Warehouse article

何となく、タナッセの幸せについて

考えていました

タナッセは王にも地位にも執着はありません

これは公式のセリフで明言されています

ならなぜ神業を行なったのか？というと

徴が欲しかったわけではなく、徴持ちが

二人もいることが許せなかったから

あまつさえヴァイルがいるのに、ぽっと出の

レハトが王になる権利があることが

許せなかったのだと思います

そして、ここにいてもいいという

赦しが欲しかったからと

本編最後の方で明言していた気がします

ちょっとゲームを最後にやったのが5年ほど

前なので、間違えてたら恐縮です

それはよくて

タナッセの幸せとはなんなのか と考えると

やはり「レハトと幸せになること」ではないかと

いう結論に至るんですね

もちろん詩人として

「タナッセ・ランテ=ヨアマキス」として

生きていく というのも

幸せの形の一つではあると思います

ならなぜ私は「レハトと」を推すかというと

そこに「徴」があるからですね

タナッセは徴を持たずに生まれた王子でした

徴持ちのヴァイルと比べられ、陛下とは

毎日会うこともできず、誰よりも近くで

徴持ちの辛さと苦しさを見てきたはずです

そんなタナッセが、徴持ちのレハトと結婚

できたのは、「徴をようやく受け入れられた」

ということなのではないかな と思いました

彼はレハトに「その徴は祝福なのか」と問います

この時の選択はプレイヤーに委ねられますが

私は「祝福だと思う」と即答します

それは王になれるからでもなく、貴族に

なれるからでもなく、愛する人

タナッセに会うことができたから

だと思うのです

タナッセは「祝福」と答えると「お前はそれでいい」

みたいなことを言いますが、きっと彼も

あの時はレハトの徴を祝福だと心から

思えていたのではないでしょうか

徴というもはや呪いにも似た呪縛から

ようやく逃れ、幸せを手にしたタナッセは

「私が教師になった理由か？そうだな…… 憧れていた、のかもしれん。私の知らない世界を、教師は知っているのだと思うと是が非にも知りたくなったのだ。どうだ、案外くだらないものだろう？」

ってレハトちゃんと話してるタナッセ先生

「母上には古典の素晴らしさを世に広めたい、などと宣っていたがな。ただの、憧れだ。あの頃の私には教師は輝いて見えた。どうだ。お前から見て、私は輝いているか？……など、教え子にきくものではないな、忘れてくれ」

って笑ってるタナッセ先生

その問いに「先生は古典を話す時に楽しそうに見えます」って言って「そうか」って少し照れ臭そうに笑うタナッセ先生とかいたらいいし、私ももっと古典を知りたいですって言って生徒と教師として親密になっていくタナレハも良い。

