Anya.

2024.

«Interesante, muy interesante. Jace, ven conmigo». La voz de Edgar había estado llena de algo que solo podía catalogarse como fascinación, delatada por un brillo en sus ojos que se negó a abandonarle mientras le seguía hasta su despacho. La casa gremial era amplia, repleta de decoraciones con madera oscura que le recordaban a un hogar a dónde deseaba volver en sus peores días, y luminosa. Al parecer, tener las manos manchadas de sangre no implicaba el mal gusto. Sabía que una persona o dos en su vida dirían lo contrario, pero su mente todavía no recordaba ciertos de talles, ni determinados rostros.

El pasillo se alargó de manera infernal, convirtiendo el camino una tortura silenciosa a la que no reaccionó. Con las manos cruzadas tras la espalda y el mentón alto, pese al cansancio de haber luchado con el monstruo. Sus músculos se resentían, pero no era nada que no hubiera probado ya con los constantes entrenamientos. Su mentor era un hombre letal, que blandía una mano de hierro por bandera. Jace contuvo el impulso de rascarse el mentón cuando entraron al acogedor despacho. 

Aún no se acostumbraba a que, de todos los lugares, aquel fuera el que más tranquilidad le transmitía. Era irónico, considerando que ese era el lugar donde se te asignaba una nueva misión, y muy posiblemente tu próxima muerte. Varias de las decoraciones delataban que no era un lugar que visitara normalmente. La noción se escapaba de su comprensión, pero no abrió la boca y dejó que el silencio fuera llenado por su acompañante. 

Se sentó en una de las sillas frente al escritorio, angosto pero fino. Había papeles sobre este, sobres por si se necesitaban, bolígrafos y compartimentos para el almacenamiento. Estaba seguro de que, en caso de investigarla en detalle, también encontraría varias armas escondidas en su interior. Era lo normal en ese sitio, parecía que estaba rodeado de tiburones a punto de atacarse los unos a los otros, organizados en fila y comandados por alguien más grande.

—¿Cuándo notaste los primeros vestigios de magia? ¿Fue tras los entrenamientos? ¿En el pozo, quizá? —no sabía a qué se refería, nunca se consideró dotado de habilidades extras. Eso lo sabía. Todo lo que podía hacer, se debía a arduos entrenamientos y a su propio metabolismo. Pero, ¿magia? De no haber estado tan cansado, su risa habría llenado el espacio—. Dime, ¿lo notas como un cosquilleo? ¿O como algo tirante? —le daba la espalda, demasiado ocupado en rellenar dos vasos con agua que mantenía en una botella siempre fría. Lo sabía porque, incluso desde su posición, podía ver los hielos en su interior—. Existen brujos que lo sienten en los pies.

—Te equivocas —tomó el agua cuando se la ofreció, y pudo verle sonreír como si fuera un niño confundido. ¿Insinuaba que el monstruo…? No quería llamarle mentiroso, pero no podía haberlo llamado. Ni siquiera sabía cómo.

Edgar se sentó en frente suyo, jugando con una llave entre sus dedos. Le observaba como si intentara desenredarle, encontrar el motivo de su existencia. Era algo que le había visto hacer mucho, incluso entre carcajadas. Le consideraba metódico, curioso, científico. En cambio, no creía que él mismo pudiera ser así.

—Rara vez, Jace. Rara vez. Piensa.

—Creo que…

En su expresión residía una calma que no comprendía, y menos considerando que acababan de perder a más miembros a causa de ataques en medio de la noche. ¿Sentía algo diferente? ¿Un cosquilleo? Se paró a considerarlo, a buscar dentro de sí un cosquilleo, un tirón, una presión… Pero la búsqueda no fue fructífera. 

Si algo extraño moraba en su interior, entonces llevaba consigo desde que volvió a respirar. Y, por si no era evidente, era el mismo tiempo en el que una sensación foránea se había instalado en sus extremidades. Su cuerpo parecía distinto, desde el peso hasta la forma en la que caminaba, pero a su vez, si alguna vez fue distinto, los recuerdos de eso permanecían tan borroso como una señal de tráfico cubierta de neblina. 

No encontró nada, fue lo que iba a decir cuando, de repente, la llave que se movía de un dedo a otro de los del hombre terminó incrustada contra la pared más cercana. Confuso, giró el rostro para observarla segundos antes de que una masa de color verde oscuro lo levantara de su asiento, apretando su cuello con sus manos pringosas. Hedía a muerte, a hierro, pero el serbio no tuvo demasiado tiempo de analizarlo.

Igual debería haberse dado cuenta de que algo ocurría ante el silencio metódico de su mentor, que aprovechaba hasta el más insulso de los silencios para maquinar. Lo que conocía de él era poco, pero suficiente para poder ser capaz de anticipar algo así. No lo hizo, prueba de ello era la falta de aire, que comenzaba a subírsele a la cabeza y darle una migraña que no tenía nada que ver con los golpes nuevos que estaba recibiendo.

De los brazos de la criatura caían gotas que le recordaban al blandiblú, o a la plastilina, o a un pastel de barro espeso. De esos que uno hace con cuatro años, que no son nada apetitosos. Solo que de color verde, y que ahora dejaban manchas en el suelo. Tenía dos ojos, uno encima del otro, con pupilas a diferente lado. Uno miraba al frente, el otro se encargaba de los alrededores, y de hecho, vio como se introducía en su interior para salir por otro lado y contemplar la estancia.

Que era alto estaba claro, ya que se encontraba prácticamente rozando el techo con la cabeza. La madera se resentía contra su cabeza, astillada. Sentía que iba a terminar tan aplastado como una mosca. La posición no le permitía pensar con coherencia, por lo que, los pocos movimientos que hacía eran torpes y desacertados. Quiso tocarlo, ver si era tan gelatinoso como parecía y podía cercenar su mano de un puñetazo. Estaba seguro de que estaba poniéndose morado, ya fuera por el esfuerzo o la falta de aire… Era algo que no sabía. 

Jace consiguió que uno de sus puños impactara directamente contra el brazo de la criatura, solo para quedarse atascado. Era como estar rodeado de una plastilina dura, que temblaba como la gelatina y dolía como materia corrosiva. No buscó la mirada de Edgar, olvidando por completo su presencia en el lugar.

En su espalda, sintió como si algo tirara de él hacia atrás. O como si luchara por salir. No eran alas, además de porque era una locura, porque sabía que no las tenía. Fue algo distinto, que tardó en ver una vez se liberó, pero que sintió como la caricia de una almohada mullida. Se encargó de abrir su boca y tragarse a la criatura de un solo mordisco, haciendo que con la misma rapidez con la que había terminado en el aire, ahora estuviera en el suelo.

Parecía un conejo extremadamente blandito, con la consistencia de la espuma o de una nube. Era blanco y diminuto, probablemente su boca abierta hubiera sido más grande que toda su anatomía, y le miraba. Desde el suelo, Jace observó aquellos ojos negros, y solo pudo parpadear conmocionado. 

—La espalda —habló, casi balbuceando—, lo he notado en la espalda.

La carcajada de Edgar estalló en el lugar, energética. La criatura, el conejo o lo que fuera, se acercó hasta el serbio y frotó su mejilla contra su brazo, como si buscara una caricia. Él respondió por instinto, obedeciendo con una confusión notoria. Buscó la mirada de Edgar.

—Parece que tendremos que adaptar tu entrenamiento para ver qué puedes hacer.

—Yo no…

—Deja de negar lo evidente, tanto el conejo, como el monstruo de esta noche y su desaparición, son cosa tuya. 

—Jamás…

—Sé que no es a propósito, igual que sé que es algo que debes aprender a controlar. Sueños, parece que son tu fuerte, ¿no? —ladeó su sonrisa hasta hacerla una mueca divertida. Le ofreció su mano como ayuda, y terminó levantándose. Se sentó por su silenciosa orden, y bebió mientras parpadeaba muy despacio. No comprendía nada.

—¿Sí?

—Bien. Deberías descansar, mañana será peor que los otros días. Has utilizado mucha magia para alguien que no sabe controlarla, probablemente estés drenado —cogió el teléfono que estaba en el escritorio, y que no había visto, y llamó a alguien. Intercambiaron un par de frases en inglés, pero no se molestó en escucharlas, sino en entender.

Suponía que se refería a la criatura que había atacado a los otros, lo que significaba…

—¿Has intentado matarme?

—No —alzó la mirada de los papeles de la mesa, que ahora leía por encima. La puerta se abrió dos segundos después, con la rapidez del rayo—. Si no hubieras podido con ello, yo me habría encargado personalmente.

—¿Y si llegabas demasiado tarde? —frunció tanto el ceño que la cabeza le dolió. 

Los ojos del rumano eran marrones, pero en ocasiones donde se quedaba mirándole con fijeza, podía atisbar pequeñas motas de azul, como si fueran remanentes de generaciones pasadas. En esos momentos, el azul le pareció mucho más intenso que en otras ocasiones. 

Una de las enfermeras de la casa se acercó hasta él y comenzó a examinarle, a tratar heridas que no sabía que tenía, y a asegurarse de hacerlo en silencio. Edgar no respondió con palabras, pero sí que le puso la mano sobre el hombro izquierdo y después abandonó la estancia.

2024.

Los días en aquella casa se movían despacio, como si el tiempo funcionara distinto tras esas cuatro paredes. No tenían mucha afluencia de visitas, pero incluso cuando alguien llegaba pidiendo hablar con Edgar, él se mantenía entre las sombras y simplemente trataba de buscarle algún sentido a todo lo que estaba sucediendo. Los recuerdos de las nociones más básicas habían permanecido con él, pero todavía quedaban aquellos que aparecían sin previo aviso con acciones simples, o sin hacer nada en específico. 

Podía ser un sueño, un recuerdo en medio del día o un movimiento el que desencadenaba todo. Olores, sabores, música. Edgar, según había descubierto, era un hombre muy culto y muy sociable. Tenía todo tipo de libros en su biblioteca, cuyos títulos no terminaba de entender. Algunos eran en rumano, otros en latín, en inglés, árabe, turco y más idiomas que no reconocía. Intentó leer alguno, pero rápidamente comprendió que no sabía hablar tantos idiomas como pensaba.

Sus nociones de combate vinieron a él una tarde de julio (según lo que había podido ver en el calendario), después de un mes de diversas pruebas para comprobar qué era lo que recordaba y lo que no. Sus movimientos fueron tan precisos que consiguió impresionar al hombre, que aplaudió con una sonrisa orgullosa en el rostro.

—Parece que, después de todo, voy a poder enseñarte algo.

Su bondad venía con límites, según había aprendido. Tenía horarios establecidos, rituales que realizaba según la hora. Y, llegado un punto, se limitó a hablarle directamente en rumano. Apenas comprendía salvo un par de palabras, que eran a su vez seguidas por acciones mientras se empeñaba en ayudarle a poder defenderse.

Antes de que se diera cuenta, esas palabras terminaban siendo frases cortas, y pronto, él también hablaba dicho idioma. O, al menos, lo intentaba.

Los entrenamientos duraban desde que salía el sol hasta que llegaba la hora de comer. A veces eran en solitario, otras, en grupo. Siempre con la misma ropa, las mismas lecciones que impartir y el mismo gesto complacido en el rostro. Sabía que no debía ser mucho más mayor que él o su padre, incluso aunque no pudiera desemborronar el rostro en su memoria todavía, y aún así, a veces podía ver en sus ojos azulados que no era tan joven como parecía.

