou a promessa, acessando os arredores numa perícia desesperada. À frente da campina em que a luta acabava de acontecer, um amontoado de árvores serviria como refúgio: tanto dos dragões quanto dos inimigos restantes. Passou as mãos bambas de Torin por cima dos próprios ombros e o ergueu do chão, arrancando-lhe um urro de dor que fez o próprio estômago cair de compadecimento. "Eu vou te tirar daqui, irmão. Olha pra mim. Olha pra mim, Torin, isso não foi nada. A gente⸺a gente já sofreu pior, não é mesmo?" Lágrimas escorriam pelas bochechas enfumaçadas, misturando-se à sujeira e ao sangue, cuja origem Alec desconhecia. Sangue desabava da calça, a ponta de bronze esfolando a carne a cada passada. Não importava. Nada importava.

Mesmo com o caos irrompendo ao redor, havia zelo na forma como Alec carregava o mais novo: era amarga aquela ser a primeira vez em que os papéis se invertiam. O rosto de Torin estava próximo do seu quando um estrondo ecoou, fazendo Alec pular e interrompendo as palavras do irmão ferido outra vez. Alguns metros à frente, quando julgou que era minimamente seguro, desceu-o do colo. Resolveu apoiá-lo num tronco de carvalho, tomando cuidado para tornar a pressionar sua ferida: Torin estava pálido, ligeiramente oscilando entre perdas de consciência. Ele próprio sangrava bastante, mas não conseguia raciocinar. "Fica comigo, Torin. Você não pode ir. Você não pode me deixar sozinho."

Alec pediu. Implorou. A tristeza retorceu a feição, mas Torin ergueu a mão, juntando forças para conversar. "Continua." Sussurrou, o azul das próprias íris chocando-se com as do irmão. A mão saiu da ferida, que agora revelava seu tamanho: um talho da extensão do sabre inimigo rasgando a base do pulmão até a lateral da barriga. Alec balançou a cabeça de um lado para o outro, ajoelhado, tornando a comprimir o abdômen do outro, como se ele estivesse perdendo tempo ao não fazê-lo. "Lekan. Ajuda." Com dificuldade, o mais novo retirou as próprias medalhas (que ele jurava que traziam sorte) e entregou-as ao irmão. Não procurava ajuda para si. Segurou por entre os dedos de Alec com toda a força que seu estado permitia, ambas as mãos tremendo enquanto falar se tornava cada vez mais difícil. "Juntos. Continua, Alec. Você... Pode."

Haviam sido gestados juntos. Atravessaram aquele inferno em Wülfhere e muitos outros nas fronteiras, juntos. Alec não iria deixá-lo sozinho durante aquele. Torin iria ficar bem; tinha que ficar bem. O segurou com força. Abraçou, urrou e chorou. Balançou o corpo amolecido para frente e para trás e então lembrou-se do que ele havia dito em meio à prosa incoerente: Lekan. Deveria encontrar Lekan. Com cuidado, dispôs Torin, desacordado, ao encosto da árvore, e enfiou as medalhas no bolso. Antes de correr, porém, mordeu o braço e apoiou-se na lateral do carvalho para puxar a flecha da coxa. E então, correu para fora na campina e começou a gritar por Lekan.

Um segundo completo. Aquele era o intervalo de um coração que mal batia.

Mesmo enquanto escavava os escombros, as mãos de Lekan tremiam com a descarga de adrenalina. Ter sangue e poeira sob as unhas era parte de sua rotina, e não pararia de cavar até que encontrasse o corpo soterrado. Enquanto ainda pudesse sentir a pulsão de vida em suas veias, havia tempo. O obstáculo era apenas um: não podia curá-lo se não o pudesse tocar.

Sequer conhecia o soldado ferido, e tinha assistido com horror o desdobrar do desastre do qual tentava resgatá-lo: pego desprevenido pelo aterrizar de um dragão sobre a muralha em ruínas, mal teve tempo de olhar para cima antes de se tornar vítima do rastro de destruição deixado pelo bater de asas.

Dano colateral. Ossos do ofício.

No pior dos casos, seria uma morte mais gentil do que a maioria encontrava no fronte de batalha. O assobiar dos ventos do norte carregava consigo o fedor de carne queimada nas linhas inimigas, e na primeira vez em que sentiu o cheiro atroz, esvaziou todo o conteúdo de seu estômago sobre os coturnos de seu oficial comandante. Um nosso, cem deles, o Tenente-Coronel sempre lhe dizia. Suas cinzas há muito tinham sido espalhadas mas, se seguissem a tradição humana, imaginava que o dizer teria sido gravado em seu túmulo precoce. O estranhamento de Lekan há muito tinha substituído pela familiaridade.

