All things Amnesia

「店長がいない？」

出勤するなり耳に飛び込んできた嫌なニュースに、シンは顔をしかめた。

ここは執事とメイドが給仕を行うコンセプトカフェ『冥土の羊』。 シンはこの店の厨房に務めるアルバイトである。

始業前に朝礼を行う事務所には店長の姿がなく、バイトの中で最年長であるケントが１人渋い顔をして腕組みをしていた。 今日からシンは夏休み、これからしばらくは朝からバイトに入ることができる。 夏休みの開始が１番遅かったシンの合流を待って、今日はアルバイト全員が集まり、夏休み対策の全体朝礼を行う予定であった。

現在『冥土の羊』に勤めているアルバイトの数は７人。 本来なら、もっと大勢のアルバイトが出勤してきているはずだ。

「いないって、どういうことですか」 「言葉の通りだ。いない。店は私が開けたんだ」 「急病ですか？」 「残念ながらそうではない。 山村に行ったらしい」 「さんそんって……山村！？」

ケントが机の上の紙をすいっと滑らせてくる。 受け取って一読したシンは、本気でめまいを感じた。

「『一週間農夫体験』って書いてありますけどなんですかこのチラシ」 「置いてあった。 『これに行ってきます』と書き込みがあるだろう」 「ほんとだ」 「かなり熱心に読み込んだようだ。 あちこちに赤線が引いてある」

「えっと？ 山村の農家で一週間本物の農夫の生活が体験ができます。 宿泊には実際に使われている農家の客間を提供、交通手段は１日１本のバス、携帯も通じず上下水道も整備されていないリアルな田舎暮らしを体験。 ってそれ単に不便なだけでしょ。 ああ、要するにタダで農作業を手伝わせようって魂胆ですか。 参加費１０００円って安いな……。 え？　本当にこれに行ったんですか？　何しに？」 「それについては多少心当たりがある」

ケントは立ち上がって壁のカレンダーの前へ歩み寄る。 指先でとんっと叩いたのは、一週間後の日付だった。

「ムーンシャイン商店街サマーフェア２０１１」 「ああ、この店が所属してる商店街のイベント」

『冥土の羊』が店を開けている界隈は洒落た雰囲気を漂わせた都会の繁華街なのだが、ランドマークであるムーンシャインビルにちなんだ商店街の名称はそのまんますぎて俗っぽい。 何かが色々台無しだとか、雰囲気ぶちこわしだとか、この商店街に軒を連ねる店はみんな内心そう思っている。

「このサマーフェアに合わせて、飲食店は夏にちなんだ特別メニューを出すことになった」 「へえ」 「店長はそのメニューにひどく頭を悩ませていた。 毎晩この事務所で夜を明かすくらいにだ」 「は？　そこまでするほどのイベントなんですか？」 「店舗経営には真面目な人柄だからな。 私も厨房担当ということで何度か相談を受けた。 難しく考える必要はないだろうと言ったのだが」 「ですよね」 「うちはカフェと言ってもコンセプトカフェなのだ。 ホールスタッフいわく、メイドがオムライスにケチャップで『夏！』と書けば、パフォーマンスとしては上々じゃないかと言っていた」 「それも安易すぎるとは思いますけど。っていうか、それ言ったのイッキさんじゃないですか？」

『冥土の羊』はコンセプトカフェらしからぬこだわりのコーヒーと雰囲気を売りにしている。 そのメニューを新メニューと銘打って出してしまったら、『冥土の羊はやっぱりただのメイドカフェですごめんなさい』と謝る羽目になるだろう。

「で、その新メニューと農夫体験に何の関係があるんです？ まさか……」 「一昨日私が会った時、店長は『やはり素材が作られた過程を理解していないのが致命的ではないだろうか』といった内容の独り言をこぼしていた」 「じゃあ店長は、新メニューのために野菜作りを体験しに行ったんですか……？」 「おそらくそうだろう」 「バカでしょ！ だって今、サマーフェアは一週間後だって言ったじゃないですか。 一週間農夫体験ですよね？　一週間経った頃には全部終わってますよね？」 「む。すぐにそこを見抜くとはなかなかやるな」 「連れ戻しましょう」 「だが、携帯は通じない」 「運営団体に電話すればいいでしょう」 「先ほど電話したところ、『ただいま一週間農夫体験の添乗員として出張中です。携帯にご連絡ください』とアナウンスが流れた」 「携帯通じないのに？」 「失念していたのだろう」 「……バカばっかりだ」

だが、現実問題として店長に連絡はつかない。 このまま店長が戻らなければ、一週間後のサマーフェアは残存の戦力だけで乗り切らなくてはならなくなる。

うなだれた２人は、それでもまだ事態の深刻さを甘く見ていた。

１５分後。 始業時刻になってもアルバイトは４人しか揃わなかったのだ。

「……おかしいね」

呟いたのは、出勤してきたイッキだった。 一番古株のアルバイトで、女性受けする物腰もありこの店の人気を牽引するフロアスタッフだ。

「遅刻魔のサワちゃんはともかく、他の女の子２人が全体朝礼に遅刻してくるとは思えない」 「ですね」

同意したのは、もう１人のフロアスタッフであるトーマ。 シンとは幼稚園児の頃からの付き合いで、もう１人の幼なじみと共にこの店に勤めて長い。

トーマは携帯電話を手に苦い顔をしていた。

「さっきからあいつに電話してるんですけど、電波が入りませんってアナウンスが流れ続けてます。 あいつの家からここまでは徒歩だから、地下鉄に乗ってる線も考えにくいですし、タイミングから考えて非常に怪しいです」 「彼女も一緒に行ったのかな？　サワちゃんも？　ミネも？ 僕たちに一言の挨拶もなく？」 「考えにくいですけど、今の状況を見るとそういうことじゃないですか？」

始業時刻も過ぎた事務所で、集まっているのは男性スタッフのみ。 この場にいるはずの店長と女性スタッフたちがいない。 携帯はそろって電波不通のお知らせ。

この異常な状況に、男性スタッフたちは事態を悟らざるをえなかった。

「……これ、後は任せたってことだよね」

イッキの呟きにトーマが重々しくうなずく。

「故意か成り行きかはわかりませんが、結果的にそういうことになりますね」 「この場合、店長代理は僕だよね？」 「一番勤務長いですし、年齢も高い方ですからね」 「……僕は女の子の相手だけしてたいんだけどなあ」 「あきらめてください。 男性客の相手も経理も運用も俺らでやらなきゃ、誰もやってくれません」

そう、彼らは置いていかれた。 これから一週間の店舗経営および、週末に行われるサマーフェアに関する諸々を丸投げされたのだ。

「店長、真面目な人だと思ってたんだけどな……。 どうして俺たちに教えてくれなかったのかな」

トーマがこぼすと、イッキが苦笑する。

「それはやっぱり、言ったら反対されるからじゃないの？」 「やっぱりそうなんでしょうか」 「店長にそうしようって言われたら、女性陣は断れないだろうし」 「断るどころか、嬉々として乗るかもしれませんね、サワやミネあたりは」 「もう１人は……いや、無理か。他の３人が乗り気じゃあね」

１人困っていただろう残りの女性を思い浮かべて、彼らはそれぞれため息をついた。 彼女はおそらく板挟みになっておろおろしていたに違いない。 だが、店長と友人２人に強く押し切られて、何を言えたであろうか。

あまり気に病んでいなければよいのだがと願うばかりだ。

「とにかく、最大の障害は一週間後のサマーフェアですよね」

トーマが問題を総括する。

「店長も悩んでた問題の新メニューを出さなきゃいけないわけです。 えっと、いつまでに考えればいいんだ？」 「厨房班、どう思う？」 「今日にも」

イッキが厨房組に視線をやると、シンが呟くように答えた。

「試作や材料の発注があるし、メニューの印刷とかコスト計算とか諸々ありますよね。 準備期間が一週間じゃ短いくらいです」 「シン、君すぐに新しいメニュー考えられる？」 「そんな仕事やったことないんですけど」 「大丈夫、誰もやったことない」 「まぁ、やれって言うなら考えます。 でも自信はありませんよ」 「いいよ。 『執事さんのサマーティー』って名前をつけたただのアイスティーでも、僕は文句言わない」 「わかりました、それよりは店の印象損なわないもの考えます」

