la tristesse durera toujour

— Então, Delvecchio só estava apaixonado? Bom saber. Ficaria triste em ter de chegar aqui para te salvar de um psicopata. — Riu, dando uma curta piscada para Damian e logo um sorriso amigável para Frank, especialmente depois de este se ter manifestado para ela. Pudera sentir o ligeiro salto que seu estômago procedera a fazer no seu corpo, causado certamente pelas palavras alheias. Era tão bizarro para ela pensar no que poderia ter acontecido se tivesse ficado. Não havia qualquer dúvida na sua mente que realmente se teriam tornado melhores amigos. Quem sabe ela estaria naquele mesmo lugar, rindo com eles e zoando os caras de Durmstrang que olhavam com um certo nojo para as outras mesas, com os outros times de Hogwarts. De certa forma, doía. Porque pensar num passado alternativo fora o que lhe mantivera sã durante aqueles anos que passara longe daquela escola e, agora que estava ali, com uma sensação que aquela era sua casa quase forte demais para que continuasse com aquela faceta despreocupada, fazia-a perceber de tudo o que perdera. Que a fizeram perder por um preconceito que tinha colocado acima de qualquer chance de felicidade dela. Mas não era o tipo de pessoa que demonstrava vulnerabilidade facilmente e não tinha qualquer desejo de estragar aquele momento com pena por si mesma, já que seriam aquelas memórias que a fariam aguentar mais dois anos em Durmstrang, caso fosse forçada a voltar no fim do torneio.

Seu sorriso falhou apenas por um segundo, quando sentiu o braço de Damian em torno de seus ombros. Claro que houvera o ocasional flerte nas cartas trocadas entre eles, mas aquilo… Era diferente. Talvez porque o maldito era atraente e sabia-o. Mas quando enunciou as palavras, logo o sorriso voltou para os seus lábios e não se conteve. Aproveitou a posição do moreno, para colocar os dois braços em torno do pescoço dele, o abraçando com força. Provavelmente, uma péssima ideia, considerando as fãs que Ackerman deveria ter em Hogwarts e o fato de ter a certeza que seus colegas tinham agora o olhar preso nela, não habituados aquela faceta divertida e até afetuosa de Eva, já que tudo o que oferecia para a maioria deles eram olhares frios e palavras de desprezo. — Você não tem ideia o quanto eu sentia falta desse lugar. — Murmurou baixinho no ouvido dele, sua voz tremendo ligeiramente, entregando o quanto feliz estava na verdade por ter voltado. Respirou fundo, antes de largar o Ackerman a contra gosto, já retomando o pequeno sorriso de lado habitual. — O que? Tinha saudades desse otário. Direitos de melhor amiga de criança. — Respondeu, perante o sorriso claramente de deboche de Rich e Frank, logo voltando a pegar seu suco de abóbora e dando um gole, como se nada tivesse acontecido. — Pelo que estou vendo, você é o favorito para participar do torneio, Ackerman. Quem sabe ainda acabamos competindo. — Comentou, com um sorriso divertido. Se houvesse alguém contra quem seria uma honra competir, sem dúvida que seria Damian.

A súbita demonstração de afeto o pegou de surpresa. Damian não era exatamente adepto de exibições públicas como aquela, em especial quando tinha todas as atenções voltadas para si como era evidente. De primeira sentiu-se extremamente desconfortável, mesmo se esforçando para retribuir o abraço. E então toda a hesitação pareceu se dissolver. Aquilo era... extremamente familiar, mesmo que estranhamente novo. Era como andar de bicicleta. “Welcome home.” Foi só o que conseguiu responder ao desabafo dela, envolvendo-a com o outro braço e levando a mão até seus dreads. Permitiu-se demorar um segundo a mais que o necessário antes de se afastar e, quando o fez, se pegou pensando no quão agradável era o cheiro de Eva conforme processava aquilo que ela havia lhe dito. Se manteve perto o suficiente para brincar com uma das mechas de seu cabelo entre os dedos.

Hogwarts era a única constante agradável em sua vida. Era o que o mantinha são em meio ao tormento que eram seus incessantes conflitos familiares. Conforme o último ano se aproximava, tornava-se cada vez mais receoso do dia em que teria que voltar a morar com seus pais, não importando o quão temporário fosse. Era por isso que jogava quadribol, e por isso que queria participar do torneio tribuxo. Esperava se tornar proeminente o suficiente para se formar na escola com um contrato assinado com os Ballycastle Bats e nunca mais precisar pôr os pés na casa dos Ackerman. Era por isso que levava aquela competição a sério, e por isso que, se Eva achava realmente que tinha alguma chance de derrotá-lo, logo descobriria estar enganada. 

Permitiu-se olhar ao redor por um segundo. A atmosfera no salão era ainda mais irreverente que o habitual graças ao número adicional de pessoas presente. Podia ver apostas sobre os participantes sendo feitas aqui e ali. Enquanto a maioria dos estudantes de Beauxbatons conversava animadamente nas mesas de Hufflepuff e Gryffindor, os alunos de Durmstrang se concentravam na mesa de Slytherin e Ravenclaw e não pareciam particularmente inclinados a socializar com ninguém. Era quase como se estivessem se esforçando para ignorar a existência dos demais. Sentiam-se superiores, e aquilo o incomodava. Tinha certeza de que devia tirar Eva do sério também. Enquanto isso, mesmo com todas as diferenças que separavam sonserinos, grifanos, lufanos e corvinos, ainda existia um espírito de união que os tornava um só e os fazia eleger seus líderes. Damian era um deles, mas não o único. Agia confiante na maior parte do tempo, mas a verdade era que havia uma grande parte de si que tinha medo que seu nome não fosse o tirado do cálice. Ainda assim, manteve o sorriso arrogante de sempre cuidadosamente no lugar. Tinha uma reputação a zelar. “Rich e Frank decidiram lançar uma campanha ridícula em meu favor pelas minhas costas. James Potter e companhia estão tentando transfigurar todos os bottoms com a minha cara para que digam coisas como ‘Ackermané’ ou ‘pegando no taco e batendo nas bolas’. Eles já foram mais criativos.” Comentou, dando de ombros com certo desdém. A acotovelou suavemente nas costelas antes de roubar seu copo de suco de abóbora e dele bebericar, lambendo o excedente do lábio inferior antes de continuar. “Ainda assim, será minha honra humilhá-la publicamente, Drummond.”

Tudo o que K podia agradecer é que Taco Bell estava aberto de madrugada. Nunca um burrito lhe tinha parecido tão delicioso como naquele momento. Tinham passado a noite dançando e passando por alguns bares da cidade. Claro que, teoricamente, ela não tinha vinte e um anos, mas sua identidade falsa e seu decote acentuada davam conta do assunto. Tinha sido uma noite divertida e agora tudo o que precisava fazer era esperar que desse sete da manhã para poder voltar pela janela de sua casa para seu quarto. Seus pais… Bem, não era as pessoas mais permissivas do mundo. Ou seja, saídas à noite estavam bem fora do alcance de Kae até que ela tivesse seu próprio apartamento. Então, tinha de se tornar criativa com a escada de incêndio do lado de fora do seu prédio. Agradecia mentalmente para viverem numa parte da cidade que ainda não tinha sido renovada, lhe permitindo alguma liberdade que, caso contrário, não teria. Afinal, ela não tinha culpa de ter nascido no seio de uma família coreana que achava que ela não podia ter vida social até terminar seu curso.

Era inútil pensar nisso naquele momento, de todo o jeito. Se desculpou com seus amigos, se levantando e indo para o lado de fora do estabelecimento, acendendo um cigarro o mais rápido que podia e dando um longo suspiro. Agora que tinha comido, podia sentir a sobriedade lhe acertando no rosto que nem um tapa, a ligeira tontura e felicidade dando lugar ao cansaço acumulado de já estar há bastante mais que doze horas acordada. Claro que o tapa sonoro que sentiu na sua bunda foi o suficiente para arrancar qualquer cansaço que sentisse no exato momento. Não hesitou em se virar de momento, dando de cara com um garoto, provavelmente na sua cara, com um ar que poderia ser descrito como divertido. — Qual é a porra do seu problema? — Perguntou, o empurrando com ambas as mãos, se contendo para não enfiar um soco na cara dele naquele exato momento, não se importando se apanharia a seguir. — Sua mãe te deixou cair em criança foi? 

