Invierno Eterno

Por WingzemonX & Denisse-chan

Capítulo 01 Una Fría Primavera

El sol ya se había comenzado a asomar sobre las montañas hace un par de horas, pero realmente se sentía muy poca diferencia, debido al cielo mayormente nublado que apenas dejaba pasar algo de luz. Las copas de los árboles amanecieron otra vez cubiertas de blanco, como si fuera el glaseado de un delicioso pastel. Los prados también tenían una ligera capa de nieve sobre ellos. Hace apenas unos minutos, de hecho, había comenzado a nevar de nuevo, pero muy levemente en comparación con la noche anterior.

Las aguas amanecieron bastante tranquilas. Al menos tres barcos pesqueros descansaban anclados en el pequeño puerto al pie del peñasco, pero ninguno parecía estarse preparando para salir al mar. ¿Cuál sería el propósito? Como había estado el clima los últimos días, podría soltarse una tormenta en cualquier momento. Además, cada día parecía que picaran menos peces; de seguro ya casi todos habían emprendido el viaje en busca de aguas más cálidas. Pero… ¿Habría acaso aguas más cálidas en algún sitio? Muchos en la gran ciudadela, al pie del viejo castillo de DunBroch, se preguntaban eso, aunque casi siempre en susurros pequeños, como si temieran alzar de más la voz al hablar sobre ese tema.

Las azoteas de los edificios y las calles de la ciudadela amanecieron también con sus respectivas raciones de nieve. Algunos guardias fueron instruidos para despejar las callejas con sus palas y darles mejor movilidad tanto a los caballos como a las personas. Pero, ¿qué objeto tenía? Ya estaba volviendo a caer nieve, y de seguro en unas cuantas horas, todo volvería a cómo estaba en un inicio. Se había vuelto una tarea casi frustrante.

Hacía frío, por supuesto que lo hacía. No era el clima más extremo que hubiera sufrido la región, pero era el suficiente como para que las personas tuvieran que usar abrigos gruesos al salir a la calle, y para que sus alientos fueran visibles al exhalar durante su andar. En el interior de las casas, resultaba bastante incómodo pasar aunque fuera una hora sin tener el fogón o la chimenea encendida. La necesidad por madera iba en aumento, pero al menos eso era algo que aún abundaba por ahí.

Aunque la descripción del día pudiera sonar tormentosa, lo cierto es que los más ancianos podrían incluso reírse de ello, y recordar años mucho más crueles. De hecho, la mayoría de las personas de ese extenso reino llamarían a ese jueves en especial un “muy agradable día de invierno”.

El problema es… que no era invierno, sino primavera; casi finales, de hecho. Y ningún habitante, vivo o muerto, podría recordar un fenómeno parecido.

Para esas horas, en épocas pasadas, ya debería de estarse sintiendo el agradable calor de la mañana, no esa gélida sensación que te provocaba el asomar tu cabeza por la ventana. Para esos días del año, todos los prados deberían estar verdes, frondosos y brillantes, y los árboles completamente florecidos. Las aves migratorias deberían ya de haber vuelto y cubrir el cielo con su vuelo, en lugar de que lo hicieran esas nubes grises. Los animales ya deberían estar fuera de sus madrigueras, y los peces deberían estar nadando río abajo.

Pero no ocurría nada de ello, absolutamente nada.

No era como si la primavera se hubiera atrasado: era como si realmente no tuviera intención alguna de llegar.

Había días como ese en que el ambiente se sentía más agradable, y la gente comenzaba a creer por unos instantes que el clima cambiaría para bien. Pero a la siguiente mañana todo cambiaba, y sus ilusiones se rompían al sentir de nuevo cómo la temperatura bajaba súbitamente. En aspectos generales, el clima no parecía mejorar, sino todo lo contrario: pareciera que cada día enfriara más…

No era algo que se concentrara solo en ese punto. Toda la costa oeste de DunBroch parecía estar sufriendo de este extraño mal. Y, por lo poco que se habían enterado, sus reinos vecinos inmediatos sufrían exactamente de lo mismo. ¿Qué podría estar causando un fenómeno tan extraño? ¿Qué podría estar provocando que el invierno sencillamente no se fuera y en su lugar siguiera y siguiera?

Teorías había tantas como personas, pero sólo una resonaba con la fuerza suficiente para ser oída por todos, incluso entre susurros. Y esa mañana dicha teoría llegaría a oídos de la joven princesa.

Fuera invierno, primavera o cualquier otra estación, las tareas diarias de la servidumbre del palacio de DunBroch no tenían excusa para detenerse. Y, como cada mañana, los guardias, sirvientes y sirvientas se levantaban muy temprano para realizar cada una de ellas. Sin embargo, entre las que más se habían complicado debido al extraño clima, era la realización de los alimentos, sobre todo los de la familia real. Ante la situación y la inminente escasez, el Rey Fergus y la Reina Elinor ordenaron racionar la comida en todos los niveles, incluyendo a los mismos regentes.

Sus majestades hubieran tenido la opción de moverse a otras tierras más al este, en donde los rumores decían que el clima ya se había vuelto más cálido. Pero ninguno aceptó. Incluso ante las quejas de sus propios hijos, decidieron quedarse ahí en su castillo, firmes y juntos. Pero era lo que se esperaría de Fergus y Elinor DunBroch. Ambos eran de familias guerreras que no se doblegaban ante ningún enemigo; ya fuera una mortal y peligrosa bestia del bosque, una horda de invasores o, como en este caso, un clima que casi rozaba la locura.

Los pequeños príncipes trillizos, Harris, Hubert y Hamish, de casi ocho años cada uno, eran bastante impacientes con la situación, como era de esperarse debido a su impetuosa juventud. Ya era bastante difícil tenerlos encerrados en el castillo prácticamente todo el invierno, como para tenerlos aún más meses en la misma situación, y encima de todo tantos días seguidos comiendo tubérculos; en diferentes presentaciones, pero tubérculos aun así. La que también se presentaba bastante descontenta con la situación, mas no tenía la impetuosa juventud como excusa, era la hija mayor de los DunBroch, la princesa Merida.

Merida era una hermosa joven de más de dieciocho años, de cabello rojizo abundante y muy rizado. Tenía ojos grandes y brillantes como dos aguamarinas, rostro redondo, blanco y pecoso. Los últimos años, la mayor parte de su tiempo la dedicó a actividades físicas como la cabalgata, la arquería, el combate con espada, combate cuerpo a cuerpo, hacha, cacería, nado, alpinismo… Todo intercalado con las inevitables lecciones de “Cómo ser una princesa” de su madre. Aquella larga lista de actividades había ido formando y tornando su cuerpo hasta darle una complexión atlética y fuerte, no muy común en una princesa, al menos no en ninguna que hubiera conocido, o en lo que su madre le había llegado a enseñar al respecto.

Pero a nadie le sorprendía que la primogénita de los DunBroch hubiera crecido de esa forma. Pese a su estatus de princesa heredera, siempre había distado mucho de esa imagen. Desde pequeña era un espíritu libre y rebelde, que disfrutaba estar a la intemperie, sentir el aire contra su rostro o agitando su cabello, y explorar cada día un poco más lejos de casa. Es por ello que los meses de invierno, en los que le era imposible estar afuera tanto como a ella le gustaba, siempre eran los más aburridos. Y el hecho de que le hubieran alargado ese sufrimiento más meses era demasiado. Se sentía como león enjaulado, teniendo solo unas cuantas horas de luz y calor suficientes para salir, y luego tener que refugiarse de nuevo en el castillo. Y ni hablar de la comida, que tampoco hacía precisamente mucho mérito para hacer todo ello más llevadero.

Esa mañana, mientras el resto del castillo ya se encontraba comenzando su movimiento diario, la princesa Merida se movía con rapidez para ponerse los atavíos que le faltaban, mientras surcaba su enorme habitación. Dicho espacio estaba repleto de figuras de madera de osos de un muro al otro. Todas estas eran un gracioso, y a veces desagradable, recuerdo de aquel incidente de hace más de dos años. En un principio eran muchas más, pero se encargó de regalar varias a cuanta persona se lo permitiera; otras las tenía guardadas en la bodega, y las restantes… bueno, estaban ahí haciéndole compañía.

“Una princesa no malgasta o tira sus posesiones solo porque sí. Y se hace responsable de sus decisiones”, le había dicho su madre en aquel entonces, al sugerirle simplemente deshacerse de todo ello. Estaba convencida de que era algún tipo de venganza o lección por lo sucedido. Con el tiempo se había llegado a acostumbrar a ellas.

No era que se acabara de levantar apenas; de hecho, ya llevaba algo de rato fuera de la cama. Si bien no se podía decir que fuera una chica totalmente responsable, ya había comenzado a tomar costumbres que su madre intentó inculcarle desde hace un buen tiempo. Despertarse temprano era una de esas enseñanzas que se le quedó grabada. El problema eran todos los preparativos previos que debía realizar antes de poder dejar sus aposentos. Estos de por sí ya eran muchos cuando el clima era templado, pero en climas fríos como ese aumentaban aún más, sobre todo por toda la ropa que tenía que ponerse encima.

Primero, una malla térmica para usar debajo de su vestido. Luego el incómodo, y aparentemente muy necesario según su madre, corsé, al que seguía un vestido azul celeste, y encima uno aún más abrigador de tela gruesa y verde. Lo siguiente habría sido un gorro de lana para cubrir su cabeza. Sin embargo, su intento de ponerlo fue en vano, pues su voluminoso cabello no la dejaba usarlo, así que lo terminó descartando. Se colocó por último sus botas de invierno de piel y lana de oveja, quedando lista al fin.

Se miró a sí misma en el reflejo de su espejo de cuerpo completo. Se veía abrigada, muy abrigada… Tanto que empezaba a darle algo de calor; irónico.

Merida soltó un pequeño quejido molesto, y rápidamente se volteó hacia su ventana, donde lograba ver algunos copos de nieve caer. Nunca había odiado tanto la nieve en su vida.

—No tendría que usar esta absurda ropa que no me permite moverme como yo quiero, de no ser porque al invierno se le ocurrió durar más de la cuenta —masculló la pelirroja en voz alta, más como una queja exteriorizada que un comentario real.

Se acercó entonces hacia la ventana para abrirla de par en par, dejando que un poco de aire fresco se metiera a su cálida habitación. Fue una sensación realmente agradable… Al menos los primeros segundos.

—Princesa Merida —escuchó en ese momento que la muy conocida voz de Maudie llamaba a la puerta—. Alteza, ¿ya está lista? Su madre y sus hermanos la esperan abajo para desayunar.

Antes de recibir alguna respuesta, la sirvienta de rostro redondo y cuerpo robusto se tomó el atrevimiento de ella misma abrir la puerta y asomarse al interior. Algunos dirían que eso era algo irrespetuoso de su parte, pero no eran pocas las veces en que la princesa se salía del castillo sin avisarle a nadie, y al ir a buscarla se encontraban con su habitación vacía. Por lo que, de cierta forma, tenían permiso implícito de la reina para tomarse algunos atrevimientos de vez en cuando.

—¡Princesa!, no debería de estar en la ventana, ¡podría enfermarse! —exclamó Maudie, algo alarmada.

—Oh, vamos, Maudie —bufó la princesa con un tono juguetón haciendo énfasis en las vocales de su nombre—. Suenas exactamente como mamá. De seguro diría algo como: "Las princesas no deben enfermarse…”

Se esforzó para no soltarse riendo, aunque su comentario no le pareció del todo gracioso a la sirvienta.

Cerró la ventana en ese momento, y luego caminó hacia el buró donde reposaban su arco y su carcaj. Tomó ambos y se dirigió directo a la puerta, pasando de largo a Maudie para salir al pasillo y dirigirse al comedor. Maudie la siguió desde atrás, con apuro para igualar su paso.

—¿Qué hay de desayunar? Espero que sea algo caliente. Un caldo de pollo, quizás, o algo de jamón ahumado. ¡Por los Dioses!, mataría por comer algo de jamón en estos momentos.

—Ah, pues —balbuceó Maudie, algo nerviosa—. No. Son… rábanos hervidos otra vez, alteza.

Merida se detuvo a un par de escalones del final al escuchar tales palabras. Desde su posición, ya podía ver el comedor principal, en donde estaban su madre y sus tres hermanos sentados al pie de la mesa… y el olor ya agobiante de rábanos inundó su nariz.

—¡¿Rábanos?! ¡¿Otra vez rábanos?! —exclamó entre atónita y molesta, tapándose el rostro con una mano—. ¡Debe de haber algo más!

—Lo sé, entiendo su disgusto, princesa —intentó disculparse la doncella, aún más nerviosa tras ese repentino arrebato—. Sabe que son órdenes de su padre. Pero… se los puedo preparar en una sopa, si gusta.

—¡Daría exactamente lo mismo!

Merida bajó las escaleras con rapidez, haciendo que las flechas en su espalda resonaran.

—¡Maaaadreeee! —exclamó sin la menor intención de ocultar su fastidio, parándose justo en el extremo contrario de la mesa—. Esto ya es casi inhumano. ¿Cuándo podremos tener una comida decente que no se trate de rábanos o de patatas?

La reina Elinor estaba sentada con su perfecta postura en una de las cabezas de la larga mesa rectangular. Era una mujer delgada, de porte muy fino y elegante. Tenía un rostro hermoso, que parecía serlo aún más con el pasar de los años, y un largo cabello castaño y lacio, completamente contrastante con el de sus hijos.

El padre de Merida, el rey Fergus, podría ser un hábil guerrero capaz de dirigir hordas enteras a la victoria y conquistar hasta el más aterrador y enorme enemigo. Sin embargo, en los asuntos con respecto a dirigir un reino entero, y que no involucraban el uso de una espada o un hacha, su madre era la única y absoluta regente de DunBroch. Quizás no tenía la fuerza o habilidad para vencer en combate a un enemigo, pero su sola mirada era capaz de doblegar a cualquiera, y tenía una presencia que se imponía en cuanto entraba a una habitación. Es por ello que todos en el reino le tenían un tremendo respeto, incluidos, o más bien sobre todo, los Lores de los otros clanes.

Elinor estaba notoriamente tranquila en su asiento, con tenedor y cuchillo en mano, cortando tranquilamente los rábanos cocidos de su plato e introduciendo pequeños pedazos en su boca. No pareció perder en lo absoluto la serenidad ante el muy claro descontento de su hija con el menú de esa mañana e incluso optó por ni siquiera alzar su mirada hacia ella y, en vez de eso, seguir concentrada en su desayuno.

—Buenos días, Merida —murmuró la mujer con un tono tranquilo—. Te ruego que no hostigues con más quejas sobre la comida. Ya he tenido suficientes esta mañana.

Su atención se viró fugazmente a su diestra, hacia los tres pequeños de ocho años de cabello rojo y rizado, sentados frente a sus respectivos platos con cara de hastío, y limitándose a apenas picar los rábanos con sus tenedores.

—¡Merida tiene razón! —exclamó Harris con molestia, haciendo que Elinor diera un pequeño respingo por lo abrupto que había sido—. ¡Esto es inhumano!

—¡Yo quiero comer carne! —añadió Hubert, chocando sus manos contra la mesa—. ¡Quiero carne!

Elinor respiró un par de veces intentando conservar la calma.

—Si el pueblo no come carne, sus reyes no comen carne —les respondió con tono realmente severo.

—Nosotros no somos reyes, somos príncipes —refunfuñó Hubert.