Le trataba como a un hijo, o eso se decía él, más que a un igual o un compañero. Y, aunque quisiera fingir que no, se sentía tremendamente aliviado de tener a alguien a su lado entre tanta confusión.

—Te estoy preparando para lo que puedas encontrar, Jace, deberías estarme agradecido —solía decir en los peores días, en los que sangraba por todas partes, cansado de luchar contra el resto de personas que vivían ahí. A veces había más gente, otras, se encargaba de hacerlo con su propia esencia. Era mago, hechicero, o lo que sea. La magia corría por sus venas de la misma manera en la que por las suyas corría la violencia, la ira y una irremediable sensación de desespero de la que no podía deshacerse.

—Lo sé —respondía, a veces incapaz de pronunciar del todo esas dos palabras. E incluso así, lo agradecía.

Agradecía los entrenamientos, las comidas, las charlas. La compañía que recibía era mejor que la soledad que le atacaba por las noches, tan asfixiante como una soga. La casa en la que residía estaba llena de gente, pero a pesar de eso, su contacto se limitaba al hombre y en ocasiones a un par de personas con las que entrenaba. Con el tiempo, aprendió que se trataba de una casa gremial. 

Sabía lo que eran los gremios, que había aprendido a odiarlos, que no formaba parte de su código de conducta. Pero también sabía que algo había pasado, que la tragedia de lo ocurrido había sido lo suficientemente grande como para que la vida le diera una segunda oportunidad, y también que alguien debería pagar por lo que le había hecho. Apenas acababa de comenzar a vivir, siendo todavía prácticamente un chaval.

Si el precio a pagar por vivir era convertirse en algo diferente, eso no le asustaba, pues ni siquiera era lo peor. No, eso venía por las noches, cuando todo el mundo se iba a dormir y ya no quedaban luces, ni cuchillas, ni atacantes, ni venenos. Cuando se quedaba solo con sus pensamientos, sumido en un subconsciente que no le permitía olvidar, pero que tampoco le daba todas las herramientas necesarias para poder recordar con totalidad. Con la penumbra de la noche, las sombras cobraban vida.

Al principio, se manifestaron como simples pesadillas. Sueños horribles que dejaban su cuerpo entumecido al despertar, su boca seca y sus gritos a medio salir. Esas noches, su única preocupación era no poder volver a dormir. Las muertes vinieron más tarde. Monstruosas, súbitas e inesperadas. En el gremio se volvieron locos buscando al culpable, que siempre atacaba por la noche. Para su desgracia, los días que le tocaba guardia o esperaba hacerse con el traidor, nunca ocurría nada.

Siempre se repetía el mismo patrón. A eso de las cuatro de la mañana, alguien atacaba a varios de sus compañeros. Se acercaba peligrosamente hasta su cuarto, dejando un reguero de sangre, y justo después desaparecía sin dejar rastro. No tardó mucho en manifestarse directamente frente a su cama, como un reflejo de sus mayores traumas.

Primero lo vio en sueños. Una puerta se alzaba entre ambos, casi separándolos, que se abrió justo cuando la peor parte llegaba. Y, como si nada, observó a la criatura cruzarla. Tenía más brazos de los que podía contar, una monstruosa boca que le recordaba a la de una planta carnívora y la piel naranja pegada a sus huesos raquíticos. Al principio, le costó moverse. ¿A dónde iba? Del estupor, por poco despertó, pero se forzó a moverse. A seguirle.

Y después, cruzó la puerta. Fue una sensación rara, como si estuvieran arrancándole de una tirita o algo sumamente pegajoso. Cuando cayó al suelo de su habitación, notó que le golpeaban por detrás y cayó al suelo. La ropa que había estado llevando en el sueño fue reemplazada por su pijama. No sabía cómo se había movido de la cama, confuso sobre lo que acababa de pasar, pero consciente de que algo ocurría.

Necesitó tomar varias bocanadas de aire, como si eso ayudara a que su desbocado corazón encontrara paz. Jace tardó un par de minutos en incorporarse, lo justo para poder escuchar un par de gritos ahogados, para ver el rastro de sangre por el suelo, saliendo directamente de su habitación. Cuando se acercó hasta la puerta, se dio cuenta de que estaba abierta de par en par. 

Las luces de la casa se encontraban apagadas, los guardias en su interior se movilizaban para ir en dirección al ruido que acababan de escuchar. Se dio cuenta de que estaba armado a medio camino por el pasillo, justo en el momento en el que fue empujado por los guardias que llevaban la pistola en mano. Escuchó ruidos que señalizaban la pelea, que declaraban la veracidad de la intrusión. El fuerte hedor a sangre fue suficiente para revolverle el estómago.

Se abrió paso entre aquellos que luchaban, de alguna manera, con algo que no podían vencer. Y, al encontrarse en medio de la estancia, se plantó cara a cara con el monstruo de sus sueños. 

Ahogó un jadeo, de alguna manera asombrado, pero no asustado. Ya estaba más que acostumbrado a vivir en esas condiciones, por mucho que necesitara anclarse de vuelta a la realidad. Cuando la criatura percibió su olor, se inclinó en su dirección como si le reconociera. Abrió sus grandes fauces y se preparó para acabar con él. ¿Así tenía que morir? No, no lo haría. Se movió para esquivarle, tomando una de las armas de los cadáveres y disparando directamente contra su pecho sin éxito.

Lanzó patadas contra su piel viscosa, que hizo que resbalara. La angustia volvía a él con rapidez, casi robándole el aliento. Tuvo que forzarse a calmarse ahí mismo, mientras luchaba con algo que le superaba, y que no actuaba como en su sueño. Valga la redundancia. Continuó peleando, lanzándole todo lo que podía mientras la habitación se iba volviendo más y más pequeña, y cada golpe era rebatido con un contraataque. Varios hombres se habían unido en su cruzada, buscando desesperadamente solucionar el problema.

Al final, fue la llegada de Edgar lo que consiguió que todo terminara. En un abrir y cerrar de ojos, la criatura quedaba sometida y se deshacía en pedazos frente a ellos. Desde su posición, Jace se apoyó contra la pared más cercana, tratando de recuperar el aliento, jadeante.

—Interesante, muy interesante —le escuchó murmurar—. Jace, ven conmigo.

Cuando Jace pudo respirar una vez más, lo primero que escapó de sus pulmones fue un grito, mientras se alzaba sobre las aguas e hinchaba su pecho para abarcar todo lo que pudiera. El aire llenaba su caja torácica, buscando de alguna forma consolarse por su ausencia. Sus ojos se abrieron de manera abrupta, dando con la verdosidad de las aguas en las que se encontraba, todavía cubierto con la ropa con la que le habían enterrado, de alguna forma siendo ese su uniforme oficial.

La tela se rasgó a medida que su cuerpo crecía por lo ancho, sus brazos, sus piernas, su pecho. La incómoda sensación de la tela aferrada a sus músculos, que luchaban por abrirse espacio entre esta, empeoró cuando el agua la mojó entera. Partes de su cuerpo estaban vendadas, se dio cuenta cuando alzó sus brazos en busca de una salida. No veía más allá de lo que tenía enfrente: aguas verdosas que expulsaban vapor, que se aferraban a todas las partes de su cuerpo que recordaba dañadas y se encargaban de… ¿cerrar sus heridas?

¿Cómo había llegado hasta allí? Algo estaba pasando, probablemente Alaric tuviera algo que ver al respecto, o fuera cosa de River. Quizá habían encontrado la manera de curar sus heridas, a pesar de que recordaba haber dejado de luchar. 

Un brazo apareció en su campo de visión, estirado y con la palma de la mano abierta. Cinco dedos morenos, largos y jóvenes. No dudó en tomarla, solo para encontrar unos ojos marrones que le observaban de manera clínica. Como si fuera un experimento. No recordaba haberle visto antes, pero, si se paraba a pensarlo, la realidad es que no recordaba muchas cosas. Solo nombres, sensaciones. El dolor era una de ellas, que se aferraba a partes de sí mismo que —precisamente— no recordaba haber tenido.

Otro grito surgió de su garganta en carne viva, como si todo el dolor que había soportado se fuera abriendo paso por su pecho y extremidades, sacudiéndose. Los efectos de las aguas parecían comenzar a tomar forma, en la manera en la que sus músculos volvían a formarse del todo y las vendas se evaporaban como si hubieran sido tocadas por ácido. 

Gritó hasta que su voz se quebró, hasta que el suelo en el que había caído se volvió una prisión de la que necesitaba escapar con urgencia.

Las mismas manos que le habían ayudado a salir de ese lago, sirvieron para inmovilizarle. El rostro bronceado de ojos oscuros no cesó el contacto visual, con una expresión tranquilizadora sobre su rostro. Parecía joven y viejo al mismo tiempo, de alguna manera. Había compasión en esos ojos, que casi suplicaban que se calmase.

—Estás bien. Vas a estar bien —el inglés con el que habló se le antojó oxidado, como quién lleva tiempo sin entrenar un idioma. Aún así, encontró que su voz grave estaba llena de precaución—. Respira. Estás bien. Estás vivo.

Obedeció. Mantuvo la mirada fija sobre él, siguiendo el ritmo de sus respiraciones hasta que la presión que sentía en el pecho se convirtieron en un dolor fantasma, apenas un recuerdo de lo que había sido. Se apartó de él cuando sintió que volvía a la realidad, que estaba anclado a un presente en el que se merecía estar, no a uno que debía ganarse.

Cuando Jace por fin abrió la boca, su brazo interpuso la distancia entre ambos cuerpos. Mientras su pecho subía y bajaba, en busca de una calma que parecía haberle sido arrebatada hacía tiempo, se paró a observar el lugar en el que estaban. 

Era una cueva, una formación rocosa de color marrón que convergía en un patrón cuyo centro de atención era un… ¿lago? Las aguas verdosas parecían llamear ante su presencia, y hedía a algo dulce, casi meloso, que no recordaba haber notado antes. Expulsó una respiración incrédula, como si supiera que se trataba de magia, y que algo acababa de pasar ahí. 

El orden natural de las cosas estaba siendo vulnerado, algo que por algún motivo le molestaba en sobremanera. Sin embargo, no parecía recordar por qué. 

Frente a él apareció una capa, que tomó mientras seguía observándolo todo. Cubrió la desnudez de su cuerpo con la misma, dándose cuenta de los detalles que cubrían todo. Marcas en las paredes rocosas, una especie de columnas adornando la entrada a la cueva, riachuelos de la misma sustancia verde que desembocaban en el lago… Parecía antinatural.

—¿Dónde estamos?

Llevaba tiempo sin usar la voz, que salió ronca y medio rota, como si estuviera afónico. Hablar resultó un esfuerzo, costó más de lo anticipado. Cuando se giró para observar al hombre a su lado, que debía haberse movido en algún momento sin que se diera cuenta, este le devolvió la mirada.

—En la puerta entre mundos. Es un secreto que debes conservar, así te cueste la vida —hizo una pausa, dando un paso hacia atrás, dubitativo. Con la cabeza, indicó que le siguiera—. ¿Recuerdas tu nombre? —asintió—. Bien. Estas aguas dan, pero también toman. Es posible que las próximas semanas sean confusas para ti. No dejes que se te lleven. Mi nombre es Edgar Cromwell. ¿Cuál es el tuyo?