イッキはケントに視線を移す。

「ケンの方はどう？　厨房担当として」 「右に同じだ。 考えろと言うならば考える。だが、自信はない」

「よし、じゃあ２人にそれぞれうちの店らしいメニューを考えてもらおう」

イッキが机を叩いて立ち上がった。

「コンセプトは『夏』。 男性スタッフだけで迎えることになるわけだから、対象客層は女性限定。 女の子が喜びそうな新メニューを考えて。 実際に食べてみてどっちの料理を出すか選ぶから、夕方までに試作を作ること。いいね？」

「……了解」

厨房組に否やの言えるはずもなかった。

これから一週間、彼らは経験したことのない業務を次々にさばかなくてはならない。 これはその第一歩に過ぎないのだ。

「ケンとシンくんが頑張ってる間、店は僕らで支えよう。 いいね、トーマ」 「仕方ないですね。踏ん張りましょう」

頼もしく答えたトーマは、その後に小さく付け足した。

「……だけど、シンとケントさんに女性向けのメニューなんて考えられるんですかね？」

何はともあれ、彼らの奮闘が始まったのであった。

　＊　＊　＊

「さて、と……」

他の面々がそれぞれフロアとキッチンに出て行った後、シンは１人事務所に残っていた。

新メニューを考える作業工程がどのようなものなのか、やってみようと思ったこともないシンには想像もつかない。 ぱらぱらとメニュー表をめくって、現在のメニューと違和感のない品目を考えてみる。

『冥土の羊』で提供しているのは、店長が厳選した数種類のコーヒーと紅茶ほか、ちょっとした軽食のメニューだ。 サンドイッチやカレーを提供するカフェは多いが、『冥土の羊』が出している軽食はもう少しボリューム感があり、種類も豊富である。味はともかく、ちょっと頼んでみたくなるような変わった品揃えが特徴だ。 夏メニューとして特色を打ち出すならここか。

「対象客層は女性限定、ね……」

女性と言われてすぐに浮かんでくるのは、やはり幼なじみの顔だ。 一人暮らしで自炊をしているせいか、この店にも時々外食をしにやってくる。 あいつに何を食べさせてやりたいか。 そう考えれば、意外にぽつぽつと思いつくものがあった。

「どうしてんのかな、あいつ」

本当に農村へ連れて行かれたのだろうか。 慣れない農作業をやらされているのだろうか。 店長やサワが一緒なら滅多なことはないと思うが、それでも心中穏やかではない。 農作業に四苦八苦しているのだとしても、それはまぁいい。 おっとりしすぎなくらいだから、少しくらい苦労した方がバネになる。痩せたがっていたから、肉体労働するのもいいだろう。

だけど、あいつがキツい思いをするなら、目の前でやってほしい。 携帯の電波も届かない場所にいるのでは、手を貸してやることもできない。 倒れてなければいいんだけど。

そう思うシンは、突き放しているように見えても結局彼女を気にかけているのであった。

「……ああ、そうだ。あれにしよ」

メモに思いついたメニューを書き付けると、シンは立ち上がった。

　＊　＊　＊

「新メニューか……」

キッチンの大型冷蔵庫を開けて、ケントはため息をついた。

単価計算のたぐいなら得意だ。 数学を専攻するケントにとって、数字の動きを理解することは言葉を話すことと同じだ。仕入れや在庫の管理をするのもお手のもので、ケントが厨房に勤め始めてから経費削減が進み営業利益が上がったと店長から好評をもらった。

だが、女性に好まれる新メニューの考案となると、まったくの専門外である。 どこから手を着ければいいのかもわからない。

「女性と言えば、甘いものか？」

そういえば、この店に勤める３人娘も、時々客席に現れて厨房組自慢のデザートを堪能しているようだった。 先日も買い物の途中だと言って現れた。ミネがシフトに入っている日だったが、残り２人でああでもないこうでもないと悩んだあげく、結局３つもケーキを頼んでいた。 聞けば、ミネが休憩に入った時３人で回して食べるらしい。

「女性とは、皆あのようなものかな」

普段厨房にこもっているケントだが、あの時は知り合い相手ということで出来上がったケーキを持って手ずから給仕に向かった。 給仕の時見慣れているはずのケーキを見て、娘らはうわあと無邪気な歓声を上げた。 その現金さに苦笑もしたが、目の前で喜んでもらえるというのは、作り手として嬉しい経験だった。

そう思い返して微笑むケントは、自分が自然と１人の顔を思い浮かべていることに気付かない。

「女性向けのメニューというならば、彼女たちにあんな顔をさせるものを作るべきだろうな」

思い浮かんだメニューの原価をとっさに計算して、少々割高だと感じる。 だが、週末だけのお祭り騒ぎだ。 この際利益率は多少低くても問題ないだろう。

正確な分量計測が命のケーキ作りは、苦手ではない作業だ。 ケントは冷蔵庫の中からいくつかの材料を取り出し、作業台に並べ始めた。

　＊　＊　＊

「さて、両者出そろったようだね」

キッチンをのぞきにきたイッキがそう言ったのは、閉店間近の夕暮れ時だった。

この店が軽食を提供するのは基本的にランチタイムだけなので、夕食の時刻が近付いた店内からは客足が遠のき始めている。 イベントをやるにはちょうどよい程度の客入りだ。

「今残ってるお客さんには、これから試食タイムが始まることを説明済みだ。 付き合うって言ってくれた人が残ってるから、君たちはこれからみんなの前に出ていって、それぞれ自分の料理のおすすめポイントを説明すること。 その後お客さんに両方食べてもらって、投票数の多かった方を採用。 ＯＫ？」

イッキが厨房の２人を見る。 シンとケントは黙ってうなずいた。

「それじゃあ、まずはシンくんから……始め！」

　＊　＊　＊

「オレが女性のお客さん向けに作った夏のメニューは、『キムチユッケジャンクッパ　わさび和え』です」

緊張して話し出すシンの前で、熱い湯気を立てるユッケジャンクッパが運ばれていく。 夏メニューと言うには相当暑っ苦しいチョイスだった。

「オレの幼なじみがよくダイエットをしてるんですけど、夏にダイエットって体によくないと思うんです。 あいつもともと太ってるわけじゃないから、スタミナ不足でぶっ倒れかねないし。 でも夏は水着着たりするし痩せたいっつー要望もわかるんで…… 健康的に発汗ダイエットをしたらいいんじゃないかと思って作りました」

辛くて熱いものは汗をかく。 それなりの量を食べた上で新陳代謝を高めるダイエットは、体に優しい。

「野菜をたっぷり煮込んでるんで、栄養価も高いし。 これ食べてきっちりスタミナつけてから、サマーフェアで街を歩き回ってもらえばと思ってます。 わさび入れたのは洒落っ気です。多少暑苦しさがまぎれるかと思って。 食べてみたけどちゃんと合ってたんで心配しないでください」

一口食べてみた客から、納得の声が漏れる。 和風の刺激と韓国風の刺激が混ざりあって刺激だらけだが、後味は意外にさっぱりしていて後を引く。

食べて動いて痩せようという、男性らしい発想のダイエットメニューだった。

　＊　＊　＊

「私が夏用メニューとして作ったのは、デザートプレートだ。 題して、『ティラミスアラカルト　夏みかん添え』。 三種のデザートに夏みかんソースを添えている」

ケントが解説を始めると、ユッケジャンクッパを食べ終わった客の前に華やかなデザートプレートが運ばれていく。 女性の客からは嬉しそうなざわめきが上がった。

「この店における女性の対デザート単価は、飲料を含め平均９００円程度である。 女性はどうやら多種のデザートに目移りするものらしい。 その９００円を有効利用してできるだけたくさんのデザートを試食してもらえるよう三種のデザートを少しずつ切り分けて載せた」

