TMJ - “Godfather” Bolasepak Malaysia
“Idola saya – selain ayahanda saya – adalah Fidel Castro. Beliau mungkin seorang komunis, tetapi saya menghormati bagaimana beliau mempertegakkan prinsip yang menjadi pegangannya" - TMJ
Terdapat suatu aura keyakinan tentang DYAM Tunku Ismail Ibni Sultan Ibrahim. Ada yang mengatakan ianya daripada darah DiRajanya. Ada yang merasakan yang baginda sememangnya angkuh, namun bukankah itu yang selalu diperkatakan terhadap mereka yang mengetengahkan idea-idea baru dan radikal? Kebanyakan rakyat Malaysia membesar dalam suasana di mana terdapat kejelakkan merentasi generasi terhadap bolasepak tempatan – dan ianya berpunca daripada kegagalan kita secara konsisten di persada utama, dan juga gejala mengatur perlawanan (saya tidak lupa perkara tersebut). Sekiranya tidak jelak dan benci, ianya perasaan tidak yakin. Ianya merupakan sebahagian identiti kita untuk sentiasa mengeluarkan komen dan pandangan yang meragui kebolehan produk kita sendiri.
Kita tidak boleh menyalahkan penyokong juga. Sebagai sebuah negara yang merdeka pada tahun 1957, kita masih tercari-cari identiti diri. Oleh kerana kaburnya nilai identiti kita, ianya bermakna walaupun keutamaan diletakkan kepada mencapai kecemerlangan, akan timbulnya sikap sambil lewa dan kesederhanaan yang akan menjadi perkara biasa; baik dalam bidang pelajaran, sukan mahupun politik.
Kemudian, muncul Tunku Ismail yang mengambil alih Persatuan Bolasepak Negeri Johor dan “memaksa” perubahan dalam persatuan. Tiga tahun kemudian, sebuah pasukan yang mempunyai kurang 100 penonton hadir menyaksikan perlawanan di laman sendiri kini berubah menjadi juara Liga Super Malaysia dua tahun berturut-turut. JDT juga melakar sejarah sebagai pasukan Malaysia pertama yang pernah melangkah ke pusingan separuh akhir Piala AFC.
Mereka mempunyai padang terbaik di Asia Tenggara. Para pemain sentiasa memberi pujian terhadap kemudahan latihan yang disediakan untuk mereka, termasuklah treadmill anti-graviti! Semua anggota dalam struktur kelab dilayan dengan baik dan dibayar gaji mengikut jadual. Mereka juga pernah menandatangani nama-nama terkemuka dalam bolasepak dunia (Dani Guiza dan Pablo Aimar), selain memiliki para pemain terbaik Malaysia dalam pasukan mereka.
Baru-baru ini mereka juga telah melancarkan program pembangunan akar umbi yang komprehensif, yang dibangunkan bersama jurulatih dari Borussia Dortmund. Apa yang lebih baik lagi adalah Tunku Ismail akan bertemu pengurusan Barcelona dan Paris St. Germain untuk memulakan rangkaian usahasama.
Siapakah orang ini, dan bagaimana beliau mampu melakukan semua tersebut? Amat menakjubkan.
Oleh itu, apabila dimakumkan bahawa permohonan saya untuk menemuramah Tunku Ismail diperkenan, saya amat teruja. Interpretasi masyarakat umum terhadap Tunku Ismail selama ini agak kabur. Kepada segenap lapisan masyarakat, terutamanya Bangsa Johor, Tunku Ismail merupakan seorang pejuang yang mempertegakkan suara rakyat. Kepada yang lain pula, baginda merupakan seorang kerabat raja yang ingin mencari perhatian, dengan menggunakan sukan sebagai saluran untuk meraih modal politik. Namun sifat Tunku Ismail yang berterus-terang bagaikan udara segar dalam situasi semasa.
“Johor bukannya sekadar bolasepak, ianya lebih daripada itu. Ianya merupakan satu saluran untuk menyatupadukan rakyat dan menggalakkan perpaduan dalam masyarakat. Jadi, saya tidak peduli kalau orang menyangka saya menggunakan JDT sebagai satu alat politik, memang itulah yang saya lakukan. Saya tiada apa hendak disembunyikan,” titah baginda, dengan senyum sinis bersahaja di wajahnya.
