"⠀.  .  .⠀soobin  okay⠀?⠀"⠀he  pauses⠀,⠀just  a  hint  of  hesitation  as  he  takes  in  the  sight  of  him⠀.⠀"⠀are  you⠀?⠀"

then   he   looks   at   hyunjin   again   .  ‘ i'll   tell   him   you   asked   about   him   .   he'll   be   happy   . ’  he   burrows   his   hands   into   his   pockets   ,   rocking   his   weight   forward   onto   his   toes   ,   ever   the   young   boy   swallowed   by   adolescent   feelings   .   a   lesson   in   unchanging   forces   .  ‘ are   you   sleeping   okay   ,   hyunjin   ? ’  

      𝔤𝔬𝔡 𝔩𝔬𝔳𝔢𝔰 𝔶𝔬𝔲, 𝔟𝔲𝔱 𝔫𝔬𝔱 𝔫𝔬𝔲𝔤𝔥 𝔱𝔬 𝖘𝖆𝖛𝖊 𝖞𝖔𝖚.

it's   worth   noting — at   least,   it   is   to   dimitri,   anyway — that   he   doesn't   so   much   as   blink   at   the   subtle   jolting   of   taehui's   body,   amused   gaze   steady   where   it   lays   on   the   pretty   curve   of   taehui's   lips   even   as   the   younger   moves   to   extend   what,   really,   can   only   be   counted   as   an   invitation   in   dimitri's   direction.   there's   no   hesitation   in   the   wrapping   of   his   fingers   around   the   cool   metal   of   the   spoon,   hand   moving   to   tip   it   towards   taehui   in   a   silent   thanks   as   he   shifts   towards   the   truly   impressive   spread   of   ice   cream   laid   out   before   them. “ she   gets   distracted   by   everything, ” he   points   out,   not   at   all   unkindly ; new   as   she   may   be   to   the   group,   lovella   has   made   quick   work   of   worming   her   way   into   the   hearts   of   each   and   every   one   of   them,   more   than   happy   to   bare   even   the   less   desirable   parts   of   her   to   them   in   exchange   for   their   friendship.   the   thought   alone   warms   dimitri   from   the   inside   out,   and   he's   careful   to   share   that   warmth   with   the   man   before   him   with   nothing   more   than   a   simple   brush   of   hands   as   he   makes   to   dip   the   spoon   into   the   lesser   favored   chunky   monkey. “ there's   nothing   to   compete   with, ” he   points   out,   soft   and   thoughtful. “ you've   always   been   in   a   league   of   your   own.   ‘s   really   more   like   everybody   else   trying   to   compete   with   you. ” and   maybe   that’s   too   honest — too   revealing,   but   he's   far   too   caught   up   in   the   glint   of   the   light   against   sharp   teeth   to   worry   too   much   in   that   regard.   clicking   his   tongue,   he   shakes   his   head,   slow   in   savoring   the   spoonful   he   lifts   to   his   lips   as   taehui's   own   question   settles   over   his   shoulders. “ delaney   wanted   me   to   come, ” dimitri   admits   after   a   moment,   propping   one   elbow   up   against   the   countertop. “ figured   it   wouldn't   kill   me   to   give   her   that   much.   swimming   with   the   rest   of   them   might,   though,   so … ” he   trails   off,   nodding   towards   the   scene   before   him — towards   the   ice   cream,   towards   the   near   empty   kitchen,   towards   taehui   and   all   that   comes   wrapped   up   in   him — and   lifting   a   shoulder   in   a   shrug. “ eating   my   feelings   with   you   is   way   better. ”