中心になっているのがティラミスとガトーショコラのケーキ二種。 その脇に小さなドームを作っているのがひんやりとしたレモンシャーベット。 夏みかんのソースが目に鮮やかだ。

「問題はコストパフォーマンスが悪い点だ。 飲料をミニアイスコーヒーに限定することでコストを抑えているが、実のところ原価はぎりぎり、手間暇がかかることを考えれば注文してもらわない方が儲かるくらいだ。 少し手が届きにくくなるが、１１００円まで単価を上げればまともな飲料をつけることも可能だと思われるので、要検討だ」 「ケン、うちの経営事情はバラさなくていいから」

イッキからツッコミが入る。

「私からの提案は以上だ」

　＊　＊　＊

「どっちも美味しいねえ」

シャーベットにスプーンを刺しながら、常連客のウキョウが笑う。 横に控えていたトーマが嬉しそうに笑い返した。

「気に入ってもらえて何よりです」 「店長がいなくても、十分やっていけるんじゃない？」 「意外に、そうなんですかねえ。 俺としては、あの２人からちゃんと女の子向けのメニューが出てきたことにびっくりです」 「イッキやトーマは全然関わってないの？」 「全然ですよ。俺たちはお客さんの相手するので精一杯でしたから。 メイドがいないことを謝罪して回らなきゃいけませんでしたしね」 「ああ、フロアはフロアで大変だよね」

手間のかかるメニューを販売中止にすることで、厨房の負担は軽減できる。 しかし、フロアの仕事を軽減する方法はないのだ。

「２人とも、好きな女の子のことでも考えながら作ったのかな。 そう考えると、趣深いね」 ウキョウが悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「……だとしたら、相当性格出てますよね。 運動して痩せろっつーシンと、何とかして好きなもの全部食わせようっつーケントさんと」 「どっちも相手のためを考えてるんだと思うけどね」 「選びにくいなあ、これは」 「選ばなくてもいいんじゃない？」

さらりとウキョウは言ってのける。

「部外者の勝手な意見だけどさ。 食事とデザートなんだから、両方あってもいいんじゃないかな」 「や、でもたぶんコストとか手間とかが結構キビシイですよ」 「まあ、そうなんだろうけど。 でも今いるみんなにとって、経営について考えるのは本来の仕事じゃないわけでしょ？ 店長がいなくて大変ってのは当然だけど、店長がいないから好き勝手やっちゃう！　ってのもありだと思うよ。 俺は、あの２人が初めてメニュー考えたってことに努力賞を出したいな」 「……そっか、そういう考え方もあるんだ」

タイミングよく、投票を回収し終わったらしいイッキが近づいてきた。

「あと、ウキョウさんだけですよ」

ウキョウはイッキの持つ投票用紙に目をやる。

「投票状況どうなの？」 「ユッケが１票負けてますね」 「じゃあ俺ユッケに投票」 「え、同点？」 「ダメかな？」 「まあいいですけど……なら両方やっちゃおうかな」

イッキもあっさりしたものだ。

トーマは苦笑して、まあいいかと投げ出した。

「この一週間はお祭り騒ぎですね」 「そうそう、お祭り騒ぎにしちゃおう」 「店長が帰ってきた時、店が思いがけないことになっててびっくりするかもしれませんね」 「びっくりさせるくらいでいいでしょ。 こっちもびっくりさせられた意趣返しにね」

嵐がやってきたのは、週の半ばを過ぎた頃。 『冥土の羊』の従業員たちが店長抜きでの業務に慣れ始めた時のことだった。

「あーもー、疲れちゃったわー」 「ママーおなかすいたあー」 「覚悟しろ、ムーンレンジャー！　ぶぅぅぅぅん！」 「ちょっとマサト、走り回らないで！」

大騒ぎをしながら入ってきた子連れの集団に、静かなティータイムを楽しんでいた人々はぎょっとした様子で入り口を振り向いた。

カフェ『冥土の羊』は、メイドと執事による給仕を売りにしているコンセプトカフェである。 しかし、メイドカフェの多くが目指しているようなアミューズメント色はほとんどない。 こだわりの本格焙煎コーヒーを提供する店内は、全体として落ち着いた雰囲気をかもしだしており、商談での使用にも耐えうるほどだ。礼儀正しい従業員たちの給仕を受ければ、まるで本物のメイドや執事にかしずかれたような錯覚を覚えることさえできる。 もちろん、店の雰囲気に合わせて客層もおおむね落ち着いている。 大声でおしゃべりをする人間など、ほとんどいないのだ。

そんな中での、暴挙である。

２０人ほどの団体のうち、幼稚園から小学校低学年くらいだと思われる子供が、１０名以上。 引率する大人はたった３名しかいない。 暴れ馬のようなその年頃の子供を、たった３人の大人でケアしきれるわけがない。アンバランスな構成は、どんな事情があって引き起こされたものなのだろうか。

「ちょっとー！？　早く席に案内してくれなーい！？」

待たせたわけでもないのに怒鳴っている困った客を見やって、店員たちは顔を見合わせた。

「……ここは、店長代理の出番じゃないでしょうか」

執事姿のトーマが、となりにいるイッキをうながす。

「えー……僕？」

イッキは本気で嫌がってみせるが、トーマは頓着しなかった。

「他のお客様の迷惑になります」 「それはわかってるけど……。 ああいうのって、なんて言えば黙ってくれるの？」 「イッキさんの目なら、色仕掛けが効くんじゃないですか？」 「……ああ、まあ、そうかもね」

イッキの目には、目が合った女性を恋に落ちた気分にさせるという、奇妙な能力がある。その力を使えば、女性を誘惑して言うことをきかせるなどという非現実的な行為もあっけないほど簡単なはずだった。

「そういう使い方したいわけじゃないんだけど、しょうがないか」

あきらめのため息をついたイッキは、集団の中心になっているとおぼしき女性の前に進み出た。 しっかりと化粧をしたなかなかの美人だが、あいにくと図々しい女はイッキの好みではない。

「――奥様。恐れ入りますが、当店は３人以上のお子様をお連れのお客様には、入店をご遠慮いただいております」

今考えたルールを、あたかも当然のごとく堂々と言い放つ。

そうしながら、ウエイターとしては少し大胆すぎるほどに近付いて、目をじっと覗き込んでみる。それだけで、女性という女性はイッキの虜になるはずだった。 いつも通りの反応が返ってくるのを期待して、少し待つ。 が、案に相違して彼女はまったく怯まなかった。

「はあっ？　何よそれ、まさか客を追い出すつもりなの？」

あれ？　と内心首を傾げながらも、一応外面だけはもっともらしくお辞儀をしてみせる。

「大変申し訳ございません」 「ふざけないでよ、やっと空いてる店を見つけたんだから！ 客なんか、ほとんど入ってないじゃないの！」

そうよそうよ、と他の２人が唱和する。

その上子供たちまで不穏な気配を察して騒ぎ出すから大変だ。 背後では、騒ぎを嫌った客がさっそく席を立ち始めている。

「あんたアルバイト？　店長呼びなさいよ」 「店長は本日外出しております。ご用は私が承ります」 「アルバイトじゃ話になんないわよ！ あんた、この店がつぶれたら責任取れるの？」 「責任とおっしゃいますと？」 「追い出すならこんな店つぶしてやるって言ってるのよ」 「恐れながら、おっしゃる内容がよく……」 「友達が雑誌記者なのよ。もしあたしたちを無理やり追い出すなら、雑誌にあることないこと書いてもらうから」 「……それは困りましたね」 「とにかく、あたしたちは疲れてんの！　これ以上歩きませんからね！」