「ああ。ユリリエか」「ここでは『先生』がぬけてますわよ、タナッセ先生」って家庭科の被服の授業請け負ってる非常勤のユリリエ先生とか

「久しぶりに御前試合に出ようと思って」

妻が放った言の葉に、身が震えた。

御前試合。剣を交わし栄光を掴むための試合である。

だが何故今頃。レハトは儀式の後から体が衰弱し、今や子供の時分のような武勇は持ち合わせていないはずだった。

「辞めておけ、怪我をするだけだ」

「それでも出てみたいの。今自分がどのくらい剣を振るえるのかなって」

何故そんな必要がある。

今は知恵の時代であり、いやそんなことはどうでもいい。

玉座から退いたレハトにはもう名声を集める必要はない。領主の妻としても良くやっている。

だのに、何故今なのか。

「やはりダメだ、怪我をしたらどうする。それにもう必要ないだろう。剣を振るえるほどの武勇があるとも思えん」

そう諭せば、実は秘密裏に訓練していたのだと返された。

護衛も付いている中で、何故武勇を磨く必要があったのか。

やはり、あのようなことをしでかした私では不安なのだろうか。

「とにかく、次の御前試合には出るからね。タナッセは私に命令する権限なんてないでしょう？」

確かにそうだ。そうだが、不安でしかない。

どの程度訓練していたのか、今の出場者はどれほど強いのか。

私には何も分からない。

「ならば、先に私と手合わせしろ。勝ったら考えてやる」

「命令する権限なんてないって自分で認めたくせに。でもいいよ、戦ってあげる。それでけちょんけちょんにするんだから！」

私とてこの数年間全く訓練を怠っていた訳ではない。

モルだけに任せるのは偲びなく、私もまた訓練をしていたのだから。

モルに命じて訓練用の木剣を用意してもらう。

木剣は思った以上に軽かった。

かつて訓練場で振るっていた時よりも軽く感じる。

剣が違うからなのか、それとも私が変わったのか。

宣誓を互いに唱え、構えを取る。

……なかなか様になっている、と思う。

だからといって出場を許す訳ではないが。

試合はモルの一声で始まった。

まず一歩。前に踏み出し牽制を与える。

レハトはそれを華麗に避け、横から滑るように木剣をなぎ払ってくる。

受け止め、一拍。レハトが離れた。

「びっくりした、受け止められるんだ」

「余り見くびるなよ」

どうやら彼女も本気になったようで、先程より腰を落とした。

「次は絶対に落とす」

そう言い真っ直ぐに突き進んでくる。

変わっていない。

こいつの試合を観戦したことがあるが、レハトは攻戦一方でいつも前に出ていた。

そこを突き、わざと後ろへ後ずさる。

彼女の木剣が虚しく私の眼前の空を切る。

体勢を崩したレハトに、真上から振りかかるように木剣を降ろした。

ぴたりと、彼女の徴に私の剣先が向いていた。彼女の負けである。

「あちゃー、武勇では絶対勝ってたのに」

「お前は剣技が馬鹿正直すぎる。少しは相手を謀れ」

これでレハトの御前試合出場はなくなった。

訓練を怠らなくて良かったと、心底思う。

でなければどうなっていたか。

「もう一度聞くが、何故今更御前試合に出ようと思ったんだ」

「うーん。やっぱり誤魔化してもダメかー」

そう言うと彼女は木剣をゆらゆらと揺らしながら語った。

「タナッセはいつも守ってくれるでしょう？でも、私一人でも大丈夫だよ、安心してって言いたかったの」

「タナッセは私の事ばかりで、自分のことも忘れて動いちゃうから。だから、大丈夫だよって証明したかったの。負けちゃったけどね」

そうか、レハトもまた私を気遣ってくれていたのか。

「……なるほどな。だが心配せずとも、お前は私が守ってやる。この命に代えても」

「だからそれが嫌なんだってばー！」

ぶーぶーと口を膨らませる妻を見て

レハトの成人をもって、私達は結婚した。

幸せな日々が続いていた。

印のない王子と蔑まれ、怯懦な逃亡者と比べられ、いつまでも苛まれていた日々からは想像もできないほど幸せだった。

「それでは視察に行ってくる。いいか、お前は体が弱いのだから外には」

「分かってるよ、タナッセこそ気をつけてね」

「ああ、すぐに帰る」

レハトは私がした愚かな行為のせいで、体が通常よりも衰弱していた。

それでも私のために、といつでも笑顔でいた彼女は殊勝で愛おしかった。

ただ、彼女が幸せであればいいと願っていた。

私にできることならなんでもしよう。

この身が朽ち果てようとも。

領主になった私は時折領地に視察に行くことが増えた。

その時ばかりはレハトを連れていくわけにはいかない。兎鹿車で幾日もかかる距離を彼女に負担させることはできなかった。

一人大地の轍に揺られながら耽ける。

彼女は幸せだろうか、と。

「な、なんだお前たちは！」

「何事だ」

突然兎鹿車が揺れたかと思うと、乱暴に停車した。従者が何かに怒鳴っているが、声が震えている。

覗き窓から前を見ると、なるほど賊が兎鹿を切りつけたようだった。

「よお王子様。乗ってるんだろ。降りてこいよ」

私はもう王子ではない。そのような資格もない。だがこれは予想できたことだ。

レハト、つまり寵愛者と結婚したことでヨアマキスの名誉は回復した。その事を良しとしない者に命を狙われる事も予想の範囲内だった。

側に控えているモルが剣を取り出す。

モルとて伊達に私の護衛をしているわけではない。

これくらい軽く蹴散らせるだろう。

「私が降りる必要はない。貴様らこそ怪我をせぬうちにここから去ね」

「生意気だな、やれ！」

不躾な言葉とともに賊の短剣が向かってくる。

だがそれは私には届かない。

モルの剣が次々と賊を討ち払っていく。

部が悪いと気付いたのか、賊の頭目は後ずさるが、その顔には下卑た笑みが張り付いていた。

「いいのか、俺たちに逆らって」

「どういう事だ。負け犬の遠吠えなら他所でやれ」

「確かあんたの嫁さん、体が弱いんだよなぁ？」

レハト。

その言葉が出た瞬間嫌な映像が脳裏を過る。

「貴様ら、レハトに何かしたのか！」

「さあどうだろうなぁ？それは王子様次第って事だ」

眉根を顰める。

カマをかけられているのだろうか。

だが私は。

「ちっ」

渋々と兎鹿車から降りる。

従者が怯えた顔でこちらを見てくるが、先に戻っていろ、とだけ伝え場には私とモルだけが残された。

「要求はなんだ。金か？それとも領地か」

「金、金ね。そんなものいらねぇよ」

吐き捨てるような言葉に、私は自分の運命を悟った。

「気にいらねぇんだよ。落ちこぼれの王子様が寵愛者様とくっついて領主をしてるってことがよお！」

モルが前に出るが、それを押しとどめる。

「ようは私の命が狙いか。は、落ちたものだな。どこの蛮族かと思えば」

「命乞いしたって無駄だぜ。抵抗すればお前の大事な嫁さんが代わりになることになる」

動けない。

金も、領地も、交渉すればどうにでもなる。

だが、レハトの命だけは。何にも代えられない。

彼女は一人しかいないのだから。

「……モル、下がれ。お前も先に帰れ。今なら兎鹿車にも追いつく」

モルが困惑した目線を合わせてくるが、無視して払いのけた。

ああ、おそらく私はここで死ぬのだろう。

まだレハトにしてやれていない事もある。

まだ、彼女とともに居たかった思いもある。

彼女は悲しむだろうか。

ああ、もっと愛していればよかった。

それでも、私はあの時から決めたのだ。

もう誰にも、彼女を傷つけさせないのだと。

------

「タナッセ、遅いな」

視察の予定は三日だったはずだ。

もうとうに五日は過ぎている。

私の胸中に不安がよぎる。

彼は私が嫌になったのではないか。

私といることが、彼の枷になっているのではないか。

だが、彼は言った。

「帰る」と。

私のもとに帰ってくるのだと。

そんな希望は、主人のいない兎鹿車とモルが帰還したことで打ち砕かれた。

「そんな、そんな！モル、嘘でしょ、モル！なんで、なんで！！」

少しの返り血を浴びたモルの胸を仕切りに殴る。モルは何も言わない。そのことが全てを物語っていた。

彼は帰ってこなかった。

帰ってきたのは、従者とモルだけだ。

モルは私が胸を叩くたびに、苦虫を噛み潰したような顔をした。

モルに当たってもどうしようもないのに。

「なんで、帰ってくるって言ったのに！すぐに帰るって。なんで、なんで……」

涙で目の前が霞む。

従者によればタナッセを最後に見たのは、兎鹿車から降り賊の前に立ったところだという。

どこで降ろしたのか聞いても、自分も動転していて覚えていないと中身のない言葉が返ってくるばかりだった。

一週が経った。帰ってこない。

窓の外を見つめても、彼の姿は見えない。

帰ってくると約束したのに。

私も、外に出ないと約束したのに。

二週が経った。外に出た。

モルが出ないようにと押し留めたが、役立たず！と酷い言葉を放って私は外に駆け出した。モルのせいではないのに。

私はなんと酷い女なのだろう。

彼がどこでいなくなったのかはわからない。

それでもどこに向かおうとしていたのかは知っている。

その道を辿っていけばきっと会えるはずだ。

歩いて、歩いて、走って、走って。

転んで。また歩いて。

喉が渇いた。お腹が空いた。擦りむいた膝が痛い。

それでも私は彼を探していた。

薄れていく轍を頼りにただ歩いた。

薄れそうになる意識を顔を叩いて留めた。

走って、走って、走って。

転んで。また歩いて。

何日経ったのだろう。

夜通し歩いた足はガクガクと震え、時折地面に膝をついた。それでも歩みは止めない。

彼がまだ見つかっていないのだから。

唐突に轍はそこで止まっていた。

薄れているのではなく、深く抉れるように痕が残っていた。

血痕が残っていた。もう黒く掠れているが、確かに血の跡だ。

ああ。

でも。

彼はまだいない。

辺りを探した。

探して、探して、泣いた。

彼はそこにいた。

頽れるように、眠っていた。

木の根元、寄りかかるように胸を一突きされていた。

「タナッセ」

声をかけてもいつもの優しい声は帰ってこない。

「タナッセ」

服がボロボロになっていた。

サラサラと流れるような浅葱色の髪は崩れてぐちゃぐちゃになっていた。

頬はこけて顔色はくすんでいた。

心なしか、最期に会った時より小さく見えた。

抱き上げるとすんなりと持ち上がった。

どうして。こんなに軽くなってしまったのだろう。

私より大きくて優しい背中は。

どこにいってしまったのだろう。

「たなっせ」

顔は安らかだった。苦悶に満ちた表情でなくて、それだけが救いだった。

「帰るっていったのに、タナッセの、嘘つき」

嘘つき、嘘つき、嘘つき。

ポタリと、雫が頰に当たった。

気付けばあたりは暗く曇天になっている。

針で刺すような冷たい雨が次第に体を叩く。

すっかり冷たくなってしまっている彼の体を温めようと、もっと抱きしめてみた。

抱き返してくれる腕はない。

もう、あの優しい抱擁はない。

優しい笑顔もない。優しい声もない。

何もない。

軽くなってしまった彼の体を抱きしめながら、よろよろと歩いた。

行くあてもなく。帰るつもりもなく。

そのうち、崖になっているところについた。

底は暗く淀んでいて見えない。

まるで今の私の心のようだった。

でも今は彼がいる。

何も言ってはくれないけど。

もう。喋る事も。

抱きしめてくれることもないけれど。

彼を見つけることが出来た。

それだけで十分だった。

愛していると。

あなたに、あなただけに言えた。

今も幸せです、と。

彼の体を抱きしめながら崖に飛び込む。

風を切る音が耳に届く。

冷たい風が体に当たる。

すぐに着く距離だから、と。

彼の亡骸を抱えながら墜ちていく。

体が上を向いて、空が見えた。

いつのまにか雨は上がって、虹が架かっていた。

虹の先には何があるのかな。

ねえ、タナッセ。

二人なら、分かるかな。

三日後、学会よりマーオウ・トウなる薬が到着したと連絡が届いた。

日本でいう漢方に近いもので、症状を抑え穏やかにさせる作用があるとのことだった。

本来なら翡翠宮にて仕事をしなければならないのだが、菅原は二回目の規則を破り、伊丹が飛ばしてきた車両に乗り込み駐屯地へ急いだ。なりふり構っていられない、というのはこういうことをいうのだろう。絆されたのはどうやら菅原の方だったらしい。

「待っていてくれ、シェリー！」

五日後、菅原を乗せた車両は駐屯地に到着。

シェリーが寝かされている救護室に入った。

シェリーの容体はこの五日で大方落ち着いたようだ。

だが油断はならない、インフルエンザは全身症状が治っても、その後に呼吸器症状が残っている。実際、シェリーも咳を頻繁にしていると報告された。

「シェリー、分かるかい」

「菅原様…… 情けないところを、お見せしてしまいました」

そんな事はない、と言いたげに首を横に降る菅原。

「一番辛い時にそばにいることができずすまなかった。さあ、この薬を飲んでくれ。もう大丈夫だ」

シェリーはカップを受け取ると、粉薬を喉に流し込んだ。

「ありがとうございます、菅原様」

薄っすらと微笑みを浮かべると、シェリーは枕に頭を埋め目を閉じた。焦りを浮かべる菅原に、黒川は「眠っただけです、バイタルも安定しています。心配ありません」と声をかけた。

そのまま一夜が明けた。

一夜も翡翠宮を開けてしまった事で、ただでさえシェリーを助けた事で揺らいでいた自分の信頼は失墜している事だろう。

だが菅原はそれでも構わなかった。

いざとなれば辞職する覚悟も出来ている。

「……菅原様？」

「シェリー！」

シェリーが目を覚ました途端菅原は飛び起きシェリーの顔を覗き込んだ。呼吸は落ち着いているようだし、顔も赤くない。呼吸器症状も落ち着いたようだ。

「また、菅原様に助けていただいてしまいました」

「未来の妻を助けるのは当たり前のことだろう」

「菅原様ってば、ふふ。そうですわね」

二人は向き合って笑い合う。

朝日が二人を明るく照らしていた。

ある男は、窓の外に視線を移し独りごちた。

「いつ終わるのだろうか……」

次に書類に目を落としながら、考えてこんでいるのは、外務官の菅原浩治である。帝国と和平交渉が成立した後も、特地での活動は続いていた。帝国との貿易や駐屯地の活動内容などまとめる書類はまだ多い。

そうしていると、慌てた様子で部下が部屋に転がり込んでくる。

「た、大変です！」

「何があった」

「外で子供達が菅原様に会わせろと揉めていて」

子供が？だが子供なら公務的にも会うことはないだろう、そう窓の外にまた視線を移した時、聞こえてきた言葉に菅原は戦慄した。

「菅原様！シェリーが、シェリーが大変なんだ！」

何事かと慌てて階段を駆け下り子供達に話を聞くと、駐屯地に滞在していたシェリーは突如として高熱を出し、嘔吐を繰り返し苦しんでいるとのことであった。全身が痛いと呻いているあたり、従来の風邪にしては症状が重すぎる。そう考えた菅原の脳裏によぎった言葉があった。

「インフルエンザか……」

特地では外部、つまり日本国より新たな感染症が齎される可能性も否定できない。それは性感染症だけではない。風邪、詰まる所インフルエンザなども同様である。

以前日本にシェリーを招いた際、感染してしまったのだろう。特地より人の規模が大きく、何より季節も冬であった。「冬」という季節が存在しない人間にとってあの寒さは些か暴力的ですらある。迂闊だったと後悔しても仕方がない。

駐屯地に薬があると考えた菅原は、至急部下に駐屯地へと連絡をするよう伝えると子供達に感謝を伝え、安心するようにと声をかけた。

---------

「何故ですか！」

普段冷静な菅原の激昂が部屋に響いた。

駐屯地から帰ってきた返事は、有り体に言えばノーであった。特地の人間に日本国の薬を適用すれば、どのような副作用が起こるか分からず、上も慎重にならざるを得ないというなんとも言えないものであった。

己も外交官をしている身だけあり、そのような事態に陥ることは想定していたが、目の前に苦しんでいる者がいるというのにどうして見過ごせようか。

「特地の人間とて同じヒト種です、副作用は起こりにくいと考えますが、医師の意見はどうなのですか」

「それも上が渋っていてね、安易に薬を流出したくないという思惑のようだ。どんな使い方をされるか分かったものではない。それに何かあってみろ、マスコミの目もある」

またマスコミか。以前自衛隊に救助要請があった際も、総理はマスコミを理由に出動要請を渋っていた。政治とはかくも面倒なものだと、その立場に身を置いていても思ってしまう己を密かに自嘲した。

「ですから、医師の判断はどうなっているのですか」

「先程言った通り、どのような副作用が……」

「分かりました、もう良いです」

食い気味に電話を切る菅原。

苛立ちからか思わず下卑めいた言葉が口を出る。

「くそっ……！」

無論私情を挟むなど外務官として失格なことはわかっている。だが、シェリーは自分を慕ってくれた、未来の妻である。そのために奔走して何が悪いというのだろうか。そこに立場が関係あるものか。

駐屯地の薬も当てにできなくなった、となると残された道は何があるかと考えると、ある答えに辿り着く。伊丹だ。あの英雄とまで言われた伊丹なら、なんとかしてくれるのでは無いか。そう淡い期待を抱き連絡を取ると、幸い伊丹と連絡を取ることができた。

「菅原さんどうしたんですか、俺に電話なんて」

「すまない、私情を挟んで悪いのだがシェリーの容態が芳しく無いと聞いた。門の外に行って薬を買ってきてもらえないだろうか」

「シェリーですか、あれはインフルっすね。俺も薬を貰えないか聞いたんですが、ダメでした」

やはり答えは同じなようであった。

門の外、すなわち日本に薬を買いに行ってくれないか、自分は仕事で動くことができないと伝えると、伊丹も苦い反応をした。

「インフルの時に市販薬ってダメらしいんですよ」

そもそもインフルエンザの薬と言っても、処方箋がなければ処方されないはずである。市販の風邪薬を使用すればライ症候群、つまり肝機能障害や精神神経障害を起こす可能性がある。

加えてシェリーはまだ幼く、その可能性が飛躍的に上がってしまう。安易に市販薬に頼るのは愚策と見えた。

「助けたいのは山々なんですが、俺にはどうしようも…… いや、待てよ？」

伊丹の声色が俄かに色付く。

「レレイの学会になら、何かあるかもしれないです！レレイは導師号を取ってますし、顔が利きます」

おお、と菅原は素直に感嘆する。

特地に頼る。日本から持ち込まれたものなのだから、特地では薬などないと決めつけていた己を恥じた。やはりこの男は違う。

「なら、レレイ・ラ・レレーナくんに連絡を取り次いでもらえるだろうか」

「了解しました」

暫くすると落ち着いた声の女性が電話に出た。

「レレイ・ラ・レレーナです。どのようなご用件でしょう」

「急な申し出で申し訳ない、君は導師号を取得していると聞いている。シェリーがインフルエンザーーそちらでいうと、風邪のもっと悪化したものと考えてもらっていいーーに罹患した。それでだ、君の力で学会からインフルエンザに効きそうな薬の調合を頼めないだろうか」