Aquele era apenas mais um dia. Guardaria o seu ódio e repulsa pela violência para quando estivesse sozinho.

Algo emergiu entre as pedras realocadas– não, alguém. Só o que podia ver eram os ossos dos dedos dobrados em posições não naturais. Tão logo a pele do homem foi exposta, estendeu a própria mão e fez contato. O que tinha a oferecer era melhor que qualquer conforto, e precisava mantê-lo vivo por tempo suficiente para que pudesse remover o restante dos destroços. De olhos fechados, Lekan mergulhou dentro de si, nadando na fenda abissal onde seu poder se escondia. Nunca tinha alcançado seu fundo. Os sons de batalha e sofrimento deram vez ao silêncio absoluto do fundo do mar. Sempre que visitava o refúgio de sua magia, era tentado a se deixar ficar. Aquilo era o mais próximo da paz que conhecia desde que tinha sido arrancado dos Ìbálẹ̀ Ọkan.

A mão do homem ferido na sua bastou para que pudesse imbuí-lo com o poder de sua cura. Os efeitos permaneciam ocultados pela pilha de entulho, mas dois sinais confirmavam sua eficácia: o acelerar do coração que sentia, e a primeira das gotas de sangue que escorreu de seu nariz e pingou sobre a farda surrada. Um pequeno preço a pagar.

Convocada através do vínculo, o pálido azul da silhueta de Adunni projetou sua sombra sobre ele conforme o dragão se aproximava. Tão logo pousou, as instruções por ela intuídas foram claras – afaste-se. Recuou o suficiente para abrir o espaço necessário, e seus esforços foram substituídos pelos da aquaris. Lekan buscou pela primeira superfície sólida ao alcance por suporte, e se viu escorado contra a estrutura de madeira de uma catapulta, cercado pela pilha de cadáveres que a tinha operado em algum momento. O mundo girava mais rápido que o normal sob seus pés, mas sabia que os efeitos do uso da magia passariam rápido. Só o que precisava era esperar.

Baixou os olhos pra as próprias mãos. A sujeira que as cobria tinha a mesma cor do céu tempestuoso que o velava, e agora estava sendo lavada pelo desabar da chuva. Talvez por isso não o ouviu em um primeiro momento – para além da cacofonia de sons da guerra, o som dos gritos foi abafado pelo rugir dos trovões. Quando menino, Lekan costumava ter medo de tempestades.

Só registrou o chamado por seu nome quando os relâmpagos deram trégua, e se voltou para a origem do som para identificá-lo, se deparando com a figura desesperada de Torin cambaleando em sua direção. Não, Alec – Torin não seria visto em condições tão patéticas. Através do vínculo, comunicou o plano a Adunni antes de deixá-la, correndo na direção do soldado e o estudando com os olhos para encontrar a fonte de sua aflição. Seu olhar registraram o buraco aberto em sua coxa no momento em que o alcançou. Que tipo de idiota arrancava uma flecha do músculo e não tamponava a ferida? Por Erianhood, seu trabalho seria infinitamente mais fácil se o treinamento militar também os incutisse bom senso.

Se o mais velho dos Ironveil o procurava por nome, tinha a plena certeza de que Torin tinha dado com a língua nos dentes sobre seu segredo. Lidaria com ele mais tarde. Por ora, pousou a mão no ombro de Alec para curá-lo em vias de cumprimento; para ferimentos menores como aquele, o custo de sua magia era proporcional, e era capaz de remendá-los sem que o planeta ameaçasse sair do eixo. ── Por que diabos... ── Começou, a voz saindo como um rosnado raivoso conforme continha a dor que absorvia. Sempre se preocupava em disfarçar o custo que a cura tinha sobre seu corpo. ── Você está correndo com a perna neste estado? ── O questionamento foi repreensão veemente, e foi pontuado por um falso espirro; assim podia cobrir o sangramento, que escondeu na manga do uniforme. ── Torin estava ocupado demais para vir me buscar? ── Era típico, afinal: o homem era tão preocupado com a percepção de sua honra em combate que brandava uma lâmina chamada Legado.