想像を絶する開きなおりっぷりに、イッキは少し口をつぐんだ。

店のメンツや店長代理としての責任、他の客への配慮など色々なものを頭の中で天秤にかける間が数秒。 結局イッキは、逃げることを選択した。

「……わかりました。ひとまず、おかけください」

沈痛な顔をして見ていたトーマのところに戻り、小さな声で呟く。

「目が効かない女性に会えたのに、嬉しくも何ともないものだね」

イッキの言葉を聞いて、トーマは少し驚いた顔をする。

「そういえば効いてませんでしたね」 「この目が効かない女性はみんな口説いてみたくなるかと思ったけど。 やっぱり好みの女性じゃなきゃそんな気にならないね」

イッキの目が効かず、かといってイッキを嫌っているわけでもない人間なら、現在１人確認されている。 こういった女性は本当に珍しく、目下イッキの関心はその１人の女性に集まっている。 今は、どこかの山村に拉致されているところだ。 心優しい同僚を思い出して、ため息を１つ。

しかし、この場にいない人間を懐かしんでいる場合ではなかった。

「そうだトーマ、オーナーの連絡先ってわかる？」

ふと思い付いて聞いてみる。

「強硬に追い出すことはできるけど、僕じゃ責任が取れない。 オーナーの許可を取れば何してもいいよね」 「ああ、なるほど」

トーマはうなずいたが、苦い顔だった。

「残念ですが、俺は知りませんねえ」 「そっか、僕も知らないんだよね。……どうしたものかな」 「俺が店長だったら即刻追い出しますけどね」 「僕が店長でもそうする。でも僕らは店長じゃないんだよねえ」 「…………」

この店をどうしたいか、決定権は店長とオーナーにある。 その両方に連絡が取れないのであれば、アルバイトが一存でどうこうできるものではない。

２人が難しい顔をしている間にも、また１人客が席を立った。

「――一時的に店を閉めよう」

イッキは大胆な決断を下した。

「とにかく今回だけ乗り切れば、後は店長がなんとかしてくれる。 あれだけ頑固に居座ろうとしてるお客様を追い返すのは、リスクが高すぎる。 だからといって他のお客様に迷惑をかけるわけにはいかない。 出てってくれるまで店を閉めておこう」 「了解。じゃ、外にＣＬＯＳＥＤの札かけてきます」

トーマが外に走り出す。 その背中を見送って、イッキはため息をついた。

これでいいのかどうかはわからない。 だが、被害を最小限に食い止める手段ではあるはずだ。 とにかく、留守を預かるものとしてこの場を穏便に済ませよう。

イッキは気を引き締めてモンスターの集団の方へと戻っていった。

「お客様、大変お待たせいたしました」

微笑みながら声をかけると、先ほども話したリーダー格の女性が厳しい顔付きで振り返った。

「いつまで待たせる気なの？　水くらい出してちょうだいよ」 「申し訳ございません、すぐにお持ちいたします」 「で？　まだ私たちを追い出すつもりなわけ？」 「その件でございますが…… 本日はせっかくお越しいただきましたので、特別にお迎えさせていただきたいと思います。 ですが他のお客様もいらっしゃいますので、お子様には静かに過ごしていただけるよう、ご指導願えますでしょうか」

「はあ！？　だってここの従業員は執事やメイドなんでしょ？ 執事やメイドってのは子供の面倒も見てくれるもんじゃないの！？」 「…………」

元来愛想がよくて、女性のわがままに付き合い慣れているイッキも、すぐには返事をすることができなかった。

厳しい言葉を吐かずに済んだのは、横合いから声が割って入ったからだ。

「ママ、といれいきたい」

空気を読むなんてことを知らない子供の無邪気の要望に、イッキはとりあえず気を取り直す。 そうだ、穏便に済ますと決めたのだった。 女児の目線と合うように座り込んで、うながすように小さな背中を押せば、苛立ちも収まった。

「こっちだよ。ついておいで」 「あ……」 「うん？」 「えっと……あの、わたし、すきです」 「…………そう」

他に答えようもなくて、一言だけで答える。 この店ではありがちな会話だが、相手が子供となれば勝手が違う。

子供にも効いたんだ、と呑気に感心していたのは一瞬で、それからが地獄絵図だった。

「のんちゃん、ぬけがけよ！」 「わたしも　おにいちゃんがすき！」 「わあっ！　だめだ、みっちゃんとおなじひとをすきになっちゃったら、わたしなんか……」 「まってみんな！　おにいちゃんがこまってるよ！」 「なによ！　いいこぶって！」

横合いから割って入った他の女児たちが、勝手気ままに騒ぎ出す。 彼女たちもそれぞれにイッキの目を見てしまったらしい。

「うん……とりあえずトイレはもう１人のお兄ちゃんについていってもらおうか」

困り果てているところに、表の札をＣＬＯＳＥＤに換えたトーマが帰ってきた。

「トーマ。悪いけどこの子トイレに連れてってくれる？」 「え？　いいですよ」

軽く請け負ったトーマは、イッキが押し出した子の手を掴み、同期の面々には見せない優しい笑みを向ける。

「トイレちゃんと言えてえらいなー。もう１人でできるか？」 「できる！　けどぼたんがパチンってできないの」 「そっか、じゃあ終わったら呼ぶんだぞ」 「うん！」

子供の頃から年少の幼なじみ２人を世話してきたトーマにとって、子供の相手くらいお手の物らしい。

むしろ大人の女性相手の執事よりよっぽど向いているのではないだろうか、と背中を見送りながらイッキは思った。

＊　＊　＊

「――と、その時だ。目の前の壁が轟音を立てて崩れ落ちた！」 「ええーっ」 「さあ、勇者諸君どうする？」 「えーっとえーっと、かべをなおす！」 「どうやって？」 「じゅもんでふっとばす！」 「それは危ないなあ。天井が崩れてくるかもしれないよ？」

店内はすっかり託児所の様相を呈していた。

男児たちはトーマの話に夢中になっている。 放っておいても、当分の間おとなしく遊んでいてくれそうだ。

子供の相手に慣れていないイッキにはトーマの真似などとうていできそうになかったが、幸いイッキの周りに集まった女児たちはイッキに親切だった。

「ねえおにいちゃん、わたしのジュースあげる」 「ええーずるい、わたしのもあげるー」 「……えっと、えっと、じゃあわたしも……」

こういうハーレム状態を許容するならば、ということになるが。

「ありがとう。でも僕はおなかいっぱいだな」 「じゃあ、おままごとしよ！」 「おままごとねえ……」 「おにいちゃんがだんなさんで、わたしがおくさん」

それは争いの元だろう。 と指摘する間もなく、方々から非難の声が上がった。

「みっちゃんずるーい！」 「わたしがおくさんー！」 「ちがうちがう、わたしだよ！」

巻き起こる争いの中に向かって、念のためイッキは声をかけておく。

「先に言っておくけど、僕は高校生以下の女の子とは付き合わないことにしてるからね？」 「えーどうして？　こうこうせいなんか、としとってるよ？」 「……そりゃ君たちよりはね……」

苦笑したイッキの袖をくんっと引っ張る女の子がいる。

「……ようちえんじゃ、だめですか」

さっきから端っこをうろうろしていた控えめな子だ。

さて何と答えたものだろうか。 イッキが困って微笑んだ時。

「いいかげんにしろよ！！」

別の方向から怒号が聞こえた。

親ではない。トーマでもない。 厨房にいるはずのシンでもケントでもない。

仁王立ちで怒鳴った男の子は、つかつかっとイッキたちの集団に近寄ってくると、イッキの袖をつかんだ女の子をいきなり殴った。

「きゃあっ！」

倒れそうになる女の子をイッキはとっさに支える。

「……一応聞いてあげようか。これはどういうことかな？」 「だってこいつ……おれのことすきだっていったのに……ひでえよ！」

幼稚園児の痴話喧嘩か。

失笑しそうな理由だったが、イッキは笑わなかった。 笑う代わりに、彼の頬をはたいた。

「っ！？」 「カッちゃん！」

呆気に取られた男児は、すぐに顔をゆがめて泣き出す。

「う……うわあああああん！」 「こういう状況の場合、僕が相手になることにしてるんだ。 年がいくつでもたとえ客でも容赦しないよ」 「だ、だってえ……ユウがああ」 「知らない。 どんな理由があっても女の子を殴っていいことにはならない」 「おまえがユウをさそったくせにいい！」 「難しい言い回しを知ってるね。 そう思うんだったらなんで僕を殴らないの？　意気地なし」