even  when  he  laughs,  he  doesn't  take  his  eyes  off  of  dimitri  —  not  for  a  moment,  anyway.  he  glances  down  at  the  ice  cream  a  moment  later,  digging  out  a  decent  chunk  of  walnuts  and  chocolate  chips.  "  the  idea  that  anyone  is  competing  with  me  is  an  interesting  one,  "  he  hums,  sticking  the  spoon  into  his  mouth.  it  goes  unsaid:  the  idea  of  sawyer  moon  feeling  the  need  to  compete  with  anyone  is  laughable.  as  if  he  hasn't  made  a  reputation  of  floating  above  it  all  and  never  so  much  as  looking  down.  it  gets  another  laugh  out  of  him,  even  though  it's  private  and  almost  inaudible.  "  but  she  seems  happy.  "  flicks  a  glance  towards  the  backdoors,  where  everyone  escaped  to  not  that  long  ago.  he  wonders  after  lovella  —  if  she  is  happy  right  now,  smiling  in  perfect  bliss  without  his  supervision.  he  imagines  her  laughing  and  chooses  to  believe  it's  reality.  then  he  looks  at  dimitri  again,  only  momentarily  startled  by  his  statement.  then  he  smiles.  "  so  charming,  mister  nam.  you  almost  made  me  feel  special  there,  "  he  teases.  he  taps  his  thumb  against  the  neck  of  the  spoon,  watching  his  distorted  reflection  in  the  silver  before  he  looks  up.  "  want  to  talk  about  what  feelings  you're  eating,  toots  ?  some  fella  did  you  dirty  ?  "  it's  a  joke  as  much  as  it  isn't  ;  as  if  the  spinning  tension  between  dimitri  and  the  life  of  the  party  hasn't  been  strangling  the  atmosphere  since  they  all  arrived.  he  pokes  at  the  ice  cream  —  shovels  out  another  spoonful.  "  i'm  all  ears,  if  you  wanna  talk.  "

there's   a   lump   forming   in   the   base   of   her   throat,   thick   and   uncomfortable   even   as   her   hand   slips   into   the   warm   cradle   of   holden's   own.   she   does   her   best   to   swallow   around   it,   really,   but   in   the   end,   she   winces   anyway,   heart   skipping   a   beat   in   her   chest   in   the   face   of   its   resistance. “ um, ” she   begins,   always   eloquent.   her   gaze   drops   once   more,   only   briefly,   before   she   turns   her   attention   over   to   him   entirely — he's   her   only   chance   at   maintaining   her   sanity,   yue   knows ; she   might   as   well   try   to   take   comfort   in   that. “ since   we   got   here,   i   think,   but … but   it   got   bad   this   morning.   i   don't — i   can't   even   begin   to   pinpoint   why. ” and   trust   her,   she's   tried.   the   very   last   thing   she   wants   is   to   ruin   the   weekend   any   further   by   dredging   up   drama   over   a   single   bad   feeling.   it's   hardly   her   fault   that   her   efforts   have   proved   pointless. “ do   you … do   you   not   feel   it ? it's   like   all   i   can   focus   on.   feel   like   it's   driving   me   insane   a   little   bit. ”

holden  has  the  good  sense  to  stop  and  think  about  it  before  he  responds.  he  looks  away  from  her  to  consider  it  all,  but  he  barely  scrapes  together  an  inkling.  "  not  really,  "  he  confesses,  then  scrambles  to  add,  "  but  i  believe  you.  if  you  say  something's  up,  then  something's  up.  "  it  comes  out  with  unshakable  confidence,  because  there's  no  room  for  anything  else  —  he's  never  found  yue  to  be  anything  less  than  his  way,  his  truth,  and  his  light.  his  thumb  grazes  the  back  of  her  hand,  though  it's  hard  to  say  if  she  gets  any  comfort  out  of  it.  "  ...  but  i  don't  know  what  you  want  me  to  do,  baby.  do  you  —  you  want  me  to  talk  to  brooks  about  sending  everyone  home  ?  he  won't  mind.  he's  kind  of  just  humoring  us  with  this  whole  thing  anyway.  "  his  attempt  at  a  joke,  at  a  smile,  falls  a  little  flat,  but  it's  sincere  in  its  failure,  too  —  he's  never  been  one  to  hide  from  her.  "  if  you  don't  feel  safe,  i  can  take  you  home.  we  can  leave  right  now,  you  know  i  don't  care.  "

for   what   it's   worth,   there's   nothing   short   of   absolute   kindness   in   the   depths   of   brooks'   gaze   when   it   shifts   towards   her,   his   smile   small   but   nonetheless   entirely   genuine.   on   the   long   list   of   grievances   brought   to   the   surface   over   the   course   of   this   weekend,   adeline's   quick   refusal   to   accept   his   concern   is   nowhere   to   be   found ; how   could   it   be   when   brooks   himself   has   been   known   to   shutter   others   out   a   time   or   two ? clearing   his   throat,   he   turns   more   fully   towards   her,   shaking   his   head   minutely   as   he   wraps   his   fingers   around   the   coldness   of   the   glass. “ you   never   owe   me   an   apology,   adeline, ” he   murmurs,   honest.   absently,   he   nudges   his   knee   against   hers,   hopeful   that   the   silence   of   the   touch   holds   even   the   barest   hint   of   reassurance. “ i   mean   it.   you   have   every   right   to   shut   down   an   interaction   that   you   don't   want   to   have,   even   if   i'm   coming   to   you   out   of   concern.   all   i   care   about   is   you   being   comfortable. ” and   it's   her   redirection,   then,   that   draws   his   attention   forward,   his   brows   lifting   and   his   shoulders   tensing   for   only   a   moment   before   he   forces   his   body   to   relax ; the   least   he   can   do   is   be   honest   with   her   for   the   sake   of   setting   a   good   example. “ nobody's   said   anything, ” he   reports   with   ease,   though   he   finds   no   comfort   in   the   fact. “ it's   just … family   stuff.   her   dads   are   being   a   bit   odd,   is   all.   we're   used   to   it,   we'll   be   fine. ”