‘Live in 5, 4, 3, 2, 1...’, a voz robotizada do servidor do Nerve anunciou antes de a tela de seu celular se transformar no feed da própria livestream. O primeiro comentário surgiu em impressionantes 0.7 segundos. ‘I LOVE YOU MOWREY’, por streetsmarts92 – esperava que fosse uma garota. Em cinco segundos havia trezentas pessoas, que ele supunha serem das mais variadas partes do mundo, o assistindo. “E aí?” Cumprimentou com sua tradicional maneira despreocupada, o sorriso empolgado de sempre no lugar. Com a câmera voltada para si, girou de modo a mostrar o local em que estava – um Taco Bell lotado em plena manhã. Havia uma enorme porção de nachos por terminar na mesa que estivera ocupando até pouco, o café da manhã dos campeões. O primeiro desafio apareceu tão logo os espectadores foram apresentados com o contexto: ‘Roube a refeição de alguém’.

“Going soft on me, are ya?” Questionou com um revirar de olhos. O ritmo era sempre mais lento quando a sessão começava, e Jerome achava algo tão simples quanto petty theft coisa de iniciante – o que estava longe de significar que ele não o faria. Andou em direção à saída mas, antes de cruzar a porta, simplesmente estendeu a mão, agarrou o burrito de um pobre quarentão careca e deu uma mordida. ‘What the fuck...?’ foi a reação zangada que recebeu conforme o homem se colocava de pé, somente para perceber que era uns bons quinze centímetros mais baixo que ele e com uma forma física claramente inferior. “Got a problem, old man?” Questionou enquanto limpava o molho do queixo, as sobrancelhas erguidas. Ao vê-lo recuar, seu sorriso só se alargou. “Thought so.” Arrancou mais um pedaço da refeição do coitado antes de a jogar na lixeira e, oferecendo-lhe uma saudação militar, deixar a loja.

Tão logo voltou sua atenção para a tela do celular novamente, deparou-se com um segundo desafio. ‘Dê um tapa na bunda da asiática.’ Gargalhou alto, sacudindo a cabeça em desaprovação claramente falsa. “Now that’s just xenophobic.” Desdenhou, mesmo sabendo que o faria. Foi só quando olhou ao redor que a notou, fumando de costas para si e parecendo distraída. Bem, pelo menos era uma bela bunda. Cruzando a distância que os separava com um par de passos, plantou a palma de sua mão na nádega da garota com força. Quando ela virou, indignada, percebeu que, mesmo com a maquiagem de fim de uma longa noite, seu rosto não ficava muito para trás. Estendeu o celular na direção dela. Havia chegado à conclusão de que, naquele tipo de situação, mais fácil era dizer que o que fizera havia sido um desafio do que prolongar o conflito. “Não olhe para mim, duas mil vozes me disseram para fazer isso.” Era um número impressionante para um stream que havia acabado de começar, Jerome sabia. Tão logo virou a tela na direção da desconhecida, sete palavrinhas surgiram em letras neon. ‘Are you a watcher or a player?’

Tinham passado exatamente dois meses e três dias desde a noite em que sua vida tinha mudado. Não exteriormente. Nunca exteriormente. Por fora, tudo continuava exatamente igual. Fazia as mesmas coisas.Continuava saindo com Katherine e Mae como se nada tivesse acontecido. Discutido com Patrick, como se não partilhassem um segredo que poderia arruinar suas vidas. Zoando Faith e Seth, como se não visse a dúvida em seus olhares, sempre que aquele nome era mencionado. Roxie. O rosto da garota ainda assombrava seus sonhos todas as noites. Ela tinha olhado. Desesperada, esperando ver alguém no fundo do penhasco, a ver respirando. Mas tudo o que encontrara fora escuridão. Ainda se lembrava do grito dela e como acabara abrutamente, logo que atingira as pedras. Quando o grito parara, fora como se algo dentro de Ava tivesse quebrado. Desde esse dia, não conseguia se livrar do amargo sabor da culpa de sua boca, mas fazia a única coisa que podia fazer. Continuar. Como se nada estivesse acontecendo. Como se nada daquilo lhe acontecesse. Precisava de fazer isso por si e por aqueles que chamava de amigos. Por vezes, se questionava se eles não sentiriam tanta culpa quanto ela. Se ela era a única que entendia a gravidade do que tinham feito. Como eles tinham causado a morte de alguém. Mas essas perguntas ficariam sem resposta.

Não se sentia ela mesma mais. Sentia que tinha de fingir uma tranquilidade que perdera no dia da morte de Roxie. Continuava zoando as mesmas pessoas, mas agora era diferente. Sabia quais podiam ser as consequências. Quando via a mágoa no olhar delas, se arrependia de imediato, mas não abria a boca para pedir desculpa. Não abria a boca para parar Mae. Apenas deixava as coisas acontecerem. Ainda ali, em mais uma festa em casa de Patrick, onde as coisas tinham acontecido, sentia vontade de enfiar um soco na cara de Mae e Katherine enquanto elas cochichavam e apontavam para uma garota que parecia desconfortável, com um copo na mão e um vestido brando um pouco desbotado. Aparentemente, tinham achado sua próxima vítima. Não aguentando mais, se levantou, ignorando as vozes delas quando chamaram seu nome. Só conseguiu respirar quando chegou no jardim, suspirando longamente, enquanto passava uma mão por entre seus cabelos. Só notou a presença de outra pessoa, quando voltou a abrir os olhos. — Chase. — Um sorriso tímido se formou nos seus lábios, ao ver o amigo. Houvera um certo afastamento entre eles nos últimos meses, talvez por saber que com ele não conseguiria fingir tão bem quanto com o resto. Por saber que ele era o primeiro a acusá-la do quanto hipócrita ela estava sendo. Sendo amiga de um suposto falhado, quando na escola zoava todos os outros. — Você numa festa em casa de Patrick? Que milagre. Achei que você odiava o cara. — Claro que ela também o odiava e isso não a impedia de vir sempre, mas detalhes que não necessitavam de ser mencionados.

Não estava sóbrio. Nunca estava. Também estava longe de estar embriagado, mas havia bebido o suficiente para se sentir pelo menos anestesiado. Para não pensar no que não devia. Para não imaginar sua mãe sentada em uma cadeira na varanda, virando o décimo quinto copo de vodka sob a desculpa de que queria se manter acordada para esperá-lo voltar para casa. Para não se perguntar onde estava seu pai, seu maldito pai, que havia virado as costas e o abandonado quando era não mais que uma criança, e que nunca havia enviado a porra de um cartão de aniversário sequer. Eram iguais, mãe e filho, sempre encontrando desculpas para beber. Justificativas para encobrir aquilo que, para Chase, vinha se mostrando perigosamente parecido com um vício. Tinha um frasco de whisky em mãos mesmo estando em uma festa repleta de bebida gratuita. Cerveja barata há muito deixara de ter o efeito desejado nele. Só queria... não sentir nada. As pontas de seus dedos pareciam estar dormentes, o que era sinal de que o álcool estava tendo o efeito desejado. De pé no jardim da casa de um filho da puta de quem sentia o mais absoluto nojo, sentia-se pronto para enfrentar Golias com um estilingue se preciso fosse. Queria arrumar alguma espécie de confusão, algo que lhe desse um motivo para afundar as mãos na cara de alguém de novo e de novo até que nada mais parecesse existir além da violência em sua mais pura forma. Se Patrick decidisse aparecer por ali agora, seria recebido com uma torrente de palavrões e uma sequência de ameaças de morte. Talvez um soco ou dois, se sua cara o irritasse particularmente naquela noite.