—Jace… Blythe.

—Bienvenido de vuelta, Jace.

La sucesión de meses desde el incidente resultaba un sueño febril. Adaptarse a las consecuencias de lo ocurrido, y a los cambios, estaba siendo complicado. Se sentía foránea en su propia piel, una extranjera que pasaba demasiado tiempo buscándole algún sentido a lo ocurrido, que necesitaba esa comodidad extraviada. Pero no solo se trataba de eso, sino de cómo sus emociones parecían haber tomado la decisión de introducirse en un pequeño tarro de cristal y encerrarse por voluntad propia, sin perdón, ni permiso.

Desde el momento en el que abría los ojos hasta que se acostaba, notaba algo diferente bajo la piel. La autonomía de sus movimientos quedaba relegada a un segundo plano, al piloto automático, mientras ella vivía entre sueños y tinta. El cuaderno que funcionaba las veces de diario y poemario estaba cerca de terminarse, otra adición más a los cientos que adornaban una parte de su cuarto en la mansión Blythe, lleno de pensamientos que posiblemente no verían la luz del día. Más letras para su eterno carcelero, verdugo y herida abierta.

Sabía que era cuestión de tiempo, que todas las emociones que tenía reprimidas encontrarían una manera de salir, y también que necesitaba ayuda. Lo que al principio había sido idea suya, eventualmente se convirtió en un consenso que le quitó las ganas de tomar medidas al respecto. La ansiedad con la que convivía, de repente, parecía súbitamente cómoda. 

El disco estaba listo, la fecha de lanzamiento ya circulaba por el mundo. Y el título. Y la portada. Y el primer single, que resultaba ser el último escrito, pero el que mejor la definía. Sooner or later you’ll find out I live in a pattern of breakdowns, decía la letra. Su realidad parecía haberse amoldado a esa canción, buscando constantemente darle una razón que no merecía. Sumado a eso, los pensamientos autocríticos que no paraban de susurrarle que era patética, conseguían que perdiera el apetito y las ganas.

Por eso agradecía los pocos momentos de intimidad en el estudio, donde solo eran ella, el micrófono y su productora. No necesitaba más terapia que esa, pensaba, para justo después cambiar de idea. Para tener sueños donde el dolor volvía, donde tomaba la mano de Jace y se perdía con él, donde Orion era quién conseguía dar el golpe final.

Cuando todo se volvía demasiado, y esos sueños la acosaban, se obligaba a respirar. Al despertar, solía tener la piel perlada de sudor, notar la mandíbula adolorida. Aferrarse al peluche con el que dormía con fuerza. Esa noche no era distinta. Le costó horrores deshacerse de la ansiedad, que permanecía inmóvil en su pecho como una bola que no dejaba de crecer. Como si hubiera un tapón, o algo, haciendo presión para que nada saliera de ella.

Pegada contra el cabecero de la cama, cerró los ojos y apretó el peluche contra su pecho. Buscó un ancla a la realidad, ya fuera en la sensación de su pelo corto (que a menudo tapaba con pelucas o símiles) tras sus orejas o a la felpa contra su pecho.

—Joder —los ojos se le llenaron de lágrimas de pura frustración, pero ninguna llegó a caer. La incomodidad en su propia piel, siempre presente a pesar de disimular bien, parecía aumentar conforme pasaban los minutos. 

Era como tener microagujas intentando rasgar el tejido, o una mano que buscaba abrirse paso por sus intestinos. Sentía que se pudría por dentro cada vez que esa sensación atacaba. Tampoco ayudaba que fuera de noche, y que su casa fuera tan grande. Hasta el más mínimo ruido se amplificaba hasta convertirse en un intruso, o en el mismísimo Orion Driesen viniendo de entre los muertos para cobrarse su venganza.

Los ejercicios de respiración, que claramente no funcionaban, dejaron de ser suficiente. Armándose de valentía y necesitando una distracción, Anastasia dejó al peluche a un lado y le dio un trago grande al vaso de agua de su mesita de noche. Se puso las zapatillas y se incorporó, la madera del suelo sonando demasiado para su gusto. La noche susurraba cosas que no comprendía, en un idioma tan lejano como lo era su propio desconocimiento del mismo.

Siempre recordaba a su padre en momentos así. Grigory seguía en la cárcel, su investigación en curso y los jueces… Los jueces siempre lo alargaban todo. Había perdido la cuenta de los meses que llevaban postergando el juicio, de los días que llevaba sin visitarlo. La vergüenza se aferró a sus músculos agarrotados, empeorando su propia incomodidad. Era como si, de alguna manera, fuera posible desaprender a ser uno mismo. Ella, al menos, se sentía así. Abrió la puerta de su habitación despacio, observando la oscuridad del pasillo. Se hizo con su teléfono para utilizarlo de linterna, su destino fijado en cuánto sus tripas decidieron hacer un ruido de inconformismo. Cocina.

Las formas de la noche se alargaron hasta convertirse en siluetas que desaparecían cuando la luz las enfocaba, y juraba que había alguien observándola en la distancia. Midiendo sus pasos. No acostumbraba a estar en el otro lado de la lupa, pero desde luego, no le gustaba. E incluso a pesar de estar segura de que alguien más estaba ahí, no se giró. Se negaba.

Era un viejo dicho de su familia: si escuchas algo de noche, no lo has hecho. Y si lo ves, no lo has visto. Simple. Pero, ¿cómo ignorar aquello? Si lo sentía como si intentaran arrancarle el corazón, como algo antiguo, lejano, que no tenía cabida ahí. Se ahogó con su propia saliva, trastabillando al dar con la puerta de la cocina cerrada. El teléfono cayó al suelo, lo que la forzó a darse la vuelta si quería recuperarlo. Parte de ella, esperaba que algo le devolviera la mirada. Pero no. Volvió a ser recibida por la oscuridad. Era un error ir con luz, así sus ojos no se acostumbraban a la ausencia de luz, pensó, pero no le hizo falta mucho más tiempo.

Entró en la cocina y cerró la puerta a sus espaldas, a la espera de que algo apareciera para asustarla. Apoyó la espalda contra la pared, cerrando los ojos. El corazón le iba a mil por hora, incapaz de comprender que estaba a salvo. Aquello era una tontería, en casa solo estaban quiénes vivían ahí. Nadie más. Tardó en tranquilizarse, la incomodidad presente, pero la ansiedad más… lejana. 

Hasta que no se sintió mejor, no se movió de su sitio.

Primero vinieron los pasos, después los toques en la puerta. Una llamada amable, que solía pertenecer a Edward, y que no hizo que se extrañara en lo más mínimo. No se giró a observar la puerta, tampoco a ver cómo el pomo se giraba.

—Pasa, soy yo —no alzó demasiado la voz, debido a las horas.

Aguardó tras eso, abriendo algunos de los armaritos en busca de algo de comer. Cuando nada pasó, quizá dos minutos después, se giró para encarar la puerta. Su espalda, tensa como la cuerda de un violín, se mantuvo rígida incluso con la siguiente sucesión de hechos. Como si estuviera esperando, calculando. Los siguientes toques fueron más insistentes, violentos hasta el punto de volverse insoportables, hasta que parecía que la puerta iba a caerse al suelo. 

En medio de la estancia, pudo ver el primer cajón abrirse. Después el segundo, y un tercero. Tras eso, se cerraron de golpe. No comprendía lo que estaba ocurriendo, tampoco si lo que sentía era ansiedad, miedo, alerta o… confusión. Ahí no se escuchaba nada más allá de los pobres muebles de cocina siendo torturados, un sudor frío le recorría la espalda en respuesta. Cogió el teléfono para observar las cámaras de la casa, solo para ser sorprendida ante la ausencia de un intruso.

Juró, en esos instantes, que escuchó una risa malévola, probablemente fruto del estrés del momento. Tragó saliva cuando los cuchillos que antes descansaban en su lugar, se alzaron en su dirección. No sabía muy bien cuál era el plan al luchar con algo invisible en su propia casa, por eso terminó hecha un ovillo en la pared, en cuclillas. Sus emociones estaban siendo demasiado para ella, la manifestación de su dolor viniendo en forma de malestar físico.

No supo en qué momento soltó el grito, si se trataba de cosa del agobio, del miedo o del terror, pero cuando todas las emociones vinieron a ella de golpe, no fue capaz de contenerlas. Se desataron en una amalgama de colores, que hicieron saltar las bombillas de la cocina, que rompieron los cuchillos y que por poco tiraron la puerta abajo. 

Las ventanas de la cocina, que daban al jardín, estallaron en mil pedazos. Algunos de los cristales hicieron cortes minúsculos en su piel, otros, se clavaron contra esta. El dolor fue necesario, como si se tratara de una herida que supura tras tiempo infectada. La incomodidad que había sentido anteriormente, fue disipándose paulatinamente. No sabía cuánto tiempo pasó así, congelada en su posición y sumida en el más absoluto silencio, olvidando por completo la razón de su presencia en la cocina, pero sí que la oscuridad lo llenaba todo.

Su respiración era el único ruido que escuchaba, seguido de pasos que hicieron que parte de ella volviera a ponerse en alerta. Consciente de que aquello había sido un estallido de poder, a pesar de no saber realmente de dónde venía, se preparó. Horrorizada con lo que parecía ser capaz de hacer, la súbita presencia de Xavier hizo que diera un salto, sus manos cerrándose en un puño que consiguieron que estallara un jarrón próximo a ambos.

Él lo ignoró, centrado en ella con preocupación. 

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?—se acercó hasta ella y la examinó con la mirada.

—No lo sé. No… Xavier, creo que… —miró a sus alrededores, poniendo sus manos sobre las del contrario, fijando sus ojos en los suyos—. Creo que yo he hecho esto.

Una luz cegadora impidió que la contusión le dejara seguir durmiendo. Tras abrir sus ojos, observó sus alrededores con urgencia. Tenía las manos atadas a la espalda, con lo que intuía que era una cuerda. Le habían quitado todo el equipamiento y también el antifaz. Su cuello también estaba atado, para evitar que se moviera demasiado. Igual que los tobillos, parecía un cerdo en el matadero. El impulso de reírse, fruto de la histeria, hizo que expulsara un quejido de dolor gracias a los golpes recibidos en sus costillas.

Cuando escupió, se dio cuenta de que su saliva iba mezclada con sangre. Genial. Estaba en el mismo almacén que antes, lo supo por el color de las paredes, si es que al aluminio se le podía considerar así. Debía ser el despacho, si es que el despacho tenía ganchos para colgar animales del techo, herramientas eléctricas y algunos cuchillos. El olor a sangre y a sudor era más evidente en aquella zona. Supuso que la suya no tardaría mucho en mezclarse con las manchas del suelo, que habían intentado limpiar sin mucho éxito.

Por más que intentara tener esperanza, comenzaba a perderla toda. 

—¿Qué le parecen nuestras instalaciones, señor Blythe? —el acento ruso en la voz no se le pasó por alto. Consiguió que alzara una ceja una vez se encaró con el dueño de la misma. El retintín en sus palabras le regaló un escalofrío que desearía no haber sentido.

—Pésima calidad, no vais a conseguir las cinco estrellas —sonrió como lo había hecho toda la vida, con sorna y socarronería. 