この手のトラブルは、イッキの体質上つきものだ。 こういう時にどう対処するかは決めている。 自分が殴られるのなら適当に流して済ますが、自分の目のせいで女の子が殴られたのなら黙って見過ごすことはしない。 客と争う事態になることは、ある程度店長も了解済みだ。

おしゃべりに夢中になっている保護者たちが、こっちの騒ぎに気付いていないのは幸いだった。

「よし、ちょっと君はこっちに来ようか」

騒ぎに気付いて寄ってきたトーマが、後ろからがっしと男児の肩を掴む。

「俺と大人の話をしよう」 「おとなの……はなし？」

泣きべそをかいている男児が、怪訝そうな顔でトーマを見上げる。

「大人と女の子を取り合うには、どうしたらいいかって話だよ」 「……おまえは、このおとこのみかただろ」 「そうとも言う切れないよ。とりあえずこっちにおいで」

渋る男児を、トーマは裏の事務所の方へ連れて行く。

イッキが小さく手を挙げて、謝意を示した。

＊　＊　＊

「たしかにイッキさんには腹が立つよなあ。 どんな女の子でもあっという間に夢中になっちゃうからな」

事務所に男児を連れてきたトーマは、パイプ椅子に男児を座らせて向かいの椅子に腰掛ける。

高すぎる椅子の上で足をぶらぶらさせながら、男児は彼なりに精一杯考え深げな顔をする。

「ユウ……もうおれのことすきじゃないのかな」 「そうでもないと思うよ」

トーマは柔らかく苦笑する。

「イッキさんは芸能人みたいなものだよ。 目の前にいれば騒ぐけど、後になれば忘れちゃう。 ほら、君のお母さんだってテレビでかっこいい俳優さんを見るだろう？ でもその俳優のことが好きなわけじゃないよな？ 君のユウちゃんも、それと同じだよ」 「あいつ、げいのうじんなの？」 「うん、ほぼ芸能人だね」

厳密な意味では違うのだが、女の子たちにとってのアイドルという意味では芸能人と変わりない。

「彼女が芸能人に騒ぐのも許せない？」

男児はぎゅっと眉をしかめた。

「やだ」 「おやおや」 「おにいちゃんは、いいのかよ。 かのじょがげいのうじんをすきでも、いいのかよ」

水を向けられたトーマは首を傾げる。 今現在彼女はいないが、彼女と言われて頭に浮かぶのは、幼なじみの少女だ。 彼女ともし付き合えていたら。 そして彼女がタレントのようなものだとはいえ他の男に熱を上げていたら。

想像すると、簡単に答えは出た。

「俺は許せるよ。 可愛いもんじゃない？」 「だいじなだいじなやつなんだぞ？」 「もちろん、俺が言ってるのも大事な大事な子のことだよ。 でも、大事な子だからこそ許せる」 「…………」 「正確に言えば、計算が働く。 ここで俺が許せないって騒いだ場合と、いいよいいよって許してやった場合。 こいつの愛情はどっちが強くなるかな？ 許してやる方が感謝されるだろうな。 多少の申し訳さで、いつもより優しくしてくれるかもしんない。 放っといても害はないんだし、許してやる方が断然お得だ。 ……そう思わない？」 「おとく……」 「君の対応はマズかったよな。 彼女を殴った君と、別に自分に悪いところはないのに彼女を庇って喧嘩を買ったイッキさんと。 彼女にはどっちが格好良く見えたと思う？ 放っておいたら君のところに戻ってきただろうにね。 彼女はイッキさんのこと本気で好きになっちゃったかも」

自分のしたことのマズさに気付いたのか、あるいは単に叱られていることにすねたのか、男児は悔しそうに唇をかむ。

「……いみわかんない。けっきょく、どうしたらいいんだよ」 「謝ってきたら？ 彼女にだって別の男にきゃあきゃあ言ってた引け目があるんだし、きっと許してくれるよ」 「……いっしょにいってくれる？」 「行ってもいいけど、１人で行った場合と俺と一緒に行った場合、どっちが彼女にとって格好良く……」 「わかったよ！　ひとりでいくよ！」 「ま、それが１番だろうな」

にっこり笑ったトーマを、男児は疑わしそうな目で睨め回す。

「おとなって、なんかズルいよな」 「それ褒めてんだよね？」

笑顔で聞き返したトーマを、男児はやっぱり疑わしそうな目で見ていた

＊　＊　＊

「……ユウ、ごめん」 「ううん、わたしこそごめん」

素直に謝りあった２人は、無事元の鞘に収まったようだ。

それをながめていたイッキは、トーマにささやく。

「なんて言って説得したの？」 「大人の恋の駆け引きについて教えました」 「へえ、興味深いな。僕にも教えてよ」 「イッキさんに教えることなんて何もありませんよ」

実際問題としてトーマの想いは実っていないのだから、トーマのしたアドバイスはあまり役に立たないのかもしれない。 幼い頃から彼女一筋で見守り続けること十数年、彼女のトーマに対する信頼は厚いが、それ以上には進展していない。

「しかし、揉めたおかげでみんな落ち着いたね」 「そうなんですか？」 「他の女の子たちにも、それぞれ嫌われたくない意中の人がいるみたいだよ」 「……マセてますねえ」 「だよねえ」 「そんなだったかな、俺の時」

受け入れた時はどうなるかと思った子供たちの軍団も、なつかれてしまえば可愛く思える。 親たちが重い腰を上げて帰ろうと言い出した時、子供たちが帰りたがらなくなって困ったのもまた、いい思い出だった。

いい思い出だった、とそこで終わりにしたいのだが……

「かっちゃん！　ほっぺたが赤くなってるじゃない！ これどうしたの！？」 「……あのおにいちゃんになぐられた」

などと言いだしたものだから、やはりいい思い出では済まなかったのだった。

＊　＊　＊

終業後の『冥土の羊』店内。 子供たちが散らかした後を片付けているところに、涼やかなドアベルの音が響いた。

「申し訳ございません、本日は閉店いたしました」

ひとり残ってモップがけをしていたイッキが、入ってきた客に断る。 しかし、イッキが向けた目線の先に人はいなかった。

「……あの、おにいちゃん……」

聞き覚えのある小さな声に、目線を下げる。 ドアを開けて入ってきたのは、先ほどイッキの周りにいたおとなしげな女の子だった。

「ユウちゃん、だっけ？　どうしたの？　お母さんは？」 「ひとりできたの。おうちはすぐそこだから。 おにいちゃんにごめんなさい、ってしてなくて……」 「ああ、さっき僕が怒られたこと？ いいんだよ、慣れてるから。気にしないで」 「あと、かっちゃんにぺんってされたとき、たすけてくれて…… ありがとう……」 「そのお礼はもらっておこうかな。 いいえ、どういたしまして」

ほっとしたように笑顔を見せた女児は、イッキのそばまで近付いてきてその長身を一途に見上げる。

「ほんとうにすきになったら……だめですか？」

女児を見下ろし、イッキは小さく首を傾げる。

「それは……告白？」

こくり、と彼女はうなずいた。

「じゃあ真面目に答えよう」

しゃがみこんだイッキは、人の心を捉える魔性の目を彼女に向ける。

「好きになってもいいよ。 でも振り向いてはあげられない」 「わたしがこどもだから？」 「うん。だって君は僕に何をさせてくれる？ 手を繋ぐこと？　ハグ？　それ以上は完全に犯罪だよね。 だけど、僕はキスの先がナシじゃ不満なんだ」 「……キスのさきって……？」 「それがわからない子とは付き合えない。 大学生になったらまたおいで」