Kenyataan-kenyataan baginda yang radikal tidak diterima dengan baik oleh golongan politik di negara ini, terutama sekali mereka yang memegang jawatan eksekutif dalam FAM. Baginda terlalu muda, sesetengah berkata, cuba mengalihkan fokus daripada kelemahan sendiri. Ianya amalan yang biasa bagi kita, kadangkala tidak mampu menghormati seseorang tanpa mengambil kira usia mereka. “Jangan nilai saya berdasarkan umur saya, tetapi berdasarkan kelayakan dan merit dalam kenyataan-kenyataan saya.”
Sejujurnya, soal kredibiliti tidak perlu timbul dalam perbincangan ini. Tunku Ismail menerima pendidikan di Australian International School Singapura, sebelum melanjutkan pelajaran di Hale School di Perth, Australia. Namun ianya tidak berakhir di situ. Menjadi tradisi untuk putera sulung keluarga DiRaja Johor menjalani latihan ketenteraan, dan Tunku Ismail dilatih di Maktab Tentera India sebagai pegawai kadet. Seperti orang baru yang lain, Tunku Ismail masih ragu-ragu dengan perjalanan hidup baginda di sana.
“Tentulah saya amat takut!” ujar baginda tertawa. “Ianya merupakan tradisi keluarga, saya mesti melakukannya, dan akhirnya saya menerima hakikat tersebut. Kerana pada kemudian hari, saya perlu menerajui Askar Timbalan Setia Negeri Johor, jadi saya fikir latihan tersebut sebagai persiapan saya untuk tanggungjawab tersebut.”
Tunku Ismail menyandang jawatan kapten pada tahun 2007 dan kemudiannya muncul sebagai warga asing pertama untuk mengetuai Angkatan Tentera India dalam perbarisan Hari Kebangsaan India, disaksikan oleh Presiden India Dr. A.P.J. Abdul Kalam dan juga Vladamir Putin dari Russia – suatu detik bersejarah yang turut disaksikan oleh ayahanda, DYMM Sultan Ibrahim, yang berangkat ke India semata-mata untuk acara tersebut. Pengalaman dan latihan dalam bidang ketenteraan menjadikan Tunku Ismail individu yang kita kenali pada hari ini.
Dengan jati diri yang teguh, baginda memulakan usaha untuk menghidupkan kembali bolasepak Johor. Pada penghujung tahun 2012, Tunku Ismail mengambil alih PBNJ dan “membersihkan” organisasi tersebut, dilakukan secara menyeluruh tanpa dolak dalik. Namun terdapat kisah disebalik pendekatan tanpa kompromi baginda.
“Saya mengenali seorang dari PBNJ dahulu yang sering datang melihat saya berlatih polo. Beliau selalu memohon agar saya campur tangan dan mengambil alih PBNJ. Beliau selalu memohon kepada saya, mengatakan gejala rasuah memusnahkan bolasepak di negeri ini. Pada masa tersebut, saya mahu tampil untuk membawa perubahan kepada rakyat saya, jadi saya pergi menonton perlawanan liga melibatkan Johor FA di Stadium Pasir Gudang. Hampir tiada orang menonton perlawanan, dan saya terfikir sendiri, apa yang berlaku? Kerana pasukan Johor yang saya ingat sewaktu menonton perlawanan bersama keluarga dahulu mempunyai ramai penyokong.
“Malam itu saya menanam niat untuk mengubah nasib bolasepak Johor. Esok harinya saya mengadakan satu mesyuarat dengan PBNJ dan saya memberitahu bahawa setiap seorang daripada mereka perlu mengosongkan pejabat dan meninggalkan persatuan. Ianya memerlukan permulaan yang baru, dan saya tidak mahu individu-individu yang korup untuk merosakkan usaha tersebut.”
Perkara pertama yang dilakukan baginda setelah mengambil alih teraju adalah menyatukan pelbagai kelab di bawah PBNJ (Johor FA, Johor FC, MP Muar) dan menyatukannya di bawah satu identiti untuk negeri – Johor Darul Ta'zim, atau lebih dikenali sebagai JDT. Sebuah bahagian pemasaran juga ditubuhkan, dan fokus beralih kepada memantapkan skuad. Penglibatan baginda menarik minat pelbagai penaja dan pelabur, yang membolehkan JDT bersaing bagi menarik perhatian para pemain terbaik negara. Istilah “pasukan kaya Malaysia” mula dikaitkan dengan JDT apabila mereka mula mendapatkan pemain seperti Safiq Rahim, Safee Sali dan juga Dani Guiza – yang memulakan gelombang di seluruh negara apabila JDT menunjukkan kekuhan kewangannya buat kali pertama.