最後の頼みの綱として聞いてみると、レレイは快く受け入れた。新しい病に対しての研究材料になる、とのことである。

「わかった。学会にはこちらから赴く。二、三日待ってほしい」

二、三日もすれば寛解もするだろう。

本当なら今すぐほしい所だが、贅沢を言ってはいられないと菅原は了承した。

---------

少女は夢を見る。儚くも美しい夢を。

------

ああ、もしあの人の恋人が私だったら。

あの人の瞳に映るのが私だったら。

あの隣の貴婦人が私だったら。

甘く、囁いてもらえたら。

少女は失態を犯した。

どうしても拭えず、関係には亀裂が入り

もう二度と顔すら合わせられないだろう失態を。

好きだった。

隣にいることさえできればよかった。

しかしそれすらできなくなってしまった。

こちらを睥睨する瞳。罵声。

彼の鋭い目が少女を射抜く。

彼の薄い唇が少女の心を砕く。

「私はどうして失敗したんだろう。やり直したい。彼の隣にいたい」

ーーそれを飲みなさい。

「誰？」

ーーあなたはやり直せるだろう。

眼前に置かれた小瓶。脳内に響く声。

少女は手を伸ばす。

「ああこれで」

------

「何をしてるんだ」

「お花畑を見に行こうと思って」

彼が彼女に親密そうに話しかける。

彼女は笑いながら答えた。

「タナッセも見に行かない？」

「そのような趣味はない」

「いいからいいから！ほらほら！」

「人の話を……」

半ば無理やり中庭に誘い、彼女は花畑を見せた。

「どう？綺麗でしょ！」

「まあ…… 悪くはない」

「もうちょっと言うことないの。例えばほら、この花はお前のように美しいとか！」

「帰って辞典を引き直した方が良さそうだな」

そんな言い合いをしながら椅子に腰掛ける。

ただ花を眺める、それだけの時間だが

彼女には至福の時間に感じられた。

「ふわ…… あったかいから眠くなっちゃった」

「ここだと風邪をひく。帰って寝ればいい」

「少しだけだから」

そういい彼にもたれかかるように寝息をたて始める。

「全く、お前は」

彼女は夢を見る。儚くも美しい夢を。

「お出かけしよう！」

ある晴れた昼下がりに、唐突にそう妻が提案した。 突発的に外出が催されるのは初めてではない、むしろ良くあることだ。 ただ、実行されることは稀である。私にも色々と都合があるのだ。

「何だ、今度はなにを聞きつけた」 「うん、なんでもすごーくお花が綺麗に咲いてるところがあるんだって！お隣さんに聞いたの！だからねね、行ってみよう？」

一応これでも私は領主である。立場上そうそう抜け出す訳にはいかないのだが…… まあ、たまには良いだろう。こいつの我が儘に付き合ってやるのも悪くはない。

聞けば邸からそう離れてはいない場所らしい。 領主とはいえ、まだ知らぬこともあるものだと己の未熟さを実感する。

がらごろと音を立て進む鹿車の中で、レハトが私に問うてくる。

「どんなお花かなぁ。摘んでも大丈夫かな」 「噂になるほどの花畑なら管理されているのではないか？無闇矢鱈と摘んだりするなよ」

外を見、私の手を握りながらはしゃぐレハトはさながら子供のようである。 時折幼子のような姿を見せる妻を愛らしいと思ってしまうのは、私がレハトを妄愛しているからだろう。全く、どうしようもない。 心なしか兎鹿をいなす従者の顔がにやけているのが気になるが、ここは私の寛大な心に銘じて追求しないでやるとしよう。 後で始末書だ。

鹿車を走らせ半刻ほどで彼の地に着いた。 管理されている土地かと思えば、どうやら自然と花が咲き乱れた場所らしい。 所狭しと桃や赤、白の花が咲き乱れている。仄かな甘い香りは、蔵書で読んだ東洋の春を思わせた。

「わー！みてみて、タナッセ！すっごいお花！」 「みれば分かる。ふむ、これだけ広大な土地が手付かずか……？観光地として管理すれば……」 「もー！タナッセいまはお仕事禁止！」

つい癖で値踏みするように土地を見てしまった。職業病というやつだろうか。 確かにレハトの言う通りである、それは後日どうにかするとしよう。

……領主として見逃す訳にはいくまい、最大限の譲歩である。

「おっと」

唐突に手を引かれる。 レハトが私の手を引いて、特に花が咲き誇る中心部へと引き込んだ。

むせ返るほどの花の香りと、視界一面に広がる極彩色に圧倒される。 普段飾り気のない書室にこもり、黒と薄茶のインクと羊皮紙ばかり見つめている私には存外新鮮な心地だった。

「確かに、美しいな」 「ね！タナッセと来られて良かった」

嬉しそうにレハトが言う。

くるくると花弁を纏いながら回る姿は、まるで幼い頃に本で見た、花の精のようである。 その姿を見て、ふとこのままレハトが消えてしまうのではないかと錯覚した。 私があるべきところはここだとでも言うように。

「お前は、私と結婚して良かったのか」

不意に口からそんな言葉が出てしまう。 一度言ったことは取り返しがつかない。慌てて口を噤もうとも、もう遅い。

「……私はもう王子ではない。領主にこそなったが、それも母上の助力あってのことだ。 地位も名声も、相変わらず持ち合わせていない。そんな私と、本当に結婚して良かったのか」

風が花弁を巻き上げ視界を塞ぐ。 目の前で踊っていたはずのレハトは、その花達に覆い隠されてしまった。

「レハト？」

いつもの明るい返事はない。

どこを見てもレハトの姿はなく、花弁だけが一面に舞っている。 風は私の視界を振り潰し、レハトを何処かへ連れ去ってしまったらしい。

「レハト」

あんな事を言ったからだろうか。

レハトは、この花畑の何処かに消えてしまったのではないか。 このまま一生、帰ってこないのではないか。 不安から慌てて手を伸ばすと、何かに触れた。

「確かにタナッセは王にはなれないし、私ももう王様にはなれないけど」

温かいそれに触れた瞬間、風が止み花弁の嵐からレハトの姿が見えた。

私は、ああ、安心している。 まだここに彼女がいたことに。

触れた手は所々擦り切れていた。 恐らく葉で切ったのだろう。

「タナッセは私の、たった一人の王子様だよ」

花で編んだ冠を私に載せながら、レハトはそう言う。

タナレハ現代パロデイ

—————————————————————————— 何故、こんなことになっている。

私とレハトは肩を並べてソファーに腰掛けている。 それ自体はなんということはない、よくある光景である。 問題は目の前で繰り広げられているものだ。

「いっ、いくぅ！」

何故肩を並べてAVなど観ているのか。

——————————————————————————

事の発端はレハトが私の書斎を漁った事だった。

私がいる時以外は触るなとあれ程言っておいたというのに、どうやらこそこそと漁っていたらしい。 目の前にそれが出された時、てっきり金切り声でも飛んでくるかと思っていたが、実際は意外な一言だった。

「タナッセ、これ観たい」

耳を疑った。こいつはなんと言った？

「おい、それが何か分かっているのか。アダルトビデオだぞ」 「分かってるよ。だから観たいの」

妻に自分の所持しているAVを観せるなど、男の矜持が許さない。 そうでなくとも、そもそも夫婦で観るような代物ではないだろうこういったものは。 そう諭せば、棚をひっくり返すなど物騒な事を言ってくる。 これ以上引っ掻き回されては堪らない、と渋々承諾した。

そして現在に至る。

眼前では一糸纏わぬ男女が画面の中で縺れ合っている。 別段裸などレハトで見慣れているし、この状態で欲情するほど私も浅はかではない。

問題はレハトである。

隣にいる妻は興味津々な様子で食い入るように画面を見つめ 時折「すごい」だの「わあ」だのやたらと感嘆詞を口にしながら、目を白黒させているようだった。

「ねえ、タナッセこれ何？」

ふととある場面でレハトがビデオを停止させる。 そこには、陰茎とは別の棒状のものを挿入されている女性の姿が映し出されていた。 レハトはあまりそういった俗物的なものに触れた事が無いらしく、些か知識が乏しい部分があった。 恐らく、それを見たのも初めてだったのだろう。

「お前は知らなくても良い」 「えー！やだ、知りたい。知りたいー！これなに！」

ずいっと顔を近付け問うてくる。 ……分かっている、この状態の彼女は何を言っても引かない。 もう随分と共に暮らしてきたのだ、それ位理解している。

「……はあ。バイブだ。男性の陰茎に見立てた道具だな。好んで使う者も居るだろう」 「ふーん。でも男の人いるのに何で？」 「私に聞くな、製作者に聞け」

納得がいかないと言った顔をしながら、ビデオを再び再生させる。 次のチャプターは至って普通の……と形容していいのかは定かでは無いが、セックスシーンだった。 ふと横合いのレハトを見ると、首を傾げながら画面を見つめている。

「どうした」 「んー？この人達の体位何だろうなーって。タナッセは正常位ばかりするから。 ほらほら、これとか片脚持ち上げたりしてるし」

どうやらこの嫁は画面の中の体位が大層気になったらしい。 まあ、確かに私は正常位や後背位をするくらいで、それ以外の体位は特段した事が無い。 知らないわけではないが、レハトに負担をかける事を考慮してだった。

「これ気持ちいいのかな？女優さんすっごい喘いでるけど」 「AVなど全て演技だぞ。嬌声など最たるものだ」 「うーん、でも気持ちよさそう。いいなー」

それはそれをしろとでも言いたいのか。

「もうそろそろ良いだろう。停めるぞ」 「だめー！最後まで見るの！」 「何故そう意地を張るんだ」

呆れて問えば、私がどんなものを好むのか知りたかったから、など口にしてくる。 こいつは妙なところで殊勝な面がある。 真剣な面持ちで言われては、こちらも何も言えなくなってしまう。

居心地悪く再度AVを見直す。

横目でレハトを一瞥すると、手元でしきりに何かを動かしていた。携帯端末、つまるところスマートフォンである。 何やら熱心に打ち込んでいるらしい。どうせろくでもないことだろう、突っ込むのは止めておいた。

淡々とビデオは進んでいく。

レハトは事あるごとに私に声をかけては、これは何をしてるだのこれは何を使ってるだの問うてくる。 お前は子供か。観ているのはAVだと言うのに、まるで教育番組を子供と観ているようだ。

ビデオも佳境に入ってきたようで、画面の中の男女は一層声を張り上げている。 そして思い出した。 次のチャプターはいかんせん都合が悪い。その、シチュエーションが。

「停めるぞ」

リモコンをレハトの手から奪い取り停止させ……られなかった。 私より彼女の方が一枚上手だったようだ。舌を出し「べー」と言いながらリモコンを握りしめている。

ええい、もうどうにでもなれ。後悔するのはお前だぞ。

一連の情事を終え、チャプターが次に移る。映し出されたのは、緊縛された女性の姿だった。 目隠しと猿轡をされ、肌に赤く痕が付くほどに麻縄で締め上げられている。 陰部には無節操にバイブが詰め込まれてる。なんと言うか、強姦めいたシーンである。 ……私とて男性である、そういう気分の時もある。だが断じてこれが好みだから買ったというわけではない。 そこだけは勘違いしないで頂きたい。

が、レハトはどう思ったのか。

先程まで食い入るように見つめはしゃいでいたというのに、今は借りてきた猫のように大人しくなっている。 部屋には画面から流れる女性のくぐもった悲鳴と、掻き回される水音だけが虚しく響いている。

レハトは被虐趣味だ。

正確には違うが、大体同じものと捉えて良いだろう。簡潔に言えば嬲られる事が好きなのだ。 だから、ある意味では今この画面に映されているシチュエーションはレハト好みかもしれない。 そのせいなのか、レハトは俯き耳まで赤く染めている。

だから停めると言ったというのに、聞かなかったお前が悪いのだ。

「もういいな。停めるぞ」

リモコンはレハトが握りしめているので、立ち上がって取りに行く。 と、レハトがびくりと肩を震わせた。……こいつは。

「……別に何もしない。リモコンを寄越せ。もう充分観ただろう」 「あ、う、うん。そうだね」

そろそろとリモコンを渡される。 ぷつん、と画面が暗くなり部屋には静寂が落ちた。

「た、タナッセあのさ」

静寂を先に破ったのはレハトである。しどろもどろな口調で、私に問いかけた。

「ああいうの、好きなの？あの、縛ってたり、いっぱいなんか、こう…… その……」 「……好きと言うわけではない。たまたま購入したものがあれだっただけだ」 「そっか。うん、そっか。でも、気持ちよさそうだった。うん」