El ruso se rió de manera casi histérica, y se inclinó en su dirección. Estaba seguro de que iba a decir algo, todo en su lenguaje corporal lo indicaba. Sin embargo, lo que hizo fue lanzar un golpe contra su mandíbula, mientras continuaba riéndose. Mantuvo apretada su (dolorida) mandíbula, negándose a expulsar ningún solo ruido, a pesar de que no todas las veces fue capaz de conseguirlo, durante la duración de aquella paliza tan improvisada.

No tenía muy claro cuál era el punto de aquello, pero sí sabía que no iba a darles nada de lo que le pidieran. Debió perder el conocimiento a medida que los golpes se movían más rutinarios, pues antes de que se diera cuenta, todo se desvaneció. Ahora alguien golpeaba su mejilla de forma suave, instándole a despertar, con urgencia. Antes de volver a abrir los ojos, Jace se imaginó a Alaric frente a él, cabreado y aliviado a partes iguales. Para su desgracia, sin embargo, seguían siendo esos mismos ojos de lunático ruso los que le devolvieron la mirada.

Odió sentirse decepcionado, triste, alarmado. Cada golpe había parecido una promesa, una sentencia. Y, al parecer, ahora cada minuto que pasaba se convertía en una cuenta atrás. 

Conocía perfectamente sus posibilidades, las había estudiado en los casos de secuestro que solucionó en el pasado como Robin. Conforme más tiempo pasara, menos probabilidad de que saliera con vida de aquello tenía. No pudo evitar que el terror corriera por sus venas sin perdón ni permiso, que las ganas de gritar, de suplicar, hicieran mella en su comportamiento. Y el desquiciado de pelo engominado pareció reconocerlo, pues sonrió.

—Ya no eres tan gracioso, ¿eh? 

Jace se movió, intentando liberarse de su agarre. Se quedó sin aire cuando notó pequeñas agujas clavarse en su piel, causando que abriera la boca en busca de una bocanada. Abrió mucho los ojos, con sorpresa.

—Estás enfermo.

—Yo prefiero considerarme creativo —la visión se le había llenado de pequeños puntos negros, y tuvo que parpadear varias veces para recuperar su estado normal. Tragó saliva, pero fue para peor. Las agujitas se le clavaron todavía más—. ¿Te gusta? Lo habíamos creado para las más rebeldes. Pensábamos probarlo con tu jefe, si se daba, ¡pero te has presentado tú! ¿No es eso genial? —volvió a reírse, satisfecho consigo mismo.

El chico frunció el ceño.

—¿Sabes en el lío en que te vas a meter si no me sueltas ya?

—¿Qué te hace pensar que no es lo que queremos, Robin? Creo que ya es hora de que alguien le plante cara al murciélago.

Ahora fue el turno del más joven para reírse.

—Buena suerte con eso.

—Eso debería decírtelo yo a ti… Considerando que las agujas que sientes llevan, por lo menos, siete toxinas diferentes. Yo diría que te quedan… —miró el reloj de su muñeca—. Cuarenta minutos, antes de que tus pulmones colapsen y se llenen de líquido, y tu sistema inmunológico comience a atacarse a sí mismo. Por no hablar de los golpes… —se relamió—. ¡Y todavía nos queda tiempo para divertirnos!

No le dio tiempo a responder, antes de tomar uno de los cuchillos que había visto antes, y hacerle un corte debajo del pectoral. El chico intentó respirar, sin mucho éxito. Trató liberarse, solo para ganarse las risas del hombre desgarbado, alto y delgado. Solo para ser recordado que, cuánto más luchara, peor sería. No tardó en ponerse creativo, en clavarle el cuchillo, en grabar formas en su piel. Apenas podía mantener los ojos abiertos, mientras intentaba no gritar.

No. Gritar. Ese era su único propósito, a la vez que el otro hacía un cuadro de su cuerpo. Sin embargo, cuando el cuchillo terminó enterrado en su muslo, no fue capaz de quedarse en silencio. El sonido de su alarido reverberó contra las paredes de la habitación, siendo proseguido por otros, a cada cuál más alto. Más desgarrador. Más desesperado.

—¡PAPÁ! ¡PAPÁ! 

—¿No te has enterado todavía? —le pareció escuchar, antes de sentir una mano fría que tomaba su rostro y que le obligaba a abrir los ojos—. Nadie va a venir a salvarte.

—Deberías haberme hecho caso cuando te di la oportunidad —juró que le escuchó reír. No le dio tiempo a retroceder antes de que usara su propia culata para golpear su rostro, mucho menos a protegerse de él. Parecía un depredador, era todo dientes y una sonrisa cruel que la persiguió incluso cuando comenzó a defenderse de él.  

Sus golpes eran certeros, Anya luchaba con sus brazos, piernas y dientes, pero por algún motivo, era incapaz de moverse. Combatía contra el dolor que se extendía por sus extremidades sin permiso, acorralada. Su casco se partió en dos, parte del material afilado clavándose en su rostro, pero no con la suficiente profundidad como para poder hacer un corte que dejara cicatriz. 

Terminó en el suelo. Sabía reconocer cuándo estaba en desventaja. El chico tenía poderes, y también una mente retorcida. Cada golpe hacía que se sintiera más entumecida, sin importar los ataques que intentara lanzar en respuesta. Tenía que haberse entrenado mejor, pensó, mientras rodaba sobre sí misma. 

Juró que acababa de escucharle murmurar algo, no muy segura de si era todo fruto de su imaginación o no. Incluso en un momento así, su mente viajó directamente a Jace. ¿Era eso lo que había sentido en el momento de su muerte? Rabia, miedo, frustración, un dolor inhumano. Gruñó como pudo, escupiendo sangre. Se incorporó, clavando la suela de sus zapatos contra su pecho. Puede que él tuviera magia, pero ella tenía más rabia.

Los ojos de Orion se abrieron con sorpresa y algo más. Aprovechó el momento para arrebatarle la pistola con un golpe que le costó un quejido lastimero, todo su cuerpo posicionándose en contra de aquellos movimientos. Sentía unas manos sobre sus extremidades, moviéndola, dictaminando cuánto podía hacer. No tenía muy claro si era la adrenalina lo que la movía, o la furia por el final de su mejor amigo, a quién vengaba cada día.

Él se defendía mucho mejor de lo que ella atacaba, pero también recibía golpes, y ahora las cosas cambiaban. Era la pelea quién los movía por la estancia, a él con gracia y a ella por voluntad diluida por cansancio. No podía verle bien, tampoco leer su expresión del todo, pero no le importaba: eso terminaba ahí. 

Incluso mientras se defendía, su mente era incapaz de darle tregua. Todas las cosas que debería haber hecho la consumían. Pedir ayuda, sacar a las chicas de ahí cuánto antes, ser más cautelosa, prestar más atención, planear, no dejarse llevar. Era como sentenciarse a sí misma, pero no podía parar ahora que ya estaba ahí. Orion era una persona terrible, un monstruo, un loco.

Tarde o temprano, se dijo, respondería por sus crímenes. Y ella sería la causante de esto, le costase lo que costase. Le arrebataría todo si hacía falta, incluso aunque sus movimientos fueran torpes, toscos.

—¿Crees que vas a poder pararme? —la cogió de la muñeca y se la retorció. La chica gritó de dolor, y todo su cuerpo buscó contorsionarse en respuesta. Tenía que haberle parado antes, tenía que haberle despojado de su poder. Apenas podía respirar, y ahora notaba sus músculos agarrotados, la queja de sus extremidades.

No tenía fuerzas suficientes para protegerse. Se hizo con la pistola y apuntó para dispararle, pero no fue capaz de apretar el gatillo. No funcionaba. El arma estalló en sus manos, sus balas desintegrándose frente a ella. Incluso con los ojos a medio abrir, sintió que estaba delirando. Su mirada fue directamente hasta la zona en la que se había encontrado el arma hasta hacía escasos segundos.

—¿Có…?

—Igual deberías habértelo pensado algo mejor antes de venir aquí sin refuerzos.

La empujó hacia atrás, y volvió a caer. Ni siquiera la estaba tocando, pero sentía un dolor agudo en varias de sus extremidades, como si se hubiera roto un hueso. No gritaba; aullaba. Se arrastraba hacia atrás, buscando escapatoria donde no había, casi incapaz de moverse.

No aguantaría mucho tiempo, lo sabía. Sangraba por todas partes, y además de eso, su cuerpo estaba maltrecho. Anya le sostuvo la mirada a Orion sin miedo, y supo que iba a dar el golpe de gracia solo en base a la forma en la que sus ojos se entornaban con aburrimiento. Se negó a cortar el contacto visual, a agachar la cabeza.

Debería haberle parado, haberle neutralizado, haberle despojado de todo lo que tenía. De poder, lo haría en ese momento. Matarle. Pero incluso mientras sentía su corazón dejar de latir a causa de los golpes, sabía que era inútil. Porque estaba muriendo. No fue capaz de escuchar el ruido de las explosiones y los disparos, movida por algo más: el rostro de su mejor amigo, apareciendo bajo sus párpados, extendiendo la mano para que la tomara.

—No tienes por qué seguir sufriendo, Nastya —llevaba la misma ropa con la que siempre le imaginaba. Los pantalones de chándal, su sudadera favorita de los Eagles y unas deportivas negras, roídas, con los cordones blancos. 

—¿Jace…? 

Extendió, buscando la suya. Su corazón se encogió por el dolor, por la nostalgia, porque se estaba parando debido a la violencia sufrida.

—¡LLAMA A UNA AMBULANCIA! —fue lo último que escuchó, antes de que todo se desvaneciera, incluyendo a él.

Después de ese incidente, no había sido capaz de abandonar la quietud de su hogar ni siquiera por temas laborales durante varios días. Las explicaciones que dio fueron que estaba enferma, y que no era capaz de salir de la cama. En realidad, ni siquiera estaba mintiendo. La culpa le carcomía por dentro, y era incapaz de pensar en otra cosa que no fueran las dos vidas sesgadas por su culpa. Alaric, Xavier y Edward habían intentado de todas las formas posibles que saliera de casa. Pero era incapaz.

No solo por eso, también por miedo. Sabía dónde vivía, quién era… Joder. Había sido imprudente y poco precavida, ahora todos estaban en peligro. Fue la tercera o cuarta noche, cuando por fin se miró al espejo y vio las ojeras y su estado desaliñado, que decidió que no podía seguir así. Nadie dependía de ella, pero no podía evitar pensar que sí.

Aquello había sido su culpa, y tendría que arreglarlo ella misma. Movida por una sensación de justicia, Anya se metió en el baño, se duchó, se cambió de ropa y aseó. Una hora más tarde, volvía a ser ella. Recorrió el camino que llevaba hasta la batcueva, grabado a fuego en su cabeza. Se paró frente al cristal que protegía su traje, y le dio al botón que hacía que se moviera. No tardó demasiado en tomarlo entre sus manos, en ponérselo. Si Jace estuviera ahí, diría que era una mala idea, pensó, mientras se colocaba los pantalones, el cinturón. Pero Jace no estaba ahí, sino a seis metros bajo tierra.

Deslizó el casco sobre su cabeza, tras ponerse la peluca, y observó su reflejo contra el cristal. Respiró profundamente, tragó saliva, y se puso el intercomunicador con el canal que conectaba inmediatamente con la policía. Orion Driesen merecía ser encerrado y juzgado, esa era su sentencia.