—¿Recuerdan cuando comíamos tocino y huevo en los desayunos? —comentó Hamish, moviendo su tenedor como si fuera un ave.

—Yo no recuerdo a qué sabe el tocino —lamentó Harris, chocando su frente contra la mesa y haciendo que esta temblara un poco.

Merida soltó una pequeña risilla al ver la reacción de sus hermanos, pero rápidamente intentó recobrar la compostura y mantenerse seria para poder recalcar su punto.

—Sí, bueno, te aseguro que la gente del pueblo no se atiene a comer solo rábanos, madre.

—Ya se los he dicho muchas veces. Esto es solo hasta que lleguen las provisiones del este. Cuando eso pase, podrán comer lo que les plazca.

—¿Y cuánto tardarán esas supuestas provisiones?

—Tardarán lo que tengan que tardar.

Sólo hasta entonces Elinor alzó su mirada, casi fulminante, a su hija, la cual inconscientemente se apartó un poco de la mesa al sentir sus ojos sobre ella, pero de nuevo intentó calmarse. No podía creer que aún a su edad, siguiera teniendo ese efecto en ella.

Merida carraspeó e intentó volver a mostrar la serenidad “digna de una princesa”.

—Sé que es difícil encontrar algo que cazar, ¡pero de seguro muchos lo han intentado y han tenido suerte! Te diré algo: saldré yo misma a intentar conseguir un ciervo o un conejo. —Sonrió entonces triunfante ante su propia sugerencia—. Así ninguno de mis queridos hermanos, y especialmente yo, tendremos que seguir comiendo verduras hervidas hasta morir.

—¡¡Sí!! —exclamaron los trillizos al unísono, alzando sus tenedores al aire—. ¡¡Merida es nuestra heroína!!

Los tres comenzaron a gritar con fuerza, y sin el menor escrúpulo tomaron sus platos, con todo y sus rábanos, y los dejaron caer al suelo, haciéndose añicos. Este repentino acto de rebeldía y desobediencia no hizo más que agravar el notorio mal humor de la reina; incluso un pequeño tic nervioso comenzó a asomarse en su ojo izquierdo.

—Siempre tan… cooperativa y comprensiva, querida hija —murmuró la reina intentando disimular su enojo—. Sé que te encanta encontrar excusas para salir del castillo, pero no creo conveniente que lo hagas en estos momentos. Dicen que se viene una tormenta más al rato. Además, sabes que mañana llegan los Lores a la reunión urgente que le solicitaron a tu padre, y hay mucho que hacer aquí.

Merida soltó un quejido de desgano, nada discreto. Había olvidado por completo la pronta llegada de los Lores al día siguiente. No era tanto la llegada de los señores de los otros tres clanes lo que le causaba tan despectiva reacción, sino el hecho de que de seguro vendrían acompañados de sus “agradables” hijos: Roderick Macintosh, Gregor MacGuffin y Wee Dingwall. Dos veranos atrás, los tres habían sido presentados como sus pretendientes, en busca de obtener su mano. Al final de todo ese asunto, se había resuelto que no se les impondría ningún compromiso, a menos que ambas partes estuvieran de acuerdo con él. En otras palabras, hasta que alguno de ellos lograra, como había expresado Lord MacGuffin, “ganar su corazón, antes de ganar su mano”.

Merida pensó que con eso bastaría, y obtendría su tan añorada libertad. Sin embargo, no tardó mucho tiempo en darse cuenta de que más bien solo había ganado tiempo, y quizás incluso la situación se había tornado, no peor, pero sí bastante más incómoda. Sus tres pretendientes comenzaron entonces a pretenderla de verdad. Y cada vez que venían de visita a sus tierras, o a ella le tocaba ir de visita a alguna de las suyas, no se despegaban de ella ni un segundo. Era realmente agobiante. Al principio no era tanto, pero con el paso del tiempo había ido en aumento, y sus actitudes se habían tornado, desde su perspectiva, un tanto más desesperadas. Su madre y su padre bromeaban diciendo que eso se debía a lo realmente bonita que se había puesto luego de ese par de años; de eso ella no estaba para nada segura, ni tampoco le importaba averiguar si era cierto o no.

No podía decir que alguno de ellos fuera una mala persona, o que lo odiara. Quizás si no se esforzaran tanto, podrían incluso haberse convertido en sus amigos. Pero no era el caso. Y a pesar de haber convivido con los tres durante todo ese tiempo, la verdad es que ninguno le causaba el más mínimo interés para ser su esposo. Y ahora, si de por sí el clima y la comida no eran ya suficientemente malos, tendría que lidiar con ese trío de… Bien, lo cierto es que no se le venía a la mente ninguna palabra agradable con la cual describirlos.

—¡Pero, madre…! —soltó la princesa, mirando a su madre con exasperación, y apretando ambos puños sobre la mesa. Cortó ella misma entonces sus palabras, y se tomó unos momentos para respirar hondo y calmar cualquier sentimiento negativo que le estuviera brotando. Había aprendido, se podría decir que de mala forma, que siempre era mejor intentar hablar con su madre lo más calmada posible—. Pero, madre, ese es un motivo más para que me dejes ir. Cuando los Lores lleguen, ¿qué les vas a servir? ¿Rábanos? ¿No crees que lo mejor sería recibirlos con algo más…? —Comenzó entonces a mover sus manos, de manera expresiva en torno a sus palabras—. ¿Algo más… carnoso?

Remató su argumento, sonriéndole ampliamente de oreja a oreja, de forma casi inocente, aunque difícil de creer viniendo de ella.

—Además, no sería mucho tiempo el que esté afuera —añadió—, solo lo suficiente; un par de horas, quizás. Si no encuentro nada, me regreso, y ya. Prometido.

Elinor se le quedó viendo un rato con seriedad, aun después de que ella, aparentemente, había dejado de hablar. Por su expresión en esos momentos, hubiera sido difícil adivinar qué era lo que pensaba, o qué era lo que terminaría por responderle. Fueron un par de segundos algo tensos, pero al final el rostro de la reina se relajó, o al menos dejó ir toda esa severidad que había acumulado, en forma de un largo suspiro de resignación.

—El tan solo imaginarme a ese grupo de hombres bebiendo y comiendo en mi salón, en estos momentos tan irregulares, como si fueran… —No terminó su frase. En su lugar, metió un nuevo pedazo de rábano a su boca, y aunque intentó aparentar y dar buena cara, lo cierto es que a ella misma el sabor ya la había hartado. La idea de comer algo diferente, en realidad, no le parecía tan horrible—. Está bien, querida, si en verdad quieres hacerlo, adelante…

Le hizo entonces el ademán con su mano de que podía retirarse a hacer lo que le complaciera, y eso era lo único que Merida necesitaba.

—¡Gracias, gracias, gracias! —repitió varias veces con entusiasmo, y de inmediato corrió, rodeando la mesa, hasta llegar al sitio en el que su madre se encontraba, para abrazarla con efusividad y plantarle un beso con fuerza en la frente—. No te arrepentirás, ¡te lo prometo! ¡Al final del día van a tener algo muy rico para cenar a nombre de Merida DunBroch!

—Sí, anda, anda, querida —susurró la reina con una media sonrisa en los labios, dándole unas palmaditas en su amplia cabellera. Merida se apartó entonces, y se alejó corriendo—. Pero ten cuidado, ¿quieres? Y antes de salir, primero, por favor, come algo. Ve a la cocina y que Maudie te dé algunas zanahorias, si no quieres rábanos.

—¡Ewww!, ¡zanahorias! —exclamó uno de los pequeños pelirrojos en la mesa.

—Oh, vamos, Harris; a ti te gustan las zanahorias.

—¡Yo soy Harris! —soltó el niño sentado justo a la derecha del que se había quejado—. ¡Y ya no me gustan!

—Yo soy Hamish, ¡y quiero huevos con tocino! —añadió por último el tercero de ellos, volteándola a ver sonriente.

Elinor suspiró en ese momento con cansancio, echando su cabeza hacia atrás unos instantes.

—Y de paso dile que me traiga un remedio para la cabeza —pronunció con fuerza, con la esperanza de que Merida la escuchara—. Y ustedes tres, dejen de una vez sus quejas y limpien ese desastre.

Señaló entonces a los platos rotos y los rábanos en el suelo, justo a los pies de los pequeños. Estos soltaron un gritito de desesperación, y de la nada brincaron de sus sillas y se escondieron debajo de la mesa.

—¡Niños!

— — — —

Merida avanzó sonriente y contenta hacia la cocina. Ese día parecía que podía ponerse mucho mejor, después de todo. Había una época, no muy lejana, de hecho, en la que su madre le hubiera prohibido con mucha fuerza y determinación el salir. Ella, por su parte, hubiera insistido, insistido e insistido, y posiblemente hubiera terminado escapándose al final. Pero ahora todo era diferente desde aquel incidente. No por completo, claro. Su madre seguía siendo su madre, y nunca cambiaría. Aún tenía sus reglas, así como su forma de comportarse y controlar las cosas. Pero había mostrado bastante más apertura a hablar con ella de frente; y lo mejor, a escucharla. Y además de todo, aunque no siempre era capaz de comprender sus deseos o ideas, se esforzaba por intentarlo.

Por supuesto, todo ello tenía que ser de cierta forma recíproco. A cambio de la apertura de su madre hacia su forma de pensar, ella tuvo que hacer lo mismo con la suya. Puso más cuidado y empeño a sus lecciones de etiqueta, bordado, historia, política e idiomas. Cuidaba pequeños detalles, como no dejar sus armas sobre la mesa o no descuidar sus modales; en su presencia, claro. Y procuraba no hacer, al menos la mayoría del tiempo, cosas sin su autorización.

 Quizás el único tema que seguía siendo bastante difícil de tratar entre ellas era el del matrimonio. Su madre no lo comentaba a cada rato, pero al menos una o dos veces al mes, el tema surgía casualmente. A veces eran indirectas, y a veces bastante directas.

“No te estás volviendo más joven, querida”, le decía. “Que se te haya dado el privilegio de tomar una decisión tan importante como esta, implica que además tienes la responsabilidad de tomar dicha decisión. No podrás eludirlo por siempre. Tarde o temprano, tendrás que hacerlo.”

A veces se preguntaba si realmente “tendría” que hacerlo, como ella tanto repetía. Si no encontraba jamás al hombre adecuado con el que quisiera compartir su vida, ¿qué tendría de malo prescindir de ese asunto del matrimonio? Ya era mayor de edad; si fuera hombre, ya la hubieran coronado reina desde hace tiempo, estuviera casada o no. Y de hecho, a veces también llegaba a cuestionarse si realmente le interesaba ser reina. Si lo veía desde el lugar de su padre, parecía ser el trabajo soñado. Pero desde el lugar de su madre, parecía realmente aburrido, agotador y algo que no quisiera desearle a nadie.

Quizás eso ocupaba: un esposo que fuera como su madre, que pudiera dedicarse a todo lo aburrido y que a ella no le interesaba, y ella pudiera dedicarse a seguir con lo suyo con completa libertad. Por desgracia, ninguno de sus tres pretendientes estaba ni cerca de igualar la inteligencia, presencia y fortaleza de su madre. Si se casaba con cualquiera de ellos, sentía que terminaría siendo más su niñera que su esposa.

Cuando ya se encontraba a unos cuantos pasos de la entrada de la cocina, alcanzó a escuchar una conversación que se suscitaba en el interior. Se trataba de las voces de tres sirvientas; una de ellas era Maudie. Susurraban despacio, como si temieran ser oídas.

—Se los digo, esto no es nada normal —murmuraba una de ellas con miedo en su voz—.  Es… eso; el Invierno Eterno al fin ha llegado aquí…

Merida se mostró confundida por la extraña mención. Se quedó entonces de pie al lado de la puerta, escuchando con más atención sus palabras.

—Por favor, esas son solo habladurías, rumores que inventa la gente —comentó Maudie, quien al parecer estaba agitando con un cucharón el contenido de una olla; esperaba que no fuera otra vez sopa de rábanos.

—Pero tienes que ver los indicios, Maudie —exclamó la tercera de ellas—. El frío no cede; cada día amanece más helado. Los cultivos no darán la cosecha que esperábamos para esta primavera, y nada de esto había pasado antes, no tan así.

—Oh, chicas —susurró Maudie, con algo de pesar en su tono—. Sé que todo esto es aterrador, yo también estoy preocupada. Pero no es motivo para comenzar a hablar de… brujas.

Esa última palabra la dijo aún más despacio, pero Merida pudo distinguirla sin problema. Incluso se estremeció un poco al escucharla. ¿Brujas?, ¿por qué estaban hablando de brujas?

—Si una bruja puede hacer algo como esto, ¿qué esperanza tenemos? —continuó Maudie con el mismo ánimo, pero rápidamente soltó una pequeña exhalación y se dio palmadas en sus mejillas, como si intentara hacerse despertar—. ¡Por lo tanto, no puede ser eso! En unas semanas, el sol saldrá y el clima cambiará… Lo sé…

—Eres bastante optimista, Maudie. Pero, ¿por qué crees entonces que sus majestades convocaron a los Lores tan repentinamente? Es más que claro que ellos también saben que algo malo está pasando.

—Escuché por ahí que quieren discutir la idea de ir a buscar la causa de este horrendo clima. Pero, si es una bruja, ¿qué harían? ¿Ir a darle caza? Eso me aterra, pero me da más miedo el pensar que nos vamos a ir quedando sin comida.

—De seguro solo discutirán qué medidas de emergencia tomar, hasta que el clima mejore. Dejen ya de hablar de brujas, que si la reina las escucha, las reprenderá.

Merida escuchó toda esa conversación con interés. ¿Que todo ese extraño clima era causado por una bruja? No sabía que la gente estaba contando ese rumor; posiblemente cuidaban de no repetirlo en su presencia. A primera vista, sonaba bastante extraño, pero… Si lo pensaba un poco, no era tan descabellado. ¿Cuándo antes la primavera se había tardado tanto en llegar? ¿Cuándo el cielo había permanecido nublado por tantas semanas seguidas? ¿Por qué el clima estaría volviéndose más frío cada día, en lugar de estarse calentando? Además, luego del suceso de hace dos otoños, no podía hacer a un lado el hecho de que había visto con sus propios ojos lo que la magia era capaz de hacer.

De pronto, una idea se le vino a la cabeza, justo al recordar aquel hecho. Si todo eso tenía algo que ver con magia, entonces ella conocía a alguien que de seguro podría confirmárselo…

Entró en ese momento de golpe a la cocina, haciendo que sus pasos resonaran en la entrada, y las tres sirvientas lo notaran. Maudie dio un respingo tan fuerte, que su cucharón casi salió volando de sus manos.

—¡Pero qué hambre hace, Señor! —murmuró la princesa con un algo sobreactuado tono alegre, sonriendo ampliamente y caminando hacia ellas.

—Ah, princesa… Ya le iba a servir su…

—Sopa de rábano, sí. —Merida se inclinó un poco sobre la olla, y luego se apartó con expresión de desagrado—. Gracias, pero no gracias, Maudie; no creo que eso sacie mi apetito. Supongo que encontraré algo en el camino.

Se dirigió entonces apresurada hacia la puerta que daba al exterior.

—¿Pero a dónde va, alteza? ¿Su madre sabe que va a salir?

