#world04

――思えば。 初めから裕福であったわけでもない。 初めから恵まれていたわけでもない。 10％は努力によって。90％は天運によって。 そうして手繰り寄せてきた積み重ねが、今というわけだ。 暖かく柔かい寝台に寝られるのは何故か。 東西の名酒を好きに味わえるのは何故か。 それはそう出来るだけのものを積み重ねてきたからだ。 ――だが、それは目的ではない。 そう、それはあくまで通過点に過ぎない。 「お金持ちのように振る舞う」こと。それが必要なことならば、そう演じてみせるだけ。 そのために実際に金持ちになる必要があったから、そうしてみせただけ。 寝台も酒も、或いは女も権力も、そんな物はどうだって良い。 そう、どうだって良かったのだ。最初から。 最初から、そんなものは、持っていなかったのだから。

――天井が揺らめく。 自室に戻ってきたは良いが、飲んだ量の割にはどうにも調子が優れない。 嗚呼、そういえば夜の薬を飲んでいなかったか。すっかり忘れてしまっていた。 ここに来てから、時間の感覚も日付の感覚も曖昧になってしまった。水の中に居る時間があまりに長すぎたのもあるのだろうが、それ以上にここは外界と切り離されすぎているのだ。 流石にここが我々の世界と同じ世界ではないということにはいい加減に気付いている。不思議なことに、空からも海からも「普通に」行き来が出来ているし、通信も通じている。 会社のこともここからでも問題なく行えるし、必要であれば日帰りで戻ることも可能だ。 だが、夜空を見上げれば、我々の知る星空とは違う空が広がっている。そんなことぐらいはとうに気付いていたことだ。 そんな些末なことを気にしても意味が無いことだから、と、ただ目を瞑っていただけなのだ。 だが、ここがいくら異なる世界だとしても、ここに居れば今までの問題が全て片付くというわけではないのだ。 身体は治らない。傷は癒えない。失った物は戻らない。つまりはそういうことだ。 薬は飲まなければならない。いずれはあの医者も呼ばなければならない。 それでも時間は限られているまま。それまでに―― ――心身の鈍い痛みが、アルコールに中和されているのを感じながら、一時の眠りに落ちた。

オトのもう一人――トワ、と本人は名乗った――と話す機会があった。 戦闘中にも様子がおかしいと思うことはあったが、血を見ると凶暴になるというのは珍しいことではない、と一人納得してしまって気付かなかったわけだ。 彼女が「一人」だろうが「二人」だろうが、どちらにも敵対の意思がないのであれば、それ自体は何でも構わない。精神科医でも紹介しようかと思ったが、それは余計なお世話だろう。 事情を詮索されて困るのはお互い様だ。金で雇った傭兵、それだけの関係がお互いにとって一番過ごしやすいだろう。 そんなこと以上に、このことに事前に気付けなかった自分自身への恐れ、苛立ち、そして無力感があった。 この先出会う人物、接触する事象、探索する遺跡……それらにどれだけの危険が潜んでいるかは分からない。 今回はトワが非協力的でなかったから良いようなものの、これで彼女が離脱する原因になっていたらどうするつもりだったのか。 確率の話をしておいて、とは自分でも思うが、些か分の悪い賭けを繰り返しすぎているのかもしれない。 ダイスの目がこちらに微笑んでいる間は良いが、いつかは代償を払うときが来るやもしれない。 そうなる前に、今回の目的を果たすことが出来るのだろうか。 遅々として進まない探索を見るに、どうもこの旅は短時間では終わりそうにない。ましてやリスクを取らない選択をしている我々にとっては尚更だ。 「急いては事を仕損じる」とは言うものの、果報を待つ間に力尽きてしまっては元も子もないのだ。 尤も、慌てても仕方がないのは確かだ。 今回のことはひとまず上手く行ったのだから、まずは気にしないことにする。 船でゆっくりと身体を休め、酒でも飲めば落ち着くことだろう。 嗚呼――ここには口うるさい医者も居ないのだ。この海の一番良いところかもしれない。

――どうにも、ここには私が想像していたより多くの異世界人が入り込んでいるらしい。 協会で、探索中に、練習試合で……見た目の上でも、人間はおろか、我々の知るあらゆる生物に似つかない者達が多いようだ。 ひょっとすると、我々自身も……いや、やめておこう。誰が「普通の」人間なのか、どこが「普通の」世界なのか、などと考えることにはあまりにも生産性が無さすぎる。 元より、そんなことは些事に過ぎないのだ。我々は我々のやるべきことをやりに来た、それだけだ。 そんな中でも、クリスマスだ新年だと、我々の知る祭り事は行われるらしい。 今更あまり縁のあるものでもないし、元々そういった騒がしいのも好みではないのだが、なんでも協会でプレゼント交換をするらしい。 あまり礼儀知らずになるのも李のためにならないだろうと思い、物資の補給に急遽追加で取り寄せたクッキーを渡しておいた。 どこの誰のもとに辿り着くものかは分からないが、少なくとも味覚のある生物であることを祈るばかりだ。 ――遠くに汽笛が聞こえる。 同時に、端末にメッセージ。我々の船が到着したらしい。 ようやくゆっくりと休める日が来たわけだ。尤も、これから先にそんな余裕があるのかは分からないわけだが。