Rastreó la casa gremial por toda la ciudad, asumiendo que sería ahí donde estaría. No era capaz de borrar de su memoria la mirada del repartidor, de las chicas a las que les había prometido seguridad. Mientras recorría las avenidas por sus callejones, por los tejados, algo bullía en su interior. Tenía que quitarle su poder, que deshacerse de su crueldad. Se aseguró de llevar munición: real, de fogueo y de goma. De tener su bo a mano, de que los batarangs funcionaran, igual que el intercomunicador. 

Por poco chocó con una de las rutas del famoso Nightwing, a quién decidió esquivar esa noche a pesar de que la relación de ambos fuera cordial. No quería ayuda, tampoco tener que dar explicaciones. Sus objetivos eran inmutables, y no arrastraría a nadie más a limpiar su desastre. Ella podía sola.

La casa era grande, parecía casi una mansión, y con sus gafas de visión térmica pudo ver por lo menos una docena y media de cuerpos, sin contar con personal. Tenía una forma rectangular que ocupaba, como mínimo, trescientos metros cuadrados. Contó las entradas: tres en tierra, cuatro en el cielo, y bastantes ventanas. Se deslizó hasta colarse en uno de los siete balcones, el edificio teniendo más de una planta. Era como un hotel, si el hotel pudiera considerarse una gran casa.

Las gafas le hablaron de la soledad de esa habitación, e hizo ventosa con una de sus herramientas  para poder cortar un círculo perfecto y que este no cayera al suelo e hiciera ruido. La habitación permanecía vacía, pero se notaba que alguien dormía en ella. Una mujer, probablemente. Esperaba que no fuera la tal Dinah, o estaría en serios problemas. 

Anya se tomó unos segundos para contener el aliento, abriendo en el reloj de su muñeca la secuencia de cámaras. Había cuatro guardias por planta, y el número iba en aumento según se subía. Supuso que Orion tendría mucha seguridad después de todo lo que estaba haciendo, así que no le quedó otra que ir hacia arriba. Llamaría la atención hiciera lo que hiciera, así que eligió tomar la opción pacífica.

Sacó su pistola de dardos y fue disparando a los guardias que no podía sortear, mandándolos a dormir durante por lo menos dos horas. Así, sin ningún tipo de problema, fue subiendo hasta llegar a la última planta. A la última habitación.

Varios de los guardias estaban jugando al póker, bromeando entre ellos. Casi le dio pena tener que ser ella quién acabara con el momento, pero no podía permitirse ningún tipo de peligro. Las cosas no fueron tan sencillas al tener más de los que había en otras habitaciones. El primer disparo no alarmó a nadie, pero el segundo sí. Antes de que se diera cuenta, los hombres ya la apuntaban con armas.

Tuvo que suspirar. Pues nada, pensó, a la mierda el sigilo. Joder.

Evitó los tiros, disparando a algunos antes de que le quitaran siquiera el seguro, no versados en el arte de las armas de fogueo, y para cuando quiso acercarse a la puerta que antes había estado custodiada, el suelo estaba lleno de cuerpos.

Su mano enguantada se acercó hasta el manillar, solo para expulsar un grito agudo cuando la tocó. Sintió cómo el cuero se pegaba a su piel, deshaciéndose. No recordaba haber sentido ese tipo de dolor nunca antes.

—Molesta, ¿verdad?

La voz de Orion le llenó los oídos, le nubló el campo de visión.

—¿Qué…?

—Sugerencia de mi prometida —sonrió, pagado de sí mismo—. Yo sugerí una muerte rápida, pero a ella le gustan más los juegos. Es una pena que te hayas adelantado, Anya, sé que le habría gustado estar aquí para jugar contigo. ¿Vas a poder seguir tocando la guitarra después de un accidente con ácido?

Tildó la cabeza, como si de alguna manera aquella conversación fuese equitativa, justa. Esperando una respuesta.

—Estás enfermo —buscó una de sus pistolas, caminando hacia atrás.

—Y tú en mi territorio. Un poco pesada, ¿no? —se llevó la mano a su cinturón—. ¿Buscas esto? —reconoció su pistola de verdad, sintiendo de manera inevitable el pánico recorrer su torrente sanguíneo. Había vomitado ya una vez esa misma mañana, así que tenía el estómago vacío de todo tipo de contenido. No sabía cómo se había hecho con ella, pero sí que necesitaba hacerse con otro tipo de arma.

Buscó su pistola de fogueo, que tampoco encontró. Para cuando se dio cuenta de que había entrado en pánico y Orion estaba a escasos centímetros, ya era tarde.

—Deberías haberme hecho caso cuando te di la oportunidad.

La noche vino y se marchó, y con los primeros rayos de luz vinieron las preparaciones necesarias para llevar a las dos chicas, cuyos nombres no conocía, a un lugar seguro. Debía haberlo preguntado, pensó a destiempo. Haberlas humanizado un poco, conseguido que se relajaran. Recordaba sus miradas, no enfadadas, sino llenas de dudas, de miedos, y sintió que quizá estaba haciendo algo mal. Que quizá debiera buscar la información en cualquier otra parte, en cualquier zona del mercado menos en ellas. 

Trató de tranquilizarse con el pensamiento de que sabían lo que se hacían, que para algo habían sido entrenadas en lo suyo. Eran ladronas, ¿no? Sabían cómo no dejar rastro. Cometer crímenes sin dejar huellas. 

Lo había hablado con Alaric, muy a su pesar. Su tío había puesto pegas en ese tipo de intercambio, y algo similar a nosotros no negociamos con criminales, había salido de sus labios. Pero ellas no solo son criminales, también son personas, fue su argumento. Y ya estaba, con eso el debate había sido saldado. Ahora solo quedaba terminar de organizarlo todo en el almacén, de preparar las transferencias de dinero (que por supuesto, tendría que pagar ella) y encontrar alguien que pudiera proveerlas de nuevas identidades.

A medida que la hora de verse con ambas en el museo se acercaba, Anya se veía incapaz de hacer nada. Inquieta, se mantenía sentada en uno de los sofás con la mirada fija en el gran reloj de pie, cuyas manecillas se movían de manera angustiosamente lenta. Su pierna se movía de arriba abajo, de forma insistente, mientras ella esperaba a que llegaran las siete y media para poner rumbo al sitio.

Ellas no parecían haberla reconocido, por lo que en esa ocasión se encargó de volver a disfrazarse como el día anterior, peluca incluída. Anya estaba terminando de coger su abrigo cuando el timbre de la mansión sonó. Edward estaba todavía a medio camino hacia la misma, pero la morena (ahora pelirroja) se adelantó con una pequeña sonrisa de disculpa. Sabía que no le gustaban esas cosas.

—¿Diga?

—Tengo un paquete para Anya Zaytseva —el repartidor llevaba gorra, gafas de sol y uniforme de repartidor de FedEx. Parecía inofensivo, y aún así…

—¿De parte de quién?

—Orion Driesen.

Su cuerpo se tensó de manera casi inevitable, quedándose patidifusa frente al muchacho, que parecía impaciente y hastiado. Le enseñó el paquete, una caja envuelta como un regalo, y también dónde tenía que firmar.

—Perdón.

—Necesito que firmes.

—S…sí. Claro —tragó saliva, inclinándose para poder firmar sobre el aparatito. Respiró profundamente y tomó el paquete, pero antes de poder meterse en su interior, el chico la tomó del brazo con una mirada que reconoció como angustiada.

—Nunca he sido muy fan de los animales —la voz fue diferente, como si de alguna manera hablara directamente contra un megáfono, o un micrófono. No tenía el mismo tono que antes, ni el mismo acento. Era como si estuviera proyectandola, y los pelos de los brazos se le pusieron de punta—, ni de los murciélagos, ni de las ratas —la manera en la que puso énfasis en esa última palabra, consiguió que la sangre se le congelara. Se temió lo peor, y sintió que comenzaba a temblar—. Imagino que sabes lo que dicen sobre las plagas: hay que exterminarlas de raíz. Te voy a conceder el privilegio de darte un mero aviso: métete en tus asuntos, y déjame en los míos, si no quieres acabar igual que ellas.

El repartidor se echó hacia atrás, de alguna manera tambaleándose, y Anya pudo ver cómo sus ojos se llenaban de vida, como si de alguna manera acabara de ser víctima de algún tipo de posesión. La observó, frunciendo el ceño, y echándose hacia atrás. No abrió la boca, ni hizo preguntas, simplemente salió corriendo hacia el camión y pisó el acelerador.

Todavía se estaba aferrando a la caja, de manera inconsciente. La nueva información obtenida había conseguido que se quedara congelada en el sitio. No había escapatoria, Orion sabía perfectamente quién era y dónde vivía, y lo más importante, sabía que estaba tras él.

Acababa de ponerlos en peligro a todos. La prueba de ello, descansaba en el interior de aquella caja.

—¡Edward! —la dejó en el suelo y deshizo el lazo—. ¡Tráeme tijeras, por favor! —sonó angustiada. Cuando el inglés acercó con las tijeras, las manos le temblaron al cogerlas. Clavó la punta sobre el celo que la sellaba, y lo rasgó. El olor que escapó de esta, metálico y abundante, hizo que arrugara la nariz. Tragó saliva, apartando las solapas para permitirse más visión. 

En su interior, dos pares de manos se encontraban apiladas las unas sobre las otras, y dos lenguas se encontraban sobre las mismas, junto con dos mechones de cabello. Las rodillas le fallaron, y apenas fue capaz de contener la arcada, la culpa, el horror, y mucho menos el vómito.

La promesa de que descansaría hasta que sus heridas se cerrasen un poco más, se fue a pique cuando setenta y dos horas después hubo un robo en un apotecario. No era lo suficientemente relevante como para ser reportado, pero escuchó a la dueña de casualidad mientras caminaba por la zona con una de sus amigas. Amiga que, por cierto, ahora debería estar enfadada. Anya se pasó el resto de la tarde con la mosca detrás de la oreja y no fue una compañía demasiado buena que digamos.

Como regalo de la noche anterior, su cuerpo tenía magulladuras que había cubierto con ropa, vendas y maquillaje, pero el labio roto no era algo posible de tapar, por lo que tuvo que mentir y decir que había sido un accidente. Que se había golpeado contra algo, sin querer, y su labio se resentía ahora a modo de souvenir.

Menos mal que el disco estaba prácticamente grabado y escrito, muy a su pesar. Sus emociones habían sido algo de lo que siempre bebía, pero en esa ocasión había elegido, también, rescatar sentimientos viejos y letras de otra época. Los temas de discusión con su amiga habían tocado desde el disco hasta su familia, y cuando la tarde dio por cerrada, Anya regresó a casa sin perder el tiempo y se enfundó en su disfraz nocturno. Peluca, modulador de voz, cinturón de armas cargado e intercomunicador encendido a pesar de no necesitarlo, puso rumbo al Mercado de la Carne. 

Puede que los vendedores no fueran a darle ningún tipo de información a Batgirl, pero sí a una clienta interesada. Aún así, en las alcantarillas se refugió en las sombras de lo conocido, en el traje, en la capa y el casco. 

Caminaba con un cuidado ensayado, buscando no hacer ruido y sobre todo no mancharse de ningún líquido de dudosa procedencia. Del olor ni siquiera quería hablar, no comprendía como había criaturas que viviesen ahí. Conocía la existencia del mundo sobrenatural gracias a algunos de los enemigos del propio Batman, gracias a los mutantes, pero nunca terminaría de acostumbrarse al hecho de que los seres humanos y los animales no fueran los únicos habitantes del planeta.