—Sí, sí, ya está todo arreglado, Maudie, descuida. Voy a salir al bosque, y volveré en un par de horas. —Se detuvo entonces a unos centímetros de la puerta, retrocedió un par de pasos y tomó una manzana de la repisa—. ¡Espero no encontrarme con una bruja en el camino! ¡Nos vemos!

Ante tal mención, las tres sirvientas se sobresaltaron y contuvieron el aliento.

—¡Princesa! ¡No juegue con eso, por favor! —exclamó casi asustada una de ellas, colocando sus manos sobre su pecho, aunque Merida ya había salido corriendo, por lo que muy probablemente no había logrado escucharla.

—¡¿Ven lo que hicieron?! —comentó Maudie, mirando a sus dos compañeras con desaprobación—. ¡Asustaron a la pobre niña con sus cuentos!

—Ay, Maudie, claro que no —masculló una de ellas, cruzándose de brazos—. La princesa no es alguien que se asustaría con semejante tema. ¿Recuerdan… lo que pasó hace dos años…?

—¡Ssssh!, ¡Ssssh!, ¡Ssssh! —hizo con fuerza Maudie, colocando un dedo en los labios de cada una de ellas, para incitarlas a callar—. No se habla del incidente de los osos. Eso nunca pasó… Nunca pasó.

—Ay, Maudie, no eran osos de verdad los que te atacaron. Ya, supéralo.

—¡¡Que nunca pasó!! —gritó con fuerza al final, antes de voltearse de nuevo a su olla y darles la espalda. Las otras dos sirvientas se miraron la una a la otra, con una mezcla de humor y resignación.

—La princesa ya no es para nada una niña como en ese entonces. Pero de vez en cuando se sigue metiendo en problemas.

—Esperemos que nuestra conversación no provoque que este sea uno de esos casos.

— — — —

El clima que sufrían en DunBroch, no era nada comparado con el que había a varios kilómetros de ahí, mar adentro; si es que aún podía llamarse mar a ello. El cielo se encontraba aún más nublado, y rugía un fuerte viento aún más gélido. No se podía ver casi nada; hacia donde se viera, solo se percibía blanco, y más blanco. La quietud era inmensa, a excepción del intenso sonido del viento. Era como cruzar una tormenta de arena en un desierto.

Aun así, eso no impedía que algunos se aventuraran a explorar esas zonas, aunque tuviera que ser por medios que la mayoría de las personas no llamarían “convencionales”.

Entre todo el ventarrón, seis figuras surcaban el cielo con gran rapidez, pues intentaban usar las corrientes para desplazarse. Las seis eran criaturas majestuosas, de cuerpos alargados y escamosos, de grandes y poderosas alas. Cada uno tenía una forma, tamaño y color distinto, pero todos podían ser descritos con la misma palabra: dragones; increíbles y poderosos dragones. Seres temidos y respetados por casi todos; leyendas para algunos, pero verdades absolutas para otros. Y en este último grupo se incluía a los jinetes que los montaban.

Sí, jinetes montando dragones y surcando los cielos con ellos. Sólo un puñado de personas en el mundo conocían tan asombrosa sensación, y todas ellas vivían en el numeroso archipiélago del norte, llamado por muchos el “Archipiélago Bárbaro”. Para el resto del mundo, era una idea imposible siquiera de concebir. Muchos daban a los dragones por extintos, si no es que los consideraban puros cuentos.

Los jinetes usaban trajes abrigadores, además de cascos y máscaras que protegían sus rostros del viento helado. Las alforjas sujetas a las sillas en los lomos de los dragones estaban cargadas con las provisiones que habían llevado para ese viaje, pero ya se encontraban posiblemente a la mitad de su capacidad, pese a que habían intentado ser cuidadosos con las raciones.

Volaban en formación, siendo guiados hasta el frente por un dragón de cuerpo totalmente negro, con ojos grandes y verdes de pupilas alargadas. Su jinete usaba una armadura de acero negro, muy parecida a la de su dragón, y cuero café. Este parecía ser el líder, pues los demás dragones y jinetes lo seguían sin dudar. Sus ojos se viraban consecutivamente entre el frente y lo que alcanzaba a verse debajo de ellos.

Conforme avanzaban, el viento parecía irse calmando; al parecer estaban llegando a una zona mucho más equilibrada. Entre toda la neblina y el mar blanco debajo de ellos, le pareció distinguir al fin algo: la forma irregular pero reconocible de una isla, de un tamaño relativamente grande.

—¡Es otra isla! —gritó con la mayor fuerza posible para que los más próximos a él lograsen escucharlo—. ¡Vamos a bajar! ¡Síganme!

Su atención entonces se posó en el dragón sobre el que viajaba.

—Vamos, amigo. ¡Descendamos!

El dragón negro emitió un sonido con la garganta, y rápidamente fijó su mirada en el punto al que había que bajar, replegó sus alas para dar una pequeña maroma y comenzar a descender en un ángulo empinado.

—¡Ya escucharon!, ¡vamos a bajar! —gritó con fuerza quien iba justo detrás del líder, una chica con un gorro afelpado que le cubría la cabeza y una bufanda alrededor de su boca y nariz, reafirmando la orden. Rápidamente, los dragones restantes comenzaron el descenso hacia la isla.

Tocaron tierra justo en el claro, no muy lejos de la orilla, entre los árboles. Cuando las patas de los animales tocaron el suelo, se hundieron en una gruesa capa de nieve. Agitaron sus alas y colas con algo de desesperación, para quitarse el exceso de encima.

—Tranquilos, tranquilos —repitió el líder del grupo, intentando calmar a las criaturas con su voz. Saltó de la silla de su dragón, plantando sus pies en la nieve… o más bien pie. Su pierna izquierda, por debajo de la rodilla, era una pierna metálica sujeta al muñón; moverse con ella en ese terreno tan blanco no parecía ser del todo sencillo.

Acercó sus manos a la cabeza de su dragón negro y la acarició con cuidado para calmarlo; el efecto fue casi inmediato.

—Bien hecho, amigo. Descansa, ¿sí?

Estiró su mano hacia la alforja con provisiones sujeta a la silla y sacó de esta la mitad de un pescado, envuelto en un papel gris opaco. Lo desenvolvió con apuro y se lo extendió al dragón. Los ojos verdes de la criatura se abrieron de par en par, reflejando su hambre. Rápidamente, de un solo bocado le quitó el pescado de la mano, dejándola manchada de saliva, pero eso no pareció importarle al líder.

Mientras él se entretenía con su pescado, su jinete miraba pensativo alrededor. El escenario era bastante parecido a otros que habían visto durante esos días de viaje: solo podía ver árboles, la mayoría despojados de sus hojas, algunos casi sepultados por completo de nieve. La neblina no dejaba ver mucho del mar a lo lejos, pero lo que alcanzaba a ver le bastaba para darse cuenta de que el panorama seguía siendo el mismo.

—Qué sorpresa —escuchó que uno de sus acompañantes comentaba con sarcasmo. Al virarse sobre su hombro, pudo ver a Eret, un hombre alto de hombros y brazos anchos, quitarse su casco. Tenía el cabello negro, un poco largo de la parte de atrás, rostro fuerte, nariz gruesa; en su barbilla, tenía tatuajes de cinco líneas verticales, tres largas en el centro y una corta a cada extremo. Traía una espada de hoja ancha en su costado izquierdo, y una más corta de diseño similar en la parte trasera de su cintura—. Es otra isla totalmente congelada…

Pateó en ese momento la nieve a sus pies, notándose mucha frustración en su acto. No podía culparlo; él mismo tenía deseos de hacerlo también.

Astrid, la mujer rubia que venía detrás de él en la formación, se bajó también de su dragón, de color azul. Se hizo su gorro hacia atrás y se bajó la bufanda, dejando a la vista su larga trenza. Sus ojos eran grandes y azules, y aunque su expresión poseía cierta dureza, la forma de su rostro tenía un tono delicado, difícil de ignorar. Ella traía un hacha sujeta a su espalda.

—Esto no me gusta para nada, Hipo —comentó tras acercarse al líder—. Nuestras provisiones se están acabando. Pronto no tendremos alimento para los dragones, ni para nosotros; apenas tendríamos suficientes para el viaje de regreso. Sin mencionar que se nos están acabando los remedios contra el resfriado también.

—¡Ah… Aah… Aachu! —escucharon a Patán estornudar con fuerza. Era un poco más bajo que el líder, aunque era notablemente más fornido, pero no tanto como Eret. Tenía cabello café oscuro, que se asomaba por debajo de su casco con cuernos, y una barba a medio crecer. Intentó limpiarse la nariz y aspirar aire por ella como le fuera posible—. Y sí que nos hacen falta…

Astrid suspiró con algo de cansancio.

—Y aún no creo que estemos ni cerca de encontrar la fuente de… esto…

El líder, al que llamaban Hipo, escuchaba con atención las palabras de su segunda al mando. Pero su atención parecía estar centrada más que nada en el escenario blanco que los rodeaba. Tomó entonces su casco con ambas manos y se lo retiró. Su rostro radiaba cierta calidez, lo que lo hacía parecer incluso más joven de lo que realmente era. Tenía cabello castaño, algo largo, y un poco despeinado. Sus ojos eran pequeños, verdes y pensativos. A diferencia de sus demás acompañantes, su complexión era mucho más delgada, y no portaba, al menos de forma visible, algún arma.

Sujeto a su muñeca derecha, tenía lo que parecía ser un compás, el cual comenzó a revisar, para intentar descifrar su ubicación aproximada, en relación a la ruta que habían estado llevando. No sabía qué esperaba comprobar con ello. Quizás que no estaban donde creían, pero no parecía haber nada que sostuviera dicho pensamiento.

—Esto no tiene sentido; simplemente no lo entiendo —masculló el chico castaño, notoriamente confundido—. Toda esta región debería ser cálida y despejada en esta época del año. Pero pareciera que conforme más avanzamos al sur… el frío y la nieve se ponen aún peor…

—En efecto, mientras sigamos avanzando hacia el sur siguiendo la ruta marítima de Ragnar el Tuerto, deberíamos encontrarnos con climas más cálidos —indicó con nerviosismo el sabiondo Patapez, un hombre alto y grande, de complexión gruesa, cabello rubio y rostro redondo.

—¡Pues obviamente eso no está resultando! —exclamó Brutilda, la única otra mujer del grupo; de complexión delgada, rostro alargado y cabello rubio sujeto con dos trenzas al frente. Se aproximó al líder, claramente de muy mal humor, mientras se abrazaba a sí misma, presa del frío—. Y lo que Astrid tan sutilmente quiere decirte, Hipo, porque es demasiado cobarde para decirlo de frente —en ese momento miró con desagrado a la otra chica, quien no tardó en regresarle una mirada bastante similar—. Es que quizás sea hora de considerar el volver a casa.

Los demás no decían nada en voz alta, pero de seguro estaban de acuerdo con la afirmación. Y de nuevo, su líder no podía culparlos por sentirse así. Llevaban ya cinco días de viaje recorriendo las islas del sur, y la mayoría de ellos se estaban aventurando por primera vez más allá de su hogar. Todo en busca de cumplir esa peligrosa, pero vital, misión por el bien de su pueblo.

En la Isla de Berk y sus alrededores, el clima siempre había sido inhóspito y extremo, pero la situación que estaban viviendo en esos momentos lo superaba todo. La temperatura no hacía más que bajar; nevaba con fuerza todos los días, a todas horas; y lo peor era que en el mar a su alrededor comenzaron a formarse enormes icebergs y gruesas capas de hielo, que habían vuelto ya prácticamente imposible navegar por barco, atrapándolos en tierra firme.

Sólo volar en sus dragones les daba un medio para moverse.

Si la situación continuaba empeorando, como todo parecía indicar que pasaría, ya no quedaría planta ni animal del cual alimentarse. No habría forma de que su gente sobreviviera por mucho más tiempo.

Empujado por su papel de líder e inspirado por la desesperación de su pueblo, Hipo Horrendous Haddock III había tomado la decisión de emprender ese viaje con sus más leales amigos, con el único propósito de encontrar tierras más cálidas, donde pudieran abastecerse de recursos. Y de ser necesario, considerar la posibilidad de trasladar a su gente hasta allá. Sin embargo, hasta el momento parecían estar más lejos de lograr su objetivo que el primer día.

¿Sería eso realmente lo único que encontrarían conforme fueran avanzando? ¿Más hielo, nieve, oscuridad y nada más?

Hipo no podía resignarse y perder su motivación. El mundo entero no podía simplemente haberse congelado.

Su puesto como nuevo jefe de Berk le obligaba a seguir adelante y a encontrar una solución para ayudar a las personas que dependían de él.

Su lado aventurero le incitaba a querer ir más lejos, a saber qué misterios aguardaban más allá de donde alcanzaba su mirada.

Y su lado inquisitivo y curioso le hacía querer saber la verdad sobre qué era lo que estaba ocurriendo. Pero le preocupaba estar arrastrando a sus compañeros a un viaje sin sentido, que quizás al final pudiera costarles la vida.

¿Qué hacer?

¿Retroceder y volver a casa? ¿O seguir avanzando?

¿Qué era lo mejor?

¿Qué hubiera hecho su padre…?

—Bien, bien, escuchen —murmuró el joven castaño, virándose hacia ellos—. Sé que todos están cansados, y que ha sido un largo viaje. ¡Pero no podemos simplemente rendirnos! Debe haber algún lugar en el que ya sea primavera.

—P-por más que me gustaría… darte la razón, porque eres el jefe y el líder de los jinetes de dragones, y mi amigo… —comenzó a balbucear Patapez—. Y-yo creo que no existe probabilidad ya de encontrar un punto cálido por estas tierras, Hipo. Todo está congelado…

—¡Incluso nuestros benditos traseros! —añadió con coraje Brutacio, el hermano gemelo de Brutilda, cuya apariencia era bastante similar a la de ella, excepto que él traía su cabello rubio suelto en varias rastas.

—Está bien, entiendo. Una parada más —señaló el jefe, alzando un dedo hacia ellos—. Un punto más. Y si no encontramos nada, volvemos a Berk, lo prometo.

La respuesta de sus seis acompañantes fue exclamar un profundo quejido al unísono de completo fastidio y cansancio.

—Me alegra sentir su apoyo, chicos —comentó Hipo, notoriamente sarcástico.

Se acercó entonces caminando hacia el centro del claro. De entre los pliegues de su armadura, sacó un mapa de papel especial resistente a la humedad y el frío, y lo desplegó en el suelo. Todos los demás se acercaron y se pusieron de cuclillas, de rodillas o, en su defecto, se sentaron en el suelo, alrededor del mapa. Mientras tanto, sus dragones habían comenzado a juguetear en la nieve a sus espaldas.

El mapa mostraba las diferentes islas del Archipiélago Bárbaro, más algunas otras al sur que habían ido descubriendo durante su viaje; esa isla en especial no se encontraba ahí, no aún. Empezando desde Berk, Hipo había ido trazando con una línea roja la ruta que habían seguido, y con una “X” las islas que ya habían visitado. En base a lo que habían recorrido, Hipo marcó otra “X” en el lugar aproximado en el que esa isla se encontraba, y la unió con la isla anterior, en la que habían pasado la noche.

—Hemos seguido hasta ahora este camino —indicó, señalando al mapa con un dedo—. Hemos ido avanzando mayormente al sur y al este. Y…

Una fuerte ventisca helada los golpeó abruptamente, pero Hipo logró alcanzar a sostener el mapa antes de que volara. Sólo duró unos segundos, y después todo volvió a la misma relativa calma. Eso de alguna manera ejemplificaba justo lo que Hipo estaba por decir.