Quando a porta de vidro da varanda foi empurrada, porém, não foi o dono da casa que a cruzou, e sim Ava. Sua Ava, sorrindo-lhe como se nada houvesse de errado no mundo. A música da festa chegava até ali abafada, mas podia identificar um trecho genérico de melodia pop que pouco fez para conceder-lhe um álibi para que pudesse fingir não tê-la ouvido. Parte de si estava tentada a somente ignorá-la e continuar bebendo de seu veneno em paz. Dois meses tratando-o somente como um conhecido nos corredores da escola, respondendo seus sms somente para se esquivar, fazendo-o sentir como a escória da humanidade tal como o restante de sua sagrada panelinha. Dois meses em que ele estivera preocupado com ela, apesar de todos os demônios com quem batalhava diariamente. Dois meses até que finalmente desistisse de fazer com que as coisas voltassem ao normal e então, quando finalmente se havia resignado, a recebia de volta em sua vida tal como uma assombração. Quando decidiu por respondê-la, o fez com certo amargor. “Yeah, well, I couldn’t just stay at home and braid my mom’s hair.” Seus olhos sequer se encontraram com os dela ao dizê-lo, e seu tom foi surpreendentemente afiado. Nunca antes havia lhe dirigido a palavra daquela maneira. Ao guardar o recipiente de bebida no bolso interno do casaco, notou que sua mão tremia. A fechou em um punho. Odiava sentir-se daquela maneira. Vulnerabilidade não era um termo que permitia que existisse em seu vocabulário. “Decidi frequentar a casa de quem eu supostamente odeio e não dirigir a palavra a quem chamo de amigo. Jeez. Me pergunto com quem aprendi isso.”

Ele tinha se tornado tudo aquilo que Eva esperava de Damian. Encantador, bonito e, se seu julgamento estivesse certo, pelos poucos bottoms que via pela mesa de Slytherin, um verdadeiro líder. Não podia deixar de sentir um pouco de orgulho em particular pelo amigo que sempre a fazia lembrar de seus bons tempos em Hogwarts. E, agora, de certa forma, era como se nunca tivesse partido. Uma sensação estranha, considerando que eram tão jovens quando os pais de Eva a tinham transferido para Durmstrang. Sabia que não era só pelo Damian. Aquela era sua casa. Seu lugar. Nunca deveria ter partido e era frustrante parecer ser a única pessoa que percebia isso. Ela e seus colegas em que, a maioria, parecia ter um prazer em particular em lembra-la que, não importava o quanto puro fosse seu sangue, ela nunca teria um lugar entre eles. E, para seu alívio, rapidamente percebera que era uma perda de tempo de sua parte tentar provar-lhes o contrário. Arrumara o seu pequeno grupinho de outsiders e se contentara em sonhar com sua volta para Hogwarts ou o término de seu tempo escolar; o que viesse primeiro, estava ótimo para ela.

No entanto, não deixaria esses pensamentos negativos afetar sua estadia. Sabia que não tinha como garantir que dessa vez seus pais iriam mudar de ideias, então tudo o que podia fazer era tentar aproveitar o máximo que podia. — Eu sei que não nos vemos faz algum tempo Ackerman, mas eu continuo o tipo de pessoa que não recua perante um desafio. Isso, pelo menos, não mudou. — Piscou para ele, logo dando uma curta risada, adotando o lugar que fora aberto para ele, sorrindo na direção do que parecia ser um dos amigos de Damian. E, logo, o clique aconteceu. — Oh. Você é Richard, certo? E você… Frank. Frank Delvecchio. Cara, a gente jurava que você ia matar Hogwarts inteira um dia. Você não falava com ninguém, só com aquela moça loirinha. — Abriu um pequeno sorriso de lado, quando o garoto deiteou uma olhada para Damian, com uma sobrancelha erguida, como se o questionasse. — Decidiu fazer caridade e ensinar para ele como se comportar socialmente, Ackerman? — Voltou a olhar para o outro, enquanto se servia de um pouco de sumo de abóbora, adotando uma expressão perfeitamente angélica. 

Era estranho estar entre alguém que poderia ter facilmente sido sua melhor amiga e os dois irmãos com os quais havia sido presenteado por Hogwarts. A sensação que tinha era a de que a vida decidira ser sádica ao mostrar-lhe o que havia perdido, esquecendo que Damian dera a sorte de ganhar algo maravilhoso em retorno: tinha em Prince e Duke a família que nunca encontrou em casa nas vezes em que foi obrigado a deixar o castelo, que tinha se tornado seu único e verdadeiro lar. Eva havia sido a primeira pessoa que conhecera, ainda no expresso. Haviam dividido sapos de chocolate e conversado sobre o quão ansiosos estavam para aprender oficialmente a voar em uma vassoura. Não tinha a menor dúvida de que, se apenas ela tivesse permanecido no escola depois do primeiro ano, teriam sido inseparáveis. As circunstâncias os haviam separado, e o gostinho de tê-la de volta era um pouco agridoce. O fazia sentir-se uma criança novamente. Era quase um “e se...?” com resposta pendente.

Ela ainda tinha o senso de humor do qual se lembrava – em muito parecido com o seu próprio. A garota mal tinha se sentado na mesa da Sonserina, que um dia havia sido sua casa, e já estava a zombar de um dos alunos mais populares de todo o ano. Frank dirigiu-lhe um olhar, as sobrancelhas erguidas quase como se quisesse com elas formar uma interrogação. “A manic pixie dream girl!” Exclamou, olhando ao redor em busca de Julia – sem sucesso em encontrá-la. Era óbvio que a loira não estava presente no jantar, ou estaria grudada no Delvecchio pelo quadril. “Naquela época éramos novos demais para que eu assumisse que Frank queria comê-la como viemos a descobrir posteriormente. Para mim os dois estavam simplesmente tramando uma série de assassinatos no melhor estilo trouxa.” Adicionou algum contexto à conversa conforme se servia de uma porção generosa de chocolate pudding – preferia waffles, era verdade, mas quem precisava jantar quando se podia pular direto para a sobremesa? “Nós estávamos no mesmo dormitório. Não tive como fugir. Era isso ou ser esfaqueado enquanto dormia.” Explicou, acotovelando-o na costela suavemente. Ouviu Frank responder prontamente, na direção geral da recém-chegada, que Eva não devia se preocupar, pois o assento de ‘melhor amigo para sempre’ havia sido mantido cuidadosamente aquecido para a sua chegada.

Espreguiçou-se conforme um bocejo o tomava, esticando os longos braços somente para passar um deles ao redor da garota no que foi um suave e impressionante movimento. “O importante é que você está aqui agora.” Disse em um tom de confidência, calculado para que o restante dos ocupantes da mesa não o ouvissem. Soou quase tímido. Era capaz de transicionar da zombaria para o flerte despretensioso em velocidade assustadora.

A verdade é que Diana não se importava em se afastar de sua humanidade. Deixara de se importar no segundo em que seus pais a tinham expulsado de casa sem hesitar um segundo, quando ela se transformara num cachorro na frente deles, procurando respostas e compreensão. Quando percebera que humanos eram capazes de fazer aquilo com uma pessoa que tinham dito amar durante anos, decidira que não precisava de ninguém na vida dela a não ser ela mesma. E, até aquele momento, não se arrependia em nada da decisão que tinha tomado. — Humanity is overrated anyway. — Retrucou, se virando para colocar as duas mãos na caneca de leite quente, deixando que o vapor agradável lhe aquecesse o rosto. Nem sequer respondeu ao resto do pequeno discurso do homem, já que a clara posição de superioridade a estava irritando sem fim. Era a lição que ela ganhava por tentar pedir ajuda de alguém. Definitivamente faria o seu melhor para que isso não acontecesse de novo. Mas claro que o homem retomou sua atenção com uma parte em particular do seu discurso. Pessoas como nós. Se virou de imediato para o encarar, com um ar algo confuso no rosto.