Podía ver, en su trayecto a la boca de alcantarilla que daba directamente a la entrada al Mercado, que algunos de los caminos conducían a zonas iluminadas, donde la cháchara y la música podían escucharse. Anya se preguntó si serían personas u otras criaturas, haciendo un hogar entre la mugre. Se escondió contra la pared al aproximarse a dichas zonas.

Estaba cerca de la zona, quizá a unos cinco minutos, cuando escuchó un movimiento a sus espaldas. Xavier, supuso. Alaric, quizá, pero lo cierto fue que al girarse de manera sutil no encontró nada. Eso sí, el ruido de un par de pisadas acercándose hicieron que tuviera que esconderse en otro de los caminos. 

Eran dos, por lo que pudo escuchar por los susurros. Mujeres, pero no sabía de qué edad. Estadounidenses, eso sí, aunque no podía verlas sin descubrir su escondrijo.

—Está pirado, te lo digo —las voces fueron escuchándose más cercanas.

—¿Vas a pedir el traslado?

—Sí. A Luisiana, yo paso —bajó la voz—. Los ladrones solo debemos robar.

—¿Pero tú crees que lo que dicen…?

—Yo creo que ese es capaz de todo —estaban cerca, demasiado. Casi a su lado—. Y mira, cada uno con su movida. No me meto. ¿Quiere contrabando de raritos? Yo se lo llevo. Pero no me voy a manchar las manos de sangre, ¿sabes? Que tengo un código. Principios. ¿Qué va a ser lo siguiente? ¿Irme con los bailarines a hacer pliés y relevés? Anda ya. 

No pudo no seguirlas. Despacio, comenzó a moverse tras ellas, asegurándose que no viniera nada más. Eran de alturas dispares, una más delgada que la otra, más pelirroja que la otra. Iban en vaqueros, en absoluto cubiertas. Necesitaba la información.

—Yo, con lo de la boda me quedé…

—Esa tía está pirada. Se ha cargado mínimo a cuatro sirvientes. Dicen que es bruja —compartieron miradas que no pudo leer—. Muy mona, eso sí.

—Una pena.

—¡Vaya! —habló un poco más alto. Anya las vio acercarse a la misma boca de alcantarilla por la que necesitaba subir, y maldijo para sus adentros. Tendría que volver a esconderse, se dijo, aprovechando uno de los espacios para buscar refugio. Ambas siguieron hablando: planes, quejas, cotilleos. Nada relevante. 

Sus voces se perdieron en la noche cuando abrieron la tapa de la alcantarilla, y de ahí, contó hasta quince para poder subir a toda prisa. La habían dejado cerrada, así que se las tuvo que ingeniar para volver a abrirla tras las escaleras. Contrabando rarito. Posiblemente mágico, vamos. Genial.

Resopló del esfuerzo, mirando de manera disimulada antes de salir con rapidez. El cambio drástico de temperatura le caló los huesos, pero hizo de tripas corazón y se centró en caminar en busca de las dos chicas, que se perdían por las callejuelas. Ahora tenía una nueva misión: seguirlas. Pasó por varios puestos, donde se vendían artilugios mágicos, comida e incluso se ofertaban ciertos servicios.

Se le heló la sangre al comprender a lo que se referían nada más ver a ciertas hadas fuera de los locales, con ropa sugerente y sus orejas en punta perforadas. Resultaba casi como meterse en otra dimensión, una ajena a todo lo que conocía. El Mercado era un lugar que solía evitar, por su propia salud mental.

Los colores, olores, sabores, ruidos y estímulos visuales se mezclaban hasta el punto de ser una combinación vertiginosa. Ahí no había ningún tipo de orden, ni siquiera en clientela. Se distraía con todo lo que veía, como si cada nueva información tuviera que ser registrada y procesada. Para cuando quiso encontrar a las dos mujeres que había visto en las alcantarillas, ya las había perdido.

Expulsó un chasquido decepcionado, pellizcándose el puente de la nariz prostética que llevaba. Habría suspirado, de no ser porque no era capaz de mover bien la boca con aquellos labios falsos pegados. Tantos años de giras le habían enseñado a maquillarse de diversas maneras, y no era tonta. Moverse por la zona fue lo último que le quedó, yendo hasta el final de la calle y volviendo, segura de que había vuelto a meter la pata.

Al final, terminó por acercarse a uno de los vendedores.

—¿Has visto a dos mujeres, una alta, otra mediana, delgada y algo más ancha? La bajita era pelirroja.

—Puede —era un… ni siquiera sabía describir qué era, a decir verdad. Le caía baba cuando hablaba, su piel era verdosa y tenía agujeros en ciertas partes de las orejas, verrugas en el cuello. Su nariz ocupaba media cara, y no distinguía sus labios de su boca. Pero sí que distinguió su sonrisa interesada—, por un precio.

Alaric la había advertido de eso, y aún así…

—¿Cuánto?

—¡No me ofendas! 

Suspiró como pudo.

—Diez dólares —negó—. Veinte —negó—. Cinco dólares.

—Cincuenta.

—Siete.

—Cuarenta.

—Veinte.

—Trato. Han entrado al almacén del payaso. Por ahí —ella sacó el dinero y se lo lanzó a la cara, antes de moverse con rapidez. Le escuchó balbucear algo parecido a un ¡No seas tonta, chica! seguido de algo más, pero no le prestó atención. Sus pasos la llevaron, de manera casi decidida, hasta el almacén. 

Todo lo relacionado con el joker llevaba dándole náuseas desde hacía casi dos años, pero tuvo que hacer de tripas corazón por un bien mayor. Cuando se coló en el hueco entre la puerta y el cierre, esperó encontrar gente. Pero el silencio era incómodo, casi expectante. Se llevó la mano al cinturón por inercia, pero sus armas estaban, en esa ocasión, escondidas en sus pantalones.

Se había cambiado al salir de la alcantarilla, a medio camino hacia el Mercado, y ahora era una civil con vaqueros, abrigo y una camiseta. Y varias armas.

Lo observó todo desde su posición: las luces improvisadas desde el techo, las paredes llenas de cuadros, armamento y herramientas, las cajas, las “paredes”. De una de estas, la figura de ambas surgió, con cada una sujetando un arma. Se escondió tras las cajas, llevando la mano hasta una de sus pistolas. No eran balas de verdad, pero servían para hacer daño.

—Nos has estado siguiendo.

—Solo busco información. Sobre vuestro jefe.

Miró con rapidez hacia ambas, que ahora tenían las pistolas bajadas. 

—¿Por qué?

—Porque tiene algo que quiero —mintió. Salió de su escondrijo al asegurarse de que no la dispararían.

—¿Qué sacamos nosotras?

—Protección, si está tan loco como dicen.

Las chicas se miraron entre ellas. Rieron.

—¿Crees que puedes protegernos de Orion?

—Yo no. Pero conozco a alguien que sí. Solo quiero saber qué planea.

Se hizo el silencio. Volvieron a alzar las pistolas, pero se echaron hacia atrás para debatir entre ellas. Cuando estas bajaron otra vez, hablaron.

—Queremos dinero, también. 200k, para cada una.

—Hecho —hizo una mueca—. ¿Qué planea?

—Quiere construir una bomba, y también un elixir para mejorar a algunos de su círculo cercano. Es un brujo poderoso, pero no lo suficiente.

—¿Qué más?

—Te voy a cortar ahí —señaló la pelirroja—. Nos estás pidiendo que nos arriesguemos a algo que quizá no viene, nosotras elegimos qué cortar.

Anya alzó las manos.

—Tienes razón. Lo siento.

—Cree que es una tontería limitarnos. Y también que los gremios están obsoletos. Va a envenenar a la líder rival en año nuevo, y se hará con el poder. 

Una ráfaga de aire hizo que se estremeciera. Era una locura. Sentía la bilis en la garganta, como si de alguna manera aquello fuera algo con lo que no había contado del todo. Que parte del submundo estuviera en manos de alguien así, no era buena idea. Tendría que hablar con Alaric, con Edward, con Xavier. Decidir qué hacer.

El agobio parecía estar haciendo mella en su propio cuerpo, que luchaba por contraerse sobre sí mismo. Aguantó como pudo, asintiendo despacio.

—¿Dónde opera?

—En la casa gremial, pero también en una casa cerca de Central Park.

—Bien. Vale —se movió, observando la puerta todavía a medio cerrar—. Mañana, a las ocho. En el metropolitano. Coged lo que necesitéis y os pondré a salvo.

Los días habían pasado y el caso había sido mencionado de pasada en los telediarios. Habían robado un mineral y una especie extinguida de ave, la época se había escapado de su canal auditivo. Lo escuchó comiendo, frunciendo el ceño, recordando las palabras del pobre inútil que terminó por ser arrestado. Era reincidente, al parecer. No podía decir que le diera pena. ¿Qué se venía, exactamente? ¿Algo del Joker? ¿Del Espantapájaros? ¿Mr. Freeze? 

Se sentía ligeramente inquieta. El runrún de su cabeza resultaba molesto, no importaba lo mucho que quisiera ignorarlo. Decirse a sí misma que el tipo solo trataba de asustarla. Habían sido varias las ocasiones en las que bajó a la batcueva esa semana, buscando cualquier cambio en los patrones habituales de los criminales de la ciudad.

Llevaba unas horas ahí, con cientos de ventanas abiertas en sus dos monitores. Se mordía la uña del dedo gordo del pulgar con nerviosismo, moviendo la pierna de la misma manera. Su software estaba trazando un mapa y varios gráficos. Por el momento apenas había encontrado nada fuera de lo normal, salvo un extraño ascenso de robos en los últimos meses.

Se movía en la silla de lado a lado mientras esperaba, mientras música abandonaba los auriculares que colgaban de su cuello. No soportaba el silencio.

—¿Qué haces, Anastasia?

Giró para observar a Alaric.

—Nada importante —le quedaba un 5% para terminar, pero no tenía esperanzas—. Hay algo que lleva molestándome días, quería comprobar que no era nada.

—Cuéntame —él se acercó hasta el monitor justo cuando terminó. Efectivamente, no había un patrón en específico—. ¿Qué estoy viendo? ¿Índices de robos? 

—Sí. Buscaba un patrón. 

—A simple vista, no lo hay.

Sintió como si se desinflara, la decepción y el alivio llenando su cuerpo a partes iguales. Había esperado algo.

—Ya. 

Se rascó la nuca. Sus dedos se movieron hacia el ratón para cerrar las pestañas, pero su tío lo impidió. La australiana le observó con confusión.

—A simple vista —señaló con el mentón los monitores. No veía nada nuevo, nada que no supiera.

—No hay nada, Alaric.

—¿No? —señaló una de las áreas—. Eso es un parque —movió el dedo a otro punto—, eso un aviario —de nuevo, otro—, y eso otro museo. La otra noche robaron un museo, ¿cierto? ¿Qué se llevaron?

Frunció el ceño.

—Una especie extinta de aves. Y un mineral.

—¿Qué hay ahí?

Su dedo señaló otro de los puntos. Sus manos eran enormes, siempre hacía que le recordaran a las de un gigante. Con razón la trataba como si todavía fuera una adolescente. La zona que señalaba no tenía nada, no que ella recordase.

—¿Nada?

