𝐸𝑉𝐼𝐺𝐻𝐸𝑇 .

it   was   just   what   she   needed   —   having   slushie   making   mansplained   on   one   of   the   rare   occasions   she   was   off   duty.   lucky   for   her,   ivelisse’s   colleagues   understood   that,   of   them   all,   she   was   the   one   that   knew   cars   the   most,   but   that   did   not   always   translate   to   her   customers.   great,   burly   football   fans   thinking   they   knew   why   their   own   engines   had   met   a   grisly   end   when   they   were   on   the   wrong   end   of   the   wrench.   “oh, perfect. i totally needed your help.”   words   were   dry,   and   yet   her   eyes   were   alive.   ive   clapped   her   hands   together   and   jutted   out   her   lower   lip.   “and   please,   oh   great   and   mighty   oracle,   would   you   let   me   have   a   try ?   pssh,   come   on,   loren … ”   in   spite   of   her   sarcasm,   the   entire   situation   was   born   from   amusement   ;   they   were   both   lifers,   two   souls   born   and   forever   tethered   to   the   groundhog   day   that   willow   glen   could   so   often   become.   “let’s   get   me   slushie’d   up   and   head   out   of   here.   i   think   all   the   ice   is   getting   to   our   heads.”

there's a leaf stuck in her hair when she pops out of the bush, hands dusting away dirt and pushing her hair from her face. " didn't mean to come out of the bush like that, sorry. i've been struggling for the last fifteen minutes. " a pretty, slightly chatty petite maine coon is hidden somewhere and jina is determined to get her. " you're a life saver ! " she shifts, careful to not jostle the bush too much. " my arms aren't long enough to reach where she is. i keep getting poked in the face with branches. "

“no   bother,”   he   waved   a   nonchalant   hand,   as   if   wrangling   lost   cats   was   just   a   part   of   his   day - to - day   and   that   strangers   leaping   out   of   the   undergrowth   was   a   normal   part   of   his   morning   walks.   slate - blue   eyes   softened   at   the   sight   of   the   mewling   moggy,   and   with   both   hands   upon   his   knees   stellan   lowered   with   a   grunt   that   showed   his   age.   “that’s   no   good.   my   face   is   already   weathered.   it   won’t   matter   if   get   poked   and   prodded   by   a   twig   or   two.   let   me   see   —   ”   no   doubt   he   would   ache   in   the   morning,   would   look   up   at   his   wife   with   a   jutting   lower   lip   and   ask   ever   so   nicely   for   a   massage   to   reward   him   for   such   a   good   deed.   another   old   man   noise   escaped   him   as   he   reached   the   ground   and   stretched   out   one,   markedly   longer   arm.   “   aaaaand   … gotcha !   ”   stellan   caught   the   cat   in   a   strong   hold,   brought   it   mewling   from   the   darkness.   “is   it   hurt   ?   a   stray ? ” 

just  as  she  was  pushing  a  poetry  book  back  into  it's  slot  on  the  shelf  a  towering  presence  shadowed  her  and  the  soft,  cautious  words  snagged  her  attention.  it  was  the  accent  that  clicked  for  her  at  first,  then  looking  up  and  seeing  the  now  older  face  of  her  hot  high  school  english  teacher  was  reason  for  the  smirk  that  hooked  her  mouth.  "i  would  certainly  hope  so."  there  was  something  teasing  in  her  voice  as  she  turned  to  face  hallström,  her  arm  propped  on  the  shelf.  "hopefully  it's  not  because  i'm  a  langford  or  you're  friends  with  my  dad..."  as  much  as  she  loved  the  guy,  the  blonde  rolled  her  eyes.  "maybe  it's  because  i'm  one  of  your  success  stories,  or  maybe  you  realize  you  can  ask  me  out  now  that  i'm  in  my  thirties."  the  mischief  in  her  blue  gaze  would  likely  be  familiar  to  her  former  teacher  as  well.

although   stellan   himself   didn’t   think   he   was   anything   special,   there   had   been   a   number   of   students   throughout   the   years   who   lingered   a   little   too   long.   parents,   too,   whenever   it   was   parent   teacher   evening   —   a   mobile   number   tucked   beneath   his   file,   a   single   mother   laughing   too   much   and   tucking   a   strand   of   hair   behind   her   ear.   he   chalked   it   up   to   proximity   bias,   like   those   that   found   doctors   sexy   simply   because   they   wore   a   white   coat   and   were   obligated   to   run   their   hands   all   over   you.   “how   are   you   ?   have   you   been   well   ?   i   swear,   i   can’t   walk   two   minutes   in   this   place   without   running   into   one   of   my   success   stories,   as   you   say.”   his   hand   swept   towards   her,   eyes   crinkling   in   the   corners   from   a   smile. 