途方に暮れたように女児は立ち尽くす。 彼女には、今イッキが要求したことのきわどさなどまったくわからないだろう。 それでも、価値観が違うことは教えられたはずだ。

「……すきなひとは、いるんですか？」 「いないよ、今のところはね」

気になる子はいるけど。

しかし、彼女と付き合うことがあるのかどうかははなはだ疑問だ。 何しろ、イッキが彼女を気にしているのは『自分にまったく気がないから』という理由なのだから。 振り向かれてしまったら、興味を失うかもしれない。

「じゃあ……おとなになったら、またくるね」 「うん。僕のことを覚えてたらね」

まあ、おそらく覚えてはいないだろう。 店で会うだけの格好いい男の扱いなど、そういうものだ。

大騒ぎの一週間も終盤を迎え、『冥土の羊』はサマーフェスティバルの準備で慌ただしくなりつつあった。

開店前の事務所には処理すべき案件が山積みだったが、イッキとケントは目の前の小さな問題に悩んでいた。 急いで対応しなければならないわけでもないが、放っておくのも気が引ける。 その問題とは、忘れ物らしき小さな靴だった。

手のひらに載るほどのサイズだから、間違いなく子供のものだろう。 この店に子供がやってくることなどほとんどない。 先日の騒ぎのさなかに落とされたもののようだった。 すぐに持ち主が現れるだろうと事務所で保管していたのだが、これがなかなか名乗りでない。よそ行きらしいエナメルの靴には、なんと小さいながらも本物の宝石らしきものが埋め込まれており、軽々しく扱うわけにはいかない。

「持ち主は、まだ落とし物に気付いていないようだな」

保管履歴をあらためながら呟くケントに、イッキは首をかしげた。

「ここにあるって気付いてくれるのかな……。 高そうな物だし、警察に届けるのが無難かもね」

ケントは考え込むように眉を寄せる。

「だが靴を落とした人間の立場で考えた場合、ここで見つかる方が手間にならないだろう。 失くし物に気付いた時の対応は、普通、自分の立ち寄った場所をしらみつぶしに当たることだ。 警察に預けてしまえば二度手間をかけさせる危険もある。 その手を使うのは、あらゆる施策を打った上でどうしても持ち主が現れなかった時でも構わないんじゃないか？」 「あーそういう考え方もあるか……」 「もしも落とし主を探すなら、この店にあるという噂を呼べる方法を採れば効率がいいかもしれないな」 「何かアイデアがあるの？」

ケントは真面目な顔でうなずいた。

「こういうのはどうだ。 靴をガラスケースに入れて、店内に陳列するんだ。 そして、シンデレラの靴に見立てて持ち主を探す」

イッキは少し視線をめぐらせ、その提案を検討してみた。

「ガラスケースに入れた片方だけの靴……持ち主をお姫様にしてあげる靴ってわけか。 うん、それいいかもね。 『ガラスの靴の持ち主を捜しています』ってカード付きで」

イッキの同意を得て、ケントはにやりと笑う。

「ではこの場合、女児たちの注目の的だった君が王子だな。 名乗り出たシンデレラには相応の礼儀で応えてやるといい」 「え、相応の礼儀って何？」 「王子とシンデレラだぞ。 ひざまずいて手の甲に口づけるといったところが妥当だろう」

生真面目な視線で遊びの混じった企画を提案するケントに、イッキは少し考えた後苦笑いを浮かべる。

「君も好きだよね」 「君も嫌いではないだろう」 「うん、嫌いじゃない」

もしもこの場に他の店員がいれば、即座に『それは混乱を招くのではないか』といさめていただろう。 しかしこの悪友２人に運営をゆだねてしまった時点で、少々変わったアイデアで店が彩られるのは決定しているも同然だった。

時に『仲がいいのは不思議だ』と言われるイッキとケントであるが、遊び心のある方法を好むという点で２人の波長は見事に一致していた。

「ま、子供相手に座興をやる分には、他のお客さんも笑って見てくれるだろうし。 変な誤解をされることもないだろうし……」

誤解されたくない女性の顔を思い浮かべて、イッキはくすりと笑う。

「あー……むしろ変な風に噂が伝わって、あの子が嫉妬してくれたら面白いかな」

言うと、ケントは少し嫌な顔をする。

「そのようにして相手の反応を試すのは君の悪癖だな。 彼女の気持ちが知りたいのならば、直接たずねればいいだろう」 「それじゃあ情緒も何もないじゃない。 ねえ、前から思ってたんだけど。 ケンこそ、僕が彼女の気持ちを乱さないか心配なんだったら、自分で捕まえてみたら？」 「……私は、特定の女性に対し異性としての興味を持ったことはない」 「ふうん？　そう言われると、手を出してみたくなるなあ」

からかうようにうそぶいたイッキを、ケントはじろりと睨む。

「私は気にしないがね。 私よりも、少年たちが怒るんじゃないか？ 彼女のことを思う気持ちでは、あの２人の右に出るものはないだろう」 「ああ、少年たち」

楽しいことを思い出して、イッキは笑う。

「２人には僕、しばらく強く出られると思うんだよね。 これからちょっとした弱みを握れる予定だから」 「弱み？　そういえばもうすぐ始業時間だが、あの２人はどこへ行ったんだ？」 「うん。お願いして実行委員会の方へ行ってもらったの。 実は去年お世話になったフェスティバル実行委員会の人と意気投合しちゃってねえ。 若い働き手を提供してくれたら揉んでやるからって言われたんで、２人を差し出しておいたの」 「ほう。何の作業をするんだ」 「んーそれはねえ……」

　＊　＊　＊

そのころ、実行委員会が設置されているフェスティバル本会場では、任された仕事の内容を聞いたシンが青ざめていた。

「ちょっと待ってください。 今、なんて……？」

初老の実行委員が、にこにこと人のよさそうな笑みを浮かべる。

「うん。フェスティバルでね、演し物をやってほしいって」 「オレたちは雑用を手伝うように言われて来たはずなんですけど」 「まあ、雑用って言えば雑用だから」

雑用って、とシンは呟く。

イッキの命令で実行委員会にやってきたシンとトーマだったが、そこで聞かされた仕事内容はシンにとって衝撃的なものだった。 商店街で働く従業員のモデルとして、フェスティバル会場で演し物をやれというのだ。 目立つことを極端に嫌うシンにとって、あまりにも難易度の高い仕事だった。

「若い従業員を前面に出すことで、商店街を身近に感じてもらおうって狙いでね。 毎年どこかのお店にお願いしてるんだよ」 「演し物で、身近に感じてもらえるんですか？」 「好評なんだよ」 「でも、それならもっと汎用性のある店の従業員の方がいいんじゃありませんか？ 『冥土の羊』はかなり特殊な店ですよね？」

シンは抵抗を試みる。 だが実行委員はシンの驚きも想定していたようで、ますます笑みを深めるだけだった。

「いやあ、うちの商店街は若いお客さんが多いから。 できるだけ格好のいい子を出したいじゃない。 それなら『冥土の羊』の店員さんがいいんじゃないかって、去年もお願いしたんだよ。 銀髪の男の子がモデル役をやってくれたんだけど、それはすごい反響でね」 「銀髪の男の子って……イッキさんですか……」

シンが唸る横で、それはうってつけだな、とトーマが小さく呟いた。

一緒に派遣されたトーマももちろん同じ役割を申しつけられたのだが、こちらは早くもあきらめがついたようだ。

「まあ、２人で並んでカラオケでもしてくれたら十分だから」 「十分って……」 「ただ、その時の写真は後で商店街会報の表紙にするからね。 それなりに見栄えのするもので頼むよ」 「後に残すんですか……！？」

絶句するシンに、実行委員は有無を言わせず告げた。

「じゃ、よろしくね」

　＊　＊　＊

即刻電話をかけて演者の交替を要請したシンだが、当然ながらイッキは一蹴した。 そういう役目だとわかっていて若者組を送り出したのだから、話し合いの余地などあるわけがない。