—Eso forma parte del territorio del gremio de ladrones, Anya. Y esa… es la boca del Mercado. Es una de las entradas en la que hubo un altercado entre un par de EOs y una bruja hace unas semanas, ¿lo recuerdas?

—Sí, la bruja dijo algo del líder. Orion. No recuerdo qué.

Los labios del varón se apretaron en una fina línea, y ella solo pudo mirar a la pantalla, como si esta tuviera las respuestas que le faltaran. ¿Qué era lo que había dicho? No había estado ahí cuando la habían interrogado, pero Xavier le había contado todo después.

Las crecientes tensiones entre los gremios eran sabidas por todos desde que el cambio de liderazgo había sido dado a conocer, y la boda anunciada. Dinah de Villiers era un mal peor que Orion Driesen, según había escuchado, pero nadie se atrevía a plantarles cara. Incluso en el Mercado de la Carne, conocido por su tráfico de munición, criaturas y todo tipo de bienes mágicos y humanos, se habían elegido bandos.

Estaban quiénes todavía apoyaban al antiguo líder, y también quiénes creían que un cambio era necesario. Pero habían sido muchos quiénes hablaban de un desequilibrio, de un…

—Un coup d’état —se incorporó de la silla con tanta rapidez que esta cayó al suelo, y golpeó a su tío en el pie. El susodicho expulsó un quejido, pero ella no se dio cuenta—. Están preparando un ataque mágico. Hubo un… un… —se lanzó a por el ratón y dio en una de las pestañas, señalando el titular—. “Reconocido tenista forzado a retirarse: todo sobre la lesión de Malcolm Blackmore” —los Blackmore eran una de las familias relacionadas con el mundo criminal, concretamente con el hotel Continental. Anya chasqueó los dedos repetidas veces, como si las piezas encajaran—. No encontraron en el gremio de asesinos al traidor. La información que se movió por los gremios era que fue uno de los ladrones. Y desde entonces… —dio con el dedo en el monitor y cambió de páginas, mostrando varias a la vez que reportaban diversos incidentes de robos y asesinatos—. Pensábamos que todos estos tenían que ver con el gremio de asesinos —se giró para mirarle—. ¿Pero y si no lo es? ¿Y si quieren disolver los bandos? ¿Y si los ladrones quieren tragarse a los asesinos?

El pecho le subía y le bajaba con rapidez, como si acabara de correr una maratón. Había cierto brillo de orgullo en los ojos del estadounidense, que le colocó la mano en el hombro y apretó.

—¿Y si lo que buscan es crear algún tipo de toxina u hechizo que acabe con las divisiones?

—Eso no es nada bueno.

Anya negó.

—No lo es. Y por mi culpa, puede que estén un paso más cerca.

—No fue culpa tuya.

—Dejé que se lo llevaran —se cruzó de brazos y se encogió ligeramente—. Y terminé con moretones en todo el cuerpo y el labio partido para nada.

Alaric suspiró.

—Nos encargaremos de ello. Te lo prometo.

—No. Es algo que debo hacer yo.

Tras su antifaz y la máscara, Anya observaba la ciudad en completo silencio. Subida sobre uno de los edificios que rodeaban Central Park, las personas se deslizaban por las calles como si se trataran de piezas de un tablero. Ella no era la reina, pero sí un caballo. La peluca pelirroja sobresalía lo suficiente como para que el viento la despeinara a la vez que movía su capa, pero no llegaba a molestarle. El chivatazo de un intento de robo había llegado hacía unos minutos, así que se había trasladado a la localización con ayuda de Robin.

Batman se estaba encargando de otra parte de la ciudad, y era mejor así. Su tío sabía perfectamente quién se encontraba tras la máscara, sin importar que intentara cubrirse todo lo que podía, que usara un modulador de voz. La conocía, al fin y al cabo. Batgirl era la delegada de la zona por aquella noche.

La señal para que saliera de su escondrijo vino de la mano del chasquido semi-silencioso de la puerta trasera del museo de Ciencias Naturales. No comprendía qué buscaban en un sitio así, pero suficientes villanos obsesionados con la ciencia había como para que no resultara preocupante. Saltó hacia el suelo de manera silenciosa. Acostumbraba a ser sigilosa, después de meses entrenándose.

El aire olía a castañas asadas, a mercados navideños y a mojado. Era solo uno, que protegía lo que sea que hubiera robado como si la vida le fuera en ello. Corría con prisa, sus pisadas dejando grabada su huella en el suelo debido al barro que llenaba parte de esa zona. Su espalda era un ángulo curvado, uno que asustaría a cualquier fisioterapeuta. Llevaba un pasamontañas y guantes, y se hizo de rogar mientras le perseguía.

De su cinturón, sacó un batarang para golpear sus tobillos y conseguir que frenara. Continuó corriendo hasta él, buscando el acercamiento mientras el arma sobrevolaba el aire. Impactó directamente contra uno de los gemelos, consiguiendo que el susodicho tropezase consigo mismo. El ruido de un quejido cuando por poco se dio de bruces contra el suelo, vino acompañado de un gruñido frustrado.

—Putos vigilantes —la voz era madura, pero no demasiado añeja. Notó cierto deje canadiense, pero todavía no era buena identificando acentos. Solo imitándolos.

Había un coche esperándole, pudo ver. No era gran cosa. Negro, de cuatro puertas y seis plazas, con las matrículas tapadas y los cristales tintados. Cuando Anya se acercó hasta el ladrón que se encontraba en el suelo y que ya buscaba contraatacar usando su propia arma, las puertas del mismo se abrieron.

No vio nada, solo manos enguantadas y un cuerpo completamente cubierto que se movía demasiado rápido. La pelea estaba siendo desagradable. Ella no quería hacerle daño, su propósito era el de ayudar y hacer justicia, pero tampoco podía permitir que algo así pasara delante de ella.. Entraba dentro del tipo de códigos morales en los que había crecido creyendo.

¿Qué haría Alaric? Se preguntó, para después corregirse mientras uno de sus bo extensibles golpeaba los costados del hombre. ¿Qué haría Batman? Esquivó sus golpes, pero no todos. La pegó contra la pared hasta que se golpeó contra la misma, después cogió su rostro y lo golpeó un par de veces más. No es que hubiera estado muy fina ahí.

Incluso aún viendo borroso, podía notar que él era más alto, de constitución más robusta. Ni siquiera se estaba dignando a hablar, solo a farfullar por lo bajo. ¿Qué cojones era lo que había intentado robar?

El ruido de un motor los sorprendió a ambos lo suficiente como para que su atención se dirigiera al coche, que ahora se encontraba alejándose de ahí. Aquello le sirvió para tirar del pasamontañas del hombre, para descubrir las hebras negras como el carbón de su pelo. Uno de sus pies golpeó el tobillo ajeno, haciéndole caer.

Después, por si eso no era poco, golpeó su nuca para dejarle inconsciente. Le dolía todo el cuerpo. Notaba la boca demasiado pastosa, y por ello escupió en el suelo. La sangre abandonó su boca, y ella suspiró. Por el auricular de su oreja derecha, escuchó la voz de Xavier.

—¿Todo bien?

No se acostumbraba a la manera en la que, a veces, su voz le recordaba a la de Jace. No es que la cadencia fuera la misma, ni los acentos. La voz de Jace nunca había llegado a perder ese tinte de ser de otra parte, mientras que la suya propia se americanizaba con el paso de los años. El acento de Xavier era elevado, elegante, pero la forma de pronunciar ciertas palabras hacía que el corazón le diera un vuelco.

Anya se inclinó sobre el cuerpo del matón inconsciente, sacó un par de esposas y le esposó. Después, comenzó a registrarle.

—Sí. Le tengo —sus manos registraban los bolsillos de su chaqueta cuando volvió a recibir respuesta. 

—¿Y el objeto? —al dar con un trozo de papel, lo cogió. Todavía no lo había mirado cuando se dio cuenta de algo: el coche. Gruñó con frustración, incorporándose, dejando al otro ahí. Se acercó hasta la zona en la que esa cosa había caído (ni siquiera había visto qué era) y pateó el suelo con fastidio.

—Se lo han llevado, había un coche esperándole.

Xavier chasqueó la lengua contra el paladar.

—Deja que la policía se encargue de él.

—Necesito un médico.

—Joder, ¿tan fuerte le has dado?

Ella expulsó un quejido, mientras colocaba al delincuente apoyado contra la pared.

—No. Pero creo que él sí. Posiblemente tenga una contusión.

—Ven a casa.

Mientras su amigo continuaba hablando de algo que no llegó a escuchar, ella marcó el número de la policía con su teléfono no rastreable. Le pitaban los oídos y le dolía la cabeza. 

—Escucha, voy a esperar a que llegue la policía. Después hablamos —tras decir eso, desactivó su intercomunicador y se apoyó contra la pared. El mensaje que dejó a las fuerzas del orden fue sencillo: tenía un criminal atrapado y necesitaba que fueran a por él. Con la colaboración de Batman con la policía, seguían teniendo contactos. Era doloroso ver a algunos de los antiguos compañeros de su padre aparecer y no reconocerla, pero más lo era ver cómo actuaban como si nada.

Cerró los ojos, expulsando un suspiro.

Echó la cabeza hacia atrás, el vaho abandonando en ese momento su boca y formando una pequeña nube. El aire golpeó su mandíbula, el frío sus párpados. No había estado atenta, y por un despiste estúpido, ahora ni siquiera sabía lo que se habían llevado, y tampoco pudo evitar que se lo llevaran.

—Os creéis muy listos —confusa, Anya bajó la cabeza hacia la voz que hablaba—. Pero solamente os tomáis la ley por vuestra mano —no tenía ni idea de cómo podía estar despierto tan pronto pero no le dio muchas vueltas. Se obligó a mostrar endereza.

—Solo buscamos justicia.

—Buena suerte con eso. No estáis preparados para lo que está por venir.

El sonido de las sirenas aproximándose, y las luces acercándose, le arrebataron cualquier tipo de pregunta que pudiera tener. El ceño del hombre se mantenía fruncido y dolorido, y por lo que pudo ver mientras se camuflaba entre las sombras y escapaba por los edificios, no dijo palabra alguna mientras se lo llevaban.

Marzo, 2024.

Tenía veintidós años y la vida por delante el último día que desobedeció una orden. Vestido con su indumentaria secreta, el rojo y el verde hacían de él un símbolo que, en ocasiones, odiaba ser. Jace se había encargado de cubrir su rostro con una de sus máscaras, al igual que de hacerse con algunas de sus armas predilectas. Aún no llegaba el verano, pero el calor del verano parecía empujar lo poco que quedaba de invierno y primavera. La ciudad dormía mientras él se movía en completo silencio, detrás del volante del coche, en busca de unos hombres malvados.

Alaric se lo había dejado claro: Nosotros no matamos, Jace, simplemente enseñamos una lección. Pero, ¿de qué servía enseñar una lección a criminales que no querían aprender? Llevaba años siguiéndole, siendo su hijo, su compañero. Sabía la manera en la que al murciélago le gustaba actuar, cómo funcionaba su código moral. Él, personalmente, se sentía horrorizado al pensar que iban a permitir que esas mujeres, claramente víctimas de violencia doméstica y de trata, continuaran viviendo en el mismo mundo que sus abusadores. Le parecía inhumano.