—Como decía, y el clima solo ha estado peor conforme avanzamos.

Pasó entonces sus dedos por sus cabellos, retirando la nieve que había quedado sobre su cabeza. Se quedó un rato en silencio, viendo y analizando el mapa ante él. Por más que lo pensara, solo había una opción posible, pero la sola idea de decirla en voz alta le provocaba cierta incomodidad. Sus amigos ya se encontraban bastante susceptibles, ¿cómo reaccionarían si les dijera cuál era la “última parada” en la que estaba pensando?

Dudar no era lo que hacía un jefe; un jefe decía lo que pensaba… y recibía luego los golpes con firmeza, o algo parecido decía su padre.

—Está claro que si queremos encontrar tierras cálidas, tendremos que cambiar nuestra ruta.

Colocó entonces su dedo justo en su posición aproximada, y luego comenzó a moverlo lentamente hacia la derecha del mapa, hasta el extremo de este, donde se asomaba una amplia franja de tierra que se extendía de abajo hacia arriba; eso, claramente, no era ni cerca una isla…

—Tenemos que probar e ir más hacia el este. Hacia el continente…

La reacción de sus amigos volvió a ser unánime y unísona; los seis soltaron una exclamación de asombro, combinada con horror.

—¡Hey!, ¡hey! ¡Tiempo fuera! —exclamó Patán con fuerza, agitando sus manos con rapidez hacia el frente—. ¿Al continente? ¿Es que ya perdiste la razón? ¿Se te olvida que nuestros padres siempre nos decían que nunca, nunca, nunca jamás debíamos poner un pie ahí?

En los relatos más antiguos de sus tierras, se describía que el mundo estaba dividido en dos grandes continentes: el Occidental y el Oriental, separados por una enorme extensión de mar. Y en el extremo norte, casi en el centro de esos dos, ahí se encontraba el Archipiélago Bárbaro y Berk. Del Continente Occidental, solo conocían historias y leyendas. Del Oriental, conocían más cosas, debido a su proximidad, pero en general solo conocían una pequeña fracción de sus costas, debido a sórdidas y nada agradables historias del pasado. En esa enorme extensión de tierra, en la que cabrían cientos y cientos de archipiélagos bárbaros, había una gran cantidad de reinos, todos muy diferentes. Pero todos tenían, según les habían dicho, una cosa en común: ninguno tenía una buena opinión sobre los vikingos… en lo absoluto. Y en parte, tenían buenos motivos para ello.

Ni Hipo ni sus amigos habían estado nunca ni cerca de ese sitio; de hecho, salvo por Eret, esa era la primera vez que se encontraban tan lejos de Berk. Sus padres, en efecto, habían sido siempre muy claros al decirles que nunca se aventuraran tanto hacia el este, y nunca se metieran con la gente del continente.

—Sabes que está prohibido acercarse ahí, Hipo —mencionó Astrid, recalcando lo que ya todos los demás habían dicho, ya fuera con palabras o con sus miradas—. Son tierras hostiles para gente como nosotros, y ni hablar para los dragones. Aunque haya un mejor clima ahí, y no estamos seguros de ello, sería como meternos en la boca de otro lobo aún peor que este frío. —Se cruzó de brazos, mirando con desaprobación el mapa—. ¡Además!, ¡es prácticamente otro día entero de viaje hasta pisar esas tierras!

Los demás asintieron con energía, mostrando total apoyo a las palabras de Astrid.

—Escuche a su novia, jefe —Eret comentó de pronto con ironía. Ese simple comentario, por algún motivo, pareció crear una reacción inesperada tanto en Astrid como en Hipo, aunque intentaron disimularlo.

Eret se inclinó sobre el mapa y posó su dedo justo en el área del continente que Hipo acababa de señalar hace unos momentos.

—Ella habla con verdad, sin mencionar el sitio al que nos quieres llevar. —Movió entonces su dedo dibujando un amplio círculo—. Toda esta área de aquí es DunBroch, un reino controlado por los MacGuffin, Macintosh, Dingwall y DunBroch, cuatro clanes antiguamente enemistados, pero que se unieron hace décadas para combatir invasores del norte; vikingos, como ustedes… Bueno, digo… como nosotros…

—Oooooh, ¿cómo sabes tanto, Eret hijo de Eret? —exclamó Brutilda con un tono coqueto, inclinándose hacia él con una amplia sonrisa, mientras sus dedos juguetean con una de sus trenzas.

La aproximación de la vikinga pareció poner incómodo a Eret, quien instintivamente se inclinó hacia el lado contrario, intentando hacer más distancia entre ellos.

—Emmm, pues… Mi padre me contó de esa guerra. Además, él me llevó varias veces en sus viajes a ese sitio para vender pieles.

—¡Espera un segundo! —soltó Brutacio, casi atónito tras escucharlo—. ¿Tú has estado en el continente?

—Ja, por supuesto —respondió Eret, con cierto orgullo, aunque su rostro se tornó serio de nuevo casi de inmediato—. No mucho, pero lo suficiente para afirmar que lo que Astrid dijo es cierto. En ese sitio no ven con buenos ojos a los vikingos, debido a las invasiones que sufrieron en el pasado. Sin mencionar que esas tierras no han visto a un dragón en… No sé, un siglo; más, quizás…

—Antes, los vikingos y los clanes del continente peleaban por la supremacía de las aguas y las tierras —comentó Patapez, complementando la explicación de Eret—. Berk y las demás islas del archipiélago son tierras rocosas donde es difícil cultivar. Pero en el continente, todos dicen que se encuentra cubierto por suelo fértil, una gran variedad de animales y la posibilidad de vivir una buena vida…

—Bien, bien, ya entendimos —interrumpió Brutacio de forma cortante—. Básicamente, Hipo quiere llevarnos a esa tierra de muerte y perdición, en donde de seguro nadie nos quiere, y sufriremos torturas dolorosas. Hasta que se cansen de jugar con nosotros, y entonces nos partirán en pedazos. Espero que al final dejen mi cara; es lo que más me gusta de mi cuerpo.

—Vamos, chicos, todo eso fue hace mucho tiempo —señaló Hipo con firmeza, notando sin problema el muy evidente escepticismo de sus amigos—. Nuestros padres y abuelos habrán tenido sus motivos para entablar guerras con el continente, pero nosotros no somos ellos. Hace cinco años, nosotros matábamos y les temíamos a los dragones. Ahora mírenlos.

Se giró entonces, extendiendo su mano hacia sus dragones, que seguían saltando y jugueteando en la nieve, sin que, aparentemente, el frío les molestara.

—Las cosas pueden cambiar, y lo hemos demostrado. Si esas tierras son tan fértiles como Patapez dice, entonces puede ser el sitio que buscamos.

Hipo hablaba con firmeza y seguridad en su voz, pero eso no parecía ser suficiente para convencerlos. De todos, posiblemente la que parecía expresar más claramente su descontento era Astrid. Ella se encontraba al lado de Hipo, cruzada de brazos y con una expresión severa en su rostro.

—Lo siento, Hipo, pero me sigue pareciendo una mala idea —dijo de pronto, llamando su atención—. Arriesgamos mucho en este viaje al intentar buscar un sitio cálido, algo que aún no sabemos si acaso existe. ¿Y ahora nos pides que nos arriesguemos al doble yendo a un sitio en donde hay tan pocas posibilidades de ser bien recibidos? —Se puso abruptamente de pie, con firmeza—. ¡No confío en la gente del Continente! Ninguno de nosotros lo hace, y tú tampoco deberías. Si vamos ahí, de seguro nos encontraremos con un montón de locos, como Drago Manodura, que no estarán abiertos a la conversación…

Todos se sobresaltaron, casi asustados al escuchar esas últimas palabras, las cuales la Vikinga había pronunciado con demasiada fuerza. Pero no fue tanto el tono de lo que dijo lo que causó esa reacción en ellos, sino más bien dos palabras demasiado perturbadoras, sin importar en qué contexto se usaran: “Drago Manodura”.

—A-A-Astrid… dijo… la… palabra con "D"… —balbuceó Patapez, poniéndose pálido.

Todos voltearon de inmediato a ver a Hipo. Él seguía con su mirada baja y fija en el mapa. Su expresión se había tornado mucho más seria, hasta se podría decir que… algo sombría. Astrid no tardó en darse cuenta de lo que había hecho, pero fue incapaz de pronunciar palabra alguna, como si su lengua se hubiera congelado.

—Entiendo sus preocupaciones, y tienen razón —murmuró Hipo despacio luego de un rato. Tomó entonces el mapa y volvió a doblarlo para guardarlo de nuevo en su traje y ponerse de pie—. Ya han hecho demasiado por mí acompañándome hasta aquí; no les puedo pedir más.

Se dio la media vuelta y comenzó a caminar hacia los dragones, más específicamente hacia el suyo.

—Descansen un poco. Y si alguno quiere volver a Berk luego de eso, es libre de hacerlo. Yo tengo que seguir…

—¡¿Qué?! —exclamó Patán, sorprendido—. Oye, espera, ¡no exageres! Si es peligroso que vayamos todos, ¡con más razón lo es que vaya uno solo!

—Yo nunca estoy solo —murmuró el joven de cabello castaño, pasando sus dedos por debajo de la cabeza de su dragón Chimuelo, el cual parecía disfrutarlo bastante. Una pequeña, muy pequeña, sonrisa se asomó en sus labios—. Ven, amigo. Vamos a explorar la playa.

Hipo comenzó a salir del claro, en dirección a donde creía que estaba la orilla, y Chimuelo lo acompañó a su lado, con mucho más ánimo que él.

—Hipo… Yo… no… —Astrid intentó al fin decir algo al verlo alejarse, pero sus palabras quedaron inconclusas; el daño igual ya estaba hecho.

—¿Ves lo que hiciste? —comentó Brutilda de pronto, en tono de regaño—. Sabes que no debes mencionar a “ya sabes quién”. Y menos cuando está así de… bueno, loco.

Astrid volteó a verla con molestia sobre su hombro al escuchar sus palabras. Apretó sus puños con fuerza, quedándose en su lugar por un rato, antes de girarse sobre sus pies y comenzar a caminar, pero en la dirección opuesta a la que se había ido Hipo.

—¿A-Astrid? ¡¿A dónde vas?! —le cuestionó Patapez, sorprendido de ver que no iba detrás de su jefe y novio.

—¡¿No vas a hablar con él?! ¡Astrid! —comentó Patán, también sorprendido—. ¡Está a punto de convertir su misión inútil en misión suicida! ¡¿Piensas dejarlo así como así?!

Astrid hizo caso omiso de sus palabras. Siguió andando sola, incluso sin Tormenta, hasta perderse entre los árboles.

—¿Qué rayos pasó aquí? —comentó Patán, claramente confundido, como todos.

—No me digan chismoso, pero me parece que hay problemas en el Paraíso —canturreó Brutacio de forma juguetona.

—¡¿Hipo… y Astrid?! —exclamó Patapez, entre sorprendido y asustado—. N-No… ¡No puede ser!

—¡Esto es excelente! —añadió Brutilda con molestia—. Ahora sí que estamos muertos, ¡muy muertos!

Se dejó caer entonces hacia atrás en la nieve, pero al parecer le tocó una parte blanda, pues la mitad de su cuerpo la atravesó, quedando prácticamente enterrada con sus piernas hacia arriba, moviéndolas con desesperación mientras intentaba salirse de esa trampa.

Por su parte, Eret guardaba silencio, algo pensativo desde que escuchó a Astrid hablarle de esa forma a Hipo. Miró fijamente en la dirección en la que Astrid se fue, incluso después de que ya no era visible. ¿Realmente habría problemas entre el Jefe de Berk y su segunda al mando, además de prometida? Eso sería bastante problemático, si iban a aventurarse al continente liderados por ellos dos.

Quizás Brutilda no estaba tan equivocada; quizás realmente estaban muy muertos.

FIN DEL CAPÍTULO 01

NOTAS DE LOS AUTORES:

WingzemonX (Septiembre 2016):

Este capítulo salió considerablemente largo, y eso que tuvimos que cortarle varias escenas y moverlas para el siguiente. Esto fue más que nada por todas las descripciones y porque había que explicar la situación actual de este mundo, pero espero que los próximos capítulos sean más cortos o pasen más cosas. Por lo pronto, un par de aclaraciones:

—Este inicio de la historia se ubica entre Dos Años y Dos años y Medio luego de los acontecimientos de la película de Brave. Merida tiene en estos momentos 18 años, casi 19. De momento no hay ningún cambio significativo que mencionar con respecto a esta película. Por ahora, sus acontecimientos se quedan tal cual los conocemos.

—Por otro lado, se ubica entre cinco y seis meses después de los acontecimientos de How to Train Your Dragon 2; es decir, luego de la muerte de Estoico y que Hipo se convirtiera en el jefe de Berk. Igualmente, no hay muchos cambios que resaltar. Los acontecimientos de ambas películas se mantendrán como los conocemos. Cuando mucho, el cambio más significativo que se podría mencionar es que los vikingos de Berk tengan el conocimiento del continente y de otros reinos, ya que en las películas se ve que son tribus que viven en un archipiélago de varias islas, aunque Valka, al dibujar el mapa del mundo, muestra que hay mucho más. En Brave se menciona que los cuatro clanes se unieron para combatir una invasión de vikingos del norte, por lo que pueden notar que en este capítulo ambas ideas se unen.

—Los nombres de Roderick Macintosh y Gregor MacGuffin fueron agregados por nosotros, ya que en la película no se mencionan sus nombres de pila, solo sus apellidos. Y en la información en internet solo se les refiere como Joven Macintosh y Joven MacGuffin, respectivamente.

WingzemonX (Marzo 2026):

A Girl and Her Doll

By WingzemonX

Chapter 01. Aunt Gemma

Gemma hated Connecticut; she'd never say it outright, but she hated it with every fiber of her being. It's no wonder she literally moved to the other side of the country as soon as the right job opportunity came along. And there is no day in which she wasn't convinced it had been the right decision.

                Although perhaps she was a little harsh with the poor Constitution State. It wasn't the culprit for all her personal and family problems that brought her close to an anxiety attack every time she had to go there. Fortunately, that didn't happen so often since her mother's death, and that made her feel happier than she could have imagined; another thing she wouldn't dare say out loud.

                But when her niece Esther, her sister's youngest daughter, returned after four years of disappearance, Gemma knew she couldn't put off for much longer a trip to visit the only family she had left... if family was the right way to describe it. Because Tricia, Allen, Gunnar, and Esther the four of them were a family. Gemma was someone alien and separate from them, who didn't fit in at all with that small, perfect circle.

                Again, maybe Gemma was being unfair. Allen had always been kind to her, after all, or at least he tried. And she hadn't gotten to know Esther well enough to learn whether she liked her or not.

                The circumstances of her niece's disappearance always seemed strange to Gemma. Esther was barely six years old then; she must be ten now. There was no ransom call or note, no demand for money, no traces of blood or signs of violence, and, of course, no body was ever found.

                Gemma was well aware that Allen was devastated back then. But Tricia, despite everything, always remained calm and collected enough to keep her family together and lead the search for her daughter herself. Gemma didn't judge her, nor was she surprised by her actions. She knew perfectly well that Tricia was the kind of person who would never allow people to see her down, tired, or out of control; anything less than perfect in her eyes. But she was also the type of person who cried in private when she thought no one was looking. In that, perhaps, the two were similar, but little else.