「……誰だよあの人を店長代理にしたの……」

携帯を壊しそうなほど握りながらシンがうめくと、となりで会話を聞いていたトーマはすっかり腹をくくった風情で答えた。

「まあ、勤務年数から考えて、イッキさんが責任者になるのはしょうがないよな」 「せめてケントさんなら、もう少し話が通じたのに」 「そうか？」

トーマは首を傾げる。

「ケントさんは最年長だけど、バイト歴は一番短いだろ？ となると親しいイッキさんにいちいち助言を求めることになるわけで、結局同じだと思うけど」 「ならトーマ、おまえがやればよかったんだ」 「俺は年長者の意見を尊重するよ？」 「だったらいっそオレが……」 「ああ、うん。正直なところ、シンが店を仕切るっていうのはかなり穏当な選択だったと思うんだよな。 つったってまあ、成人した男が３人いるのに、１８歳のおまえに任せるわけにはいかないんだから、やっぱしょうがないだろ」 「……くそっ」

うなだれる幼なじみに、トーマは苦笑する。

「まあ、あきらめるしかないよ。 演し物やって写真撮られるだけだろ？　そんなに恥ずかしいか？」 「トーマ、おまえは恥ずかしくないの？」 「笑い話だよ、笑い話」 「笑えねえよ。 店の面子もあるんだから何かしら真面目にやんなきゃいけないし、週末までの短い時間で何かするって言ったら本当にカラオケとかになりそうだし。 大体、本当に演し物やるだけで済むの？ その場で何か求められたら、オレまともに応えられる気がしないんだけど」 「あ、でもやれって言われればやるんだ。 そういうとこ真面目だよな、お前」

感心したように言われて、シンは顔をしかめた。 嫌なのはもちろんだが、代わってくれる人員がいないのだから逃げ場がない。

「それじゃあもう全部義務だと思って割り切ればいいだろ。 あいつが旅行中でよかったな」 「帰って来てから写真を見るだろ」 「商店街の会報に載るだけだろ？　隠しとけば見ないよ」 「いや、絶対見る。イッキさんが見せる。間違いない」

確信を持って言い切ると、それはもっともだと思ったのかトーマは曖昧な笑顔を浮かべた。

「うーん。それはまあ、見せるかもな」 「向いてないのわかっててわざわざオレを寄越したんだから、当日の舞台だけやらせて終わりのわけがない。 あいつに見せてからかえるだけからかう腹づもりに決まってる」 「おまえ、要するにあいつに見られんのが嫌なの？」 「他のヤツにどう思われたって、関係ない」 「なんだ。それなら話は簡単じゃないか。 演し物は演し物で何かやるとして、イッキさんがあいつに写真だの動画だの見せないように方法を考えればいいんだよ」

発想の転換を示されて、シンはふと顔を上げる。

「……たしかに、そうだな。 嫌だって駄々こねたって逃げようがないんだし、イッキさんの口を塞いどく方が現実的だな」

実際、選択の余地などないのだ。 それならシンが考えるべきことは逃げる方法ではない。どんな演し物でお茶を濁すかでもない。

「逆にイッキさんの弱みを握るとかな」 「弱みか……色々ありそうだな。探ってみるか」

シンはうなずいて頭を切り換える。

まずは、無事に義務を乗り切ることだ。 自分らしくない姿を幼なじみの目に触れないよう封印してさえおければ、恥は最低限で済む。

店長が不在のこの一週間、普段厨房に籠もっているだけのシンは慣れない仕事を細々とやらされた。 何しろ人手がないのだ。 その一環だと割り切れば、憂鬱な役目もなんとかこなせそうだった。

　＊　＊　＊

それから週末までの日々は、瞬く間に過ぎていった。

「はー……大変な一週間だったねえ」

日曜日の夜、ＣＬＯＳＥＤの札をかけ終えたイッキは、やっと力を抜いて呟いた。

フロアに集まっている他の３人も、それぞれ疲れた風情で椅子に座り込んでいる。 普段はこんな風にフロアで休むことなどないのだが、やはりイッキ同様気が抜けたのだろう。

「店長たちは、明日からきちんと復帰するんだろうな」

誰にともなくケントが問いかける。 苦笑したイッキが答えようとした、その時だ。 疑問の声に応えるようにして、閉めたばかりの扉が開いた。

「やあ、苦労をかけたようですね。みなさん」

そう言って笑っていたのは、品のいいスーツを着こなした中年の男性だった。

思いがけない姿を見て、イッキは声を上げる。

「オーナー？」

普段この店に顔を出すことはない人だが、顔だけは見知っている。 『冥土の羊』の権利を持っている、富豪の男性だ。

その男性の後ろからは、さらにぞろぞろと人が入ってきた。

先頭にいるのは眼鏡をかけた神経質そうな男性。この店の店長であるワカだ。 その背後からバツの悪そうな顔で続いたのは、この店の女子従業員たちだった。

一週間ぶりに見るみんなの姿だが、懐かしいと思うより先に困惑が浮かぶ。

「みんな……どうしたの？ 農夫体験から帰ってきたの？」

「それについては私から説明しましょう」

落ち着いた物腰で言ったのは、店のオーナーだった。

どこか体裁の悪そうな面々の中で、１人だけ妙に楽しそうにしている。

「残されたみなさんは、突然のことでずいぶん困惑したようですね。 まあそれなりの混乱もあったようですが……。 結果としてみなさんは、サマーフェスティバルというイベントが開催される大事な時期をしっかり乗り切ってくれました。 本当にお疲れ様でした」 「はあ。まあ、おかげさまで何とか……」

わけのわからない気分で答えながら、イッキはじわじわと思い出してきた。

――そういえばここのオーナー、変わり者揃いのこの店でも一番困った人だった。

「実は今回のことは、私の発案なんです」 「オーナーの？」 「ええ。では、初めからお話ししましょう」

オーナーは満足そうにうなずき、手近な椅子に腰掛けた。

「この店は今、店長であるワカくんの采配だけで動いています。 ワカくんは優秀でその能力に不満はありませんが、彼の能力だけに頼っている部分があるのも事実です」

「僕らが頼りないってことですか？」 オーナーは首を振る。

「そうじゃありません。君たちも優秀だと思っていますよ。 だけど、ワカくんの仕事を代わることはできない。 つまり、店舗経営のノウハウがないんです。そうですね？」 「まあ、それはそうですね」 「そこで私は、ワカくんの後任に当たる次期店長を養成しようと考えました」

イッキは思わず店長の顔を見る。 目が合うと、店長は非常に複雑そうな顔でうなずいた。

「私は君たちのことをそれほどよく知っているわけではありません。 通常営業をしているだけでは収まりきらない、難しい時期に店舗経営を任されたらどうなるのか。 リーダーシップを取るのは誰なのか。 的確な危機回避をするのは誰なのか。 センスある運用アイデアを出すのは誰なのか。 それを見極めたかったんです」

「……それ、あらかじめ通達するわけにはいかなかったんですか」

シンがもっともな疑問を投げかける。

「もちろんそうすることもできましたよ。 しかし、それでは君たちの素顔を見ることができません。 混乱の中だからこそ、シンくん、年若い君も自由に発言をすることができたでしょう」 「そうでしたっけ……？」

オーナーは嬉しそうに微笑む。

「しかし、本当に楽しい悩みでした。 みんなそれぞれに才覚を発揮してくれましたからね。 さて、色々な個性を比較検討した結果、次期店長に相応しいのは誰か、ということなのですが……」