何やら納得したのか、こくこくと頷きながら口にする。

「えっと、新鮮だった！道具とかもあるんだね、すごいね」 「そうだな。アダルトショップなど数えきれん程グッズがあるぞ」 「そ、そうなんだ…… タナッセ良く知ってるね」

まるで私がアダルトショップの常連のように言うんじゃない。決してそんな事はない。

「満足しただろう。いいか、もう私の書斎を漁るなよ」 「あ、うん。あ、あの！」

ビデオを棚に戻しに行こうとする私をレハトが引き止める。 怪訝な顔をして見返すと、小さな声でぽつりと「今度バイブ使って欲しい」などと言ってくる。

その期待は砕かれて。の続きです

—————————————————————————— 「今日一日、レハトは俺のものね！王様命令！」

そう指を突きつけ、高らかにヴァイルは宣言した。

「な…… レハトは私の妻だぞ！」 「いいじゃん、ちょっとくらい。すこーし話したり酒飲んだりするだけだよ」

酒。酒だと。成人した男女が。

「だ、駄目だ駄目だ駄目だ！酒など、私のいるところで飲め！私のいるところで！」 「……はーん、タナッセが何考えてるか分かった」

レハトを抱き締めたまま、奴が不敵に笑う。何だ、その顔は。

「タナッセのむっつりー。レハトも良いよね？」 「私は久々にヴァイルとお話できるの嬉しいなぁ」

やった、と言わんばかりにヴァイルがレハトを抱き締めている。おい、だからレハトは私の妻だぞ。それに。

「む、むっつりとはなんだむっつりとは！ええい、もう勝手にしろ！」 「じゃあ決まりね、謁見終わり！」

愉快そうにからからと笑い手を振りながら、レハトを引き連れヴァイルは奥へ下がってしまった。

「……くそっ！！」

思わず肩布を床に叩きつけてしまう。侍従頭がこちらを憐憫を含んだ目で見ている。何だと言うのだ。

「何をしてるんだ私は……」

のろのろと肩布を拾い上げ、徐に玉座の間を後にした。

——————————————————————————

夕刻になってもレハトは戻って来なかった。ヴァイルと共にいるのだろう。

一日と言っていたが、よもや夜も共に明かすのではないだろうな、と脳裏に不安がよぎる。

まさか、ヴァイルに限って。そんなはずは、と否定しようとするも、あいつらは未分化の時分に随分仲が良かったように思えたこともあり、もしかしたら……と考えは堂々巡りになってしまう。

酒を飲むと言っていた。 もしや、もしや今頃。

はだけたレハトの体にヴァイルが触れている想像をし、直後に首を振った。 そんな訳がない。いかにヴァイルといえども、良識くらい心得ているはずで、そもそもレハトが応じるとも思えない。 そうとも、あいつらは話をして昔のように馬鹿のごとくどんちゃん騒ぎを起こしたいだけなのだ、と無理やり己を納得させた。 こんな想像する方が可笑しいのだ、と。

「……寝よう」

ヴァイルに用意された部屋の寝台に腰掛ける。 褥はご丁寧に二人分の広さが取ってあり、配慮はしてくれたのだな、と感心する。 が、直後に寧ろ一人には広すぎる寝台をやたらと意識してしまった。 本来ならばレハトが横にいるはずだったのだ。

今頃レハトはヴァイルの隣で……

「……だからどうしてそうなるのだ！！」

己の考えが甚だしい、誤魔化すように枕を壁に投げつけてしまう。 私は可笑しい。たかが一日レハトがヴァイルのもとにいるだけではないか、何をこんなに荒んでいるのだ。 まるで駄々をこねる幼子ではないか。

早く忘れてしまおう、起きたら何もかも元に戻っている、と枕を拾い上げ寝付こうとしようが中々寝付けない。 今レハトとヴァイルが何をしているのか、気になって仕方ない。 疑うような真似をしてすまないとは思っている。 だが、レハトは私の妻なのだ。たった一人の、妻なのだ。 傍にいないとは、こんなにも不安なことなのか。

「……早く戻って来い」

起きていると余計なことを考えてしまう。 邪な想像を抑えつけ、縮こまるようにして眠りについた。

——————————————————————————

鳥の囀りが聞こえる。

瞼をこじ開けると、窓から仄かに光が差し込んでいる。どうやら、朝になったらしい。

あまり寝付けた気はしなかった。変な夢すら見た気がする。重い体を起こすと、腕が何かに触れた。

柔らかい。

横合いを見ると、レハトがいた。 いつものような顔ですぴすぴと寝ている。いや、何故いる。ヴァイルのもとにいたのではないのか。

「おい、レハト」

思わず揺すって起こしてしまう。

「んんー…… あ、タナッセ。おはようー」

くあ、と欠伸をかきながらいつものように返事をする。

「いつ、戻ってきた」 「んー タナッセが寝付いた後にはもう戻ってきてたよ。ヴァイルがね、タナッセが絶対心配するから、もう帰りなって」

……見事手玉に取られた、という訳か。腹立たしい。むしゃくしゃする。

「ヴァイルとねー、たくさんお話ししたよ。お城のこととかータナッセのこととかー、たくさん」 「そうか、それは良かったな」

私の気も知らずに。

ぶっきらぼうに答えてやるが、レハトはやはり笑顔を浮かべたままだった。

——————————————————————————

「あーあ、もう帰っちゃうのかー。あと一泊くらいすればいいのに。寧ろずっといればいいのに」 「馬鹿を言うな、領主としての仕事を放り出せるか。大体お前が返事を出さないから、こちらの予定を調整するのも大変だったんだぞ」 「あーはいはい最後までお説教は聞きたくなーい」

こいつは。散々人を引っ掻き回しておいてその態度はなんなのだ、それでも王なのか。

「ヴァイルとお話しできて良かったよ。また逢いにくるからね！」 「おう、その時はまた酒飲もうぜ、酒！」

まるで私など置いてきぼりである。 異様に腹が立ち、レハトを自分のもとに引き寄せた。

「ふにゅ」 「さっさと鹿車に乗れ。ヴァイルにも迷惑だろう」 「別に俺はそんな事ないけどね。見せつけてくれちゃってー」

見せつけるも何も、レハトは私の妻であって。ああもう、これ以上引っ掻き回さないでくれ、どうにかなりそうだ。

「次に来た時は私も同席するからな、いいな、分かったな」 「はいはい、タナッセ嫉妬深いんだから」 「嫉妬ではない！！」

レハトを鹿車に押し込めるようにして、ヴァイルと引き離す。我ながら大人気ない。

ヴァイルが始終にやついていたのがどうにも引っかかる。ああもう、本当になんだと言うのだ。

——————————————————————————

鹿車の音が低く響いている。

さして広くもない鹿車中で、レハトは先程から私に話しかけていた。 ヴァイルとどんな話をしたのか、どういう生活をしていたのか、お酒は何を飲んだのか。

ヴァイル、ヴァイル、ヴァイル。

「それでね……」 「黙れ」

レハトとヴァイルの仲が良いことは、特段責めることでもない。寧ろ、あいつが城に一人でいることを考えると、時たま会うことはあいつにとっても良いことだろう。喜ぶ顔が見られるのなら、私とて嬉しい。それは同じである。 だが、やはり昨日のこともありどうしても胸に引っかかってしまう。

ヴァイルについて笑顔で語るレハトの話をそれ以上聞いていたくなくなり、口付けて黙らせた。

「……ごめんなさい」

と赤い顔で言葉を漏らすと、ようやくレハトは静かになる。

そうだ、静かにしていろ。

こちらを窺うように一瞥していることには気付いていたが、見て見ぬ振りをし外を眺め続けた。少し反省しろ。

……私はレハトに何を反省させたいのだろう。

——————————————————————————

邸に戻ってからも、レハトは私にくっつきながらヴァイルの話をしていた。先程兎鹿車内で黙れと言ったことをもう忘れているのだろうか。

「ねー、タナッセ聞いてる？」

煩い。横で喚くな。 寝室までの階段を登りながら、彼女の言葉を無視した。

「タナッセってばー」 「…………いい加減にしろ」

私は何をこんなに苛ついているのだ。 レハトはヴァイルの話をしているだけではないか。久方振りに会ったのだ、募る話もあっただろう。だのに、レハトの口からヴァイルの話が出るたびに胸に蟠り が蔓延っていく。頭に血がのぼるようにちりちりと熱くなる。糾弾したい訳ではないのに、出てきたのは責めるような言葉だった。

「お前は私の妻だ。私の、妻だ」

踊り場に差し掛かった時、レハトの顔を正面から見据えそう言った。 きょとんとした顔でこちらを見るレハトを踊り場の壁に押し倒す。

「タナッセ？」 「あいつとどんな話をした？どんな事をした？私の事話したのか？」 「ね、ねぇタナッセ顔怖いよ」

答えろ。

噛み付くように唇に口付けてやった。唐突過ぎて息が詰まったのか、腕の下でレハトがもがいている。

「んっ…… んむ、タナッセここ、階段……！」 「煩い、私の邸だ。何も問題あるまい」

そんな事どうでも良い。 使用人が見ていようが関係ない。

「ヴァイルヴァイルヴァイル、今日のお前は煩いぞ。煩く鳴くのはこの口か？」

再度その艶やかな唇に口付ける。歯列をこじ開けるように舌を挿し入れ、上顎をなぞる。唾液を送り込めば、レハトが嚥下したのが分かった。

「お前は私のものだ。私のレハトだ、それ以外の何物でもない。私の、私の……！」

私だけのレハト。

服を無理やり引き摺り下ろすと、白い胸が露わになった。淡い朱色の、仄かにぴんと立った乳房をきゅっと摘むと、レハトの口から細い悲鳴が出た。

「少し痛くされるのがお好みだろう？」

よく知っている。 私はお前の夫だから、弱いところも、好きな事も、悦ぶ事も、すべて知っている。

首筋に痕が付くほどに口付けてやった。そうだ、見せつけてやればいいのだ。レハトは私のものなのだと。

白く柔らかな胸にも歯型を付ける。 舐っては食み、舐っては食み。蕾が硬くなっていく感触を味わう。

「ん、んん…… ふ……」 「……嬉しいだろう？」

恥ずかしいのか、手で顔を覆っている。そんな事をしても意味はないというのに。それに、いつも悦んでいるだろう。よく分かっている。

下履きを引きずり下ろせば恥部が露わになる。そっと指を這わせればそこはしっとりと濡れていた。 やはり悦んでいるではないか。

「ふぅう、タナッ……セ」

その目はよく知っている。期待している目だ。怯えながらも、期待している目だ。私は分かっている。

「ひぁ……っ」

指で擦り、そっと中に挿し入れる。 蜜壺は温かく、指を動かせば愛液が伝った。

入ってすぐ上、ここをこう、擦ってやれば。

「んっ、ん」 「気持ち良いか？」

ほら、悦んでいる。 蕩けたようなその顔は、私にだけ見せてくれれば良い。私だけが知っていれば良い。

腰を引き寄せさらに指を深くまで挿し入れ掻き回す。レハトがひくひくと腰をひくつかせている。

「ぁ…… は……」 「どうした、声は抑えなくて良いのだぞ。ここは私の邸だからな、他に誰も聞いてはおるまい」

瞳に涙を浮かべるレハトが愛おしくて仕方ない。私の可愛いレハト。私だけのレハト。

「んっんっ、あっ」

抱き付いてくる様子が可愛らしい。 すぐ耳元で彼女の小さな甘い悲鳴が聞こえる。

グッと指で圧迫すれば、殊更悲鳴が上がったかと思うと、腕から力が抜けくたりと床にくずおれる。 どうやら達したらしかった。

「よもやこれで終わりとは思っていないだろうな」

レハトの足を抱え引き寄せる。 陰裂に沿って舌でべろりと舐め上げれば、レハトは身じろぎをした。

「や、やだ、やだあ、そんなとこ汚いよ、タナッセ」

腕で私の頭を引き離そうとするが、離れてなどやるものか。熟れた陰核に歯を突き立ててやれば悲鳴をあげびくりと体が跳ねた。

愛液の仄かに甘い味と、汗だろうか。ほんの少しだけ、塩辛かった。 舌で舐め上げ大袈裟に嚥下すると、レハトの顔がみるみる赤くなる。 荒い息を吐きながら抵抗しようと手を伸ばしているが、もう力が入っていない。