                When Esther disappeared, Gemma tried to be there for them, even despite her dislike of Connecticut or the cold hostility that existed between Tricia and her. But it didn't take long for her to realize that Tricia not only didn't need her, but she didn't want her there with her at all. So, with a mixture of conflicting emotions, she packed her suitcase and returned to Seattle as quickly as the airlines would allow.

                And that had been her last time in Connecticut. And in the blink of an eye, four years had passed…

                Now Esther had appeared under equally strange circumstances. The facts were unclear to Gemma, but it seemed someone had kidnapped her and taken her to a foreign country; Russia, Romania, Estonia… she wasn't sure. The news quickly went viral, and everyone was talking about it. And, of course, half of her acquaintances knew about her connection to the case, and the other half soon found out as well. So, the questions were quickly raised:

                "Have you talked to your sister yet?"

                "Is your niece okay?"

                "Do you know how they found her?"

                "Is she recovering?"

                "Have you been to see her yet?"

                "When are you going there?"

                Gemma tried her best to avoid all of these issues, especially the somewhat humiliating fact that she had to find out what had happened on the news like everyone else since Tricia hadn't bothered to tell her.

                Additionally, although she knew that she would have to go and offer her congratulations and joy to her sister and her family due to social pressure, she also knew in advance that Tricia wouldn't need or want her there again. She had raised the possibility in a couple of texts, which Tricia rarely bothered to read, much less reply to. And those responses always ended up oscillating between "no need" and "we're fine." Ultimately, the most positive message she received regarding the idea of going to see them was: "do whatever you want."

                Gemma would have been more than happy to take her at her word if it weren't for the fact that "what she wanted" was to stay in Seattle, focus on her work, and not set foot in Connecticut. She had been able to use the work excuse among her acquaintances and on herself until David Lin, her company's CEO and boss, directly questioned her about why she hadn't gone to see her sister yet.

                "You said the new PurrPetual Petz prototype is very, very important, remember?" Gemma pointed out through gritted teeth at that moment.

                "Oh yeah, so you can tell the press later that your heartless boss didn't even give you a day to go see your niece, who's been missing for four years, right?" David exclaimed ironically.

                "I wasn't going to say that at all."

                "Anyway, the case draws much attention to your family. Consequently, it's drawing attention to you. Consequently, it's drawing attention to the company. And that attention can quickly turn into bad publicity on social media. Do you understand what I'm getting at?"

                "I guess so. But I don't think it's really that way."

                "Well, before that happens, put some effort into teamwork and do your part, will you? Take two days off, fly to Connecticut, hug your niece on behalf of everyone at Funki, and give her one of our newest PurrPetual Petz models from us, and preferably have a couple of pictures taken of you doing it. And then bring your damn ass back and finally hand me that prototype you should have delivered three weeks ago, and if you had, we wouldn't even have to have this conversation. So, are we in agreement?"

                As if I had a choice to say no, Gemma thought ironically, but what came out of her mouth was:

                "Of course, boss. I'm going to put my damn ass on that plane tomorrow without fail…"

                And, unfortunately for her, she wasn't joking.

                Her plane landed the next afternoon at Westchester County Airport in New York, and from there, she had to hire a private car to take her to Darien. The trip wasn't exactly the most comfortable, but it wasn't long enough for her liking either. Not wanting to be, she quickly stood in front of the imposing Albright mansion on the outskirts of Darien, Connecticut. Ostentatious, secluded, and over-the-top; just the way Tricia liked it.

                As soon as her vehicle approached the property, she was a little surprised to see several vehicles parked in front of the house; about five, or maybe a couple more. This made her even more nervous than she already was.

                "Looks like you're just in time for the party," her driver joked as he parked the vehicle at the front door. Gemma simply smiled in response.

                A few minutes later, she was standing in front of the door, holding the handle of her rolling suitcase in her right hand, and tucked under her left arm was her gift wrapped in bright pink and white paper and a matching bow; the nicest thing they had at that airport gift shop, which luckily had just opened when she arrived.

                From her position, she could hear the murmurs of the many people inside, accompanied by music. It really seemed to be a party, one to which she wasn't directly invited.

                She took a deep breath and summoned the courage to ring the doorbell, hoping for a moment that amidst all the noise of the party or gathering, no one would hear her, and no one would open, giving her an excuse to just leave the gift at the door and leave. But, of course, that didn't happen. And not only did someone answer her call, but it was the person she least wanted to do so.

                Tricia opened the door with a radiant, friendly smile, which quickly faded as soon as her eyes fell on her and she realized who it really was.

                "Gemma," her sister muttered with a mixture of confusion and coldness. "What are you doing here?"

                Well, we're off to a good start, Gemma thought ironically.

                "I told you I'd be here today," Gemma explained, trying her best to keep her voice steady. "I texted you yesterday."

                "I didn't think you were serious," her sister said tersely, not shying away from scanning her outfit: faded jeans, sneakers, and a loose-fitting denim jacket, and a slightly worn MIT T-shirt— comfortable clothes for a long trip.

                Of course, Tricia was wearing the complete opposite. Her sister wore a light pink cocktail dress, high heels, pearl studs, and subtle makeup. In her hand, she held a tall glass of champagne or some other similarly tinged alcohol.

                So it wasn't just a party, but one with a certain etiquette in its dress.

                "I didn't know you were having guests," Gemma apologized, embarrassed.

                "Why would you know?"

                "That's true…"

                "What exactly did you come for?"

                "Well… I told you in my messages, remember? I wanted to check on you, make sure everyone was okay, and… give Esther a little gift."

                She lifted the pink box he was carrying under her arm as best she could for her to see.

                "You flew six hours from Seattle just to give Esther a little gift?" Tricia muttered skeptically.

                "It was like five and a half hours, actually. Wind in our favor," was Gemma's witty reply, or at least she thought it was.

                Her sister's stony expression didn't budge an inch. She stared silently at her for several seconds, and Gemma thought she was considering what excuse she could come up with to slam the door in her face without making herself look like the rude girl in the story. Gemma didn't know what her train of thought was in the end, but perhaps she hadn't come up with any good excuse. Instead, Tricia sighed with marked resignation and slowly stepped aside.

                "I guess you can come in," she whispered reluctantly, clearing the way for her to move forward.

                "Thanks," Gemma replied, practically forced to do so, and then entered the house dragging her suitcase behind her.

                The epicenter of that gathering was clearly in the living room to the right of the foyer, if she remembered correctly. The strongest indicator was the beautiful piano music, which drew her in like a siren's song. However, for Gemma, piano music always brought different sensations, depending on the occasion. In this case, what she felt was a little tricky to describe in words.

                As Tricia led her into the living room, Gemma wondered who was playing so splendidly. It had to be Gunnar, though she vaguely remembered he'd left piano years ago to dedicate himself more to fencing.

                There were about seven or eight people in the room, all standing around the elegant black piano, all as well-dressed as Tricia and also holding their respective glasses. But the one who immediately caught the newcomer's attention was the person sitting at the piano. It wasn't Gunnar, but a small, slender girl wearing a pretty pink party dress, with her black hair tied in two braids behind her head. She moved her fingers gracefully over the piano keys, perfectly executing the piece before her audience's astonished and jubilant eyes.

                "Esther?" Gemma thought, bewildered.

                She stood in the living room doorway, Tricia standing at her side, silently joining the rest of the audience. She didn't recognize anyone else except Allen standing by the piano with a broad, proud smile, and Gunnar sitting in one of the armchairs with a bored expression that looked ready to fall to the floor.

                Just as the piece ended and the little girl's fingers stopped playing, Allen immediately began clapping enthusiastically, and everyone else joined in, including Tricia. The little girl turned to them on the bench, acknowledging their applause with a shy little smile and a slight nod. Gemma could see her face at that moment, and...

                Her immediate thought was that she'd been mistaken, and it wasn't Esther, but another little girl, perhaps the daughter of another guest. This deduction was mainly due to the fact that, at first glance, she couldn't see anything familiar about that child's face. But when she saw Allen approaching the girl, congratulated her by saying, "Well done, my dear," and then hugged and kissed her... well, that made it even clearer.

                "When did she learn to play like that?" Gemma asked curiously.

                Tricia glanced at her sideways, a hint of disapproval radiating from her features.

                "It's in her blood, after all."

                "Gemma!" they heard Allen say with genuine enthusiasm as soon as he noticed her. He quickly approached her and gave her a gentle hug and a kiss on the cheek; his beard tickled her skin. "Tricia didn't tell me you were coming," he said.

                "Didn't I?" Tricia muttered with a false uncertainty that only Gemma could detect.

                "It was a bit sudden," Gemma apologized, trying to muster her most genuine smile.

                "Do you want a drink? Some snacks?" Allen offered immediately.

                "No, thanks. I honestly didn't know you were having guests today. If I had known, I would have worn something nicer…"

                "Nonsense, it's just a casual get-together," Tricia said, casually waving a hand in the air, which she then used to grab her arm and tug Gemma a bit roughly into the people before she could do anything to stop her. "Girls, remember my sister Gemma? She decided to join us from Seattle this afternoon to celebrate the return of our little girl."

                Gemma stood frozen in place as all those elegant and sophisticated people fixed their gazes on her, flashing their rehearsed friendly smiles and raising their glasses of expensive alcohol in greeting. Meanwhile, she was disheveled, unkempt, sweaty, tired from a long journey, and without a single ounce of makeup or perfume to hide any of those things. Tricia knew it well; she did it on purpose to humiliate her. The worst part was that neither Allen nor anyone else noticed. They only appreciated her gaze and gentle smile, listened to her pained yet sweet voice, and melted before her. That's how it had always been.

                "Esther, come here for a moment," Allen called, waving a hand. Gemma turned over her shoulder, just in time to see the little girl in the pink dress cautiously approaching them. "Do you remember your Aunt Gemma?"

                The little girl stood in front of them. She looked at her father for a moment, then turned her attention to Gemma, who was immediately overcome by a strange feeling. Amidst that childlike, innocent face, those pairs of gray eyes bulged out peculiarly, as if they didn't match the rest. Whatever that was, it softened a little when the little girl smiled broadly at her in the sweetest, most adorable way Gemma had ever seen on a child, which wasn't really saying much.

                "Hi, Aunt Gemma!" the little girl enthusiastically greeted her. "Do you remember me?"

                "Sure," she replied hesitantly, and she was partly lying.

                She hoped the feeling of strangeness she'd felt earlier would dissipate upon closer inspection, but it didn't. She still felt like she wasn't talking to the Esther she remembered, but to any other girl she'd passed on the street.

                Although it wasn't as if he'd actually spent much time with little Esther before her disappearance. The girl was born just four years before Gemma and Tricia's mother died when their relationship was already frayed. And it had been four years since the last time she saw her, too; children change a lot in four years... or don't they?

                Some believed that someone in her profession should know more about children, but that was certainly not the case.

                "You're so big," Gemma exclaimed in a festive voice, trying to recover. "I hardly recognize you."

                "Thank you," the little girl mumbled, blushing a little. She rocked her body sideways, twirling the skirt of her dress.

                "I'm so glad you're back... and that you're okay... and..."

                Gemma tried to think of something else to say, but nothing good came to mind. What were people really supposed to say in those situations?

                "Thank you, Aunt Gemma," Esther mumbled softly. "I missed my family so much. It's… lovely to be back."

                Tricia let out a small, tender moan, and placed a loving hand on her daughter's back.

                "And it's wonderful for us to have you, darling," Tricia whispered, her voice almost like she was on the verge of tears.

                Only then did Gemma realize Esther's thick accent she used when she spoke. It reminded her a bit of the foreign shareholders from Eastern Europe who sometimes came to the office. Had she spent so much time in… wherever she had been that the accent had become so attached to her?

                It was best not to overthink it. Who was she to judge that? A linguistics expert? Better to stick to what she knew was her expertise.

                "I brought you a gift," Gemma said at that moment, bending down on her knees in front of her so they were eye-to-eye, and handed her the pink box. The girl's face lit up massively when she laid eyes on it.

                "For me?"

                "What do you say?" Allen commented, leaning down a little toward his daughter's ear.

                "Thank you, Aunt Gemma," Esther muttered mechanically, as children often did when repeating something their parents taught them.

                Esther took the box and began to remove the bow and wrapping paper, with quite a bit of patience… Ten-year-old Gemma would have ripped and shredded the paper without so much consideration.

                Of course, hidden in that pretty pink wrapper was the box of one of her PurrPetuals Petz—the newest model, just as David had said, although he'd be sorry to know no one was taking pictures of it. On the front of the box was a picture of the pet, with a pink-furred and upright hairstyle, huge eyes, a tiny mouth, and tiny arms and feet.

                Esther held the box in front of her, staring at the image on the box with an expression Gemma couldn't quite decipher. She tilted her head slightly, as did the box as if trying to understand the image's shape.

                Most people thought the design was adorable, especially the kids, but Gemma always thought they were a little... ugly. Of course, that wasn't her initial design, but the one ultimately approved by marketing and manufacturing stripped down to the most basic of basics. And yet they still expected her to come up with an even more affordable and simple design than that...

                "What is it?" Esther asked curiously, looking up at her aunt.

                "It's a PurrPetual Petz," she explained. "Haven't you seen the ads? It's the hot toy these days."

                Esther frowned and looked at her, seemingly a little lost.

                "Your Aunt Gemma makes toys, remember?" Allen told his daughter, placing a hand on her shoulder.

                I design the engineering behind the toys, Gemma thought to herself, reluctant to say it out loud.

                A not-so-discreet snort of disdain from Tricia was not long in coming.

                "Gemma and her toys," she muttered before taking a small sip from her cup. "Did you know my parents spent a fortune paying for her multiple degrees in robotics at MIT?" she added, addressing her guests. "And all so she could end up building things like this."

                "Tris, please," Allen muttered.

                "Oh, I'm just kidding. It's…" Tricia looked at the box, finding it hard to hide her distaste. "Adorable…"

                Gemma clenched her fists and jaw, again resisting the urge to say or do something she didn't want to. Although, who was she kidding? Even if she didn't resist, it was unlikely she'd be able to say anything to her sister. She never managed to do that…

                "How does it work?" Esther's small voice suddenly asked, bringing her back to the present.

                "It's very simple," Gemma said, immediately taking the box and turning it over to show her the instructions on the back. "First, download the free app on your smartphone or tablet by scanning this QR code..."

                "I don't have a phone or a tablet," Esther said quickly.

                Gemma froze a little at that response. She turned to Tricia for confirmation. She shrugged and took another sip from her drink.

                "She's just a ten-year-old girl, Gemma."

                "What are you saying?" she exclaimed back, laughing a little. "Children are practically born with a device attached to them..."

                She knew her comment had been ill-advised when Tricia fixed her with a murderous, razor-sharp glare that sent a chill down her spine. Luckily, there were other people present, including Allen. That made her just smile in a friendly way instead of what she really wanted to do.

                "Of course... But we also want to be careful with what our little one is exposed to right now," she explained, placing a protective hand on Esther's back again. "Her recovery and adjustment to home will be a slow process."

                "Yeah, I get it," Gemma whispered, still a little hesitant. "Well, this is a new model," she explained to Esther. "We haven't released it yet. When the other kids at school see it, you'll be the envy of everyone."