JDT juga faham bahawa kejayaan tidak boleh diteruskan dalam jangka masa pendek sahaja, dan walaupun tidak meletakkan sasaran tinggi pada tahun 2013, JDT melangkah ke pusingan akhir Piala FA sebelum tewas kepada Kelantan 1-0. Pada tahun tersebut Harimau Selatan juga menduduki tangga ketiga dalam Liga Super, dengan pasukan Lions XII dari seberang tambak menjuarai liga. Pada tahun itu juga di laman facebook JOHOR Southern Tigers memuat naik kata-kata daripada baginda yang berbunyi: “2013 adalah latihan, 2014 masa memanaskan badan dan 2015 adalah masa perlawanan.” Ianya sebagai memberikan semangat kepada para penyokong JDT. Apa yang berlaku selepas 2013 kelihatan seolah-olah mengikut skrip. JDT menjadi juara Liga Super 2014, layak ke pusingan akhir Piala Malaysia dan juga ke separuh akhir Piala FA. Kelayakan ke kejohanan Piala AFC juga dalam genggaman – dan sehingga ketika ini, merupakan kejayaan paling manis bagi baginda.
“Kita layak ke separuh akhir Piala AFC tahun ini dan ianya sangat hebat. Namun saya tidak akan lupa waktu kita layak ke Piala AFC tahun lepas. Ianya merupakan satu detik penting dalam misi jangka masa panjang kita.
“Apabila saya mula mengambil alih JDT, matlamat saya adalah untuk mencipta sejarah. Dan sejarah dicipta bukan sahaja dengan menjulang piala, tetapi juga dengan membuka mata dunia dengan kewujudan kita, dengan memiliki kemudahan dan organisasi bertaraf dunia. Walaupun kita mahu berjaya di Malaysia, Piala AFC sentiasa menjadi keutamaan, kerana ianya kejohanan benua ini dan menjadi ukuran untuk membandingkan kita dengan para pemain dan pasukan yang lebih handal.
Di sebalik segala transformasi yang berlaku di JDT sejak 2012, perubahan paling besar merupakan inisiatif baginda untuk menggalakkan penglibatan penyokong dengan kelab. Baginda sering mengadakan sesi dialog bersama penyokong, dan ianya tidak terhad kepada penyokong JDT sahaja. Sebelum temuramah saya dengan baginda, Tunku Ismail telah mengadakan dialog terbuka di Stadium Larkin untuk penyokong dari seluruh pelusuk negara, bagi membincangkan cara bagaimana FAM perlu berubah.
Terdapat satu detik yang meninggalkan kesan mendalam kepada semua yang hadir. Setelah lebih daripada sejam berdialog, seorang wakil Ultras Malaya bangun dan bertanyakan cadangan untuk kaedah-kaedah alternatif bagi mereka melahirkan rasa tidak puas hati mereka, setelah mereka dijadikan kambing hitam setelah insiden membaling suar semasa perlawanan kelayakan Piala Dunia antara Malaysia dan Arab Saudi bulan lalu. Respons baginda adalah ringkas tetapi mantap: “Biar saya wakili anda. Biar saya wakili setiap seorang daripada anda, saya akan menjadi perantara dan akan menyampaikan segala permasalahan anda kepada mereka.” Tepukan dan sorakan gemuruh memenuhi bilik media dengan serta-merta.
Adakah baginda ikhlas dengan kenyataan tersebut? Atau adakah ianya kenyataan difikirkan dengan rapi dengan niat politik? Ianya tidak penting, kerana serangan demi serangan berdasarkan fakta dan intelek oleh baginda terhadap FAM mengukuhkan kepercayaan orang ramai terhadap baginda. Terdapat perbezaan antara kemarahan dan perbezaan pendapat – kenyataan-kenyataan TMJ (baru-baru ini, sekurang-kurangnya) menggambarkan perbezaan pendapat. Namun begitu, saya tetap bertanyakan soalan kontroversi kepada baginda. “Adakah Tunku menggunakan kegagalan FAM untuk menarik orang ramai bersama Tunku?” Sekali lagi, sifat berterus-terang baginda terserlah.
“Ada yang mengatakan saya melakukannya untuk menarik perhatian orang ramai. Ada benarnya juga. Tetapi saya juga menyuarakan pendapat saya, kerana FAM terus menerus membuat keputusan yang tidak betul. Mengapa anda melantik jurulatih pasukan kebangsaan yang mempunyai sejarah mengatur perlawanan? Mengapa FAM memerlukan sehingga 40% hasil yang bakal disalurkan oleh MP & Silva tahun depan? Bagaimana Presiden FAM boleh mengatakan bahawa beliau tidak terlibat dalam proses membuat keputusan berhubung pelantikan Dollah tahun lepas?