Pero, de nuevo, Batman y su código moral tan sólo sirvieron para una paliza y una llamada a la policía. Y, si bien sabía que Grigory Zaytsev no permitiría que salieran pronto, eso no implicaba que el resto de la NYPD no estuviera comprada por los mismos criminales que habían puesto entre rejas. No importaba la cantidad de caridad y beneficios que su padre diera a la ciudad: la corrupción siempre sería la vía más rápida de conseguir dinero. O trabajar en Blythe Industries.

La noticia de la liberación de aquellos mafiosos de poca monta hizo que la sangre le hirviera esa misma mañana, mientras leía el periódico y desayunaba en compañía de su padre. Y la decisión fue tomada incluso antes de que su cabeza decidiera actuar. Iría de nuevo hasta el almacén, solo para asegurarse de que, por el momento, no tenían víctimas nuevas. Después, se marcharía y llamaría nuevamente a Alaric. El problema era que Alaric simplemente volvería a trazar el mismo patrón: el escarmiento, la llamada, el arresto. 

Sus planes evolucionaron a medio camino, por más que tratara de convencerse de lo contrario. Menos mal que cogió esas armas, por si acaso, menos mal que estaba equipado hasta las cejas. No informó de su partida, aún consciente de que Batman se enteraría de dónde estaba si necesitaba saberlo. Igual que tampoco les dijo a Anya ni a Xavier lo que iba a hacer realmente. Era mejor guardar silencio, se dijo. Por su protección.

Se sabía el camino, y aún así, decidió seguirlos en cuánto había captado su matrícula por los radares de la ciudad. Fue sigiloso y se aseguró de no dejar rastro, y, aún así, no fue suficiente. Aparcó dos calles antes de llegar, su coche olvidado en un callejón, disfrazado de uno de poca monta para evitar robos. El resto del camino lo hizo a pie, entre las sombras, con sus shurikens a mano y las pistolas cargadas.

La puerta del almacén estaba entreabierta cuando llegó, y la extrañeza recorrió su cuerpo. Conveniente. Ahí estaban ellos, charlando entre sí mientras descargaban a las chicas como mercancía para meterlas en uno de los camiones. Ni un día fuera del calabozo, y volvían a las andadas. Jace tuvo que contener un bufido incrédulo, mientras contaba las chicas que estaban siendo tratadas. Catorce, y no todas parecían superar la veintena. El estómago se le revolvió, asqueado. 

Se quedó en su sitio mientras actuaban, metiéndolas en jaulas con un espacio inhumano. Tener que esperar a que se marcharan fue la peor parte. Simplemente permaneció ahí, en silencio, mientras que algunas sollozaban y otras se consolaban entre ellas. Estaban sucias. Unas vestían pijamas, varias llevaban ropa de calle, pero las había quiénes tenían vestidos de fiesta y estaban maquilladas como tal. No conocía (ni le interesaba) el proceso de captación, pero sí que tenía algo claro: aquello era inhumano.

Cuando llegó el momento adecuado, deslizó con parsimonia la puerta metálica hasta crear un hueco suficiente como para poder pasar con sigilo. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Horas? ¿Minutos? Se le hizo eterno.

El almacén era grande y estaba dividido en secciones. Veía armas, droga, dinero, las jaulas y un espacio que servía como despacho. Las chicas, al verle, contuvieron un grito. Él hizo un gesto de silencio, pistola en mano. Se puso a rebuscar en los lugares más cercanos una llave, intentando no armar escándalo. Notaba la tensión en los hombros, y la acuciante necesidad de actuar ya. Se acercó hasta una mesa en la que había un manojo de llaves, y quizá fue eso, o la manera en la que el viento se movía, pero fue entonces cuando notó que estaba en medio de una trampa, dándoles justo lo que querían. 

A él, en bandeja. 

El sonido de un disparo impactando a quemarropa cerca de su rodilla hizo que se girase, antes de encararse con su atacante, que sonreía. Iba trajeado y, siendo sinceros, parecía un payaso. Estaba ridículo. Joder, ¿quién se pone un traje para ir a captar chicas que traficar? Como mínimo, una sudadera o algo menos llamativo. Pero, ¿un traje? Por favor. Por poco se echó a reír. 

En un movimiento rápido, ya lanzaba uno de sus shurikens y se hacía con una de las bombitas que llevaba, en caso de que fuera necesario hacer uso de ellas.

—¿Dónde está el murciélago, chico?

—En camino —mintió, a través del polvo generado por los disparos. Por una vez en su vida, rezó para que así fuera, y el control de Alaric fuera tan preciso que ya supiera dónde se encontraba. Pero, por desgracia y cómo descubrió varios golpes más tarde, estaba solo ahí.

Ni siquiera había podido rescatar a ninguna de las mujeres y chicas que estaban ahí, encogidas, temblando. Algunas lloraban, otras contenían el aliento. ¿Y él? Bueno, Jakov estaba rodeado. No importaba la cantidad de golpes que repartiera, los tiros que metiera o las bombitas que tirase. Hería, sí, pero no lo suficiente como para mantenerlos alejados. El círculo a su alrededor se volvía cada vez más pequeño, las balas más difíciles de esquivar. Al final, su padre había tenido razón. 

Debería haberse controlado, haber mantenido la mente clara y no dejarse llevar por el sentimentalismo. Sin embargo, mientras continuaba peleando por su vida, rezando de manera interna para que Batman rompiera los cristales, o Anya, o Xavier, se dio cuenta de que eso no habría cambiado nada. Tenía el cuerpo dolorido, pero a pesar de todo, siguió luchando. Consiguió romper el círculo, correr para esconderse. Una retirada a tiempo era mejor que nada, ¿no? 

Pero la suerte no estaba de su lado, y lo último que vio antes de que todo se volviera negro que la expresión de alivio de uno de los imbéciles a quiénes les había clavado sus shurikens. Y pronto, dejó de luchar.

Era diciembre y la temperatura en Italia era tan fría algunas noches, que agradeció regresar a casa. Cuando se metió en el avión (durante nueve horas), lo hizo con el corazón pesado por la despedida, pero lleno de promesas. La próxima vez que Giulia y ella se vieran, sería febrero. Febrero, fecha ya marcada en el calendario. Celebrarían San Valentín juntas, y probablemente terminara escribiendo una canción sobre lo mucho que agradecía su existencia. 

Siempre que escribía de su mejor amiga usaba un seudónimo, por petición de la chica. No le importaba hacerlo, igual que con su familia. Se moría por verlos a todos, en concreto a su padre. El vuelo se le hizo eterno, incluso aunque estuviera utilizando el jet privado de Alaric. Nunca lo admitiría en voz alta, pero esos eran el tipo de privilegios que le gustaban.

Aprovechó para dormir, para escribir, para jugar con sus acuarelas nuevas y simplemente desear que el viaje terminase. Debía estar acostumbrada, con la popularidad que había adquirido en los últimos años, pero nunca terminaría de hacerlo. Al fin y al cabo, no había nacido con esa cantidad de dinero.

El viaje llegó a su final mucho más tarde de lo que a ella le habría gustado, y eso que iban más rápido que un avión, y que no habían hecho escalas. Mientras bajaba del jet y recogía sus maletas, el cansancio, el jet lag y una extraña sensación se asentaron de golpe en sus hombros. El coche de Alaric esperaba junto con su mayordomo, Edward, que le dedicó una sonrisa mientras metía las maletas en el maletero.

Alaric Lowell esperaba fuera del coche, y se aproximó a rodearla con los brazos con una sonrisa tan diminuta que podría haber sido su imaginación. 

—¿Qué tal el viaje?

—El avión agotador, el viaje en sí, maravilloso.

Los dos entraron en la parte trasera del coche, se abrocharon los cinturones y pusieron rumbo a la ciudad. Edward no había necesitado preguntar a dónde se dirigían, pues iba a ir directa a casa. Echaba de menos a su padre, su habitación, el olor de su colonia, de su barrio y a Paws. Cerró los ojos durante el viaje, pero no se permitió quedarse dormida, aunque el traqueteo era relajador. 

En un intento desesperado por mantenerse despierta, entabló conversación con su tío. Sobre la empresa, sobre los chicos, sobre esa mujer con la que se rumoreaba que se había estado viendo a escondidas. Las revistas de cotilleos de Nueva York estaban encantadas con la vida privada de cada uno de los miembros de la familia Lowell, incluyendo la del más pequeño, y las diseccionaba a más no poder.

Las respuestas que obtuvo fueron, en su mayoría, satisfactorias. Como de costumbre, Alaric ignoró la pregunta sobre su vida romántica. Anya chasqueó la lengua contra el paladar y suspiró derrotada. Pero, cuando las preguntas se volvieron en su contra y fue su turno de recibir un interrogatorio, que no respondiera no le parecía tan frustrante.

La sonrisa sabihonda del hombre a su lado le hizo poner los ojos en blanco. Había sido a propósito, claro. Le devolvió el gesto y pasó a observar la ventanilla. La ciudad pasaba con rapidez. Edificios, negocios, parques, peatones, conductores. Eran pequeñas motas de polvo que a ella le gustaba aplastar imaginariamente, deseosa de retornar al hogar.

El coche fue reduciendo la velocidad según se iban acercando a su calle, y ella estaba más que lista para quitarse el cinturón y coger sus maletas. Había comprado un montón de cosas para todos, incluyendo ropa para ella y souvenirs para sus mánagers. Cuando al fin doblaron en una esquina, la emoción pudo con ella y se reacomodó en su asiento, pero la imagen que vio la dejó fría.

—Pero, ¿qué…? Para el coche, para el coche.

Frente a la puerta de su hogar, varios policías sacaban cajas marrones llenas de papeles, y su padre observaba al lado de la puerta, con las manos a la espalda y esta recta. Anya frunció el ceño mientras Edward obedecía las indicaciones de Alaric, y se desabrochó el cinturón. 

Incluso antes de que el coche se detuviera, ella ya estaba bajándose. Fue corriendo hacia Grigory, esperando que le dijera que aquello era un malentendido, pero no la permitieron que cerrara la distancia entre ambos. Uno de los policías uniformados —uno de los compañeros de su padre, de los hombres que la habían visto madurar y dar el estirón, que habían tomado té de mentira con ella, visto partidos en su casa— se interpuso con una disculpa, y si el shock había tardado en manifestarse en el rostro de la muchacha, lo cierto es que ahora por fin lo hizo.

Como un golpe de realidad, la disculpa del hombre, apenas un «lo siento, Anya» cimentó sus pies al pavimento y la convirtió en una extraña. Su padre habló, probablemente saliendo en su propia defensa, pero ella no era capaz de observar nada. No podía, estaba congelada. Para cuando al fin reaccionó, lanzándose contra el coche en el que acababan de encerrar al único hogar que había conocido en toda su vida, este ya estaba arrancando.

Y ella se quedó ahí, acompañada de Alaric y de Edward, justo cuando el cielo decidía que era adecuado comenzar a resquebrajarse sobre ellos. Meses más tarde, no recordaría la lluvia, ni el resfriado, tampoco el rostro de alegría de Silas por tenerla en casa, pero sí las tres palabras.

Lo siento, Anya. Como si no se pudiera haber evitado, como si no mereciera más explicaciones. Lo siento. Como si no fueran las palabras más vacías que había escuchado nunca, ¡como si los estuvieran obligando a detener a su padre! ¡Como si la lealtad no significara nada! Y tampoco la culpa, que brilló por su ausencia cuando le dieron a otro el puesto que Grigory Zaytsev había ocupado.