if esti had her way  ,  the  house  would  be  wall  to  wall  with  mementos  ,  knickknacks  and  everything  she's  ever  possessed  .  she  couldn't  always  part  with  items  -  those  were  memories  .  what  if  one  day  she  ended  up  with  amnesia  and  couldn't  remember  the  summer  that  their  daughter  refused  to  wear  anything  but  a  pink  ,  fuzzy  bathrobe  adorned  in  unicorns , or  the  teddy  she  couldn't  bare  to  sleep  with  out  when  she  was only  three  if  they were no  longer tucked   away  in  a  box  ?? but she tries , at least , to be respectful of her husband's minimalism . keeping only to hoarding in a small section of their attic . "  do  you  think  calla  would  want  this still  ??  i'd  hate  to  sell  it  and  then  she  --  "  she's  studying  an  old  hamster  cage   when  stellan  leans  to  dust  her  free  of  cob  webs  .  "  --  pardon  ??  multiple ...  bugs  ??  in  my  hair  ??  please , love  ,  evict  them  .  "

the   home   was   like   a   second   child,   the   hallström   they   never   had   —   a   mix   of   light,   clean   woods,   clear   surfaces,   and   gatherings   of   little   ceramic   oddities   that   esti   had   collected   throughout   the   years.   the   fridge   had   a   neat   collection   of   magnets   from   their   travels,   and   after   long   discussion   he   had   waved   his   white   flag   and   allowed   a   gallery   wall.   now   their   home   was   a   museum   of   everything   they   had   loved   with   just   a   dash   of   swedish   restraint   …   if   only   it   wasn’t   so   quiet.   most   of   their   old   things   were   up   in   the   attic,   tucked   away,   and   they   had   brought   a   cloud   of   dust   down   the   stepladder   alongside   them.   “her   hamster   cage ?   oh   god,   remember   that   thing.   looking   back,   we   should   have   vetoed   doctor   nibbles   as   a   name.”   stellan   was   90%   sure   that   rodent   had   never   completed   a   phd. he   tutted   softly,   clicking   his   tongue   against   the   roof   of   his   mouth.   fingers   curled   around   the   strings   of   web   and   pulled   them   free,   before   stellan   held   out   his   hand   to   show   esti   the   damage.   “it’s   a   party   up   in   there,   mitt   hjärta.   is   there   room   for   an   old   man ? ”

"  okay , that's the last of it i think .  "  a  dusty  old  box  ,  that  had  been  buried  in  the  attic  longer  than  esti  would  like  to  admit  is  settled  on  the  floor  ,  just  beside  the  creaky ladder  .  a  cobweb  clings  to  a  tendril  of  grown  out  bangs  .  "  i  didn't  realize  i  held  on  to  so  much  stuff  .  do  you  think  we  should  have  a  yard  sale  ??  "

his   wife's   compulsion   to   hang   onto   every   earthly   possession   was   not   the   scandinavian   way.   although,   as   esti   had   so   often   reminded   him,   if   he   had   wanted   the   scandinavian   way   he   should   have   married   a   scandinavian   wife.   stellan   stood   against   the   door   jamb,   coffee   in   hand,   idly   sipping   as   he   watched   her   ;   of   course   he   would   have   helped   lift   the   box,   but   his   sore back   ...   “i   think   a   yard   sale   sounds   like   a   perfect   idea.   we   can   make   some   space,   free   up   our   attic.”   for   more   trinkets,   no   doubt   —   necklaces   made   of   pasta   from   the   children   esti   looked   after,   ‘   best   teacher   mugs   ’   from   every   end   of   year   celebration   ...   and   all   of   their   daughter's   cast - offs   that   she   left   behind.   “sweetheart,”   he   chuckled,   reaching   out   to   loop   the   cobweb   around   one   finger,   “are   you   trying   to   start   a   bug   hotel   in   your   hair ? ”

" wait, hang on ! " jina all but pops up from a random bush, hands stretched out in front of her and likely covered in dirt. " sorry, i didn't mean to scare you. " she dusts her hands over her clothes, dusting away dirt and the twig that stuck to her shirt. " i look kinda silly in this bush, but i need your help. there's a cat in here that is so dang slippery— i've been trying to catch her for the last thirty minutes ! " she frowns. " do you think you could help me ? "

stellan   had   thought,   when   their   daughter   moved   into   her   own   place   and   left   the   nest   empty,   whether   getting   a   pet   would   have   been   a   good   idea.   something   soft   and   loving,   a   child   without   all   of   the   commitment.   if   him   and   esti   had   it   their   way   they   would   have   brought   an   entire   pack   of   hallström's   into   the   world   ;   life's   ways   had   stopped   them   in   their   tracks   and   allowed   the   couple   only   one.   walking   back   from   the   school   at   the   end   of   his   shift,   listening   to   the   birds   twittering   above,   he   slowed   at   the   sight   of   a   young   woman   emerging   like   some   forest   creature.   “a   cat   ?   ”   a   brow   raised,   yet   stellan   couldn't   help   his   smile,   “what   do   you   need   me   to   do ? ”