— O que você quer dizer como pessoas como n…. Oh. — Do nada, se calou, quando uma pequena luzinha se acendeu em sua cabeça. Isso queria dizer que ele também era um shapeshifter. Definitivamente, aquilo era uma surpresa. Talvez pelo seu amor pela reclusividade, nunca tinha conhecido ninguém como ela. Mas ali estava alguém, sem ela nem ao menos ter perguntado. Não teve sequer algum tipo e reação à revelação que se seguira. Porque ela também já roubara, apesar de não ter nenhum talento em particular para isso. Arqueou uma sobrancelha, confusa sobre o que ele estava tentando ganhar com aquilo. Mas logo se virou de novo para o seu copo, dando de ombros. — Nunca tive muito talento para roubar. Acho que não sou ágil o suficiente. Eu participava em lutas de cães. Minha forma animal é um doberman. Mas se tornou meio complicado desde a grande revelação. Eles estão mais desconfiados e eu não arrumei ninguém para me levar na merda da luta. — Suspirou, bebendo um golo do copo, claramente ainda irritada pelos acontecimentos de mais cedo no dia. Provavelmente, não lhe devia estar contando essas coisas, mas duvidava que o homem se fosse dar ao trabalho de a denunciar. — Por isso o desespero momentâneo. Talvez eu devesse arrumar a porra de um emprego, mas meio difícil quando eu não tenho nem minha certidão de nascimento.

Sabia que havia entregado o jogo no momento que viu a expressão dela mudar. Damn it, ele e sua língua grande acidental. Aquele era o exato motivo pelo qual vivia se mudando com tanta frequência – não podia confiar em si mesmo para guardar a porra de um segredo que seria capaz de arruinar sua vida em uma fração de segundo. A verdade era que, por mais durão que se fizesse parecer, Noah tinha um fraco por pessoas que lhe pareciam vulneráveis, porque nelas via algo parecido com o menino remelento de 10 anos largado no mundo que um dia fora. Acabava por se abrir – ou chegar tão perto disso quanto o possível para alguém como ele – sem nem se dar conta.

A própria estupidez por vezes era suficiente para enchê-lo de raiva. Flagrou-se segurando o copo que tinha diante de si com certa firmeza, mas impediu a si mesmo de estourar o vidro com força bruta no último minuto. Olhou para a própria mão com certo estranhamento, quase como se aquela parte do corpo pertencesse a outra pessoa que não ele. Vinha melhorando nos últimos tempos quando o assunto era controlar os próprios impulsos mas, ainda assim, estava longe de ter a auto-confiança necessária para não se considerar uma ameaça para todos os que estavam ao seu redor. Quase como se fechasse as cortinas para esconder o céu nublado, afastou prontamente os pensamentos tempestuosos, focando nas palavras arremessadas em sua direção. Fisgou seu maço de cigarros no bolso interno da jaqueta, pousando-o diante de si quase como se pesasse a decisão de fumar ou não. A verdade era que vinha tentando se livrar do vício, mas ocasiões como aquela o tornavam extremamente difícil. Invés de tentar se convencer que seria "só um trago", optou por se entreter com o isqueiro. Era de design cromado e simples, mas tinha uma profunda marca de arranhão que certamente não havia sido causada por unhas humanas. O acendeu em um breve movimento, deixando que a chama consumisse seu gás por um par de segundos antes de o fechar e afastar de si. “Sou um tigre de bengala. Minha forma não é exatamente lucrativa ou fácil de camuflar entre a multidão, mas você poderia chamá-la de ágil.” Pontuou a declaração com um sorriso sarcástico, tamborilando os dedos contra o balcão quase como se quisesse uma garantia constante de que as garras não estavam aparentes. “Você fuma?” Perguntou no que era para ser uma oferta.

Foi a segunda parte da breve declaração da garota que mais o interessou, por se apresentar na forma de uma oportunidade de negócios. Noah vivia mudando de cidade e de identidade. Havia se tornado particularmente bom em reproduzir a papelada padrão oferecida pelos cartórios. “What a coincidence. I happen to be in the business of forging documents. If you can pay for it, that is.” Virando-se para encará-la finalmente, estendeu-lhe a mão em um cumprimento. “I’m Richard. Richard Parker.” 

Hogwarts não tinha mudado nem um pouco. Agora que estava lá, esperando pacientemente para entrar no salão comunal, sentia como se nunca tivesse deixado aquele lugar. Não conseguia conter o enorme sorriso nos seus lábios, enquanto que seus colegas pareciam estar todos calados, forçando um semblante sério. Se tivesse de adivinhar, Eva diria que estavam tentando parecer uma ameaça para Hogwarts. O que, só por si, era absolutamente ridículo. Ela sabia que era uma ameaça. Não era entrar com cara de tacho que a tornava pior ou melhor. Eles e sua maldita mania de superioridade. Se fosse sincera, odiava Durmstrang. Claro que tinha conhecido pessoas legais. Mas também tinha tido o desprazer de conhecer alguns das pessoas mais babacas e elitistas que alguma vez tinha visto na sua vida. Desprezava toda aquela ideia que só sangues puros eram aceites, mas era a escola que seus pais a tinham enviado e não importava o quanto reclamasse, eles ainda não tinham mudado de opinião. Tinha esperança que aquilo fosse a faísca que necessitava para que eles o fizessem. Talvez se Hogwarts ganhasse eles achassem a escola digna outra vez e ela pudesse voltar. Infernos, talvez se ela ganhasse, eles finalmente cedessem. Ambas eram ideias rebuscadas, mas era o único jeito de voltar para o lugar que ainda era mais sua casa que a escola que frequentava há quatro anos.

Finalmente, foram anunciados. Entraram, seguidos de Beauxbatons. Segurou sua vontade de bocejar, enquanto Dumbledore terminava seu discurso sobre como o torneio era para promover união e um bando de coisas que sinceramente não lhe interessavam naquele momento. Se focava no diretor, para não parecer uma criança perdida procurando por Damian Ackerman, uma das únicas pessoas que ainda lembrava de sua existência naquela escola. Não tinha nem ideia como ele estaria. Faziam anos desde a última vez que se tinham visto e sua correspondência só tinha aumentos nos últimos meses, quando soubera que o torneio ia se realizar. Independentemente do quanto se tinham afastado daquela amizade inocente de crianças, tinham encontrando um ponto comum na ânsia que ambos sentiam em participar nesse torneio. Não podia deixar no quanto irônico seria se acabassem competindo um contra o outro. Quando finalmente o discurso terminou, seguiu o exemplo da maioria dos alunos de Durmstrang e caminhou até a mesa dos Slytherin, onde rapidamente encontrou Damian. Não que fosse possível sequer não o achar, já que ele chamaria a atenção numa multidão, especialmente com aquele sorriso idiota que ela tinha de admitir que até sentira saudades. — Vai chegar para lá ou vai deixar sua querida amiga ficar em pé o resto do jantar? — Comentou, cruzando os braços, quando finalmente chegou perto suficiente dele.

A expectativa parecia pairar nos ares de Hogwarts, fluindo entre um estudante e outro como a eletricidade. Damian podia sentir os insistentes pares de olhos que seguiam cada movimento seu desde que o torneio havia sido anunciado. Aquele era o exato tipo de acontecimento que o colocava no centro das atenções – justamente por ser o esperado dele. Toda a escola já sussurrava a respeito de sua possível participação muito antes de sequer ter demonstrado intenção em colocar seu nome no cálice. Na mesa de Gryffindor já se articulava um movimento de reação contra sua participação, liderado por James Potter e Sirius Black, repleto de voluntários a participar em nome da honra da casa. Os pertencentes à Ravenclaw surpreendentemente haviam chegado a uma decisão quase unânime de que o Ackerman seria a escolha mais inteligente. Já Hufflepuff, bem... dentre eles havia desde os mais indiferentes até os mais genuinamente empenhados em participar da competição, e estavam igualmente divididos entre respeitá-lo como oponente e considerar unir forças aos grifanos.

Os ânimos pareciam à flor da pele. Pessoas o cumprimentavam nos corredores sem que entendesse inicialmente o porquê. Simpatizantes dos Marotos tentavam o amaldiçoar pelos corredores como maneira de eliminar a concorrência. Slytherin como um todo parecia tê-lo eleito como seu representante, com Rich e Frank como os chefes de uma campanha que ele sequer sabia estar acontecendo até ver o primeiro bottom decorativo com sua figura estampada, voando a toda velocidade em sua vassoura conforme as palavras do slogan “ACKERMANIAC IS ON THE LOOSE!”, que achou particularmente embaraçoso, estouravam no céu ilustrado como fogos de artifício.