「テリメイン最先端探索拠点」。 穏やかな海の一つの終着点。現時点での最後の安全な場所(セーフハウス)。 しばらくの探索の後、我々3人はここに辿り着いた。 ここから先は、いくつかの選択肢がある。 他の冒険者を狩る、つまり海賊行為に手を染める。或いはそれらの海賊たちを始末する側に走る。この2つの選択肢はどちらも論外だ。 先日の練習試合1つを見ても、我々の戦力は他の冒険者たちと比べて決して高いわけではないことが実証されている。私と李が海での戦闘に慣れるまでは、他の冒険者との荒事はなるべく避けるべきだろう。 別の選択肢として、「願いを叶える魔法があるらしい」という噂が広まっており、これを探しに行く連中もいるらしい。 眉唾物だとは思うが、これに関しては一応オトの意見は求めることにした。彼女が「元の世界に帰る」ということを第一目的にするなら、この魔法は彼女の選択肢の1つとして取りうる手段だからだ。 短い話し合いの後、結果として我々は今回の噂には乗らないことにした。噂としては信憑性に欠けるということ、海賊に最も狙われやすい進路であろうということ……まぁ、理由としてはそんなところだ。 あとは、セルリアンをこのまま探索するか、未知の海域へと歩みを進めるかの二択になる。 この穏やかな海に何かが眠っている可能性も否定はし難いが、希望は少ないだろう。まだ他の冒険者もそれほど先行していないうちに、未開の海域に進むしかない。 もうすぐ、船も来る頃だ。協会の近くに呼んでいたが、進路を変更させてここの真上に停めさせることにする。

どうやら、しばらくこの遺跡を進まないことには何も言えないようだ。 他の連中もまだ先には進んでいないようだし、まだ急ぐ時期でもなかろう。 もうすぐ船も着く頃だ。準備が整うまでは、この辺りの探索を進めることにする。

シュナイダーとかいうオークの試験を終えたは良いが、問題は山積みだった。 当面の装備以外の物資の到着が遅れていることもあるが、何より、戦闘経験の一切ない私と李だけで海底探索に出ることにはやはり問題がある気がしたのだ。 私兵を投入することも考えたが、目撃者が多すぎては目的に支障が出る。少数のエージェントを雇うのも考えたが、やはり何かの拍子に口を割られては困る。我々と関わりの全くあり得ない、我々のことを一切知らない人間が理想だが、なまじ会社が大きくなりすぎた分、そんな人間などまず居ない。 協会の外には、我々の他にも試験を終えて出てきた人間が幾人か居たが、やがてそのうちの一人に目が行った。 アッシュグレイの髪に、海のような目をした若者だったが、見慣れない武器を手にしていた。 体格は小柄だが、立ち振舞などから少なくとも我々のような素人ではないのは見て取れた。 気になって声を掛けたところ、なんと異世界から来たという。なんでも向こうでは遺跡の探索を生業としていたとか。 名前はオトというらしい。 こちらの事情に疎く、探索自体の経験は十分。まさに今必要としている人材そのものだ。 渡りに船とばかりに交渉したところ、どうにも渋られる。 なにぶん彼女は異世界から来たのだ。こちらの金の価値が分からないこともあろうと、後日到着するリゾート船の使用権や、弾薬物資等の補給に困らないよう、我がグループ企業からの支援の約束もしておいた。 あとは手付に1000万(うち9割は最初の探索が終わってからだ。流石に実力が分からないうちに全額は渡せない)、あとは成功報酬と入手した財宝の1/3。総額では決して安くない買い物だが、今ある他の選択肢よりはずっと良い。 交渉は予想よりは難航したが、最終的にはしばらくの間で良ければ、と首を縦に振らせることが出来た。 まぁ、彼女もこちらの目的も何も分からないままでは判断しようがないだろう。今はこれで十分だ。 後は値段通りの働きを見せてくれればそれで良い。理想を言うならば、最後に元の世界に帰ってくれればなお良しだ。 李の意見を聞くことなく同行者を決めてしまったが、反対されたところでもっと良い選択肢を出せるとは思えないし、何よりまだアレに本当の目的を知られるわけにもいかないのだ。今回ばかりは我慢させることにする。

乗り継ぎに乗り継ぎを重ね三十時間。更にヘリに乗り込んではや三時間。 眼下に広がる光景はただただ一面の群青。 海上に出て五分ばかりで、外を眺めるのは止めてしまった。 海ばかりの未開の地とは聞いていたが、よもやこれほどとは。 《テリメイン》。それがこの地域(せかい)の名前だ。 最近新しく発見された地域で、なんでも未知の財宝だとか魔法だとかがあるというありがちな噂があり、《海底探索協会》とかいう組織が探索者の募集を始めた。 まさかこの歳になってトレジャーハンターの真似事などするとは思わなかったが、丁度良い機会ではあったので、まずは顔を出してみることにしたのだ。 何の機会か？それはここに書くまでもないだろう。そういう時期が近付いていることは嫌でも分かってしまうものだ。 「そのため」にも他の人間を連れてくるわけにもいかず、こうして李だけを連れてくることになってしまったのだ。 ……パイロットが足元を指差して合図を寄越す。 代わり映えのしない景色から気を逸らしている間に、目的地に着いたらしい。 テリメインの《海底探索協会》。今回の探索の始まりの地となる場所だ。 それにしても、座席の硬さが気に障る。 一番良いヘリは用意したが、シートの質にまでは考えが及ばなかったのは不覚だった。 帰りまでには用意させておこう。