無抵抗なレハトはどうしてこう可愛いのだろう。 私はきっと今、とても下卑た顔をしているに違いない。

「は…… は」

激しく胸を上下させるレハトをよそに、服を緩め己を恥部にあてがう。 よく湿ったそこはいとも容易く私を受け入れ、ぬるり生温かい感触と締め付けが己を襲った。

踊り場の床にぱたぱたと愛液が零れ落ちる。こんなところでレハトを手篭めにしている。背徳感と嗜虐心がより一層私を駆り立てた。

「たな、タナッセ、お香たい……いっ、あっん、んん、んむ」

煩い口など塞いでやる。 彼女の舌は柔らかい。逃げようとする舌をなぞると、温かく甘かった。

「ん、ふあっぁっ、ひゃあ」

己を奥に挿し込む度にレハトの腰が跳ねた。弱い所を執拗に圧迫しながら、胸に齧り付く。甘い嬌声が脳を揺さぶる。私だけに見せてくれる、愛おしい顔、声、姿。

「お前は、私のものだ」

誰にも渡さない。私だけのレハト。

抽送する速度を上げる。 壊れてしまえばいいのに、とぼんやりと思った。私に狂ってしまえばいいのだ。他のものなど見えないくらいに。

「たな、あ……」

私はお前が好きなんだ。

「……っ」

身震いをした後、中で吐精する。 中の温かく包み込まれるような感覚が好きだ。気持ちが良くて、レハトを独占できるような気がする。

私を掴んでいたレハトの手がふと離れた。床にぺたりと仰向けに倒れている。……どうやら気を失ったらしい。

使用人に後で掃除をしておくように告げ、レハトを抱えて寝室に戻ることにした。

——————————————————————————

結局朝までレハトは目を覚まさなかった。

良く良く考えてみれば、城から帰館してすぐだったのだし、疲れていて当たり前かもしれない。

己の軽率な行動を後悔した。負担をかけてしまったかもしれない。 もしこのまま目が覚めなかったら、と思うも杞憂で、数刻後レハトはもぞもぞと寝台から起き上がった。

「起きたか。調子はどうだ」 「んー……」

どことなくぼんやりしているように見える。やはり疲れを溜めてしまったのかも知れない。

「……何か飲むか？」 「……タナッセ」

ばふっと胸に寄りかかられてしまう。いきなりなんだ。私は何か飲むかと聞いたんだぞ、答えになっていない。

「……ヴァイルがいってたけど、タナッセってほんとに、むっつりだね」 「……何」 「だって、お、踊り場であんなことするんだもん。すごく、恥ずかしかった」

いや、それは。 確かに、悪かったとは思うが。ヴァイルの話ばかりするお前が悪いんであって。

「…………嫉妬したの？」 「……嫉妬？」 「だって、ヴァイルの話するなーって言ったり、ヴァイルの話した後、あんなことしたでしょ。……ヴァイルと一緒にいたから、嫉妬したの？」

嫉妬。嫉妬？ これは、嫉妬なのか？

「お、お前が。……お前は私の妻なのに、ヴァイルの話ばかりして。あいつに限ってそんな事はないと思っていたが、あいつとて男だぞ。それなのに一日俺のものなど宣言されてみろ、不愉快にも……」 「それを嫉妬って言うんだと思うよ」

……ああ、そうか。これは嫉妬なのか。 私はあいつに、嫉妬していたのか。

「ごめんね、不安にさせちゃって。でもありがと」 「何故礼を言う」

レハトは笑って言った。

「だって、嫉妬するくらい私の事大事に思っててくれたんでしょ？だから、ありがとう」

面と向かってそんな事言うな、恥ずかしい。

「こ、この際言っておくがな。お前は私の妻なんだからな、他の男にほいほいついて行くんじゃない。ヴァ、ヴァイルだとしてもだぞ、分かったな、分かったら返事をしろ」 「ふふ、はーい。私はタナッセの奥さんだもの。これからも大事にしてね」

こいつといると調子が狂う。

ああ、どうしてそんな顔をする。

その日は日柄もよく、詩嚢を肥やすには最適だった。 いつものように中庭の長椅子に腰掛け、紙とペンで思想を書き付ける。 その中の幾つが作品に昇華されるかは分からないが、書き留める作業は嫌いではなかった。

「今日はこんなところか」

一通り書き留め、何をするでもなく空を仰ぐ。 空は蒼く澄み渡っており、風が木立を揺らし葉の音を立てる。 風流だ。こうして悠長にしていられるのも、あと僅かだろう。

「あれ、タナッセだ」

風の音に割り込むように声がした。横合いを見ればレハトが立っている。 近頃何かとこいつに出くわすことが多い。これも神の御導き、というものだろうか。

「ああ、お前か。どうした」 「ちょっと散歩してたらタナッセが見えたから」 「そうか。そんな所で立っているのもなんだろう。こっちに来て座ってはどうだ」

思えば、こんな風にレハトと相席するなど誰が想像しただろうか。 以前であれば想像もできなかった。相容れぬことはないと思っていたし、互いに理解し合うこともないと思っていた。 しかし、今私とこいつは同じ時同じ椅子に座り話題を共有している。 何とも奇妙なことである。

「お前と知り合ってからもうすぐ一年か。この一年、やけに早かった気がするな。どうだ、お前も少しは慣れたか」 「うん。最初は全然お城の事とか分からなかったけど、今は大丈夫。タナッセもいるしね！」

私がいる、か。中々に嬉しいことを言ってくれる。勿論口が裂けてもそんなことは言わないが。 揶揄されることはあれど、頼られることなどなかった私には新鮮な心地である。

「近頃は評判も良いと聞く。私などいなくとも、お前ならば一人で事を成していただろう。そう私を買い被るな、自分に自信を持て」 「そんな事ないよ！タナッセのお陰だよ、ありがとね」

会った当初に比べると、こいつも随分と丸くなったものだ。 ああ、もしかしたらそれは私もかもしれない。

こんな風に談笑するなど、およそ私らしくもないな、と薄く笑った。

「一年、か。……お前はこれからの事を…… 成人後はどうするのか決めているのか？」

聞けばレハトは迷う素振りを見せた。 学問の道も気になるが、武勇を生かす道も考えているという。 確かに勉強熱心ではあるし、体を動かすことも好きそうではあった。 迷うのも仕方ないだろう。

「そうか。まあまだ時間はある、自分の納得のいく道を決めれば良い」 「タナッセはどうするの？」 「私か？私はそうだな……」

以前から決めていたことを話す。 城を出ようと思っている、と。

「詩の師事をしてくれる方がいてな、その人の元に就こうと思っている。城を出ることには不安もあるが…… いつまでも王子という立場に甘えている訳にはいかん。そもそも、王子ではなくなる訳だしな」

そう笑って話せば、レハトは亜麻色の目を見開いてこちらを見ていた。 瞳が大きく揺れているように見える。

「……どうした？」 「ううん」

先程とは変わり、言葉少なのまま俯いてしまう。 一体どうしたというのか。

「体調でも悪いのか」 「そうじゃない、大丈夫」

そうは言うものの、見るからに様子がおかしい。 モルに目配せをするが、困惑したような視線が返ってくるだけだった。

「……タナッセ、ほんとにお城出ちゃうの？」 「あ？ああ、まだ決まったわけではないがな。以前ディットンの話をしただろう。 そこに行こうかと思っている。ディットンは中々良いところだぞ、お前も機会があれば行ってみると良い」

ディットンの名産品や古神殿のこと、師事を乞う人…… つまり、ヤニエ師の事を話す。 しかし、何を話そうがレハトは俯いたままだった。いつもなら私の話には食いついてくるというのに、本当にどうしたのだろう。

「…………」 「おい、どうした。やはり体調が芳しくないのではないか。医務室に……」 「行かないで」

今、何と言ったのだろう。 私の聞き間違いだろうか。そうであってほしい、と神に願う。

「何……」

いつの間にか服を掴まれていた。 レハトの顔は見えない。ただ、私の服を掴む手が、肩が震えている。

「レハト？」 「いかないで」

か細い、震えた声だった。

いかないで。

それはどういう意味だろうか。 ……いや、言い訳はやめよう。分かっている。 レハトは、私に行くなと言っている。城を出ないでくれ、と。

「私、タナッセがいたから頑張れたんだよ。お城に一人でも頑張れたんだよ。 タナッセがいなくなったら、お城に一人ぼっちになっちゃう」 「それは…… お前は、勘違いしているだけだ。私にはお前が言うほどの価値はない。 お前が努力できたのは、お前の力だ。私がいなくとも、お前なら乗り越えられる」

これは拒絶になるのだろうか。 そう答えれば、強く皺になる程服を掴んだ後、手が離された。 膝の上に添えられた手は強く握られているのか、赤く筋が付いている。

「……ううん、私の我儘。ごめんね、タナッセ困るよね。お城、嫌だったもんね。 やっと夢目指せるんだもんね。ごめんね、困らせちゃって。ごめんね……」

こういう時、どうしたら良いのか分からない。 何と声をかければ正解なのか。

ユリリエやヴァイルなら分かっただろうか。

「頑張ってね、私、応援、してるから」

ああ、どうしてそんな顔をする。

顔を上げたレハトの顔は引き攣り歪んでいた。 無理矢理作った笑顔は今にも崩れそうで、丸い瞳は赤く潤んでいる。

どうして、私如きにそんな顔をする。

「ずっと、応援……」 「レハト」 「して……っ、でも、でも、好きなんだもん。一緒にいたいんだもん。タナッセのそばに、いたい……」

ここに残るということは、詩人になるという夢が遠のく事を意味している。 目指すのであればディットンへ向かうことが最善だろう。レハトもそのことは分かっている。 そうすべきである。だが。

どうして、こんなレハトを放っておけるだろうか。

「……分かった」 「……？」 「お前の気持ちは受け取れない。だが、ここには留まろう。何、後数年ここにいるくらいなら許されるだろう。 お前が引き留めたのだからな、その分は付き合ってもらうぞ」 「…………いいの……？」

信じられない、と言った目でレハトが顔を向ける。私自身己の発言が信じられなかった。 以前ならば、漸くこの腐りきった城から離れることができると歓喜していたというのに。

一体どういう心境の変化だろう。

「ごめんね、ごめんね」 「……泣くな、鬱陶しい。いいか、お前の気持ちは有難いが受け取れない、それは覚えておけ。……わかったな」 「うん、うん……」

顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにさせ、レハトは笑った。顔が引き攣りうまく笑えていない。 涙を拭けと肩布を投げてやると、更に破顔させて布を握っていた。