É claro que queria participar do torneio. Nunca antes havia desejado algo com semelhante afinco. Aquela seria, ao mesmo tempo, seu maior ato de rebelião e redenção. Seu jeito de provar aos pais que, apesar da recusa em se conformar aos estritos padrões familiares impostos por gerações, ainda era digno do orgulho proveniente de carregar o sobrenome e o legado Ackerman – mesmo que à sua própria maneira.

Quando finalmente chegou a hora do jantar e do anúncio oficial da competição, Damian sentou-se com os outros dois terços da Unholy Trinity tal como fazia em todas as refeições, com o restante de seu círculo mais próximo de convívio se posicionando em sua órbita imediata. O longo discurso de abertura do diretor normalmente era suficiente para colocá-lo em um coma induzido mas, naquela ocasião em especial, flagrou-se absorvendo cada uma das palavras. Sua atenção só se desviou quando a delegação de Durmstrang entrou – e então pôs-se a procurar uma figura familiar em meio a multidão. A assistiu atentamente mesmo enquanto Dumbledore encerrava o monólogo e declarava o banquete aberto. Mesmo enquanto Eva fazia seu caminho até ele, seus olhos não a deixaram por um segundo sequer. Não percebeu que estava sorrindo.

“Prince, por favor, be a gentleman e abra espaço para a nossa convidada.” Orientou a Richard, que lançou um olhar conspiratório e um sorriso malicioso na direção de Frank antes de afastar-se para o lado, vagando um lugar para que a garota se sentasse. É claro que aqueles dois viam maldade onde não havia. “Tinha começado a achar que você havia se acovardado e ficado na Noruega.”

Arqueou uma sobrancelha, mas ainda assim o seguiu, em silêncio. A verdade é que ela sabia como atacar. Tinha as cicatrizes para contar a história. Preferiu, no entanto, se manter em silêncio sobre essa pequena parte de sua vida. Sabia que, até pelo mundo sobrenatural, muitos não viam com bons olhos usarem seus poderes para manipular os jogos a seu favor. E, no fundo, era isso mesmo que ela fazia. Luta de cães, quando ela tinha uma vantagem injusta. Era mais forte e mais resistente do que qualquer cachorro que pusessem na frente dela. Já tinha atacado humanos, por defesa própria. Tanto para manter seu segredo são e salvo, como por acharem que ela era um alvo fácil por ela aparentar uma doce garota inocente. Aprendera a se defender, por necessidade. Por uma questão de simples e pura sobrevivência. E, por muito que seu lado mais teimoso quisesse prová-lo errado, apenas mordeu seus próprios lábios e ficou calada, se sentando do lado dele. Odiava quando a tratavam daquele jeito. Como se ela fosse inútil. Frágil. A fazia sentir-se como se tivesse voltado para a noite em que seus pais a tinham expulsado e ela já tinha evoluído tanto desde esse dia. Se tornado uma pessoa absolutamente diferente, muito mais forte e bem menos ingênua sobre o quanto cruel o mundo conseguia ser.

Quase protestou em relação à escolha de bebida, mas também escolheu o silêncio, preferindo não se humilhar a tentar virar uma dose de seja o que for. Já tentara o álcool e não ficara fã. Um copo de leite quente lhe parecia bem mais atraente naquele momento, se estivesse sendo sincera. — Eu já aprendi faz muito tempo que eu não posso confiar em ninguém. — Revirou os olhos, seguindo o bartender com o olhar, enquanto ele colocava o copo num microondas que tinha ar de não ser lavado fazia uns vinte anos. — Mas eu estava desesperada. Está realmente frio e… — Se impediu antes de continuar, suspirando. A última coisa que queria fazer era se lançar num discurso onde ela era a vítima no universo. A culpa era dela. Devia ter poupado mais o dinheiro. Ser mais cuidadosa. Planejado com antecedência. Mas aquilo lhe tinha servido de lição. — O meu dinheiro acabou mais rápido do que eu planeei e eu realmente nunca vou ter grana para pagar uma conta de hospital. Segui meu instinto e considerando que você ainda não me tentou arrastar para o beco e arrancar meu rim, hey. Acho que estava certo. — Deu de ombros, como se fosse a coisa mais simples do mundo.

Talvez a pobre garota tivesse uma boa relação com sua natureza sobrenatural, e por isso acreditasse nos próprios instintos. O mesmo não poderia ser dito sobre Noah, que constantemente se empenhava para contrariar os impulsos animais que por vezes ameaçavam tomar o controle. As memórias de todas as vezes em que perdera o domínio sobre o próprio corpo, onde tinha as mãos manchadas de sangue e se encontrava sempre encarando olhares vazios, serviam como uma espécie de lembrete constante do motivo. O que o mantivera vivo durante todos esses anos havia sido sua humanidade, acompanhada de um traço abençoado chamado ‘astúcia’ – e que, de quebra, o tornava melhor em administrar o pouco dinheiro que tinha do que alguém que se permitia levar por ‘intuições’. Não podia se dar ao luxo de cometer erros, não quando a moeda corrente do preço a se pagar era a vida de pessoas inocentes. Para além de manter vigilância sobre so próprio, parte importante de ser adulto e responsável por si era saber cuidar das próprias finâncias de maneira a não se colocar em uma posição de vulnerabilidade, e se a menina até então não havia aprendido pelo amor, certamente estava fadada a aprender pela dor.

“Depender de instintos só faz afastá-la da humanidade.” Comentou distraidamente, mais para si mesmo do que para a presente companhia. “Talvez você devesse entrar para os escoteiros. Poderia usar uma ou duas lições sobre sobrevivência.” Recomendou, assumindo um tom mais alto e contaminado pelo veneno do sarcasmo. Com um gesto, pediu ao bartender que reabastecesse seu copo, e assistiu conforme ele o completava até o topo. Uma gota preguiçosa transbordou, deslizando pela lateral do copo. Ele a pescou em um reflexo, levando o dedo até a boca em um gesto quase infantil. “Lição número um: desespero e estupidez são sinônimos.” Ofereceu, as sobrancelhas unindo-se em uma expressão quase cansada. Dialogar com alguém tantos anos mais nova parecia o estar lembrando da carga de idade que pesava em seus ombros. Só o que queria era uma cama quente onde pudesse ter uma noite de sono sem se preocupar com a possibilidade de ser descoberto e exposto no dia seguinte. “Mal e bem são preto e branco. Para pessoas como nós, sobreviver requer saber encontrar uma área cinza se preciso for.” Sua pausa foi longa o suficiente para que eliminasse todo o whiskey diante de si antes de continuar. Sua voz tornou-se surpreendetemente baixa, calculada para que só ela o ouvisse. “É por isso que eu roubo.” Havia um sorriso divertido em seus lábios conforme as palavras lhe escaparam, quase como se a estivesse testando – e de certa maneira estava. Pessoas que ainda acreditavam que era possível ser completamente bom naquele mundo não mereciam seu tempo ou atenção. Por algum motivo, a estava tentando ajudar de sua própria maneira debochada até então, mas uma resposta errada para aquele simples fato seria suficiente para fazê-lo se levantar do banco diante do bar e ocupar a si mesmo com uma partida de sinuca que tinha certeza ser capaz de vencer.

Quase chorou de alívio quando o outro pareceu alinhar no seu pequeno teatro, mas manteve-se absolutamente indiferente, um pequeno sorriso de lado surgindo nos seus lábios, quando passou pelo segurança. Apesar de seu instinto gritar para o empurrar para longe, já que Diana não era a maior fã de demonstrações de afeto, mesmo que falsas, manteve-se quieta, deixando que ela o dirigisse para dentro do bar. Não precisava de olhar em volta para saber que a maioria dos olhos se encontravam pousados nela. Sabia o que parecia. Uma garota que claramente estava num lugar onde não pertencia. E, pelo pequeno discurso que o seu companheiro temporário estava tendo, mal a afastou, ele não podia concordar mais com todos aqueles que a estavam encarando, curiosos.

