La nicotina es un ingrediente natural del que se ha dicho que « sirve de insecticida vegetal en las hojas de tabaco ».
Droga tóxica que en pequeñas dosis produce euforia, disminución del apetito, etc., y que en dosis elevadas puede provocar graves intoxicaciones; ha sido empleada como insecticida agrícola y, en veterinaria, como antiparasitario externo.
¿Cómo actua la nicotina en el cerebro?
Tras inhalar el humo del tabaco, la concentración de nicotina en la sangre aumenta rápidamente y, en menos de 10 o 20 segundos, llega al cerebro un alto nivel de la anterior (con mayor rapidez que si se inyectara por vía intravenosa).
La secreción de dopamina en el núcleo accumbens, causada por la estimulación ejercida por la nicotina sobre los receptores nicotínicos de acetilcolina, crea sensaciones agradables para el fumador, lo cual le proporciona una sensación de “recompensa” al fumar. La rapidez del efecto permite al fumador ajustar el nivel de nicotina y sus efectos asociados mientras fuma.
Sin embargo, el uso continuado de nicotina produce cambios funcionales en diversas partes del cerebro, provocando la secreción de niveles de dopamina excepcionalmente bajos al agotarse las concentraciones de nicotina en el sistema nervioso central. Esto hace que el fumador necesite inhalar más nicotina para conseguir una secreción de dopamina similar: ese es el deseo de fumar que experimentan los fumadores
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