「ありがとう、タナッセ」

何がそんなに嬉しいのだろう。 私はただここに留まると言っただけだ。 気持ちは受け取れないとはっきり伝えたというのに、それでも良いとばかりにレハトは笑う。

分からない。こいつが…… 分からない。

「そんな顔では私が何か仕出かしたのかと疑われかねん、送ってやるからさっさと部屋に戻れ」

泣かせたことには変わりないが、また妙な噂が立っても困るのは事実である。 めそめそと嗚咽を立てるレハトを部屋まで送ると、侍従に睨まれたのは言うまでもないだろう。

--------------------------------

「ねー、タナッセ本貸してー」 「もう少し礼儀というものを知らんのか貴様は」

告白を受けてから数日が経ったが、私とレハトの関係は相変わらずだった。 あの後、レハトが妙に懐くのではないかと俄かに心配していたが、どうやら杞憂だったようで 特段纏わり付くこともなく今まで通りの距離感で接している。

「そう言えば先だって貸した本はもう読み終えたのか」 「あ！あれね、うん、すごく面白かった！修辞法とかなんか凄かった！」 「ほう。中々解ってきたと見える。ティパーリンは私も気に入っていてな、あの表現が何とも奥深い。 薄氷のような繊細でいて、隅々まで張られた綿密かつ大胆な……」 「……うん？」 「……お前本当に理解したのか」

……呆れることも増えたが。

「ああ、そうだ。今回貸した本はなるべく次の週までに返してくれ。来週は所用で出掛けるのでな」 「お出掛け？どこ行くの？」 「ディットンの方に少しな。ヤニエ師の話はしただろう。あの人のところに以前行った時に目通しして貰った詩を受け取りにな」 「……鳥文じゃだめなの？」

あの時から、こいつの表情の変化が随分と分かるようになった。晴れやかだった顔は俄かに翳り落ち込んだように下を向く。 仕方がないな、と軽く頭を小突いてやると窺うように視線を上げた。

きっと、私も仕方のない者に分類されるだろう。

「師事もその時に少し受けるのでな。何、数ヶ月も留守にするわけではない。二週程だ。 それくらい、かの寵愛者様なら待てるだろう？ それとも私がいなければ兎鹿の子のように寂しさで死んでしまうかな。 まさかそんな事はあるまい？」 「む、待てるもん……！！タナッセのばーかばーか！」

失礼な。まあからかい過ぎた自覚はあるので軽く謝っておく。

「そういう事だ、来週から二週はいないからな。暇ならヴァイルに構ってもらえ。 ああ、鳥文で『タナッセ助けて〜寂しくてレハト死んじゃうよ〜』など送ってくるなよ。ヤニエ師の前で恥をかくからな」 「送らないよ！タナッセのばーか！！」

しおらしくなったと思ったら途端に蹴りを入れようとしてくる態度はどうにかならないものか。

「そうだ、何か入り用ならディットンで買ってきてやるが。何かいるか」 「……いらない」 「遠慮しなくとも良いぞ」

そう聞けばレハトは首を横に振った。 私が帰ってきてくれればそれで良い、と。

「……そうか。それはそれは、流石神に愛されし寵愛者様は慈悲深いな。有難く受け取っておこう」

手に持っていた本を投げ付けられた。 本は投げるものではないぞ。

--------------------------------

ディットンへの出立の日、レハトが見送りに来ていた。 目が少し腫れている気がする。

……だからどうという訳ではないが。決して。

「それでは私は行ってくるが…… 寂しさにかまけて侍従にやたらと迷惑をかけたりするんじゃないぞ。いいな。 それと私に泣きついてくるなよ、どうしようもないからな」 「しないよ！」 「おや、私が城を出ると聞いた時に泣きながら引き留めたのは誰だったかな」 「うがー！タナッセの意地悪ー！根性悪ー！帰ったら噛み付いてやるー！」

からからと思わず喉から声が出た。くるくると表情の変わるレハトは見ていて飽きない。 それでも、やはり心細いのか不安そうな色を顔に浮かべている。

「…… たった二週だ。それくらい、待てるだろう？すぐに帰ってくる、心配するな」 「心配なんてしてない」 「……そうか。では、行ってくる」

手を振るレハトの姿がいつもより小さく見えたのは、恐らく気のせいではないだろう。

--------------------------------

ディットンに着いてからは忙しさにかまけて城のことは忘れ気味になっていた。 ヤニエ師が厳しい人なのは知っていたが、それでも扱かれると中々に骨が折れる。 たかが二週、と思っていたが、いざ体感すると道程は長く感じた。

「そう言えば、城の方はどうなっている？」

ヤニエ師がふと思いついたように口にした。……レハトはどうしているだろうか。 上手くやっているといいが。まあ、私が心配しなくともあいつならどうにかしているだろう。 いざとなればヴァイル達がいる。

「おい、どうなんだ？」 「あ、え、ええ。友人が詩に興味を持ったようで。よく勉強を教えろと煩いですよ」 「ほう、友人か。その者も詩は書くのか」 「まあ、多少は」 「ならば連れて来ると良い。お前の友人など、さぞ物好きだろうからな。顔を拝んでみたい」

ヤニエ師も中々失礼な人だろう。いや、私も人の事は言えないが。 機会があれば、とだけ答えその日の師事は終了となった。

月明かりが辺りを薄く照らす中、露台でぼんやりとレハトのことを考えていた。 出立の日、声にこそ出していなかったが、あの顔はどう見ても不安を表していたように思う。

たかが二週、友人が遠出するだけである。

「友人、か……」

レハトが私を引き留めた日のことを思い出す。

泣き腫らしていた。そばにいたいと服を掴んで。 あの時、断ろうと思えば断る事はできた。私はディットンへ行く、と。

「あんな顔をされたら、出来ないではないか……」

柵に乗せている腕に頭を預ける。あれが正解だったのか、未だにわからない。 友人としての関係は良好だと思っている。

……いつまで続けられるだろう。

「……馬鹿が」

呟きは闇に溶けていった。

--------------------------------

程無くして二週が過ぎようとしていた。こってり絞られながらも、何とか無事帰路につけそうである。 帰り際も「友人に宜しく頼む」とヤニエ師は言葉を残した。 顔がにやついているのが気になるが、気にしても無駄だろう。そういう人だ。

道中に土産でも買ってやろうかと思い立つが、ふとレハトの言葉を思い出す。 ……恐らく、私が一刻も早く帰る事があいつへの土産になるのだろう。

嘆息をつき鹿車を急がせた。

城に着くと真っ先に迎えたのはレハトだった。

鹿車から降りるや否や、遅いだのなんだのと言いながら体当たりを食らわせてくる。 もう少し友人を労うことは出来ないのだろうか。

「おい、随分なご挨拶だな。それが田舎式の挨拶か？この城では受け入れられないからな、やめておいた方が無難だぞ」 「あー！タナッセのその嫌味ったらしい口振り！久しぶり！」

喜んでいるのか貶しているのか判断に困る。 まあ顔は喜んでいるので良しとしよう。だとしても体当たりはご遠慮願いたいが。

「どうだ、二週間息災にしていたか」 「もちろん！タナッセなんていなくても平気だったもんねー！」

手を顔の横で広げ、舌を出しやたらと挑発してくる。何も成長していない。

「それはそれは。ならもう私がいなくとも大丈夫だな」

ほんの冗談のつもりだった。

「えっ」と。小さな呟きが漏れたかと思うと、レハトの動きが止まる。 横に挙げられた手はゆっくりと下に落ち、力無く服の端を掴んでいた。

「あ、そ、そうだね……」

こいつは。全く、素直じゃない。

「冗談だ」

髪をぐしゃぐしゃと撫でてやる。 ぽかんと口を開けるレハトに「人の言うことを何でも真に受けるな、馬鹿に見えるぞ」と言えば 俄かに頬を上気させ馬鹿のような顔をして喜んでいる。

ああ、どうしようもない。 こいつも、私も。

--------------------------------

「ディットンどうだった？面白いこととかあった？」 「ああ、師事の合間に古神殿が管理している図書館を見てな。蔵書の多さに驚いた。 ……まさか私の詩集まであるとは思わなかったが。あんなもの置いてどうするんだ…… 古典の一つでも増やしたほうがまだましだ」 「タナッセの詩集有名だもん、そりゃあるよ」

帰ってきて早々、レハトは私に話を聞きたいと持ちかけた。 疲れているのだから今度にしろと断れたのだが、いかんせん寂寥とした顔をされては言い出しづらい。

「そうだ、タナッセがいない間私も少し詩を書いたんだよ！ヴァイルと一緒に！」 「ほう、どれ、見せてみろ。お前がどれほど成長したか見てやる」

まあ、なんと言うか、無難な出来ではあった。それでも以前よりは比喩の使い方が上手くなっているようには見受けられる。 それを指摘すると、ぶーぶーと頬を膨らませながらも批評を素直に受け取っていた。

「及第点だろう。お前は提喩表現が少し多いな、確かに印象的にはなるが些かくどい」 「ううん…… 詩って難しいね」 「初めからわかる奴などいない。気にするな」 「頑張ってるんだけどなぁ」

暫く他愛のない話をする。 長旅で疲れてはいたものの、何だかこいつと話すと気分が落ち着く気がした。

「ああ、それと……」 「うん……」 「……どうした？」

先程まで興味深そうに聞いていたというのに、今はどこかぼんやりしているように見えた。 思わず話が弾んで長時間話してしまった、無理をさせていたのかもしれない。

よく見れば少し頬が赤くなっている。 先程も赤く見えたが、もしかしたら原因は他にあったのかもしれない。

「おい、熱でもあるのか」 「え、ううん、違うよ。大丈夫大丈夫。続けて」 「ちょっと額を貸せ」 「え、いいよ、違うから！」

逃げようとするレハトを捕まえ額に手を当てると、しっとりと湿っており熱かった。 ああ、やはり熱があるではないか。

「常々思っていたがお前は馬鹿なのか？印持ちはどうしてこう無理をする奴らばかりなんだ…… いいか、今すぐ医務室に行け。さもなくば帰って寝ろ」 「やだ！」 「やだじゃない、もうすぐ成人だろう要らぬ駄々を捏ねるな」

何度説得しようとも「嫌だ」の一点張りでとんと動こうとしない。 モルに連れて行かせようとすれば椅子にしがみ付く。

何がそんなにこいつを衝き動かすのか、全くわからない。

「いい加減にしろ！私の手を煩わせるな！」 「嫌だ！だって、やっと会えたんだもん！ずっとずっと待ってて、やっと会えたんだもん！ 寂しかったんだもん、もっと、もっと話したい！！」

ああ。ああ、こいつは。調子が狂う。思わず手で頭を掻いてしまう。 私に何を求めている。私の何がそんなにいいんだ。

ただの、友人ではないか。少し、この一年で、交流を深めただけの。ただの。

「はあ……」

手で顔を覆う。こいつには何を言ってもきっと聞かない。 今までの態度から良く理解している。

「分かった、分かった分かった私の負けだ。部屋にいていい。 ただし、私の寝台を貸してやるから布団くらい被っていろ。体を冷やすなよ。 話が終わったらすぐに医務室に連れて行くからな、いいな。聞けないのなら無理やりにでも連れて行くぞ」 「……！うん！」