                "I'm not going to school yet," Esther explained.

                "Are you planning on enrolling her next semester, Tricia? Or what's the plan?" asked one of the guests, a woman with long blond hair.

                "Yes, Mommy," Esther mumbled, looking at her mother, who was still holding her. "What are my plans?"

                Tricia looked down at her, looking a little lost at first, but she quickly recovered and smiled again with the same confidence as before.

                "I haven't thought about that yet," she explained eloquently. "As I said, her adjustment will be slow. For now, I don't want to be away from her for even a moment."

                She concluded her words by hugging the little girl even tighter, pressing her almost entirely against her body, perhaps more than necessary.

                Gemma watched the interaction, somewhat puzzled, especially by the glances and smiles Tricia gave Esther from time to time.

                Again, no one else noticed, but Gemma was quite experienced at reading her older sister's fake attitudes. She was lying; Gemma didn't know exactly what, but she was.

Ahora era su trabajo estar ahí siempre para Hipo, lista para apoyarlo en todo, para darle su mejor consejo y su guía, y seguirlo hasta a la más loca aventura. Cómo recorrer el mundo congelado en busca de respuestas.

Claro, sonaba bien al principio. Todo el respeto que traía consigo, ser un modelo y ejemplo para los demás, además de ayudar a su pueblo. Pero más pronto que tarde el glamour del liderazgo se volvió pesado. Y no solo para ella, ya que era más que evidente el efecto que estaba teniendo este cambio en Hipo. Todo ese viaje no era más que una respuesta a la gran presión que tenían encima. Ya las cosas eran tensas desde antes, como para que ahora el invierno se alargara y empeorara la situación de Berk de esa forma.

Todo eso era una bomba a punto de explotar en cualquier momento, y eso lo sabía muy bien. Y al final… explotó irremediablemente.

Pero ahí debía de seguir, cumpliendo su papel de segunda al mando, de apoyo incondicional de su jefe, le gustara o no. Era la responsabilidad que le habían impuesto, y no era nada sencilla.

Luego de esa pequeña discusión con Hipo, todos parecían dar por hecho que iría tras él para intentar hablarle y ayudarlo a aclarar sus pensamientos. No lo hizo; de hecho, era lo que menos deseaba hacer en esos momentos. En su lugar, se fue a caminar por el bosque sin rumbo fijo, sencillamente para estar sola y alejarse lo más posible de los otros. Al final, su caminata la llevó al otro extremo de la isla.

Se dejó caer de sentón en la nieve y abrazó sus piernas contra su pecho mientras miraba hacia el horizonte congelado y neblinoso. En una situación así, habría muchas cosas que podría hacer para despejarse; arrojar piedras al agua sería una buena opción… si el mar no estuviera congelado. Tuvo que optar por la mejor alternativa: arrojar bolas de nieve al hielo. La mayoría del tiempo, la bola se deshacía en el aire, quizás a causa del viento, pero en otras lograba formar un arco perfecto y hacerse pedazos al chocar contra la superficie dura del hielo.

Estuvo entretenida en esa labor y en sus pensamientos por un largo rato, hasta que la silueta de Tormenta volando sobre su cabeza la hiciera distraerse. El dragón azul aterrizó frente a ella, gruñendo y agitando sus alas con violencia.

—Tormenta, tranquilízate, quieta —le indicó la vikinga, intentando tomar su cabeza entre sus manos para calmarla, pero ella no se dejaba—. ¿Qué ocurre? ¿Pasó algo? ¿Dónde están los otros?

El dragón seguía igual de inquieto y Astrid no era capaz de comprenderlo. Sin embargo, no tardó mucho en captar lo que la había alertado tanto.

Comenzó a escuchar muchos sonidos extraños que venían del bosque. Eran como golpes pesados contra el suelo que hacían temblar las ramas de los árboles, y hacían que la nieve se cayera de estas. La vikinga rápidamente tomó su hacha con ambas manos, y plantó sus pies con firmeza en la nieve. No tenía ni idea de qué estaba provocando esos sonidos, pero su experiencia le indicaba que no era buena idea quedarse sentada a esperar desarmada a que eso llegara.

El alboroto se fue volviendo más y más fuerte. Entre los árboles, comenzó a ver enormes siluetas y cómo estas derribaban troncos haciendo camino hacia ella. No tenía idea de qué eran, pero… no tenía deseos de averiguarlo.

—Será mejor que nos vayamos de aquí —murmuró muy despacio y retrocedió lentamente hacia Tormenta. Sin embargo, una de esas criaturas pareció notar su presencia, y lo demostró soltando un intenso rugido al aire que hizo temblar las copas de los árboles.

Las tres criaturas blancas y de gran tamaño apresuraron el paso en su dirección. Tormenta saltó frente a Astrid y soltó un fuerte disparo de fuego justo cuando el primero de los monstruos salió a la playa. El impacto lo hizo retroceder y caer hacia atrás, quedando con un gran agujero en el pecho. Los otros dos pasaron a su compañero y corrieron hacia ellos.

Astrid gritó aguerrida, y se lanzó hacia el frente, cortando el torso de uno de ellos con su hacha. El filo atravesó sin problema el blando material de la criatura, pero un poco después la herida se cerró.

—¿Qué? —exclamó sorprendida.

El monstruo no tardó en lanzarle un zarpazo para golpearla, pero la guerrera se movió con agilidad para esquivarlo. Rodó por la nieve hacia la derecha para alejarse de él. Cuando se alzó, vio también que aquel al que Tormenta le había disparado ya estaba de nuevo de pie, y el agujero en su pecho ya no estaba.

—¡¿Qué en nombre de Odín son estas cosas?!

Tormenta disparó espinas de su cola a los tres monstruos, y todas ellas se clavaron en sus cuerpos, pero ninguna surtió el menor efecto. Astrid se limitó a solo esquivar sus ataques y contraatacar, pero el resultado fue el mismo. Al final, optó por volver a su plan original e irse de ahí. Se colocó de nuevo el hacha en la espalda y comenzó a correr hacia Tormenta. Sin embargo, la criatura más cercana a ella la tomó con fuerza de la pierna, y la hizo caer de cara contra la nieve.

La criatura la alzó, sujetándola de cabeza. Astrid de inmediato intentó alcanzar su hacha para cortar su brazo y liberarse. Antes de que lo lograra, notó cómo una figura de gran tamaño tacleaba a la criatura por detrás, haciendo que su cuerpo se desmoronara, pero a su vez provocando que ella cayera de cabeza a la nieve.

—¡Aaaaaah! —gritó a todo pulmón, antes de caer y terminar con su torso enterrado por completo dentro de la nieve. Luego de unos angustiantes momentos, logró liberarse y tomar una fuerte bocanada de aire.

—Ten más cuidado, subjefe —escuchó que pronunciaba Eret no muy lejos de ella. Al alzar su mirada, lo vio a su lado, montado sobre Rompecraneos, y con sus dos espadas desenvainadas. Al parecer, había sido su dragón el que había destruido al monstruo que la sujetaba.

—¡¿Qué rayos son esas cosas?! —exclamó Astrid con una combinación de enojo y preocupación.

—¿Y yo qué sé? Pregúntale a tu novio, él es el experto en rarezas como estas.

Rompecraneos tuvo que elevarse un poco para esquivar un golpe de una de las criaturas, y Astrid tuvo que agacharse pegando su pecho contra la nieve para salir de su alcance.

—¡Astrid! —escuchó que gritaban sobre ella. Miró como pudo al cielo, y notó que Hipo y los otros sobrevolaban sobre sus dragones.

Eso le parecía una estupenda idea en esos momentos.

Tormenta se paró a su lado, por lo que de inmediato ella saltó a su lomo.

—¡Tenemos que irnos de aquí!

—¡Dime algo que no sepa! —le respondió Eret, mientras Rompecraneos intentaba abrirse paso.

Los demás bajaron hacia el campo de batalla, y rápidamente lograron repeler o al menos distraer a los monstruos lo suficiente para que Eret y Astrid pudieran despegar.

—¡Hay que elevarnos!, ¡rápido! —les ordenó Hipo.

No necesitaba decirlo dos veces. De inmediato, todos emprendieron el vuelo, pero uno de los monstruos logró tomar con fuerza la cola de Eructo y Guácara en pleno vuelo, frenándolos de golpe y haciendo que Brutacio y Brutilda casi se cayeran, pero ambos se aferraron con fuerza al cuello de su respectiva mitad para evitarlo.

—¡Vamos, vamos, vamos! —le gritaba Brutacio a su dragón con ahínco—. ¡No dejes que este monigote de nieve nos capture!

Se giró hacia la enorme criatura, haciéndole una mueca para intentar intimidarlo.

—¡Oye tú! ¡Cerebro congelado! ¡Hombre mono de las nieves!

Los comentarios del joven vikingo al parecer hicieron enojar aún más al monstruo que los sujetaba. Comenzó a agitarlos en el aire con violencia de un lado a otro, mientras el dragón de dos cabezas usaba todas sus fuerzas para intentar zafarse. Los gemelos gritaron con miedo, y se sintieron profundamente mareados.

Mientras la criatura los agitaba, una de las cabezas aprovechó para soltar el gas explosivo, el cual se acumuló sobre la cabeza del monstruo. Luego, la otra cabeza prendió la chispa, creando una explosión tan fuerte que voló el brazo del monstruo, y los mandó a volar a ellos, haciéndolos dar varias vueltas en el aire.

Los gemelos gritaron con fuerza y terror, aferrados a los cuellos de sus dragones mientras giraban.

Mientras los demás se reagrupaban, Hipo y Chimuelo se encargaron de dispararles a las criaturas. Sus cuerpos de nieve estallaron ante los potentes ataques del furia nocturna. Una vez que todos estuvieron libres y encima de sus dragones, pudieron alejarse volando sobre el mar congelado.

—¡¿Qué parte de insultar al monstruo gigante de nieve te pareció buena idea?! ¡Idiota! —le gritó Brutilda a su hermano, pateándolo en el hombro como si quisiera tumbarlo.

—¡Obviamente hice más que tú, tarada! —le respondió Brutacio, intentando regresarle la patada.

—¡Tranquilos todos! —les gritó Hipo, nada tranquilo, volteando a verlos sobre su hombro—. ¿Están bien? ¿Alguno está herido?

Astrid y los otros seguían muy alterados, pero uno a uno pudo indicarle a su jefe que se encontraban bien, y en una pieza.

—Hipo, no destruimos a esas cosas, ¿cierto? —inquirió Astrid, volando a su lado—. ¿En serio estaban hechas de nieve?

—Eso parece —respondió el joven castaño con seriedad—. No sé qué eran. Los vi caminar sobre el mar congelado hacia la isla, como si fuera cualquier cosa.

—¿Caminan sobre el mar congelado? —murmuró Astrid con nerviosismo en su voz, que intentaba disimular lo más posible—. ¿Y qué haremos si llegan a Berk?

Hipo se quedó en silencio un rato, mirando pensativo al frente.

—No lo harán… Berk está rodeado por glaciares, pero el mar no está congelado del todo. Estará seguro.

—¡¿Pero por cuánto tiempo?! —exclamó Patán, alarmado—. Si el clima sigue cambiando así, ¿cuánto tiempo pasará antes de que el hielo llegue hasta Berk? No, en serio… ¿Cómo cuánto tiempo? ¿Días? ¿Semanas?

—¿Y-y-y q-qué tal si no son los únicos? —murmuró Patapez de forma temblorosa—. ¿Qué tal si hay más de donde vinieron? ¡¿Q-Qué haremos?! ¡Apenas logramos lidiar con tres de ellos!

Hipo continuó sin responder.

—Hipo, tenemos que volver a Berk —dijo Astrid con seriedad—. No importa lo que esté pasando en el mundo; la prioridad debe ser cuidar de nuestra gente.

Cuidar de su gente… ¿Y qué significaba eso en realidad? ¿Podría hacerlo volviendo a Berk? ¿Qué diferencia podría hacer su presencia allá? Ninguna. Pero allá afuera aún había algo más que podía hacer; estaba seguro de eso.

—¡Tienen razón! —les respondió con la suficiente fuerza para que todos lo oyeran—. ¡Ustedes hagan eso! ¡Yo iré al continente como habíamos dicho! ¡Chimuelo!

De inmediato, y sin darle tiempo a ninguno de replicarle, hizo que su dragón se diera la vuelta y comenzara a ir en una dirección totalmente diferente al resto. Sus amigos lo miraron, incrédulos.

—¡¿Qué?! ¡No!, ¡Hipo! —exclamó Astrid con todas tus fuerzas—. ¡No puedes irte así como así! ¡Por los Dioses!, ¡eres el vikingo más terco, loco y cabeza dura que he conocido!

Sus gritos llegaron a oídos sordos, pues Hipo y Chimuelo siguieron alejándose por su cuenta a toda velocidad.

—Maldición —soltó la segunda al mando, entre dientes—. ¡Yo lo acompañaré! ¡Ustedes vuelvan a Berk y cuéntenle a Valka todo! ¡Y que mande refuerzos si no volvemos dentro de dos semanas! ¡Vamos, Tormenta!

Tiró con fuerza de las riendas de su dragón para cambiar su rumbo y alcanzar a Hipo.

—¡¿Astrid?! ¡No puedes…! —exclamó Eret, sorprendido, pero de cualquier forma Astrid no lo escuchó y siguió de largo—. Oh, parece que sí puede… ¡Par de idiotas! ¡Ni siquiera han estado en el continente antes! ¡Los matarán de seguro si no voy a cuidarlos!

Y entonces, Eret giró también su dragón y comenzó a seguirlos.

—¡No!, ¡Eret! ¡Tú no! —exclamó Brutilda, extendiendo una mano hacia él—. ¡Espera! ¡Yo también voy…!

—¡Tú no vas a ningún lado! —comentó su gemelo, evitando que su dragón se saliera de la formación.

—¡Yo tampoco! —agregó Patán—. ¡Yo sí me regreso a Berk! ¡Tuve suficiente de este hielo, nieve y monstruos! ¡Tengo mi trasero lo suficientemente congelado!

—¡¿Pero qué haremos si nos quedamos sin jefe?! —exclamó Patapez, aterrado al ver cómo los otros tres se alejaban—. ¡Esto… no me gusta para nada!

— — — —

Luego de su perturbadora y confusa plática con la bruja del bosque, Merida se dirigió como un relámpago de regreso a su castillo, cabalgando a lomo de su leal Angus. La cabeza de la princesa daba vueltas con ideas y preocupaciones, y cada paso de su caballo le parecía una eternidad.

Si lo que la bruja le dijo era cierto, entonces no había tiempo que perder; hasta el más pequeño segundo podría ser perjudicial.

En cuanto ingresó por el portón principal que conducía a los patios del castillo, se dirigió directo a los establos, en donde dejó a Angus a uno de los cuidadores y corrió con el mismo apuro hacia el interior del castillo, abriéndose paso entre todos los sirvientes y guardias. Su misión era clara: encontrar lo antes posible a sus padres y decirles todo lo que acababa de descubrir.

—¡Pa!, ¡Ma! —gritaba con fuerza, corriendo entre los pasillos.

Al bajar con prisa las escaleras que llevaban al comedor, pasó fugazmente al lado de Maudie, aunque ni siquiera la notó, y casi la hizo caer por la forma tan agresiva en la que se abrió paso a su lado.

