nymphic.

adriata  had,  for  the  better  part  of  a  month,  awaited  the  return  of  her  princesses  breathlessly   :   the  tide  had  pulled  away  from  the  bone-white  coast  as  if  scorned,  and  even  the  dry  heat  that  blanketed  the  city  had  seemed  halfhearted.  summer  was  a  cruel  mistress  and  the  city  bent  to  her  whim  like  a  willow  in  the  wind   ;   without  her  daughters  and  their  serene  strength,  adriata  would  sooner  go  to  seed  than  a  flash  flood  could  swallow  a  gully.

the  volatility  of  their  situation  was  far  from  lost  on  izara    ——    she  had,  after  all,  been  made  an  unwitting  patron  in  the  theatre  of  war  a  mere  decade  ago.    (    for  the  high  fae,  this  was  but  a  changing  of  the  seasons  or  a  shifting  of  the  tides,  yet  each  year  had  been  grafted  onto  her  skin  as  if  they  were  someone  else’s,  and  now  she  could  never  again  hope  to  rinse  her  hands  of  them.   )    and  what  was  this  but  another  riptide  into  which  she  would  go,  if  not  for  her  people,  but  for  the  ones  she  held  dearest   ?   her  sister,  who  had  toiled  tirelessly  away  at  the  forge  of  reinvention  to  keep  them  abreast  of  the  storm   ?   her  mate,  with  whom  she  had  braved  even  the  rearing  head  of  death  and  whom  she  now  craved  like  the  salt  air  that  coated  her  lungs   ?   her  friends,  too,  bloodless  family,  each  soul  she  had  clutched  and  whispered  a  wretched  prayer  to  in  the  midst  of  all  that  slaughter.

and  so  help  whatever  crawled  in  the  woodwork  still,  for  penance  had  to  be  paid  in  blood.  the  rubies  which  lay  nestled  in  the  velvet-lined  troves  that  embellished  their  treasury  promised  as  much.

a  tepid  breeze  nipped  at  izara’s  skin  as  she  drew  herself  up  against  a  stone  column  and  braced  a  hand  on  it.  that  morning,  she  was  robed  in  the  livery  of  her  court   :   swathes  of  blue  and  white  linen  snaked  around  her  form,  fortifying  it  like  steel  on  a  sentinel   ;   her  neck,  wrists,  and  earlobes  were  vacant  of  jewellery.  likewise,  the  courtyard  was  deserted   ——   she  had  given  her  attendants  leave  for  the  day,  and  pacified  their  questioning  gazes  with  a  smile  that  strained  at  her  cheeks.    (   she  had  almost  forgotten  the  ease  with  which  delight  had  once  unfurled  in  her  chest,  how  often  her  face  ached  from  beaming.  almost.   )

the  envelope,  wax-sealed  and  charmed  to  resist  the  ravages  of  prythian’s  unforgiving  climates,  was  passed  covertly  to  a  courier  two  days  after  the  lady  of  summer  was  escorted  back  to  adriata.  in  it  is  a  sheaf  of  paper  that  has  been  varnished  to  protect  its  contents,  and,  almost  inconspicuously,  a  pearl  medallion.  the  pearl,  dark  and  iridescent,  is  soldered  in  silver.  tirelessly,  the  envelope  was  passed  from  pillar  to  post  and  arrived  on  the  brim  of  the  night  court  a  week  after  the  calamity  in  under  the  mountain.

dearest  iona,

i  have  roused  in  the  dead  of  night,  threadbare  and  gasping,  to  write  to  you.  how  should  i  articulate  this  hysteria  on  paper,  when  i  am  barely  coherent  in  speech   ?   the  efforts  to  salvage  what  we  can  from  the  travesty  that  befell  us  all  under  the  mountain  has  begun  in  fits  and  starts.  sisi,  in  her  infinite  grace  and  tolerance,  has  seen  to  it  that  our  wounded  are  now  on  the  mend   ——   i  have  no  doubt  that  they  will  be  on  their  feet  again  by  the  month’s  end.  i  wish  i  could  tell  you  that  i  have  been  instrumental  to  her  function,  but  i  cannot  mask  myself  before  you  as  i  do  in  the  day,  when  my  grief  is  naked  and  must  be  dressed  in  nonchalance.

it  is  as  if  i  am  adrift  in  an  ocean  i  have  never  before  traversed.  the  water  stings  like  frost,  but  it  does  not  let  me  sink   ——   the  impossibility  of  it  all  is  as  astounding  as  the  ever-present  awareness  of  you.  it  is  as  if  my  heart  has  grown  around  yours  since  we  were  separated,  and  now  there  is  no  part  of  me  that  does  not  know  you,  your  lips,  or  your  rainfall  at  midnight.

please,  if  you  can  spare  any  time  at  all,  regale  me  with  your  stories  again.  they  do  not  have  to  be  long   ——   i  shall  be  content  with  just  snatches.  i  will  retire  now  in  preparation  for  what  is  to  come  when  day  breaks   :   when  the  high  tide  rises  again,  we  will  make  for  our  borders  to  fortify  them.

yours, izara