there's  a  twitch  at  the  corner  of  her  mouth.  an  uninformed  party  might  call  it  smug.  "  i  already  apologized.  "  (  certainly  smug.  )  she  peers  on  at  him  as  he  eventually  unearths  what's  bothering  him.  she  starts  picking  at  the  lint  attached  to  her  pants.  "  ...  's  not  unusual.  they're  always  weird.  especially  when  it  comes  to  rue  and  cruz.  "  doesn't  necessarily  need  to  be  said  that  this  is  about  cruz  ;  most  things  are.  there's  a  bitterness  curdling  in  her  veins,  something  that  only  ever  springs  up  when  it  comes  to  her  older  brothers.  her  love  has  no  choice  but  to  break  down  around  her  frustration  —  or  vice  versa,  maybe.  whatever  variation  comes  from  whatever  day.  she  breathes  around  it  until  she  sinks  back  into  the  comfort  of  what  she  knows:  how  much  she  loves  them,  in  spite  of  their  failures.  "  ...  but  they  try.  they  are  trying  to  keep  from  letting  anything  get  in  the  way  of  your  wedding  —  of  rue's  happiness.  they're  not  doing  a  good  job  —  "  goes  almost  without  saying.  "  —  but  i  don't  think  they're  trying  to  fuck  this  up.  has  rue  noticed  ?  "

the   kitchen   is   near   barren   by   the   time   he   steps   into   it,   the   chaos   of   the   mid   -   morning   long   since   died   down   to   make   room   for   the   single   soul   that   occupies   it   now.   curiosity   floods   dimitri's   gaze   as   it   lands   on   the   shape   of   his   company,   his   body   relaxed   as   he   makes   to   settle   back   against   the   unforgiving   edge   of   the   granite   countertop. “ not   in   the   mood   for   swimming,   then ? ” and   it's   not   his   business,   not   really,   dimitri   no   closer   to   taehui   than   he   is   to   the   strangers   brought   in   for   the   sake   of   promised   solidarity   should   things   go   awry,   but   sue   him,   he   doubts   he'll   be   granted   many   more   chances   to   grow   nearer   to   him   in   such   a   hellscape. “ gotta admit,   'm   a little   surprised   lovella   didn't   throw   a   fit   over   you   tapping   out. ”

hand   to   god,   taehui's   knee   -   deep   in   a   tub   of   chunky   monkey   and   three   inches   into   a   complementary   tub   of   new   york   cheesecake   when   dimitri   finds   him.   it's   why   the   spoon   slips   for   half   a   second,   and   it's   only   the   miracle   of   timing,   mild   foresight,   and   really   good   reflexes   that   lets   him   catch   the   spoon   before   it   can   so   much   as   flick   a   melted   drop   onto   the   countertop.   "   ...   ah,   "   he   offers,   chin   dipping   near   his   chest   as   he   chuckles.   the   memory   of   his   new   (   but   beloved,   nonetheless   )   friend's   resistance   to   the   concept   of   time   apart   warms   him,   chestfirst   and   wholehearted,   and   he's   helpless   against   his   own   smile.   he   pushes   himself   up   onto   his   palms,   extending   his   shoulders   back   just   enough   to   stretch   out   the   muscles   that   have   grown   complacent   there,   then   ventures   to   the   cutlery   drawer.   "   she   had   some   things   to   say   about   it,   "   he   admits,   his   voice   calm   and   fond   as   ever   as   he   comes   back   to   the   counter   to   offer   the   spoon   to   dimitri.   "   then   i   think   she   got   distracted   by   sawyer.   "   flicks   a   glance   at   his   senior,   half   of   a   grin   exposing   his   sharp   canines.   "   and who am i to compete with sawyer moon ?   "   and   he   leans   back   down,   spoon   digging   into   what's   left   of   the   new   york   cheesecake.   "   isn't   it   more   surprising   that   you're   here   ?   "   here:   this   kitchen,   this   moment,   this   fucking   party.