“Keputusan saya untuk bersuara tidak perlu dikaitkan dengan sesiapa. Saya melakukannya kerana saya merasakan itulah yang sepatutnya dilakukan. Bolasepak bukan milik FAM, ianya milik ahli gabungan dan ianya milik rakyat. FAM hanyalah badan pentadbir, tidak lebih, tidak kurang. Oleh itu, perlu perubahan dalam kepimpinannya.
“Siapa yang boleh mengambil alih? Saya pun tidak pasti. Orang seperti saya dan Tan Sri Annuar Musa akan sentiasa melebihkan Johor dan Kelantan. Sebagai Presiden FAM, seseorang itu perlu belaku adil dalam membuat keputusan, tetapi saya tidak mampu melakukan yang demikian. Johor lebih utama pada saya, sebelum Malaysia. Khairy Jamaluddin mungkin calon yang paling sesuai, tetapi saya rasa mungkin beliau juga kurang berminat untuk kembali ke FAM.”
Bias Tunku Ismail kapada Johor dicerminkan dengan kemajuan yang dikecapi JDT dalam tiga tahun kebelakangan ini. Mereka tidak pernah selesa dengan apa yang dicapai – ianya merupakan usaha gigih yang berterusan sejak hari pertama apabila mereka meninggalkan seluruh Malaysia di belakang. Hari ini, terdapat beberapa kelab yang mampu menandingi kewangan JDT, tetapi boleh dikatakan tiada yang diuruskan secara professional sebagaiamana JDT. Mereka mempunyai perancangan yang diatur untuk menghantar bakat-bakat muda untuk latihan di kelab-kelab terkemuka Eropah. Pembinaan sebuah stadium dan akademi latihan baru juga akan dilaksanakan. Setiap pencapaian menjadi keinginan untuk berkembang pesat sebagai sebuah pasukan. Setiap kata-kata motivasi yang tertera di dinding-dinding di Stadium Larkin merupakan tanda semangat tersebut. Baginda tidak mempunyai niat untuk berhenti berusaha.
“Dalam masa lima hingga sepuluh tahun dari sekarang, kita berharap untuk bersaing dengan pasukan-pasukan terbaik Asia. Namun tiada had bagi semua ini. Kita tidak boleh berhenti berusaha dan mengatakan yang kita sudah cukup berjaya. Ianya suatu perjalanan yag berterusan, kita tidak boleh terlalu selesa. Saya sentiasa mengingatkan semua dalam kelab ini, penghalang kemajuan yang paling utama adalah sifat malas dan selesa. Hari di mana para pemain dan kakitangan JDT berasa selesa dengan pencapaian mereka, itulah hari kelab berkubur.
“Saya tidak akan membenarkan ia berlaku, dan melihat kepada keadaan sekarang, saya rasa para penyokong juga tidak akan membenarkan ianya berlaku. Di Johor, sejak zaman berzaman kita digalakkan untuk bersatu dan komited dalam memperjuangkan sesuatu. Jadi walaupun ahli politik sentiasa memainkan sentimen perkauman, Bangsa Johor sentiasa bersatu, dan perpaduan itulah yang menjadi tulang belakang kelab ini.”
Saya terus melontarkan satu lagi soalan kontroversi: “Tidakkah Tunku merasakan bahawa kenyataan bersifat kenegerian seperti yang disiarkan di media sosial, akan menimbulkan perpecahan di peringkat nasional?” Baginda tersenyum, dan bertitah: “Saya bakal menjadi Sultan negeri ini dan tanggungjawab utama saya adalah rakyat negeri Johor. Malaysia penting bagi saya, tetapi Johor dan JDT sentiasa saya utamakan.
“Rakyat patut tahu, bahawa kekusutan di negara kita sekarang ini tiada kaitan dengan keluarga DiRaja Johor. Sejak sekian lama kita telah berdiri teguh, berdikari dan bijak. Kita menyertai Persekutuan Tanah Melayu pun dengan kedua belah pihak bersetuju dengan syarat-syarat tertentu, dan sekiranya terdapat syarat-syarat tersebut dilanggar, kita berhak menarik diri. Anda boleh menuduh saya memainkan sentimen kenegerian, tetapi pada saya, saya sekadar menjalankan tugas saya kepada rakyat Johor, dan mengingatkan mereka berkenaan sejarah dan warisan bumi bertuah ini.