—¡Princesa! —exclamó la sirvienta, teniendo que pegar su espalda contra el muro para que ella pudiera seguir su camino—. Pero… Princesa, ¡¿está usted bien?!

Alarmada por la forma de actuar de la pelirroja, se apresuró tras ella.

Merida llegó al comedor, el último sitio en el que había visto a su madre y a sus hermanos. Sin embargo, como era bastante obvio, su madre ya no estaba ahí; de hecho, el comedor estaba totalmente vacío.

Se apoyó en sus rodillas para recuperar el aliento. Era más la ansiedad que la invadía lo que le cortaba la respiración que el cansancio por haber recorrido toda esa larga distancia en tan poco tiempo.

—Princesa, ¿qué ocurre? —escuchó que le cuestionaba Maudie a sus espaldas—. ¿Le pasó algo?

Merida se irguió de golpe y se giró hacia ella, con una mirada fulminante.

—¡Maudie! ¡¿Dónde están mis papás?! —le preguntó, y entonces la tomó de los hombros, sacudiéndola sin proponérselo—. ¡Dime!, ¡por favor! ¡Es muy urgente que hable con ellos de inmediato!

—¿Eh?, ¿qué? —balbuceó Maudie, nerviosa—. Ah… Ah… A su majestad el Rey no lo he visto, pero… creo que la Reina está en su cuarto de manualidades, trabajando en su tapiz.

—¡Ese tapiz! —exclamó con fuerza, y soltó a la sirvienta para correr escaleras arriba.

Maudie, por su parte, se quedó en su sitio, algo mareada por tanto ajetreo, y bastante confundida por todo lo demás.

Merida subió hacia el pasillo superior y giró en dirección hacia el cuarto de manualidades de su madre. Iba sumida en sus pensamientos, que pasó de largo la puerta por unos cuantos metros. Se frenó para volver sobre sus pasos y entrar de golpe a la habitación sin molestarse siquiera en tocar.

—¡Mamá! —exclamó con gran ímpetu, seguida después por varios jadeos.

Elinor se encontraba sentada en un taburete frente al nuevo tapiz que estaba cosiendo, el cual era otro dibujo de su familia, pero algo más actualizado. La mayor diferencia que se notaba eran las estaturas y apariencias de los trillizos. En la imagen de Merida también se notaba un ligero cambio.

En cuanto la puerta se abrió, la reina retiró su atención del tapiz y se centró en su repentina visita.

—Oh, eres tú, Merida —exclamó con un tono neutro, ya muy acostumbrada a los exabruptos de su hija.

Se viró de nuevo a la tela, continuando sutilmente con su labor.

—Volviste rápido; supongo que no conseguiste nada. No te sientas mal, ya le dije a Maudie que te prepare un caldo de buche para cenar.

—¡Mamá!, ¡deja ese tapiz! ¡Ya! —le respondió la pelirroja con fuerza, azotando la puerta detrás—. ¡Esto es importante! ¡Es sobre el Invierno Eterno!

—¿De qué estás hablando? —cuestionó la reina, bastante confundida—. ¿Estás inventando nombres? Cálmate, por favor…

—¡No me calmo! ¡Todos estamos en peligro!

Inspirada por su desesperación, la princesa comenzó a caminar en círculos por el cuarto, mientras su madre la seguía con la mirada.

—Hija, ¿estás teniendo un episodio? Es algo normal, no te preocupes; yo los tengo en ocasiones. Por favor, respira, cálmate y entonces habla, que no te estoy entendiendo.

—¡Pero claro que no me entiendes, mamá! ¡No te he explicado nada!

Siguiendo su consejo, Merida se tomó unos segundos para respirar profundamente e intentar calmar un poco sus nervios, para así poder explicarse mejor.

—Está bien. La verdad es que no salí de cacería. Fui a hablar con la bruja, la que te convirtió en oso hace años…

—¡¿La Bruja?! ¡Merida! —pronunció Elinor con molestia, parándose abruptamente de su asiento—. Acordamos que no volveríamos a…

—¡No te preocupes por eso ahora! —le interrumpió—. Necesitaba hacerlo; tenía que preguntarle sobre este frío que está azotando la región, ¡y me dijo que en efecto no es algo natural!

—¿Qué? ¿A qué te refieres con que no es algo natural?

Elinor miró inquisitiva a su hija, y bastante escéptica, aunque no supiera qué era exactamente lo que estaba a punto de decirle.

—¡A eso mismo! ¡Me dijo que esto no es normal! —recalcó con intensidad, señalando con su dedo hacia la ventana del cuarto, por la que se veían caer copos de nieve—. ¡Me dijo que esto es obra de otra bruja a la que llaman la Reina de las Nieves!

Elinor parpadeó un par de veces en silencio, tardando un rato en poder comprender por completo el significado de sus palabras.

—¿La Reina de las…? Ah, entiendo —suspiró la reina—. Estuviste escuchando a las sirvientas hablar, ¿cierto? Hija, son solo rumores. Sabes muy bien que la gente siempre intenta explicar con magia lo que no entiende. Pero no siempre que algo no tenga sentido, la mejor explicación es decir que lo hizo una bruja. La primavera ya llegará.

—¡No!, ¡no es así! —le contestó Merida con enorme firmeza, tanto en su voz como en su mirada.

Merida le contó lo más rápido y detallado posible todo lo que la bruja le había dicho. La historia de la princesa de aquel reino al otro lado del océano, sobre el misterioso poder con el que supuestamente había nacido, de la muerte de sus padres, su coronación fallida, y cómo cubrió todo su reino de nieve a modo de venganza, y su odio se había estado extendiendo por el resto del mundo.

Elinor, salvo por un par de interrupciones para intentar aclarar lo más posible sus palabras, permaneció callada y escuchando atentamente lo que Merida le decía. Una vez que su hija terminó, se cruzó de brazos y caminó hacia la ventana.

—¿Y estás segura de que puedes confiar en la palabra de esa bruja? ¿Cómo sabes que no te estaba engañando o jugando contigo?

—Yo en verdad le creo —declaró Merida con seguridad—. No tenía ningún motivo para engañarme de esa forma. No habría ganado nada con ello.

Elinor suspiró y se talló ligeramente los ojos con su pulgar e índice.

—Merida, tienes que entender que lo que me estás diciendo es… —sus palabras se cortaron, quizás al ser incapaz de terminar la frase en su cabeza—. Tú sabes que siempre he creído en la magia; y luego de lo que me ocurrió hace dos años, no es que me quede de otra. Pero, ¿decirme que una sola bruja es capaz de cubrir todo el mundo de nieve y hielo? Sencillamente, es…

—¡Ya lo sé! —exclamó la pelirroja con furor—. Sé que suena tonto, y ella dijo que era un rumor. ¿Pero qué tal si ese rumor termina siendo cierto? Mira allá afuera, mamá. Sabes muy bien que esto no es normal, y que está empeorando. Debemos aceptar la posibilidad de que podría haber magia involucrada en esto.

Elinor colocó delicadamente sus dedos sobre el cristal de la ventana; este se encontraba frío, muy frío. En verdad debía admitir que esa situación sí era extraña. Pero la historia que le acababan de contar lo era aún más. Y había algo claro o congruente en ella… excepto una cosa.

Había un dato en todo el relato de Merida que resaltaba. El único dato específico y claro que podría considerarse una pista real.

—¿Cuál es el nombre del reino que mencionaste? —le cuestionó de pronto, viéndola de reojo sobre su hombro.

Merida parpadeó, algo confundida por la repentina pregunta.

—Arendelle, ese fue el nombre que me dijo. ¿Lo conoces?, porque a mí no me suena familiar.

Elinor se cruzó de brazos y alzó su mirada hacia el techo, pensativa.

—Arendelle… Arendelle… Arendelle… —repitió varias veces el nombre, como si esperara que en algún punto esa palabra tomara algún otro significado en su cabeza—. Me suena de algún lado. Pero si es un reino del otro lado del mar…

Guardó silencio unos tortuosos segundos más desde la perspectiva de Merida. De pronto, alzó la falda de su vestido lo suficiente para poder dirigirse con rapidez hacia la puerta.

—Ven, sígueme —le indicó, justo antes de salir del cuarto.

—¡¿Qué?! —lanzó la joven, sin entender—. Claro, de acuerdo…

Merida salió detrás de ella a paso apresurado. Elinor avanzó por el pasillo hacia las escaleras que llevaban a la parte superior de la torre norte.

—Oye, creo que te lo estás tomando con demasiada calma, mamá —comentó la joven princesa detrás de ella—. Tenemos que decirle a papá todo esto cuanto antes. ¿Dónde está?

—¿Quieres ir con tu padre y empezar tu explicación con "me lo dijo una bruja"?

—¡Pero sí me lo dijo una bruja! ¡No es una mentira! —La desesperación en la voz de Merida era mucho más que evidente.

—Da igual, tu padre y los Lores no creerán nada de esto si no se los presentas con algo más que lo respalde. Necesitamos más información.

—¡¿Más información?! Por favor… ¡Agh! ¿Y dónde piensas que encontremos esa “más información”?

—¿En dónde crees tú?

Merida pronto supo la respuesta al llegar las dos a la biblioteca del castillo, en donde se encontraban almacenados todos los libros y pergaminos de la historia y cultura de los cuatro reinos que formaban DunBroch, desde al menos seis u ocho generaciones. Si había algún sitio en toda esa región en el que habría algo de información útil, sería ahí.

Al ingresar, la reina se dirigió de inmediato a los estantes y buscó todo aquello que pudiera tener alguna referencia de lo que buscaban: atlas geográficos, libros de tratados, diarios, relatos náuticos… Tomó alrededor de cinco de ellos y los colocó en una pila, justo sobre una mesita de madera, ubicada en el centro del lugar.

—Tú revisa estos —le indicó a su hija, la cual la miraba incrédula desde la entrada—. Si tenemos suerte, habrá alguna mención o información adicional sobre ese tal reino de Arendelle en algún lado, y quizás algo que respalde tu historia.

Antes de poder darle a Merida la oportunidad de objetar, se volvió de nuevo hacia los estantes a buscar más libros. Resignada, la princesa avanzó arrastrando sus pies hacia la mesa. Se retiró su capa y su abrigo exterior, y se dejó caer de sentón en la silla.

—Pero si te soy sincera, es poco probable —escuchó que su madre comentaba desde los estantes—. Ni DunBroch, ni ningún otro reino de las Tierras Altas, tiene tratos comerciales o políticos con países del otro lado del mar; ni ahora, ni en el último siglo y medio. "No confíes en nadie que no pueda sentarse a tu lado a negociar y compartir un pay", era el lema de mi abuelo.

—Gran lema —murmuró Merida con sarcasmo, mientras empezaba a hojear con hastío uno de los libros sobre la mesa—. Yo lo cambiaría por: no confíes en nadie que no pueda sentarse a tu lado a negociar… ¡Porque podría congelarte a ti y a tu pay!

—No creo que haya sido eso a lo que se refería —comentó Elinor, con un toque de humor en su tono.

Ambas pasaron un poco más de una hora, revisando página tras página, palabra tras palabra. Pero al final, ninguna encontró ninguna referencia, ni directa ni indirecta, a ningún reino del otro continente que respondiera al nombre de Arendelle.

Luego de ese largo rato, Elinor optó por rendirse. Suspiró con cansancio, y llevó su mano a su nuca, comenzando a tallarlo para relajar sus músculos.

—No hay nada —murmuró con algo de pesar—. Es frustrante, pero si se trata de un reino relativamente joven, de cuatro generaciones o menos, es probable que en efecto ninguno de nuestros antepasados haya tenido contacto con él. Será muy difícil determinar si acaso existe, o en dónde se encuentra exactamente.

—Oh, grandioso —comentó Merida con una muy fingida alegría—. Me alegra ver que todo esto no fue más que una… ¡completa pérdida de tiempo!

Con un acto que rozaba casi el melodrama, la pelirroja dejó caer con fuerza su frente contra la superficie de la mesa, haciendo que todo en ella se agitara.

—No golpees la mesa, querida —murmuró Elinor, sin darle tanta importancia a su reacción. En otros tiempos, algo así quizás le hubiera costado un fuerte castigo. Sin embargo, la atención de la reina se encontraba más enfocada en otra cosa.

Sus ojos estaban posados en el atlas que tenía abierto ante ella, en el que se veía un mapa de su continente, donde estaban señalados los reinos más importantes. Uno de ellos en particular era el que la tenía tan pensativa.

—Si mal no recuerdo, el único reino cercano a nosotros que tiene tratos constantes con el otro continente es Corona. —Colocó entonces su dedo índice justo en ese punto, más al sur de donde se encontraba DunBroch—. De hecho, mi padre me contó que sus primeros regentes vinieron del otro lado del mar. Es un reino relativamente joven. Sus reyes actuales son los cuartos en su linaje, y su única hija, desaparecida hace ya como veinte años, se supone que sería la quinta. Debe ser horrible perder un hijo así como así… Un reino sin un heredero, no puedo ni imaginármelo…

Sin proponérselo, Elinor comenzó a divagar un poco. Pero Merida, por su parte, pareció interesada en lo primero que había dicho. Alzó su cabeza e inclinó su cuerpo hacia el frente, intentando echar un vistazo al atlas.

—¿Corona?, ¿crees que ahí pudiera haber información sobre Arendelle?

—Es probable.

—¡Entonces deberíamos mandar un mensaje! —señaló con fuerza, parándose de su asiento—. O tal vez deberíamos ir en persona. Si queremos información, debemos…

—No podemos hacer eso, no en estos momentos —interrumpió Elinor, cerrando el atlas con cuidado—. Los Lores llegan mañana, y vienen precisamente para discutir esta situación. Tenemos muchas cosas que hacer y en las cuales ocuparnos.  

Merida no tardó mucho en exteriorizar su enojo, por lo que Elinor de inmediato se adelantó a intentar apaciguarla.

—Escucha, sé que esto te preocupa mucho, pero debes entender que hay temas que en ocasiones se deben tomar con cuidado. —Mientras hablaba, se paró de su silla y caminó alrededor de la mesa, hasta pararse detrás de Merida y colocar sus manos delicadamente sobre sus hombros—. Y decirle a tu padre y a los Lores que la culpable de esto puede ser una bruja, de un reino que no sabemos dónde está o si existe siquiera, y nos basamos solamente en lo que nos dijo otra bruja… Bueno, es uno de esos temas.

Merida no dijo nada. Solo bufó molesta, mirando hacia un lado con enfado.

—Hablaré con tu padre, y veré si puedo tocar el tema con los Lores mañana. Entonces podremos decidir qué hacer. Por ahora, tranquilízate y trata de no pensar en esto, ¿sí?

Elinor se inclinó hacia el frente y le dio un pequeño beso en su cabellera rojiza. Sin embargo, Merida aún seguía muy afectada.

—¿Por qué todo tiene que ser siempre tan…? —masculló entre dientes, intentando disfrazar un poco su frustración—. ¿Por qué las cosas tan importantes y urgentes como esta tienen que tomarse su tiempo? ¡No lo entiendo! Nuestra gente está sufriendo, ¿y me dices que todo lo que podemos hacer es esperar y no pensar en eso?

—¿Y qué propones hacer, Merida? —contestó Elinor con rotunda firmeza en su voz—. ¿Quieres tomar un bote, remar tú sola hasta el otro continente y caminar hasta que te cruces con ese reino por accidente o casualidad? En efecto, las cosas importantes necesitan hacerse con tiempo, y ya estás en edad de entenderlo.