her   bottom   lip   is   blood   soaked   when   her   head   lifts,   no   lip   balm   in   the   world   strong   enough   to   withstand   the   constant   worrying   of   her   teeth   against   the   pillowy   flesh.   there's   anxiety   seated   in   her   chest,   the   very   kind   that   she'd   once   sworn   couldn't   possibly   exist   with   holden   beside   her,   but   as   her   gaze   seeks   out   his   in   the   privacy   of   their   shared   room,   she   finds   herself   helpless   against   the   swell. “ it's   stupid,   i   know, ” she   murmurs,   voice   soft.   in   her   lap,   her   hands   twist   together,   and   it   takes   effort   not   to   allow   her   eyes   to   drop   back   down   to   them — takes   effort   to   ignore   the   mess   of   half-pressed   imprints   from   her   rings   against   her   palms.   she'd   dragged   him   in   here,   after   all — the   least   she   can   do   is   look   at   him   as   the   pot   boils   over. “ i   just … feel   like   something's   wrong.   or … or   off,   i   guess.   like   we   shouldn't   be   here ; i   don't   know   how   to   shake   it. ”

it   isn't   the   first   time   his   thumb   mops   the   blood   from   her   lip.   maybe   third,   by   now.   he   doesn't   mind   it   —   splitting   her   anxiety   around   the   cut,   portioning   off   a   little   more   to   him   every   time   he   cleans   her   lip.   and   he'll   clean   and   clean   and   clean   until   the   wound's   sealed   up   and   her   pupils   don't   skip   and   tremble   every   time   they   shoot   over   to   him.   baby   steps,   though.   slips   a   hand   down   in   between   hers   to   pull   hers   in   between   his   —   equivalent   exchanges   and   all   that.   nothing   is   ever   truly   lost.    "   how   long   have   you   felt   like   that   ?   "    he   asks,   angling   his   knees   towards   her.   palm   to   palm,   fears   split   down   the   middle.    "   did   something   set   you   off,   you   think   ?   "   it's   lackluster,   but   it's   genuine.   it's   a   start   —   somewhere   in   that   answer   is   something   that   he   can   touch.   something   he   can   put   his   hands   on   and   fix.   that's   the   idea,   anyway.

there's   no   denying   the   flush   of   red   that   stains   his   skin   in   tandem   with   the   teasing   comment   that   rolls   so   easily   off   of   ginger's   tongue,   emerson's   lips   pulling   into   a   smile   that   veers   on   the   side   of   embarrassed   as   he   ducks   his   head   to   hide   the   proof. “ nobody   knows   how   to   spell   hors   d'oeuvres, ” he   points   out,   hands   busied   by   the   careful   task   of   rearranging   the   spread   of   the   crackers   once   more.   it's   no   use,   he   knows,   the   outcome   of   his   shuffling   no   different   than   his   last   six   attempts,   but   he   considers   the   effort   well   worth   it   when   he   resurfaces   from   the   tray   with   his   cheeks   free   of   pink. “ i   just — i   want   it   to   be   good,   that's   all.   not   even   just   for   him,   but   for   all   of   you.   it's   like — why   am   i   even   bothering   to   have   a   christmas   party   if   the   reindeer   charcuterie   board   doesn't   earn   me   an   extra   point   or   two   on   the   boyfriendable   and   the   friendable   scale,   you   know ? ”

"   nobody   knows   how   to   spell   hors   d'oeuvres,   "   she   mimics   teasingly.   she   blows   out   tufts   of   air   when   she   places   the   cookies   onto   the   stovetop,   swapping   one   batch   out   for   another.   she   sets   the   timer   on   the   next   batch   in   the   oven   and   grabs   the   cooling   rack   from   the   cupboards.   "   well,   "   she   says,   carefully   transferring   the   fresh   cookies   over.   "   i   hate   to   tell   you   this,   but   you're   not   winning   the   friendable   thing,   because   that   man   wants   to   be   inside   you   and   that's   not   a   strictly   friendable   feeling.   boyfriendable,   however   ...   "   she   removes   her   oven   mitts   and   tosses   them   onto   the   counter.   she   glances,   very   briefly,   at   his   umpteenth   reorganization   of   the   charcuterie   board   and   smiles,   fond   down   to   the   gleam   in   her   eyes.   "   i   think   we   can   call   the   race   now,   babe,   you   won.   "