— Nunca te ensinaram a não julgar um livro pela capa? — Cruzou os braços sob os seus peito, claramente algo irritada com o julgamento de valor do homem. Sabia perfeitamente que parecia inofensiva numa primeira análise, mas, ainda assim, a parte do mimada era extremamente desnecessária. Considerando que tinha sido abandonada pelos seus pais e expulsa pelos adotivos de sua casa, por acharem que ela era parte demônio, princesa dos olhos dos papais era literalmente a última coisa que poderiam dizer sobre ela. Já estava sozinha fazia mais de um ano e tinha aprendido a cuidar de si mesma. Odiava quando a subestimavam daquele jeito, a  tratando como se ela fosse uma criança, quando provavelmente tinha mais independência do que a grande maioria dos adultos. Mas claro, despejar sua história de vida não era muito seu estilo. Odiava que tivessem pena dela, mesmo que isso pudesse lhe fazer ganhar pelo menos uma refeição quente aquela noite. Mas, ainda assim, não podia deixar as coisas daquele jeito, a raiva borbulhando dentro dela.

 Então, escolheu a maneira mais fácil de o fazer ter a certeza que ela não era uma garotinha mimada que fugiu de casa porque o pai se recusou a dar um iPhone novo. — Eu sei me defender. — E, mal acabou de dizer as palavras, seus olhos escureceram, adotando o mesmo tom que sempre ficavam quando completava a transformação. Não tinha medo de se revelar, agora que todos os humanos sabiam. E, por muito que houvesse alguns que não eram muito fãs das ideias, Wolf’s tinha a fama de ser um lugar que dava as boas vindas aos seres sobrenaturais. — E não me interprete mal. Essa está longe de ser minha primeira escolha. Mas era isso ou ficar congelando na rua e eu preferia não acabar morrendo de hipotermia hoje. 

Jovens adolescentes eram, em sua maioria, extremamente previsíveis. Para criar a si mesmo sozinho no mundo, tivera que aprender desde muito novo a identificar imediatamente quem era ou não uma boa pessoa antes mesmo de alcançar a puberdade. Sua intuição lhe dizia que aquela pirralha era alguém bom, mas pela primeira vez havia falhado em precisar os detalhes: ela não era uma american sweetheart tal como aparentava, ou pelo menos era isso que queria que pensasse. Seus olhos se estreitaram conforme a encarava, medindo-a de cima à baixo. Quando ela revelou os olhos escurecidos, claro sinal de transformação de um shapeshifter, sua reação foi a de soltar uma risada alta e estridente. Aquela criança parecia o estar tentando convencer de que era uma ameaça às pessoas ao redor, e não o contrário. Estava longe de ser tão durona quanto pensava, porém. Começando por Noah, que há muito se familiarizara com a clientela habitual do pub, havia oito outros seres sobrenaturais no pequeno ambiente, que sequer estava lotado. Todos tinham muito mais anos de vida e experiência do que a pobre garota, e se ela achava que estava com a vantagem naquela ocasião em especial, a maioria daquelas pessoas– homens que haviam aprendido a usar os próprios poderes para obter o que queriam – estava pronta para provar-lhe errada.

Era óbvio que não a diria que também era uma criatura sobrenatural, parte como maneira de prevenir algum tipo de exposição que pudesse levá-lo a ter que se mudar novamente, e parte porque se envergonhava de fazer parte de uma raça que nunca fizera nada para acolhê-lo e que o deixara para lutar sozinho pela própria sobrevivência quando ainda era uma criança. “Olhe ao redor, kiddo. Há pessoas aqui que sabem como atacar.” Foi o alerta final que se prestou a oferecer, dando de ombros enquanto caminhava até o balcão do bar, onde se sentou prontamente. O bartender o serviu com a dose habitual de whiskey sem que precisasse pedir. “Um copo de leite quente para a mocinha aqui.” Pediu, a indicando com um gesto de cabeça. “Talvez isso a ajude a se manter aquecida.” Debochou antes de sugar todo o conteúdo de seu copo em um só gole, depositando-o de volta na mesa com um som estridente. “Mais um motivo pelo qual você pode me agradecer além do óbvio. Se você está realmente decidida a cuidar de si mesma, aqui vai um pequeno conselho: não confie em caras que se pareçam comigo.”

Sentia-se entorpecida. Vazia. Olhava pela janela do táxi, absolutamente confusa com seus próprios sentimentos. Ela e Rita Reys nunca tiveram um relacionamento. Não de verdade. Várias vezes a mulher tentara esticar um braço, deixá-la entrar um pouco mais na família, mas tinha sido recebida com rejeição e comentários irónicos, à maneira de Alexa. No entanto, ainda se recordava. Quando era criança e sua mãe a deixava em casa de Rita e ela e Olive cuidavam dela. Das únicas alturas em que alguém, além de suas empregadas, lhe prestavam uma real atenção, brincando com suas bonecas, cozinhando bolos, fazendo-a sentir, por umas curtas horas, feliz, como nunca se tinha sentido antes. Fingia que as memórias não estavam lá, porque era mais fácil desse jeito. Manter a distância habitual, atrás dos muros que tinha criado para todos que não fossem Benjamin. Mas agora… Não podia deixar de se questionar. O que teria acontecido se tivesse feito diferente? Se a tivesse deixado entrar? Talvez não tivesse aquele amargo sabor de arrependimento na sua boca.

Quando dera o endereço de Dominic fora um impulso quase involuntário. Depois de ver os vídeos capturados na festa, uma e outra vez, sozinha no seu próprio quarto, tivera certeza de algo. Aquilo não fora culpa daquele homem. Parecia-lhe claro. A confusão no rosto dele, a hesitação, fora tão familiar para ela que precisara de ver o vídeo algumas vezes para perceber de onde estava reconhecendo aquilo. E, por fim, percebera. Das suas próprias vítimas. Não havia dúvida alguma na sua cabeça que aquilo fora provocado por alguém com o mesmo poder que ela mesma. E só havia alguém que poderia entender e, quem sabe, apoiar suas teorias. Dominic Bähr.

Por fim, chegou no apartamento dele. O porteiro, já a conhecendo de outra vez que ela passara lá, não hesitou em a deixar passar. Quando deu por si, já estava batendo na porta alheia, deixando as primeiras lágrimas cair, finalmente deixando sua própria dor apanhá-la.

Nunca antes havia se sentido tão sem esperanças. 

Dominic era um idealista. Sonhava com um mundo justo o suficiente para que as pessoas voltassem a olhar uma nos olhos de completos estranhos e a confiar uma nas outras. Desde que começara a entender a extensão de seus dons, prometera a si mesmo que os usaria para tornar real a utopia conjurada por sua mente fértil. Por muitos anos julgara o estar fazendo bem, somente para descobrir que enganara a si mesmo com mentiras calculadas para abrandar as próprias dúvidas – a verdade era que não estava ajudando ninguém além de si mesmo. Tinha todo o conhecimento do mundo e ainda assim sentia-se impotente quando diante de oponentes invisíveis e que facilmente teriam o poder de o subjugar se assim desejassem.

O assassinato de Rita Reyes trouxe à tona a realidade nua e crua: havia pessoas ao seu redor – perigosamente perto, ousava dizer – que tinham poderes ainda mais perigosos que o seu e que não compartilhavam de seu senso de moral e ética. Dominic não poderia salvar a todos, por mais que tomasse aquilo como sua responsabilidade na maior parte do tempo. Uma vida havia sido perdida para o provar não só errado, mas impotente. Assistira às imagens da festa mais vezes do que poderia contar, encontrando em cada vez uma nova maneira da qual poderia ter salvado a mulher cuja vida havia sido roubada se apenas ele tivesse sabido a tempo.

Aprendera da maneira difícil que de nada servia saber tudo se, por vezes, ainda era capaz de saber tão pouco. A ignorância era o maior pecado para alguém como ele – graças a ela que perdera o grande amor de sua vida, e Alexa perdera o mais próximo que tinha de uma mãe. Sentira-se extremamente culpado ao falar com a garota por mensagem de texto, mas nada comentara sobre. Em sua concepção distorcida, via-se como estranhamente egoísta por flagrar a si mesmo transformando todo o acontecido em algo sobre ele – mesmo que em nome de uma esmagadora obrigação de salvar o mundo.