“Bertahun-tahun daripada sekarang, takdirnya jika saya meninggalkan JDT, rakyat Johor harus tahu bahawa tiada apa untuk dirisaukan. Struktur yang saya terapkan hari ini bermakna, setiap orang – baik Presiden, pemain mahupun kakitangan – mungkin datang dan pergi, tetapi falsafah dan panduan kelab akan memastikan kestabilan jangka masa panjang. Itu saya boleh janji.” Titah baginda lagi.
Beberapa hari selepas temuramah ini, Tunku Ismail berangkat ke Argentina, di mana baginda akan mengambil bahagian dalam sebuah kejohanan polo terkemuka. Namun baginda telah membuat perancangan. Sebaik berangkat pulang ke Johor nanti, baginda akan mengatur mesyuarat bersama MP & Silva, FAM dan juga Football Malaysia LLP – di mana baginda akan mengetengahkan proposal dengan senarai komprehensif cadangan yang mampu mengekang kemerosotan bolasepak Malaysia. Melantik jurulatih luar yang berpengalaman bagi pasukan kebangsaan,membubarkan program Harimau Muda, dan memberikan kelab-kelab di Malaysia hak penyiaran mereka yang selayaknya. Tetapi dalam saya mengakhiri temuramah ini, baginda masih tidak yakin dengan kesungguhan dan kesudian FAM untuk menerima cadangan-cadangan baginda, namun ianya tidak akan menghalang baginda daripada meneruskan hasrat untuk mengadakan mesyuarat tersebut.
Temuramah saya berakhir di situ dan perkara pertama yang saya lakukan adalah menjunjung setinggi-tinggi kasih atas keikhlasan dan sifat terus terang baginda. Saya bersalam dengan baginda, mengucapkan terima kasih kepada anggota-anggota keselamatan baginda, sebelum menuju ke tempat letak kereta Hotel Thistle. Saya masuk ke kereta dan memulakan perjalanan pulang ke Kuala Lumpur. Perjalanan pulang selama tiga jam memberikan saya banyak masa untuk berfikir. Cara baginda mungkin radikal, tetapi ada yang berpendapat ianya membawa perubahan. Kenyataan baginda mungkin menimbulkan provokasi, tetapi ianya juga jujur. Tindakan baginda mungkin kelihatan bersifat sementara, tetapi ianya juga merevolusikan. Dan cadangan-cadangan baginda kepada FAM mungkin dipengaruhi kepentingan diri, tetapi ianya juga merupakan kepimpinan progresif.
Namun apa yang dilaksanakan baginda, selain memartabatkan bolasepak Johor, adalah menjadi sinar harapan bagi peminat bolasepak tanah air. Sebelum ini kebanyakan individu tidak mempunyai suara, kini mereka mempunyai harapan dengan adanya Tunku Ismail. Dan suara baginda juga merupakan faktor penting dalam menekan FAM. Walaupun korupsi dan gejala mengatur perlawanan mengambil masa untuk diatasi, banyak perubahan besar boleh berlaku dengan tekanan secara kolektif daripada penyokong. Nampaknya masanya sudah hampir. Kelab-kelab penyokong dari seluruh negara kini bersatu dalam membantah FAM, Ultras Malaya mendapat sokongan Tunku Ismail dan mereka yang atas pagar kini mengambil inisiatif untuk meyuarakan ketidakpuasan hati mereka di media sosial. Kepada FAM, bola sekarang di kaki anda, kerana revolusi ini tidak akan padam dalam masa terdekat ini.
Saya kenalkan anda dengan “Godfather” Bolasepak Malaysia.
Layari link http://www.fourthofficial.com/…/tmj-the-godfather-of-malay…/
TMJ – THE GODFATHER OF MALAYSIAN FOOTBALL
“The biggest idol of my life – besides my father – is Fidel Castro. He may be a communist, but I respect the fact that he stood for the principles he believed in” – TMJ
Tunku Ismail ibni Sultan Ibrahim has a certain cut of confidence in him. Some say it stems from his royal stature. Some others suggest that he’s naturally arrogant. But isn’t that what they always say about anyone with untempered and radical ideas? Most Malaysians grow up in an environment where there was a generational hatred towards local football – and they all stemmed from our consistent failures on the biggest stage. And yes, match-fixing (No, I didn’t forget that). If not hatred, it’s skepticism. It’s part of our identity to continuously shed skeptic comments or thoughts on our own products.
