&. ɪ ᴀᴍ sᴛʀᴏɴɢ.

          GUILT   .     .     .   IT   ATE   HER   ALIVE   MOST   DAYS.   she   was   the   reason   that   so   many   were   dead.   because   she   couldn’t   pull   the   trigger   when   it   counted.   because   she’d   lead   him   right   to   their   doorstep.   maybe   even   because   she’d   SURVIVED.   whatever   the   reasons   were,   she   couldn’t   blame   people,   least   of   all   the   young   woman   stood   before   her.   ‘      you   really   believe   that  ?     ’   &   perhaps   her   question   was   a   little   BLUNT,   but   she   wasn’t   particularly   in   the   mood   for   false   pleasantries   right   now,   especially   considering   the   justified   RESENTMENT   that   she   was   sure   stemmed   from   the   younger.  

          DISCRETION LOST ON OTHER           the   woman   was   never   KEEN   on   sugarcoating.   whereas   your   own   life   was   one   SHELTERED   and   MONITORED,   the   lives   of   these   strangers   turned   family,   were   much   more   HARDENED   and   CANDID.   distressing   truth   was   becoming   something   that   NEEDED   to   be   accepted   and   learned.   own   life   would   have   to   ADAPT  and   CONFORM   to   such   a   way   of   existing   to   ensure   SURVIVAL.   lip   curls   into   FROWN,   tongue   tingles   with   an   URGE   to   be   DISTASTEFUL   with   an   onslaught   of   TEENAGE RAGE.   though,   brain   halts   such   ATTITUDE,

          ❛     ‘course.   we   made   it.   even   when   we   shouldn’t’a.     ❜

@bgreene·  /  starter call.

❝  i don’t thank y’enough.  ❞   a small smile is given. his gratitude for the girl in front of him fills his chest and threatens to burst as she holds his daughter in her arms.  he was lucky to have found them.  they got lucky with the prison, too.  it makes him wonder…  how long until their luck starts running out?  he tries to push the though out of his head.   ❝  how’s she been?  ❞

          LIFE SHINES WITH PURPOSE           finding   one   in   the   midst   of   BLOOD   and   HEARTACHE   is   lucky.   BLESSED,   even.   infant   nestled   between   gentle   arms   and   warm   chest,   gaze   finds   that   of   DEVOTED FATHER   and   FEARLESS LEADER.   swaying   bundle   of   hope   calmly,   smile  is   grand,

the      steps       slip      by      you        UNHEARD         until       a       gun      clicks       into      perception,         safety        clip        withdrawn        as        a        stranger       SETS     THEIR     SIGHTS         onto          the          back        of        your        skull.         you’d       always        found        surrounding         silences        eerie,          𝚕𝚒𝚔𝚎       𝚊        𝙳𝙰𝚁𝙺      𝚁𝙾𝙾𝙼,            with       some        unidentifiable       company.           never        quite         knowing       the        state        of       your       solitude.           but        it       was        almost        too      easy          to       slip       into       comfort,          to        lackadaisical       inspections       before       setting        your       weapon       down       beside       you.       you       could        chastise        yourself,          but       instead         PALMS      RAISE         into       silent      surrender,             like         a         preacher       expelling        their       wishes        to        an        absent       god.

❛❛         LOOK,      I      DIDN’T     KNOW          somebody         else        was        gonna         be        here           [ … ]           just,          let        me        take        my      leave.        i       won’t         bother         you.          ❜❜ 

          SURRENDER DISPLAYED EASILY           not   an   action   NORMALIZED   in   these   times.     he’s up to somethin’ .     whether   an  ENTOURAGE   of   stone cold survivors   STALK   behind   DECREPID   remains   of   buildings   or   he   is   simply   BIDING   time   to   overthrow   the   FRAGILE   control   currently   held   over   him,   greene   cannot   FATHOM   such   a   calm   compliance.   heart   beats   in   time   with   skull   throbs,   eyes   dart   in   all   DIRECTIONS           waiting   for   DEFEAT. 

eyes are absent as he sucks on teeth, letting the words of other settle between them, and within him. she’s right, he could argue and warn all he wanted about the dangers of mankind out there, lay down on the table all the things he’s done  and the ones he’d be willing to do again, if the situation asked it of him. but he’s no threat to beth, to her people, just as they’re not a threat to him and ellie. he knows that much. he feels uneasy because of it, unsure as to how to accept this trust and give it back to its full extent; it’s been a long time since he’s had his walls down.

❝  i s’pose i ain’t …  ❞  breath comes out in a weak, low chuckle pushed mainly in disbelief; there was another way, not everything was lost in the rotting of the old world.  he lets some seconds go by before admitting:  ❝  feels good— t’be just a man again.  ❞  

          SUNSHINE OVERCOMES STORM           smile   is   sweet,   easy   as   it   makes   its   way   across   lips.   his   acceptance   is   WONDERFUL   to   hear.   everyone   should   feel   SAFE   and   at   PEACE   at   the   end   of   the   day.   self   proclaimed   GLUE   of   the   GROUP,   you   one   day   ASPIRE   to   see   your   strangers   and   friends   consider   each   other   family.