Tremia. Parecia uma reação inevitável ao frio que parecia queimar sua pele. Se abraçava, esfregando os braços numa tentativa fracassada que a fricção criasse algum calor. Estava congelando. Não tinha conseguido um dólar na última semana e isso estava se revelando um problema. Não tinha nem os vinte dólares habituais para o motel mais barato de Chicago. Tudo o que tinha nos bolsos era três dólares, vinte centavos e um pacote de balinha. Estava fodida. Basicamente, estava fodida. Poderia passar sua noite num bar, mas com aquele rostinho de criança, ninguém no seu perfeito juízo a deixaria entrar um. Claro que isso não a impedia de tentar. Andava, em direção ao Wolf’s. Sabia que se havia algum lugar na cidade que a deixariam entrar, era nele. As companhias não eram recomendáveis, mas hey. Ela conseguiria se defender, se necessário. E tudo o que ela queria naquele momento era um lugar onde pudesse se aquecer.

Empurrou a porta pesada do bar, imediatamente aliviada pelo bafo de ar quente que a atingiu. Nem sequer se importava com o cheiro de mofo e cigarro. O segurança arqueou uma sobrancelha na direção dela, fazendo-a parar no mesmo lugar. — Eu tenho vinte e um. — Não parecendo convencido, ele simplesmente ficou no mesmo lugar, não lhe cedendo passagem. Podia sentir o desespero se formando na sua garganta, enquanto tentava pensar numa desculpa rápida para poder entrar, quando a porta abriu de novo. Olhou para trás e, sem hesitar, começou sua história. — Ele não está me deixando entrar. Você prometeu que ele me deixaria! — Reclamou, com um tom chateado, mas a expressão do seu rosto deixava claro o  absoluto desespero em que se contrava naquele momento. Só esperava que o homem tivesse empatia o suficiente para alinhar na sua história.

Apesar de não se tratar de um povoado litorâneo, as noites ainda eram cruéis às margens do lago Champlain. Escolhera o local como residência motivado por uma falsa sensação de segurança – apesar de ser a maior cidade do distrito de Vermont, Burlington ainda era relativamente pequena e se encerrava em si mesma: autossuficiente, distante e pouco populada. Para Noah, aquilo significava menos pessoas a quem poderia ferir, e sentia-se menos como um risco perambulando pela North St. do que jamais o fizera em localidades icônicas como a 5th Ave. de New York ou a Lombard St. em San Francisco. Morando em uma velha escuna aportada no Perkins Pier e camuflando a si mesmo embaixo de um boné e uma jaqueta de couro surrada, era capaz de passar despercebido onde quer que fosse na maior parte do tempo. Nos dois meses desde que chegara ali, adquirira o hábito de frequentar o Wolf’s, um pub localizado nos arredores da Universidade de Vermont e que frequentemente estava abarrotado de estudantes que sequer tinham idade suficiente para estar bebendo. Lá era conhecido como Richard, Richard Parker, o nome falso que escolhera para si desta vez e que era uma clara alusão a um certo personagem de Life of Pi com quem tinha algo em comum.

Ao chegar na entrada do local, percebeu que aquela ocasião em particular não seria uma exceção. Tão logo o acesso ao bar entrou em seu alcance auditivo, percebeu que havia certo conflito entre uma garota, que não devia ter mais do que seus dezoito anos, e o segurança de um metro e oitenta e tantos de altura que guardava a porta. Assim que o percebeu, porém, a pequena desconhecida decidiu tentar usá-lo como álibi. Mesmo tendo percebido os trajes que gritavam stranger danger e a cara de poucos amigos que Noah ostentava, algo convencera a menina de que seria uma boa ideia apelar para o lado altruísta de um completo estranho – a falta de bom senso, talvez. Para a sorte dela, porém, havia feito a escolha certa: he was a sucker for charity causes.

“Acho que o Victor aqui só não havia percebido quem era sua companhia, não é? Ele não a barraria se soubesse que estava comigo.” Retrucou prontamente conforme a envolvia pelos ombros. Cumprimentou Victor, o segurança, com um sorriso e um tapinha no braço antes de prontamente conduzir a menor de idade para o interior do estabelecimento. Foi só quando estavam longe o suficiente para não serem ouvidos que a liberou da espécie de abraço e a dirigiu a palavra com sinceridade. “Isto aqui não é lugar para adolescentes, kiddo. Qualquer que seja o motivo para uma princesinha dos olhos do pai como você ter fugido de casa, eu sugiro que volte com o rabo entre as pernas antes que um homem de meia idade qualquer decida fazer contigo outra coisa que não ajudar.”

Ela tinha a fabulosa capacidade de dizer as coisas tão certas que se tornavam erradas. Talvez Peter, depois de todo aquele tempo, queria alguém que visse algum valor nele. Algum valor para além daquele garoto que passava o tempo todo estudando, se esforçando para fazer seus pais ficarem orgulhosos de si. Na pessoa que ele era, não na que outros queriam que ele fosse. E ela via. Não duvidava por um segundo por suas palavras, porque não havia motivo para que ela lhe mentisse. Para que o faria? Ele não tinha nada para lhe oferecer e duvidava que aquilo fosse uma partida elaborada para o humilhar. Até o jeito que ela o segurava o assustava. Como se realmente tivesse medo que ele simplesmente fugisse, se afastasse, agora que começava cedendo um pouco, o suficiente para ver a esperança espelhada em seus olhos. Ele sabia que Gabrielle o Turner o queria, mas não estava certo que tivera a noção do quanto até aquele mesmo momento.

Riu, como se a ideia de alguém partir seu coração fosse algo inconcebível para Peter. E, no fundo, era. Se considerara incapaz de sequer gostar de alguém até conhecer Gabrielle, quanto mais amar. Só a palavra lhe soava estranha, até mesmo em pensamentos. Se bem que, com ela, esse tipo de coisas impossíveis… Não pareciam tão improváveis mais. Deixou que ela escondesse o rosto, imediatamente a puxando para o mais perto que podia, abraçando-a, como se a quisesse proteger do resto do mundo. Mundo, claro, que os estava observando. Conseguia ouvir os cochichos baixos e agora que não estava mais ocupado olhando nos olhos de Gabrielle, os via também, desviando rapidamente o olhar quando notavam que Peter o estava retribuindo. Ridículo.

— Peter McCarty hugging a material girl in the middle of the school. You’re going to ruin my reputation. — Riu, sem lhe oferecer uma resposta para sua questão ainda. Sabia o que queria fazer. Mas ainda não estava certo que era atitude correta. Empurrou-a suavemnete, para a voltar a olhar, antes de começar falando. — I won’t. Pull away I mean. Not this time. But this isn’t a promise of anything, Gabi. I need you to know that. — Segurou o queixo dela, antes de se inclinar e beijar os lábios alheios suavemente, sem qualquer tipo de hesitação. — But I want to try. I don’t like living with what if’s.

Não era uma promessa ou uma jura de amor, mas era mais do que ele jamais a havia oferecido. Era, muito provavelmente, mais do que ele jamais havia oferecido a qualquer outro alguém. Peter McCarty, conhecido pela total aversão a relacionamentos, parecia-lhe quase romântico agora. O abraço na frente de toda a escola era um gesto carregado de significado, e ela se sentiu dissolver com os braços ao seu redor. Agarrada à jaqueta dele como se sua vida dependesse daquilo, soltou a peça de roupa somente para o envolver pelo pescoço, mantendo-o tão próximo quanto ousava sem parecer atirada demais. Estava prestes a respondê-lo, os lábios entreabertos e prontos para emitir algum tipo de som ininteligível que expressasse sua satisfação, quando ele ergueu delicadamente seu queixo e a beijou. Um contato rápido, que durou por uma fração de segundo e foi logo seguido por uma declaração que passou sem registro. Atordoada, o encarou com as feições completamente vazias de qualquer tipo de reação. Quando finalmente processou o que se passara, escancarou a boca e formou a exclamação de um “oh” silencioso. 

“I... I can’t believe you just did that.” Comentou em um sussurro tão logo foi capaz de enunciar palavras coerentemente. Podia sentir o rubor subindo-lhe à face, que prontamente tratou de esconder ao abraçá-lo e afundar o rosto em seu peito. Peter podia insistir em dizê-la que não era boa pessoa, que não acreditava em compromisso e que a acabaria magoando, mas a verdade é que ele a estava tratando com mais respeito do que qualquer garoto que já dera em cima dela havia feito – não era como se tivessem sido muitos, mas ainda assim. “Your reputation is officially six feed under. So is mine, I think. If people take your usual behavior into consideration, they’re going to assume we’re married now.”