And you can’t blame the fans either. For a country that only got its’ independence in 1957, we’re still trying to define an identity for ourselves. The lack of identity always meant that while great emphasis would be placed on the pursuit of success, mediocrity would latch onto it and become normalized as well, be it in studies, sports or even politics for that matter.
But then came Tunku, who literally grabbed Johor FA by its throat, and shoved significant reforms down. Three years later, a team that once had less than 100 people attend its’ home games, is now the reigning Malaysia Super League champion for two consecutive years. And they recently made history by being the first Malaysian team to ever progress into the semis of the AFC Cup.
They’ve got the best pitch in Southeast Asia. The players have rave reviews about the sort of training facilities that are made available for them, including the anti-gravity treadmill! Everyone within the club’s structure, is treated well and their salaries are paid on time. And they’ve been able to sign some of the biggest names in world football (Dani Guiza and Pablo Aimar), notwithstanding the fact that they’ve got most of Malaysia’s best players in their squad.
They recently kickstarted a comprehensive youth development program, which is being tailored by individuals that have been brought in from Borussia Dortmund. Best part? Tunku is set to meet leaders to Barcelona and Paris St. Germain later this year, to initiate similar collaborations.
Who on earth is this guy, and how is he even doing this? Absolutely stupendous.
So when I was informed that my proposal for an interview with Tunku was approved, I was naturally elated. The general populace’s interpretation of him has generally been muddled, all this while. To some, particularly Johoreans, Tunku is a revolutionary saviour who is now the indubitable voice of the people. But to others, he’s just an attention-seeking member of the royal family, who is using sports as a direct mean to amass significant political capital and mobility. But Tunku’s brutal honesty was inadvertently refreshing.
“Johor isn’t just about football. It’s beyond that. It’s a tool for uniting people and bridging the gap of racism and segregation within society. So, I’m perfectly fine if people think I’m using JDT as a political tool, as that’s precisely what I’m doing. I’ve got nothing to hide,” he said, with a casual smirk on his face.
His radical statements and gung-ho approach didn’t go too well with senior politicians within the country, particularly those sitting in executive seats within Football Association of Malaysia. He’s too young, some would say, to blatantly shift the focus away from their own misgivings. It’s not surprising really, judging by our inability to muster respect for individuals, without taking their age into consideration. “Don’t judge me by my age, judge me for my qualification and the actual merit of my statements.”
Truth be told though, credibility shouldn’t even be at the forefront of this discussion. Tunku received his secondary education at the Australian International School in Singapore, before moving on to complete his tertiary education at the Hale School in Perth. But it didn’t just stop there. It was customary for the eldest son of the Johor royal family to receive military training, and Tunku was enlisted into the Indian Military Academy as a cadet officer. Just like every other regular newbie, Tunku has big reservations about his new life at that point.
“I was scared, definitely!,” he chuckled. “It was a family tradition, and I had to be a part of it, so eventually I came to terms with it. Because at some point, I will need to be in charge of the Johor Military Force (JMF) so I figured this training would prepare me adequately for that responsibility.”
He became a captain in 2007 and eventually emerged as the first foreigner to spearhead a unit of the Indian Army during India’s Republic Day Parade, in front of President Dr. A.P.J Abdul Kalam as well as Russia’s Vladimir Putin – a history moment that was also witnessed by his proud father, Sultan Ibrahim, who flew in to India specifically for this event. The entire experience of military life in India, turned him into the revisionist individual he is today.
In fact, he brought that exact revisionist attitude alongside him, as he embarked on a journey to revitalize Johor football. At the end of 2012, Tunku took over Johor FA and went on a cleansing spree, completely changing the staff and personnel that existed within the organization. No holds were barred, it was ruthless change from the get go. There was however, a unique bit of novelty, behind his uncompromising approach.
“I used to know someone in the Johor FA, who would frequently drop by to watch my Polo sessions, and he’d always ask me to step in and takeover the organization. He used to do it so often, claiming that corruption is ruining football in the state. At that point in my life, I was looking to step up and bring tangible changes for the people of my land, so I went to watch one of the MSL games involving Johor FA at the Pasir Gudang Stadium. There was barely anyone there, and I thought to myself, what’s going on? Because the Johor I remember watching with my family in the 90s, had a lot more support.
“That night, I told myself that I was going to change the face of Johor football. The next day, I had a meeting with the Johor FA people and I told every single one of them to clear the office and leave. It needed a fresh start and I wasn’t going to let corrupted individuals halt it.”