私もこいつも底抜けに馬鹿だ。 ああ救いようがない。ただの馬鹿だ。

何をしてるんだ、私は。

--------------------------------

「レハト」 「大丈夫。大丈夫だから、もっといっぱいお話聞かせて」

寝台に横たわり話を聞くレハトは、どう見ても大丈夫そうには見えなかった。 やはり、無理にでも医務室に連れて行くべきだったのではないか。 己の判断を恨んだ。

レハトの様子を窺いながら話していたが、次第に言葉少なになりその内目がそっと閉じられた。 慌てて寄るが、どうやら寝ているだけらしい。規則正しい寝息が聞こえてくる。

「やはり、無理をさせてしまったか」

熱を計ろうと寝台に乗り出し、額に手を伸ばす。

すると、くんっと何かに引っ張られる感覚がした。 下を見ればレハトの手が服を掴んでいる。

「いか……ないで」 「起きているのか？」 「タナッ…… うう…… いかない、で……」 「…………」

これは、出来心だ。 この状況に浮かされているだけの。 ほんの、気の迷いだ。ただの、一時の。

だから。

「……小さいな」

--------------------------------

「う…… あ、れ……」 「起きたのか」

あれから数刻が経っている。 ようやく目を覚ましたレハトは、辺りをきょろきょろ見渡すと申し訳なさそうに目を伏せた。

「随分と寝ていたな。どうだ、少しは楽になったのか？」 「あ、あうう、ごめんタナッセ…… うん、さっきよりはだいぶ良くなっ…… って、あれ！？こんな時間なの！？」

がばりと起き上がったかと思うと、窓の外を凝視しているようだった。 もう目に見えるほどに暗くなっている。まあ、随分と寝ていたからそうだろう。

「うわ、ローニカに怒られちゃう……！タナッセ、ごめんね、ありがと！またお礼しにくるね！」 「あ、おい医務室に……！」

寄っていけ、という私の言葉も虚しく、慌ただしく奴は出て行ってしまった。 遣る瀬無く椅子に座る。まったく、まるで嵐だ。

引っ掻き回すだけ引っ掻き回して、どうしてくれるんだ。

「本当に、どうしてくれる……」

……私は何をしているのだろう。 頼られたからといって、何を勘違いしている。図々しいにも程がある。甚だしい。 あいつは、レハトは、不安だから私を頼っただけだ。それだけだ。

きっと、もう少し経てばあいつの気持ちも落ち着く。ただの不安からの勘違いだったのだと。 私のこの気持ちも、気のせいだ。ただ、浮かされているだけの。

そうでなければおかしいと、何度も自分に言い聞かせた。

--------------------------------

年が変わり、新たな王の時代が幕を開けた。 六代目国王に戴冠したのはヴァイル。誰もが認める正当な王である。

一方、もう一人の寵愛者であるレハトは継承権を放棄し、城に残っていた。

私はと言えば、約束通り城に滞在している。 揶揄の視線もあったが、今更少し揶揄が増えたところで特段何かが変わるわけでもなかった。

レハトは女性を選択したと聞く。何となく、予想はついていた。それで何が起こるのかも。 篭りの際中、時折文を交わしあった。いま城の外で何が起きているか、私はどうしているのか。 やはり話すのは他愛もないことばかりだ。それは篭りが終わってからも変わらなかった。 危惧していた出来事は起こらず、以前のように私とレハトは付き合っている。

もちろん弊害もあった。

私がレハトを籠絡しようとしているだの ヨアマキスの復活のため政略結婚を企てているだの、下世話な噂が実しやかに流れているらしかった。

致し方ないのかもしれない。

私はもとより、レハトも縁談を悉く断っているらしかった。 その真意はわからない。

気付けば慌ただしく一年、二年と時が過ぎていた。 私もいよいよ、城に留まることができなくなる。

それと言うのも、私の詩作が「タナッセ・ランテ=ヨアマキス」の作品としてようやく認められたことにあった。 本格的な師事の為、ディットンに旅立たなくてはならなくなったのである。

レハトに見送りをして貰うのは二度目だ。 ただ、あの時は帰ってくる約束をしていた。

今回は違う。私はもう、この城へは帰ってこない。

「タナッセ、よかったね。お城でも詩集の評判すごいんだよ！ミーデロンとかヴァイルとかすごくびっくりしてたもん。私も嬉しいなぁ」 「ふん、ミーデロンは散々私を虚仮にしてくれたからな。今頃泡を吹いて倒れていれば一興なのだが」 「泡は吹いてないかもしれないけど、ぶるぶる震えてるかもね」

レハトはいつも通りに見えた。 顔には笑顔を浮かべている。素直に私の評判を喜び、背中を押してくれている。 だのに、何故こんなにも胸がざわつくのだろう。

「……私がいなくとも、平気だな」 「タナッセ心配性だなぁ。私もう子供じゃないんだよ？平気だって！タナッセは胸張ってどーんとディットンで頑張ればいいの！」

からからと笑っている。 ……いつも通りでいられなかったのは、私の方だ。

「本当に、平気なんだな」

レハトの両頬に手を当てた。 レハトは笑っている。 「大丈夫だよ」と笑っている。

「応援してるから」

手に冷たいものが触れる。

「ずっと、ずっと、応援してるから」

手から、指から溢れていく。

「ずっと引き止めちゃって、夢も邪魔しちゃって、すごく回り道させちゃって、たくさん迷惑かけたから。 今度は、笑顔でお見送りするって、決めたの。だから、大丈夫だよ。タナッセ、いって、らっしゃ……」 「泣くな」

初めてレハトを抱きしめた。 成人しても、小さいままだった。

「だって。笑顔で見送ろうと思ってたのに、応援したいのに、好きってもう言わないって決めたのに でも好きで、好きだから、止められなくて。行かないでって困らせちゃうから。 タナッセ優しいから、絶対、困らせちゃうから」

でも、やっぱり好きだから。

「レハト」 「う、うう…… ひっ……」 「レハト、私と一緒にくるか」

泣き腫らした顔でレハトが見上げる。 この顔を見たのはいつぶりだろう。随分久しい気がする、など場違いなことを考えた。

「今すぐに、とは行かないが。……用意が整ったら、必ず迎えに行こう。 それまでもし待っていてくれるのなら、私と一緒に来たらいい。一人増えるくらい、何とかしてみせるさ」 「う…… うぇ、ふ……」

浮かれていたのかもしれない。

あいつが篭りから出てくる日を今か今かと待っていた。 どんな姿になっているのかと夢想し、来る日も来る日も鳥文を待ち続けた。

そして漸く一報が届く。 レハトは男性になった、と。

何の冗談かと我が目を疑った。 宛名を見間違えたか、それとも宛先が間違っていたのか。 ああこれは私宛のものではないと信じたかった。 しかしそこには紛れもなく「レハト」の字が綴られている。

男性。 私と同じ性別である。

リタントにおいて同性愛は許されていない。つまり、そういう事……なのか、と。 何かの間違いだろうと思いたかった。あいつに限って、そんな事はないと。

鹿車を急がせ城に着けば、辺りの視線がやたらと刺さった。 無論、己の評価が芳しくないことなどとうに理解している。 しかし、向けられる視線は侮蔑というよりも寧ろ憐憫を含んでいるように見えた。

レハトに会いたい。

その申し出が許可されることはなかった。レハトが私に会いたくないのだという。 何故なのだ。 何故、会ってはくれないのか。 男性になったという一報は本当なのか。何故裏切るようなことを。

不満と焦燥が胸を焼く。 レハトは、やはり私のことを赦していなかったのかもしれない。

「ははは」

乾いた嗤いが喉から出た。 私は何を期待していたのだろう。 あれだけのことをしでかした私が、あいつを手に入れられるとでも思ったのか。

自惚れるな。 私はレハトにとって負担だったのだ。

きっとこれで奴も清々した事だろう。 絆されて愛を囁き期待に満ちていた私はさぞ滑稽だったに違いない。

「はは、全く馬鹿らしい…… 期待など、するのではなかった。そんなもの……」

それでも待っていた。 また共に歩める日を待っていた。 隣を歩いてくれると信じていた。

きっとあれは幻だったのだ。全て、私の幻想に過ぎなかった。 愛している、と伝えるはずだった言葉は風に掻き消え二度と戻らなかった。

------------------------------------------------------------------------------

あれからどれくらいの月日が経ったのだろう。

未だレハトに会うことは叶わなかった。 いや、もう会わないほうが良いのだろう。 男性を選んだということは、つまり私に会いたくないという無言の、そして決定的な意思表示である。

だのに、私は城から離れられないでいる。あいつの言葉を聞くまでは。

何度か面会を請うも、悉く却下されてしまう。 理由は全て「レハトが会いたくないから」と言うものだった。

もはや顔すらも見たくないということか。そこまで嫌われていたのか、と思わず苦笑した。 それなのに私はなんと浮かれていたのだろう。

……ほんの些細なことで良い。 それが拒絶でも構わない。 侮蔑だとしても受け止めよう。 ただ一度で良いから、レハトの言葉が聞きたかった。 レハトの口から言葉が聞きたかった。

「会っては、くれないのか」

扉越しに話掛ける。この声が届いているかは分からない。 部屋の中からは何の物音もしなかった。

……逃げることは容易い。 あんなものはなかったのだと。貪婪な願望が見せた幻だったのだと。 迂遠な復讐なのだと。愛してなどいなかったのだと。

理由を並べ立てることはいくらでもできた。

それでも、忘れようとすればするほど、呪詛のようにそれは胸に渦巻く。 他愛のない会話が好きだった。詩を褒めてくれる事が嬉しかった。 中庭で歩いたことも、勉強を教えたことも、茶を嗜んだことも。 こんな私を受け入れてくれたことも。

何もかもが。

「何も言ってはくれないのか……？」

物音がしたと思うと、固く閉ざされていた扉が開いた。 来訪の鐘がちりんと軽い音を立てる。

「……久しぶりだね、タナッセ」

いつ振りだろうか。こいつの顔を見たのは。 最後の日に会ったきりだった気がする。

背丈は私よりも高く、幅広な体は何処から見ても男性そのものだった。

部屋に通され椅子に座る。 レハトは黙って私を見ていた。ああ、私から、切り出さねば。

「……男性、か。大方、私との婚約も本気ではなかったのだろう。……勝手に浮かれていてすまなかった。負担になっていたのなら謝ろう。……もう二度と、会うことも無いだろうが」

口を開けば濁流の様に言葉が流れ出る。 己でも何を言っているのか分からない。

「ただ一つ、教えてくれないか」 「どうして、男性になった」

凡そ察しはついている。 私を疎んでいたからだろう。 それでもレハトの口から聞きたい。そうすればきっと、諦めが付く。 しかし返ってきたのは望んでいた答えとは違うものだった。

「女性になりたかった」と。 私と結婚したかったのだと。

困惑した。なら何故男性になったのか。

「嘘をつくな……！男性で、男性である私と結婚できるわけがないだろう！そこまで私を馬鹿にするのか！」

思わず言葉が荒げた。 私と結婚したいのならば何故男性になったのか。 女性になりたいのならばなれば良かったのだ。

そうすれば私は。

堰を切ったように糾弾が溢れ出す。 レハトの顔がみるみる歪んだ。

女性になれなかった。

今にも溢れて消えてしまいそうなほど小さな呟きだった。 本当に女性になりたかったのに、宣誓もしたのに、体は男性にみるみる変わっていったのだという。 裏切るつもりなどなかったのだと。どんな顔をして会えば良いのか分からなかったのだと。

この世は理不尽に満ち溢れている。

私のやりようのない気持ちは、レハトも感じているのかもしれない。 いったいどこにこの気持ちをぶつければ良いのだろう。

私のはただの八つ当たりだ。レハトも被害者である。 神がいるのなら、どうしてこんな運命ばかり見せるのか。

この世は理不尽に満ち溢れている。

痛みの名の派生SSです

--------------------------------

彼女との日々は私のそれまでの鬱々とした記憶を掻き消した。 誰かに愛され、誰かを愛すことがこれ程までに幸せなものだと今までの私は知らなかった。 愛おしいものに触れることができる。些細な喜びを共感することができる。 なんと素晴らしいことだろう。

