On pensait que le tunnel sous la Manche datait de 1994, des ouvriers ont foré 4 km sous la mer dès 1880 avant que tout soit muré. Quatre kilomètres de galeries creusées sous le lit de la Manche, à la seule force de machines à vapeur et d’air comprimé, plus d’un siècle avant l’ouverture officielle du tunnel actuel. L’histoire semble tenir de la légende, mais elle est parfaitement documentée : entre 1878 et 1883, des ouvriers français et britanniques ont bel et bien percé le sous-sol marin depuis Sangatte et Shakespeare Cliff, avant que la peur d’une invasion ne mette un terme brutal à l’aventure. Ce chantier fantôme, noyé puis muré, dort toujours sous la craie du Pas-de-Calais.
Tout commence dans les années 1870. La Société française du Tunnel sous La Manche est fondée sous le patronage de Michel Chevalier le 1er février 1875, et reconnue d’utilité publique le 2 août de la même année. Côté anglais, la Submarine Continental Railway Company d’Edward Watkin se lance dans la course avec les mêmes ambitions. Les deux camps disposent d’un atout technologique inédit pour l’époque : une machine à air comprimé mise au point par le colonel Frederick Beaumont, perfectionnée ensuite par le capitaine Thomas English. Sur le sol français, c’est l’ingénieur Ludovic Breton, ancien élève de l’École des mines de Saint-Étienne, qui dirige les opérations depuis un puits foré à Sangatte. Le point de départ du tunnel était fixé à Sangatte, où le puits n°1 avait une profondeur maximale de 88,70 m pour un diamètre de 2,70 m, et les 156,10 premiers mètres du perçage furent creusés manuellement, au pic et à l’explosif, avant que l’entreprise ne se modernise avec des perforatrices. En surface, un véritable petit village industriel s’organise, ateliers, chambres pour les ouvriers, salles des machines à vapeur, sur près de deux hectares. Un chantier qui n’a rien d’un essai de laboratoire : c’est une usine grandeur nature, plantée face à la mer. Côté anglais, on ne traîne pas non plus. Le 14 octobre 1880, la machine Beaumont-English commence ses premiers forages d’essai à Abbot’s Cliff, près de Douvres, creusant une couche de craie grise facile à tailler mais quasiment étanche. Un an plus tard, le chantier est déplacé à Shakespeare Cliff, point le plus proche des côtes françaises, là où l’aventure va basculer sous la mer. Watkin fonde alors la Submarine Continental Railway Company pour superviser les travaux, tandis que la Compagnie française du Chemin-de-fer Sous-marin lance ses propres forages depuis Sangatte avec une version modifiée de la même machine : pour la première fois dans l’histoire du projet, des mineurs travaillent sous la mer
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