ぐるり、と男性陣を見回したオーナーが誰かの名前を告げようとする。

それを制すように、イッキは口を挟んだ。

「ちょっと待ってください。念のため言っておきますが、僕は近い将来の予定が確定していますので。 もし選んでいただいたとしても店長はできませんよ」 「え」

オレも、とシンが手を挙げる。

「カフェの店長っていう仕事は考えられないです。 厨房だけで済まなくなるなら、勉強に専念させてもらいますから」 「当然私もだ。院の課題で忙しい」

ケントが言えば、トーマも沈痛な面持ちでうなずく。

「残念ですけど、俺もです。 うちのゼミ、結構ハードなんですよ」 「……おや？」

これまで黙って聞いていた店長が、疲れたようにため息をついた。

「オーナー、私は始めから無意味だと申し上げていましたよ」 「いやしかし、私は君の負担をですね……」 「この店での仕事は、私の誇りです。ご心配には及びません」 「ですが、それでは……せっかく人数を絞ってこんな大がかりなことをやったのに……」 「ですから、無意味ですと」 「そんな……みなさんやりたくないんですか？」

消沈したオーナーといさめる店長とを見比べて、イッキは軽く首を傾げる。

「女性陣はどうなんです？ これが店長選びなら、男性限定じゃなくてもいいでしょう」

オーナーが困惑した顔のまま答える。

「いえ、もちろん男性限定にしたつもりはないんですよ。 ２０歳以上の人に絞っただけなんです。 シンくんは未成年ですが、ひそかにもっとも相応しいのではと見込んでいたので……」 「ああ……なるほど。女性陣はみんな未成年ですか。 それにしたって、農村なんかへやらなくてもよかったのに。 心配したんですよ？」 「いや、それは……」

なぜか女性陣が決まり悪そうにする。

意外なところから答えを放ったのは、シンだった。

「こいつらは農村になんか行ってませんよ、イッキさん」 「え？　家にいたってこと？」 「家にはいませんでした。 オーナー所有の別荘地に行ってたみたいです」

イッキが疑問の眼差しを投げかけると、肯定するように女性陣がうつむく。

「別荘地で何してたの？」 「さあ。のんびりしてたんじゃないですか」 「っていうか、シン。君はなんでそれを知ってるの？」 「調べたからです。トーマと協力して」

イッキと、そしてケントがトーマを見る。 トーマは苦笑してうなずいた。

「うちの妹分がいなくなったわけですから。 俺たちは所在を確認しないと落ち着かなくて」 「どうやって調べたの？」 「うちのとサワはともかく、ミネは実家住まいの高校生でしょう？ 必ず親に連絡先を残してるはずだと思って、そこから辿ったんです。 そんなに難しくありませんでしたよ」 「へえ……君たちって、そういう頭脳労働得意だよねえ」

感心するイッキに、シンが淡々と告げた。

「つまり、オーナーの思い付きで苦労してたのはオレたちだけってことです」

なるほど、とうなずいたイッキは、男性陣を代表してオーナーを振り返った。

「それにしてもオーナー、急なお話でしたよねえ。 シフトもずいぶん無理をしましたし、僕ら全員、守備範囲外の仕事にずいぶん苦労しました」 「それは……」 「次があったら、困りますよ？」 「…………」

強ばった笑みを浮かべるオーナーに、背後の店長が静かな声を投げた。

「オーナー、今度こそ自重を」

笑みが消えたところを見ると、オーナーもこの結果を少し反省していたのかもしれない。

　＊　＊　＊

「さて、これで万事解決だね」

責任者から解放されたイッキが、にっこりと笑う。

「改めてみんなの得意分野を確認することもできたし、思い返せばそんなに悪い一週間じゃなかったかもね」 「私は有意義だと感じたな。今から思えば、だがね」

同意するケントもそれほど悪い気分ではなさそうだ。

そんな２人から少し離れた場所で、シンは小さく呟いた。

「……残る問題は、あの写真だけだな」

傍らに立ったトーマが、シンの表情を窺ってくる。

「シン、おまえ結局どうすることにした？」 「どうもこうもない。イッキさんに黙っててもらう方法を探してみた」 「やっぱあいつに見られるのは嫌なのか」 「嫌に決まってる」

考えるまでもなくシンは答える。

「で、イッキさんの弱みは見つかった？」 「たぶん。っていうか、弱みを作る」 「作る？」 「イッキさんが店に飾ってた、落とし物の靴があるだろ。 落とし主にはひざまずいてキスしてあげますって書いてあるやつ」 「ああ、飾ってあったね」 「あれを使おうと思う。協力して」

　＊　＊　＊

　『ガラスの靴の持ち主を捜しています。 　シンデレラには、王子がひざまずいて敬愛のキスをプレゼントします。 　　　　　　　　　　　冥土の羊　店長代理　イッキ』

そう書かれたケースの前に、１人の女性が足を止めた。

豪華なレースを全身にまとったその女性は、まるで数世紀前の貴婦人のように見える。 たたずまいは優雅だが、現代においてその衣服は異様としか言いようがない。

綺麗に塗られた爪を唇に当てて何事かを考え込む彼女のそばに、男性が進み出た。

「――イッキさんが探してる、ガラスの靴のもう片方です」

彼が差し出す子供靴を、女性は考え深げに見やる。

「……どうやって手に入れましたの」 「足を使って」 「ぜひ詳しくお聞きしたいわ」

彼は、軽く肩をすくめる。

「この靴は、先日団体で店を訪れた子供のうちの１人が落としたものです。 イッキさんは落とし主が誰だかわからなくてこんな広告を打ったようですが、オレは状況から推測して落とし主を突き止めました」 「推測？」 「落とし主は２０人ほどのグループでこの店を訪れました。 その後、グループの中のある女児がイッキさんに告白するため再度店を訪れ、『近くに住んでいる』と話しています。 女児が歩いてこられるほどの距離……。 その距離で形成されたグループ……。 幼稚園の仲間、習い事の仲間、ご近所付き合いの仲間……彼らがどんな団体だったのか、考えられる可能性は絞られてきます。 それらを全て潰していき、探し当てた持ち主に靴の片方を借りたんです」 「それをあなた１人で？」 「友人と」

女性は納得したようにうなずき、子供靴を受け取った。

「これを、わたくしのドール用のものだと主張すればよろしいのね？」 「はい。後はメールで説明した通りです」

シンは、ゆっくりと要求を繰り返す。

「あなたがガラスの靴の片方を持ってきて『落とし主』だと名乗り出れば、『落とし主にひざまずいてキスをする』と約束したイッキさんはあなたに対してそうせざるをえなくなります。 ですが、イッキさんはあくまで子供相手のたわむれとしてあんなことを言い出したはず。 もしあなたに対してひざまずくようなことがあれば、イッキさんを好きな他の女性たちが黙っていないでしょう。 あなたがキスの権利を主張したら、焦って別の条件での譲歩を申し出るはずです。 そうしたら、オレとトーマのモデル写真および動画を、絶対誰にも見せないと約束させてください。 お願いしたいことはそれだけです。 オレの差し金だとバレるでしょうが、手を組んだことは知られても構いません」 「つまり、靴の落とし主が私だという体裁を整えればいい。 それだけで、イッキ様の秘蔵ブロマイドをくださると言うことでしたわね？」 「約束します」 「本来の持ち主はイッキ様のパフォーマンスをほしがりませんでしたの？」 「ごっこ遊びよりお菓子の方が好きな年頃みたいですよ」 「ああ、そうかもしれませんわね」 「もし彼女が店で名乗り出ていたらひどい騒ぎになってたかもしれないのに、イッキさんは自分の注目度を甘く見すぎなんです」 「それは同感ですわ」

では伝えてください、と彼はうなずいた。

「例のものをオレたちの幼なじみに見せびらかしたりせず、永久に隠しておくこと。 守っていただけなければ、靴を落としたのはリカさんで、リカさんにキスをするべきなんだと吹聴して回る、と」

女性は――リカはくすりと笑った。

「イッキ様も脇が甘いですこと。 こんなお遊びをしているから、４つも年下の子供につけこまれてしまうのですよ」

長い爪がガラスケースを弾く。

念を押すように、シンがゆっくりと頭を下げた。

こうして、長かった一週間がやっと終わったのだった。