First thing he did upon taking charge was unifying the various clubs under JFA (Johor FA, Johor FC, MP Muar) and producing a singular identity for the state – Johor Darul Ta’azim, also known as JDT. A marketing division was established, and focus was shifted on revamping the squad. His involvement attracted a myriad of sponsors and investors, which then allowed JDT to compete for the best players within the country. The term ‘Malaysian money bags’ was coined for JDT as they rampaged through nationwide hunt, signing the likes of Safiq Rahim, Safee Sali and even Dani Guiza – which effectively sent shockwaves around the country as JDT flexed its’ financial muscle for the inaugural time.
They were also smart enough to know that success was never going to be short-term, and they barely had any tangible target for 2013, though JDT did eventually reach the FA Cup final, before narrowly losing to Kelantan 0-1. The Southern Tigers also finished third on the league table, with their causeway rival LionsXII sealing the title. That very year, the JOHOR Southern Tigers page on Facebook, uploaded a graphic featuring a quote from Tunku himself: “2013 was practice, 2014 will be warm-up and 2015 will be game time.” It was designed to send shivers down ever JDT fans’ spine. So what came in the aftermath of 2013, almost looked scripted. They went on to clinch the 2014 Malaysia Super League title, became Malaysia Cup finalists and marched into the semis of the FA Cup. Qualification into the AFC Cup was also secured – and to date, that was the sweetest success for the man himself.
“We’re into the semis of the AFC Cup this year and that’s incredible. But I won’t forget the moment we qualified for the AFC Cup last year. That was an important milestone in our long-term mission.
“When I first took over JDT, my goal was to create history. And history isn’t only created by winning trophies, it’s also by letting the world know of your existence, it’s also about having world-class facilities and being a world-class organization. As much as we wanted to do well in Malaysia, AFC Cup was always the priority, because it’s continental and it’s the best way to measure yourself against better teams and better players.
But in the midst of all the groundbreaking transformation that JDT has gone through since 2012, the biggest change would be Tunku’s initiative of getting fans more involved with the club. He’s had regular dialogue sessions with various JDT fan clubs. And that’s something he’s not limiting to Johor DT alone. Prior to my appointment with him, Tunku held an open dialogue session at the Larkin Stadium with fans from across Malaysia dropping by to openly discuss ways in which the Football Association of Malaysia needs to buck up.
There was one notable moment which left a lasting impression on everyone. An hour or so into the dialogue, a representative of Ultras Malaya stood up asking for suggestions on alternative ways in which they can voice out their frustrations, after they were made to look like scapegoats in the aftermath of their ‘flare-throwing’ incident during Malaysia’s World Cup qualifying tie against Saudi Arabia last month. Tunku’s response was succinct but powerful: “Let me represent you. Let me represent every single one of you, and I’ll mediate and express all your concerns to them.” A mighty roar of applause drowned the media room, almost immediately.”
Did he genuinely mean what he uttered? Or was it merely a calculated statement with underlying political intentions? It didn’t matter really, because his barrage of factual and intellectual attacks towards FAM validated people’s trust in him. There’s a difference between rage and dissent – TMJ’s statements (in recent times, at least), personified the latter. But despite all of these, I still posed the controversial question to him. “Are you using FAM’s failures to get the people on your side?” Yet again, his brutal honesty prevailed.
“Some may say I’m doing it for the people. Yes, that’s partially true. But I’m also voicing out my opinion, because FAM have been making wrong decisions. Why would you appoint a national team coach that has a history of match-fixing? Why does FAM need up to 40% of the money that will be injected by MP & Silva next year? How can the FAM President suggest that he was not part of the decision-making process, with regards to Dollah’s appointment last year?
“My decision to speak out, doesn’t need to be premised upon anyone, even if it is. I’m doing it because I feel it’s the right thing to do. Football doesn’t belong to FAM, it belongs to the affiliates and it belongs to the people. FAM is merely the governing body, nothing more, nothing less. So there needs to be a shift in their leadership.
“Who is going to take charge? I don’t know. People like Tan Sri Annuar Musa and I will always be biased to Kelantan and Johor respectively. Being FAM President would require one to be completely fair in their decision-making process, but I won’t be able to do that. Johor comes first for me, before Malaysia. Khairy Jamaluddin is probably the most suitable candidate, but I don’t think he’ll be keen on going back to FAM either.”