          ❛     doesn’t   it ?   i’ll   do   y’one   better,   though             ❜

          GOODY TWO SHOES EVERMORE           ivory   peeks   out   to   TRAP   lower   lip   in   its   CLUTCHES.   holidays   once   celebrated   in   a   LIFE   so   distant   from   this   one   can   leave   a   SORE   memory   in   it’s   wake.   not   wishing   to   OVERWHELM   or   ALIENATE   man,   bright   expression   is   toned   down   as   pocket   produces   offering.   noisy   paper   concealing   half   a   loaf   of   SWEET BREAD.   well,   as   sweet   as   rationed   and   homegrown   ingredients   would   permit,   anyway.

          ❛     heard   your   birthday   was   tomorrow,   thought   y’deserved   somethin’   sweet   t’celebrate.     ❜

                 why?   what   sort   of   existential   question   is   that?   am   i   supposed   to   answer   honestly…   because   i   left   the   safe   harbour   to   sail,   solitary,   on   a   broken   boat   with   weak   ores,   and   a   no   destination.   no   destination?          an   act   of   peace,   the   silent   wanderer   lowers   her   arms   and   her   shoulders   drop.         you   believe   me,   don’t   you?   that   i’m   alone.   yeah,   you   believe   me.

           “   three   months,   ”          despite   her   new   standing,   the   gun   thrust   in   her   direction   keeps   her   eye   contact,   but   she   doesn’t   know   why:   she’d   never   be   fast   enough   to   counter   it.          “   about   three   months.   i   left…   some   place   in   wyoming,   just   after   the   thaw.   ”          ok,   good   ellie.   good.   let’s   not   make   any   more   enemies.          “   because   –   i   wanted   to   be.   had   to,   i   think.   ”

          WEAKNESS OR COURAGE           what   is   there   left   to   do   now ?   could   have   ran   before   other   caught   you   in   gaze.   could   have   ended   a   life   to   PRESERVE   your   own.   now   there’s   a   STANDSTILL.     what do i do ? what can i do ?     regular   unease   comes   with   holstering   pistol   and   leaving   FATE   up   to   universe   to   decide.

          ❛     anyone   after   you ?     ❜

          FREEDOM CAME AT A COST           fragments   of   self   splattered   on   linoleum   floors   and   stained   in   dirt   far   away.   greene   does   not   know   what   is   worse.   being   alone   without   being   LEASHED   and   EXPLOITED  or   being   free   without   a   COMPANY   and   COMPANIONSHIP.   perhaps,   this   is   a   RELFECTION.   a   MIRROR   of   self   stands   before   you   with   the   opportunity   to   WIN           for   once.   to   meet   someone   GOOD.

          ❛     i   ...   know   places   ‘round   here.   where   y’d’be   safe.     ❜

trust  is  rare,  it  has  to  be  earned.  he  has  inhabited  this  world  for  long  enough  to  know  that  much,  he  even  thinks  the  man  he  was  before  knew  it  in  his  heart.  all  in  all,  when  a  girl  utters  the  feeling  with  such  ease,  like  it  comes  natural  for  her  to  give  people  a  chance,  joel  can’t  help  but  to  think  of  own  blood.  this  is  as  close  as  he  lets  the  memory  of  sarah  creep  in,  temper  with  his  own  judgement.  he’ll  believe  her,  he  has  to  believe  in  something.

❝    ain’t  tryin’  t’be  difficult  here,      ❞    and  he  really  isn’t.  it’s  the  pragmatism  in  his  core  that’s  giving  him  a  hard  time  accepting  a  trust  he  isn’t  sure  he’s  earned.    ❝    you  .  .  .  y’oughtta  be  careful,  kid.  that’s  all  i’m  sayin’.    ❞

          PRAYER ONCE TRUMPED CAUTION           it   is   silly   to   admit.   embarrassing,   even.   SNARLING JAWS   and   HARMFUL STRANGERS   were   facets   of   life   the   LONE GREENE   entrusted   to   GOD.     he would protect me. he would guide me. i would be safe.     lesson   is   learned   more   than   once.   from   the   FALL   of   the   farm   to   the   bullet   that   grazed   BLOSSOMING   brain,   importance   of   being   careful   was   instilled.   you   adapted   to   an   existence   of   suspicion   instead. 

          ❛     you’re   right.   but   i   don’t   . . .   FEEL   like   i   need   t’be   AFRAID   of   y’or   nothin’ .   y’can   always   feel   when   somebody   is   bad   news.   y’ain’t   bad   news,  joel.        ❜

          ❝      yeah,    just  been  .  .  .      getting  back  to  things,      ❞        she  shrugs.      but  it’s  barely  an  answer.      the  girl  returned  from  hilltop  a  week  ago  yesterday,    and  still  her  four  walls  have  seen  more  of  her  than  any  eager  face.      it’s  about  time  she  got  back  to  action.

          she  pushes  attention  elsewhere,    a  bag  of  ingredients  cautiously  set  on  the  counter.      mercy  found  herself  rather  useless  when  it  came  to   bread,    but  efforts  could  be  made.        ❝      special  delivery.      ❞

          AIR OF SENSIBILITY           daddy   always   did   say   you   were   keen   on   knowing   when   someone   wasn’t   feeling   like   themselves.   you   believe   it’s   the   word   EMPATH   ( ? )   the   noun   something   picked   up   from   a   book   on   dealing with grief   that   now   resides   on   bedside   table.  smile   graces   porcelain   features,   hands   coming   up   to   examine   items   and   playful   gasp   escapes   lips,

          ❛     i   love   when   y’come   bearin’   gifts !   ( . . . )   stay   and   bake   with   me.   we   can   . . .   talk.   if   y’like.     ❜