そんな日々を噛みしめるように、今日もまたレハトと中庭を歩いていた。 するのは他愛のない会話だ。その瞬間がとても好きだった。

「あ、長椅子あるよ。タナッセタナッセ、一緒に座ろう」

不意に手を引かれる。 レハトはどうにもこういう突拍子のないところがあった。 仕方ないな、と苦笑する。澄み渡った昼下がりであるし、息抜きには良いだろう。

「おい、そんなに近づく必要はないだろう」 「くっつきたいの！」

誰が来るともしれないというのに、殆ど距離がないほどにくっついては私の顔を見上げてくる。 もう少し淑女らしい振る舞いをしてほしいと常々思うが、きっと贅沢な悩みだろう。 以前はそうした悩みすらもなかったのだから。

「ねね、そういえば新しい詩集できた？できたら見せてね」 「お前も物好きだな。私の詩でなくとも良いだろうに」 「もータナッセ分かってないなー。好きな人のだから読みたいんだよ」

こいつは……　馬鹿というか素直というか……　馬鹿というか。 恥ずかしげもなく言ってくる態度に、こちらが恥ずかしくなりそうだ。

「いいでしょ？」 「分かった分かった勝手にしろ。その代わり作業を手伝ってもらうからな」

あからさまにレハトの表情が歪んだ。何だその態度は。 お前には奉仕の心が足りないと諭せば、説教は聞きたくないなど生意気な口をきく。

頬をつねってやればいひゃいいひゃいと凡そ言葉になっていないことを言う。 不覚にも、子供らしい様子が愛おしく思えた。 私も傍から見たら相当惚気て見えるかもしれない。

「ほら、もういいだろう。そろそろ帰るぞ」 「ええー、まだタナッセといるー！」 「いちいちくっつくな！」

しばらく攻防が続いた。

抱きつこうとするレハトを振り払っては再度腰に抱き着かれる。 幾ら分化して力が弱くなったとはいえ、未分化の頃の経験を生かしているのか中々に振り払えない。

「い、いい加減にしないか」 「やだ！」

引き剥がしても引き剥がしてもまとまりついてくるレハトに、遂に抵抗を諦めた。好きにしろ、と放っておけばご満悦な表情を浮かべている。 何がそこまでこいつを突き動かすというのか。全くわからん。

「タナッセー」 「何だ」 「えへへ、タナッセー」

間抜け面を浮かべてこちらを見てくる様子はなんとも気が抜ける。 ああ、こんな所を人に見られたらなんと言われるだろうか。

ヴァイルやユリリエに見られたらと思うと怖気がする。 からかってくるに違いない。

「満足したか」 「まだ！」 「……お前はいつになったら私から離れてくれるんだ」

悪い気はしないが…… 男の矜持というものが私にもある。どうにも落ち着かない。 先程から視線を感じる気がし、心なしかモルも落ち着きがないように見えた。 気のせいだろうか。

引き剥がそうとすればまたもや抵抗される。押し問答を繰り返しているうちに、足を滑らせ地面に倒れこんだ。 丁度レハトが私の上に跨る形である。

「重い……」 「失礼な」

こいつが意地っ張りなのは理解していたが、それにしても今日は拍車がかかっている気がする。

「何をそんなにムキになっている」 「だって、寂しかったんだもん」 「……何？」 「寂しかったの。タナッセ、お仕事で暫くいなかったから…… いっぱい、甘えたいんだもん……」

……ああ。確かに最近は領主着任の為に遠方へ出る事が多く、レハトと会話する暇もなかったかもしれない。 帰館しても大抵レハトは先に寝付いていた。 そう思えば、この甘え方も仕方ないのかもしれない。

「……そうか。寂しい思いをさせたならすまなかったな。許してくれ」

うなだれるレハトの頬をそっと撫でると、溢れるような笑みを浮かべた。

己の行動が、言葉が、レハトに影響を与えることが嬉しかった。 私も何かを与えることが出来るのだと、この世界にいる意味があるのだと。

顔が近付くと良い匂いがした。 白い肌はすべすべとしており、触れるたびに温かい。

「タナッセ」 「……何だ」 「ずっと一緒にいてね。ずっとずーっと」

断る理由など無いだろう。

「ああ」

くすぐったそうな笑みを浮かべるレハトの手を引いて部屋に戻ると、ヴァイルたちにこぞってからかわれたのは言うまでもないだろう。

ヨアマキスは名誉の回復に必死になっている。

レハトと婚姻を結んでから、そういった類の噂が実しやかに流れるようになった。 無粋な噂話は背を付け尾を付け膨れ上がり耳に届く。 無論、地位や名声などに最早執着はなく、レハトと伴をしたのも彼女を愛していたからだ。

彼女との日々は私のそれまでの鬱々とした記憶を掻き消した。 誰かに愛され、誰かを愛すことがこれ程までに幸せなものだと今までの私は知らなかった。 愛おしいものに触れることができる。些細な喜びを共感することができる。 なんと素晴らしいことだろう。

そんな日々を噛みしめるように、今日もまたレハトと中庭を歩いていた。 するのは他愛のない会話だ。その瞬間がとても好きだった。

「あ、長椅子あるよ。タナッセタナッセ、一緒に座ろう」

不意に手を引かれる。 レハトはどうにもこういう突拍子のないところがあった。 仕方ないな、と苦笑する。澄み渡った昼下がりであるし、息抜きには良いだろう。

「おい、そんなに近づく必要はないだろう」 「くっつきたいの！」 誰が来るともしれないというのに、殆ど距離がないほどにくっついては私の顔を見上げてくる。 もう少し淑女らしい振る舞いをしてほしいと常々思うが、きっと贅沢な悩みだろう。 以前はそうした悩みすらもなかったのだから。

「ねね、そういえば新しい詩集できた？できたら見せてね」 「お前も物好きだな。私の詩でなくとも良いだろうに」 「もータナッセ分かってないなー。好きな人のだから読みたいんだよ」

こいつは……　馬鹿というか素直というか……　馬鹿というか。 恥ずかしげもなく言ってくる態度に、こちらが恥ずかしくなりそうだ。

「いいでしょ？」 「分かった分かった勝手にしろ。その代わり作業を手伝ってもらうからな」

あからさまにレハトの表情が歪んだ。何だその態度は。 お前には奉仕の心が足りないと諭せば、説教は聞きたくないなど生意気な口をきく。

頬をつねってやればいひゃいいひゃいと凡そ言葉になっていないことを言う。 不覚にも、子供らしい様子が愛おしく思えた。 私も傍から見たら相当惚気て見えるかもしれない。

「ほら、もういいだろう。そろそろ帰るぞ」 「ええー、まだタナッセといるー！」 「いちいちくっつくな！」

レハトを体から引き剥がしさっさと部屋に戻ろうとすると、辺りが不気味に静まり返っていることに気付く。 鳥の声も聞こえない。

何かがおかしい。

「おい、レハト……」 「え」

一瞬、何が起こったのか理解ができなかった。 突如としてレハトの眼前に降り立った黒い塊は、鈍色の刃を横に薙いだ。

眼前に鮮血が飛び散る。

レハトの体がぐらりと揺れ、地面に伏した。 白昼夢のように白くぼやけた世界に、その赤だけがはっきりと目に焼き付いた。

「モ…… モル！あいつを捕らえろ！」

モルに逃げた輩を追わせレハトの元に駆け寄り、横たわった体を抱き抱える。

「レハ…… ……っ」

……ああ。 視界が明滅した。地面が不可思議に波打つ。 これが現実だと理解することを脳が拒んでいる。 レハトの服は意匠が赤く染め上がり、髪の間から見える顔は酷く血色が悪く見えた。

「レハト」

血が止まらない。 どんなに圧迫しようと、裂けた腹からは止めどなく血が溢れてくる。 素人目で見ても傷は深そうだった。

「レハト！」

血が止まらない。 指の間から、レハトの生命が流れていく。 ぐったりとした体からは何の反応もなかった。 私はどうしたらいい。

「すぐに医務室に……」 「……いい、よ」

ほんの小さな掠れるような声だった。 レハトの声だ。焦点の合わない目でこちらを見ていた。

「意識はあるな。待っていろ、すぐに連れて行ってやる。大丈夫だ、治るからな」 「タナッセは、嘘が下手だね。自分の体くらい、わかるよ……」 「黙れ。治ると言ったら治る。だから、喋るな」

それでも諦めるわけには行かなかった。 レハトを抱き抱え医務室に向かう。 その間も血は溢れ、私の服も赤く染めていた。

「もっと…… いっぱい、お話したかったなぁ…………」 「話せば、いいだろう。これからも。ずっと」 「お出かけとか、も…… したかったな……」

外出ならまたすればいい。 どこだって、お前が望むなら連れて行ってやる。 だから。

「レハト」

私には何もできない。

「レハト……」

声をかけることしか出来ない。

「タナッセ…… ありがと」 「いくな」

いくんじゃない。 ああ、どこにだって連れて行ってやるのに。二人で。 行きたいところがあるのだろう。連れて行ってやるから。 たくさん見て回ればいい。そうだ、詩が見たいとお前は言っていただろう。 いくつでも作ってやるから。見せてやるから。だから。

「いくな……」

笑顔だった。 ゆっくり瞳が閉じられ、少しして、呼吸が止まった。

レハトの顔が霞んだ。音が何も聞こえなくなった。 まだ温かな体も、じきに冷たくなるのだろう。 何故レハトでなければいけなかったのか。 どうしてレハトでなければならなかったのか。 どうして、どうして、どうして。

捕えた者を詰問すると「依頼だった」と答えた。 ヨアマキスの発展を良しとしない者がいるのだ。その者に暗殺を依頼されたのだ、と。 くだらない。ただそれだけのことで。私は地位などどうでもよかったというのに。 そんなことの為に、そんなくだらないことのために、レハトは。ああ、レハトは。

初めて人のために慟哭した。 私と伴を共にさえしなければ、レハトはきっと殺されることはなかった。 私が、私といたから。私のせいで。 

寵愛者が何だという。王子が何だという。ヨアマキスが何だと言うのだ。

私はただレハトがいればそれで良かった。地位や名声などどうでも良かった。 隣でレハトが笑っていればそれで良かった。笑顔を見ていられるだけで良かった。 それ以外に何も望まない。だのに何故それすらも叶わないのか。 もうレハトは笑ってはくれない。 無邪気な笑顔も拗ねた顔も、甘える仕草も泣き虫な顔も、もう見せてはくれない。 私の名前を呼ぶこともない。触れてくれることも、触れた時のあのくすぐったそうな笑顔ももう見られない。

胸が張り裂ける、など下らない恋愛譚の一節に過ぎないと思っていた。 頭の軽い貴族共の餌に過ぎないのだと。 ならば、この胸の痛みはなんなのだろう。 締め付けられるようなこの痛みは、一体なんなのだろう。

「レハト」

答えてはくれない。

「レハト……」

冷たい身体は答えない。

「れ……」

どれほど苦しかったのだろう。 どれほど悔しかっただろう。

それなのに、最期まであいつは笑っていた。 あまつさえ、殺される原因になった私に、ありがとうという言葉を遺して。 それを言うのは私の方だったというのに。

伝えることができなかった。二度と伝えることも叶わない。 レハトは神の国に迎えられ、私は死して山に還る。 もう二度と会うこともできない。

もっと愛してやればよかった、もっと想いを伝えていればよかった。