A olhou, pela primeira vez em muito tempo, surpreendido. Aquilo o tinha tomado de surpresa. Claro que ele tinha visto através de toda aquela falsa máscara de perfeição, fazia muito tempo. Fora um dos motivos que se tornara tão pessoal, nas suas pequenas brincadeiras com Gabrielle. Porque a queria fazer quebrar um pouquinho, de um jeito até se poderia dizer sádico. Claro que nunca esperara se encontrar naquela posição, sentindo… Coisas pela outra garota. Tinha sido pego no seu próprio joguinho e estava ciente que estava tarde demais para saltar o barco, especialmente, quando ela olhava para ele daquele jeito. Sabia exatamente o que ele queria dizer. O que ela queria. E ela podia dizer o que quisesse, ela não tinha ideia do quanto ele a poderia quebrar. O quanto um coração partido poderia destruir a vida de alguém. Só Deus sabia como o divórcio de seus pais tinha destruído a dele e nem tinha sido seu próprio coração sendo quebrado.

— I won’t deny it. I see right through you. Nobody is that perfect. God knows I learned that the hard way. — Riu suavemente, abanando a cabeça de leve. Se recordava de outros tempos em que ele fora o garoto perfeito. Notas perfeitas, com um futuro brilhante pela frente, o orgulho de qualquer pai. Era engraçado como as coisas podiam mudar tanto numa questão de poucos anos. — Fuck, Gabi. You know you scare the shit out of me, right? You look at me like I’m worth something. Like I’m so fucking special when I’m really not. And  the last time somebody look at me like that… Well, let’s say it was a long time ago. — Tentou não tentar imaginar o mesmo olhar de desilusão que sua mãe lhe dirigia quase que diariamente expresso no rosto de Gabi.

— I can’t give you a relationship. Not right now. I stopped believing in love a long time ago. Maybe someday I’ll explain why to you. — Suspirou, mas ainda assim se aproximou dela, acariciando o rosto alheio de leve, colocando a outra na cintura da loira, nem sequer se importando com quem estava olhando. Só queria estar próximo dela, da mesma maneira que estivera no dia anterior. — I’m afraid to break you, Gabi. I really am. But I keep looking for excuses to not let you go too. 

“You’re worth something to me.” Confessou quase em um sussurro, desviando o olhar na tentativa de esconder a expressão tímida que tomou seu semblante tão logo o fez. “This, this right here.” Continuou, cobrindo a mão que acariciava seu rosto com a própria, ali a mantendo. “This... whatever this is, is worth something to me. I don’t care about relationships and labels, I just want you to not pull away for once. All I care about is how you make me feel– like... like perfection is for suckers.” Flagrou a si mesma sorrindo conforme pousava ambas as mãos em seu peito. O segurou pela jaqueta com certa veemência, quase como se tivesse medo de que ele pudesse se afastar a qualquer momento. Estava extremamente consciente do fato de que todo o movimento ao redor parecia ter sido paralisado somente para os observar. Nada se ouvia além de cochichos e sussurros que provavelmente os tinham como tema. Fosse qualquer outra pessoa, sua reação teria sido a de se afastar na intenção de conservar a reputação que a precedia por mais um dia. Mas era Peter, com o rosto perto o suficiente do seu para distraí-la de qualquer coisa que não os seus lábios. “Maybe you’ll break my heart. Who knows? Maybe I’ll break yours. All I know is I’m dying to find out, so please don’t let go.”

Teve que ficar na ponta dos pés para chegar remotamente perto de o alcançar – e mesmo assim a altura só foi suficiente para que apoiasse a cabeça em seu ombro. Escondeu o rosto na curva de seu pescoço, temendo pela resposta que estava por vir. Aquela sim seria para valer. Mesmo com todos os jogos que haviam jogado, todas as idas e vindas e as vezes em que ela havia jurado a si mesma que nunca mais falaria com ele, nada antes havia parecido tão definitivo. Tinha medo de o encarar e ver a dúvida ou a negação em sua expressão. 

O que lhe parecera uma ideia tão genial no momento em que colocara um pé fora de casa, agora se estava revelando uma péssima ideia. Tinha preparado todo um discurso sobre como ele não era bom para ela, como a acabaria por magoar, mesmo que não o quisesse fazer. Um discurso que, pessoalmente, nunca tinha oferecido ninguém. Peter tinha um péssimo historial com mulheres. Deixava claro como era e o que queria, pegava o que queria, enquanto elas continuavam com esperança que ele fosse mudar e depois as deixava sozinhas. Mas não se imaginava fazendo isso com aquela loira particular, até porque ela não era o tipo de mulher que se aproximava dele habitualmente. Não o tratava como se fosse também um troféu pessoal mudar Peter McCarty ou uma espécie de certo no seu livrinho pessoal de conquistas. Ela parecia… Se importar. Ver algo nele que nem ele mesmo via, fazia muito tempo. E isso o assustava, mais do que qualquer outra coisa.

Claro que todos os seus pensamentos se tornaram uma confusão, no momento que olhara nos olhos perfeitamente azuis dela. Sabia que ela esperava o que ele pretendera fazer. A mágoa expressa neles lhe dizia exatamente isso. — Você é inteligente demais para o seu próprio bem, Gabi. Sempre foi. — A vontade de esticar sua mão e acariciar aquele pele perfeitamente macia estava o matando, mas manteve-a quieta em seu bolso, a fechando em punho, como se isso fosse ajudar seu auto controle. — Eu posso te falar um monte de coisa. Que não sou bom para você. Que vou te magoar. Que seus pais provavelmente te matariam se soubessem que você está passando seu tempo livre com alguém como eu. — Suspirou, passando sua mão nervosamente, entre seus cabelos. Gabrielle Turner ainda iria acabar com sua vida. A prova disso era a quantidade de olhares que estavam pousados sobre os dois, por muito que estivessem distantes demais para os ouvir. — E você sabe que tudo o que eu ia falar está certo. Mas eu meio que desisti, porque você sabe essas coisas, provavelmente melhor que eu. Então, eu não entendo, Gabi. Porque você fica andando atrás de mim, quando sabe que eu vou acabar quebrando seu coração. Eu não sou capaz de te dar o que você está procurando.

As palavras que lhe foram oferecidas em nada se pareciam muito com as que estivera esperando. Havia imaginado algo mais decisivo, calculado para esmagar quaisquer esperanças de que fosse conseguir finalmente construir uma ponte entre os dois. Eram o extremo oposto um do outro, e Peter parecia genuinamente não entender o que a levava até ele. Em algum momento nas últimas 24h, Gabrielle havia admitido para si mesma aquilo que sempre havia sido óbvio para os demais: sentia algo por Peter McCarty, algo para o qual ainda não ousava dar nome, mas que era suficiente tanto para lhe roubar o sono quanto para invadir seus sonhos. Ele sabia, é claro, e o que a pedia era um motivo. Levou a mão até um de seus cachos quase que instintivamente, enrolando-o no dedo indicador em um gesto automático e típico de nervosismo. Com um suspiro resoluto, decidiu tentar colocar em palavras o porquê.

“People seem to think I’m some kind of porcelain doll. They see clothes, status and a pristine reputation and assume that that’s all there is to me. I became obsessed with being seen as perfect, and somewhere along the way I stopped feeling like a person. You were the only one to ever call me out on my bullshit.” Já não havia mais tempo para hesitar. Dando um passo em sua direção, ergueu o queixo e decidiu encará-lo de uma vez por todas. Era tarde demais para guardar a verdade só para si. “People look through me. You were the first person to really look at me and see me for who I am. Flaws and all.” 

A verdade era que Peter realmente não era capaz de lhe dar o que estava procurando, porque o que buscava era uma maneira de ser quem ela era sem odiar o reflexo que via no espelho. O que queria dele era uma oportunidade de ver a si mesma através de seus olhos, pois gostava mais da pessoa que era quando ele estava por perto. “I’m sick and tired of being perfect. Maybe I want you to mess me up a little.”