His biasness reflects in the progress that JDT have made over the last three years. They’ve never rested on their laurels – it’s been a relentless pursuit of success from Day One, as they left the rest of Malaysia behind. Today, few clubs in Malaysia can match the financial might of JDT, but barely any of them are as professionally run as JDT are. They have plans in place to send young talents over for training stints with some of Europe’s biggest teams. Construction of a new stadium and a new youth development academy is already in the pipelines. Every single milestone has been converted into a raging desire to continuously grow as a team. All the motivational lines and quotes, pasted across various walls at the Larkin Stadium, remains an impeccable testament to that. This is a man, who doesn’t have the intention of stopping anytime soon.
“In five to ten years from home, hopefully we can compete with Asia’s best. But there’s never a ceiling to this, is there? You can never really stop and say, we are now successful enough. The philosophy is always an ongoing chase, we must never get too comfortable. I’m always telling everyone around the club, the number one hindrance to growth, is laziness and comfort. The day JDT players and staff get comfortable with what they’ve achieved, that’s the day, the club dies.
“But I will not let that happen, and judging by how things are going I don’t think the fans would let that happen as well. In Johor, over the decades and centuries, we’ve always encouraged people to be united and committed to a cause. So politicians may instigate racist sentiments, but the people of Johor will always be racially united and that very unity will go on to become the backbone of this football club.”
I immediately jumped in and posed a controversial question: “Tunku, don’t you think your state-based sentiments and the sort of messages that your share on social media, creates a divide on the national scale?” He smiled, took a glance at his watch, had a sip of water, adjusted his hoodie – which had TMJ printed on it – and exclaimed: “I am going to be the future Sultan of this state and my main responsibility goes towards the people of Johor. Malaysia is important to be, but Johor and JDT will always come first.
“People deserve to know, that the mess we have in the country right now, should in no way be associated to the Johor royal family. Over the years, we’ve always been strong and independent as well as resourceful. In fact, the we only joined the Federation of Malaya, upon both parties agreeing to several basic terms. And if any one of those terms are breached, we have every right to secede from this country. You can accuse me of instigating state-based sentiments, but to me, I’m merely doing my duty to the people of Johor, and reminding them of the history and heritage behind this great land.
“Years from now, if I happen to leave JDT, the people of Johor should know that there is nothing to be worried of. The structure that I’m implementing right now, will mean that anyone – from President to players to staff members – can come and go, but the club’s philosophy and blueprint will always ensure long-term stability. That, I can promise,” he concluded.
A few days after the interview, Tunku left for Argentina, where he is slated to compete in a renowned Polo competition. But he already has plans. Upon returning to Malaysia, he is looking to arrange an official meeting with MP & Silva, FAM as well as Football Malaysia LLP – where he’s looking to provide a proposal with comprehensive list of suggestions on how to stop the ongoing rot and revitalize Malaysian football. Appoint an experienced foreign national team coach, abolish the Harimau Muda program, and give Malaysian clubs a big chunk of the broadcasting rights, he said. But even as I was on the verge of ending this interview, he remained skeptical of FAM’s willingness to step up and accept his ideas. That though, will not stop him from going ahead with the meeting.
The interview ended there and the first thing I did was to thank him for the brutal honesty. I shook his hand, thanked his security staff, before heading towards the parking lot of Thistle Hotel. I got into the car and began my drive back to Kuala Lumpur. The three-hour drive that followed, was a ‘pseudo-mind-yoga’ session, to be frank. His methods may be radical, but some would say it’s fresh. His statements may be provocative, but some would say he’s honest. His actions maybe temporary, but some would say it’s revolutionary. And his suggestions for FAM may be influenced by self-interest, but some would say it’s progressive leadership.
What he’s done though, besides boosting the stature of Johor football, is transcend into a bastion of hope for local football fans. Most individuals didn’t a voice, prior to this, but now they do, in the form fo Tunku Ismail. And this voice will also serve as a important tool of pressure, as far as FAM is concerned. As much as corruption and match-fixing will take plenty of time to deal with, major steps can be achieved with collective pressure from fans. And that day isn’t too far away. Fan clubs from different states are now uniting in their battle against FAM, Ultras Malaya has the backing of Tunku Ismail himself and fence-sitters are taking initiative by voicing out their displeasure all over social media. FAM, the ball is in your court as this revolution isn’t about to stop anytime soon.
Say hello to the Godfather of Malaysian football.
Follow link http://www.fourthofficial.com/…/tmj-the-godfather-of-malay…/
jacobvanloon
janainaart
titsay
izzy806
origamiaround