Apartó sus manos de ella y comenzó entonces a caminar hacia la puerta. Merida se quedó sentada, sin voltear a verla.

—En cualquier momento te tocará hacerte cargo de todo este reino y convertirte en su reina, y tendrás que aprender a mantener la cabeza fría en las peores situaciones por el bien de tu gente.

Elinor salió de la biblioteca, dejando a su hija sola. Esta se quedó sentada en su sitio, inmóvil por largo rato. Luego, recostó lentamente su mejilla contra la superficie plana de la mesa, con su mirada puesta en los grandes ventanales por donde podía ver la nieve que iba en aumento.

—Pero eso es justo lo que estoy intentando hacer —susurró para ella misma—. Cuidar a mi gente…

— — — —

En comparación con otros reinos, Corona aún no había sido tan afectado por las gélidas temperaturas. Sin embargo, tampoco había llegado el calor que se esperaba acompañara a la primavera. El cielo permanecía nublado y oscuro casi todo el día. Constantemente caían pequeñas nevadas, y cada día parecía ser más frío que el anterior.

El pueblo de Calaris se encontraba aledaño a la Isla Real, pero su situación era bastante similar a la del resto. Gracias a esta temperatura tan voluble, los casos de resfriados y otras enfermedades respiratorias iban aumentando. Ese día, la clínica se encontraba llena de personas en busca de tratamiento. El doctor de la aldea tenía una jornada bastante atareada, al igual que las enfermeras de la clínica, cinco jóvenes ayudantes que lo apoyaban en todo lo que necesitara. Las cinco daban lo mejor de sí, pero de entre todas ellas había una que resaltaba mucho. No poseía una apariencia exuberante, ni un cabello espectacularmente hermoso. Sin embargo, era la que más se mostraba alegre y llena de energía ante aquella ardua labor.

Era una joven de cabellos cafés, cortos, piel blanca, ojos grandes y verdes, con labios pequeños. Su cuerpo era delgado, pero grácil. Usaba un vestido rosado de mangas largas y unas botas cafés abrigadoras. Usaba un delantal blanco con varios bolsillos, al igual que el resto de las enfermeras. Se movía de un lado a otro por la sala de espera, apoyando a todos en lo que pudiera.

—¡Aquí tiene, señor Caldwell! —exclamó la joven, acercándose a un hombre mayor, con una gran sonrisa, y depositó una bolsita con medicinas en su mano—. El doctor dice que estas hierbas son ideales para los dolores de la espalda que tiene. ¡Ah!, y casi se me olvidaba…

Introdujo su mano derecha en uno de los bolsillos del delantal y sacó de este otra bolsita más de color blanco, pero esta contenía pequeñas galletas.

—Tome esto también. Estuve horneando ayer, y pensé en traerle unas cuantas. Sé que a su familia le encantarán.

—Que el Dios Sol te bendiga, pequeña —agradeció el anciano, tomando con cuidado ambas bolsitas.

—De nada, ¡recupérese pronto! —le respondió, sonriéndole con suavidad.

Echó una mirada rápida hacia toda la demás gente reunida en la sala de espera.

Aún no se encontraba del todo acostumbrada a algunas expresiones o costumbres de las personas “normales”, incluida la creencia al Dios Sol, la cual parecía ser la más grande y popular entre las personas de Corona. Hasta hace un año, todo ese tipo de cosas le eran un tanto ajenas, pero poco a poco había logrado entender la mayoría. Aprendía rápido; era una de sus cualidades.

—Siempre preocupándote por todos nosotros —añadió el señor frente a ella—. Aunque debes estar exhausta, ¿no es cierto?

—Quizás un poco. Pero no creo tomar un descanso pronto, ya que aún hay mucha gente que atender… ¡Tranquilo! Hay mucha energía de donde vinieron esas galletas.

La sonrisa en los labios de la joven se acrecentó, reflejando un gran y contagioso entusiasmo.

—¡Rapunzel! —la llamó una de las enfermeras desde el otro lado de la sala. La mujer, algo mayor y más alta que ella, cargaba una bandeja con varias bolsitas de medicinas—. Ayúdame, por favor, a llevarle esto al doctor.

A diferencia de la joven, ella sí que se veía algo más agotada y estresada. En definitiva, ninguna compartía su mismo nivel de energía.

—¡Claro!, ¡enseguida lo hago! —le respondió de inmediato.

—Ya no te quito más el tiempo, Rapunzel —comentó el anciano, retirándose su pequeño sombrero a forma de respeto, y dejando al descubierto por unos momentos su calva—. Espero que no nos veamos pronto. Cuídate.

La joven rio un poco como respuesta a su jocoso comentario y lo despidió con una mano.

—¡Espero no verlo por aquí en mucho tiempo, Sr. Caldwell!

Una vez que el hombre se fue, se acercó apresurada a la enfermera para tomar la bandeja entre sus manos.

—Hay mucho más trabajo que ayer, ¿no es cierto? —comentó con naturalidad.

—Y me temo que cada vez será peor —señaló la enfermera, suspirando con cansancio.

—Bueno, ¡no podemos dejar que eso nos desanime tan fácil! —exclamó con ánimo, haciendo que su compañera soltara un pequeño respingo.

Rapunzel se dio media vuelta y se dirigió al consultorio del doctor. A medio camino, su pie se topó con una madera un poco salida del piso, haciéndola dar un pequeño tropiezo hacia el frente.

—¡Ay!

Se tambaleó un poco, y casi se le cayó un frasco de medicinas que estaba sobre la bandeja. El pequeño recipiente se ladeó hacia un lado, pero se detuvo y volvió a su lugar, como por arte de magia.

La joven suspiró aliviada.

—Gracias, Pascal —susurró muy bajo, esperando que nadie más la hubiera escuchado.

Sobre la bandeja, justo a un lado del frasco, se materializó un pequeño camaleón de piel verde, y ojos grandes, redondos y amarillos. El pequeño reptil hizo un sonidito con su garganta y le extendió su pulgar de manera afirmativa a su comentario. Volvió entonces a camuflajearse y desaparecer de su vista.

Rapunzel siguió su camino hacia el consultorio. Tuvo que balancear la bandeja con una mano para poder abrir la puerta con la otra, cosa que dominaba fácilmente. Dentro, el doctor, un hombre bajito y robusto, de frente amplia y pequeños anteojos, se encontraba revisando a un niño. El pequeño estaba sentado sobre un taburete, y el doctor le tocaba el cuello con sus dedos para sentir la inflamación de su garganta. Su madre estaba parada a su lado, notablemente consternada.

—Sí, parece que esta vez no estás fingiendo, Timmy —comentó el doctor con un tono carrasposo—. Realmente parece que estás mal de la garganta.

La madre soltó un suspiro pesado.

—Oh, quisiera decir que me alivia que para variar estés diciendo la verdad, pero… —Calló un par de segundos, antes de proseguir—. Con este clima tan loco, era cuestión de tiempo, supongo.

Rapunzel avanzó con cautela para no interrumpir, aunque el doctor no tardó mucho en darse cuenta de su presencia.

—Gracias, Rapunzel —comentó con un tono alegre—. Coloca la bandeja aquí, por favor.

Le indicó entonces con la cabeza hacia una mesita que estaba a su lado.

—No es nada, doctor —sonrió con amabilidad. Después de dejar la bandeja en su lugar, se volteó hacia los otros.

—Oh, hola, Rapunzel. Qué bonita te ves hoy —dijo la madre del niño, con media sonrisa.

—Hola, señora Burton, ¡muchas gracias! Hola, Timmy; ¿otra vez aquí?

Caminó hacia el niño y se agachó un poco para poder mirarlo a los ojos.

—Te dije que de tanto mentir, te ibas a sentir mal de verdad tarde o temprano.

El pequeño solo logró responder con un par de tosidos secos.

—Qué bueno que tú no te has enfermado, Rapunzel —señaló la madre—. ¿Cuál es tu secreto?

—¿Mi secreto para no enfermarme? —respondió la joven castaña con un tono alegre—. Es muy simple. Primero, no decir mentiras. Segundo, comer muchos vegetales. Tercero, levantarme todos los días a las siete de la mañana, hacer los quehaceres, barrer muy bien…

El pequeño en el taburete volvió a toser.

—Prometo ya no decir más mentiras; me duele mucho la garganta —comentó con voz ronca y algo débil.

—Eso dice ahora —comentó la madre con ligero humor—. Pero no creo que este travieso haga caso a ninguno de tus consejos.

—Mientras tanto, para eso está la medicina —añadió el doctor, y tomó de la bandeja que trajo Rapunzel una bolsita con medicina para la garganta, que le extendió a la madre—. Que la tome y descanse por el resto del día.

Rapunzel se alzó para hacerle espacio al doctor. Aprovechó también ese momento para sacar de su delantal otra bolsa con galletitas.

—Y no te sigas ventilando —prosiguió el doctor—. Me temo que no podrás ver las luces para la princesa hoy. No desde afuera, al menos.

Rapunzel se quedó prácticamente paralizada al escuchar tal mención. Por suerte, ella les estaba dando la espalda, por lo que ninguno pudo ver cómo su sonrisa se apagó abruptamente, y su mirada se clavó en la pared.

—Ay, doctor —suspiró la señora Burton, tomando la bolsita con medicinas entre sus dedos—. Con este clima, dudo que las luces se vean siquiera. Ni siquiera sus majestades tendrían humor de hacerlo de esta forma. Es muy deprimente ver el cielo de primavera así.

Se asomó por la ventana, contemplando el cielo nublado y oscuro.

—Pero mamá, tal vez hoy la princesa regrese y traiga de vuelta el sol —comentó Timmy, como su condición se lo permitió.

—Oh, Timmy. Sí, es probable que así pase —le respondió ella, pasando sus dedos por sus cabellos.

Rapunzel seguía en silencio, contemplando la nada.

Era extraño. Hace exactamente un año, las luces de las que hablaban eran lo que más la emocionaba. Pero ahora, escuchar que las mencionaban le provocaba una fuerte aversión. Todo ese día había estado intentando ocupar su mente en otras cosas para evitar pensar en ello, pero al final el recuerdo se las arregló para colarse.

Su súbito cambio de humor no pasó desapercibido por Pascal, quien se dejó ver un instante en el hombro de la chica, y le acarició la mejilla con su patita. Rapunzel reaccionó a su tacto, y de inmediato lo volteó a ver por unos segundos, sonriéndole con desgano.

—Debemos esperar lo mejor, ¿verdad? —añadió la madre, y volteó a ver a la joven castaña—. Rapunzel, ¿sucede algo?

Pascal reaccionó ante sus palabras, y de inmediato se volvió invisible una vez más. Rapunzel tardó unos momentos en responder.

—Solo estaba… —susurró despacio, y luego se volteó a ellos con una gran sonrisa y una bolsita de galletas entre sus manos—. Escogiendo la bolsa más bonita para Timmy. Estoy segura de que aquí puse unas galletas con forma especial, que sé que te encantarán.

Se acercó al niño y se agachó frente a él para entregárselo.

—Pero tienes que comer tus vegetales antes, ¿está bien?

—Oh, ¿tú las hiciste, Rapunzel? —preguntó la señora Burton, algo sorprendida—. Eres tan amable, muchas gracias… ah…

Sus palabras se cortaron de golpe. Hizo su rostro hacia un lado y tosió un poco, tomando por sorpresa a Rapunzel y al doctor.

—Lo siento…

—¿No quiere que la revise? —preguntó el doctor, algo preocupado.

—No, no… Estoy bien —respondió la mujer rápidamente, agitando una mano de manera despreocupada, aunque luego soltó otro suspiro pesado—. Si el clima no mejora, quizás tengamos que irnos con mi hermana al este. Dicen que allá el clima está mejor.

Timmy se bajó del taburete, y su madre lo tomó de la mano.

—Dale las gracias a Rapunzel por las galletas, y al doctor por revisarte.

—Adiós, Rapunzel. Gracias por…

No pudo terminar debido a otro ataque de tos. Ambos se dirigieron a la puerta.

—¡Cuídense mucho, por favor! —los despidió Rapunzel, agitando su mano derecha. No tardó en bajarla, y soltó un pequeño suspiro cuando se fueron—. La salud de todos va empeorando. Espero que haga calor pronto.

—Todos lo esperamos, Rapunzel —murmuró el doctor con algo de pesar, sentándose en su escritorio para escribir sus notas de la consulta—. Pero te seré sincero, esto es realmente extraño. Pareciera que el invierno, más que estarse yendo, quisiera volverse aún más frío. He escuchado horribles rumores sobre las tierras más allá del mar. Dicen que el invierno se ha vuelto incluso peor por allá. Pero bueno, la gente habla mucho, y no siempre lo que dicen es cierto.

Rapunzel suspiró un poco, abrazándose a sí misma. Miraba pensativa hacia la ventana, por donde podía apreciar cómo Timmy y su mamá se alejaban caminando tomados de la mano. Se alarmó al notar cómo se detenían un instante cuando la mamá se encorvó, tosiendo.

—Bueno, ya sabe lo que dicen —murmuró Rapunzel, forzándose a sonreír—. Seguro que hay sol mañana. Tarde o temprano saldrá para darnos su calor, aunque se esté tardando un poco más.

El doctor asintió.

—¿Aún hay muchos pacientes afuera? —preguntó de pronto.

—Sí, aún hay bastantes; cerca de diez. ¡Haré que pase el siguiente!

Rapunzel hizo una pequeña reverencia con la cabeza y se dirigió apresurada hacia la puerta.

El doctor suspiró con un poco de cansancio.

—Sí, por favor; sigamos, que hay más gente que nos necesita. Sigue con ese gran trabajo, Rapunzel, pero no te sobrepases.

—Descuide, doctor, es lo menos que puedo hacer —le respondió desde el marco de la puerta—. Para cuidar de mi gente…

Salió del consultorio, cerrando la puerta detrás de sí para continuar con su trabajo.

FIN DEL CAPÍTULO 03

NOTAS DE LOS AUTORES (Marzo 2017):

Hola a todos, ¿cómo se encuentran? En este capítulo vimos un poco más de Hipo y Merida, pero también al final pasamos a ver a otro de nuestros protagonistas: Rapunzel. Su situación posiblemente confunde a algunos y quizás no la hayan entendido del todo aún, considerando el final de su respectiva película. Pero no se preocupen, esto será mucho más claro en siguientes capítulos. De hecho, al menos por dos capítulos más, nos enfocaremos por completo en ella, así que estén al pendiente. Si tienen alguna duda de lo que hemos visto hasta ahora, no duden en hacérnosla.

¡Nos vemos pronto!

NOTAS DE LOS AUTORES (Marzo 2026):

Introdujo su mano en uno de los tantos compartimientos de su traje y extrajo de este un catalejo delgado, para poder ver más allá de su posición. Sin embargo, el instrumento de poco le sirvió; la neblina a lo lejos no dejaba mucho rango de visión. Al apuntarlo al frente, lo único que veía era una completa capa blanca, y nada más. Lo que alcanza a ver del mar parecía estar en el mismo estado.

Era como estar de pie en el reino de Niflheim que describían las leyendas, cubierto de una neblina y hielo perpetuo. ¿Acaso de eso se trataba? ¿Las leyendas se estaban haciendo realidad? ¿Era el fin del mundo? Hipo se negaba a creer en ello. Debía haber otra explicación, una mucho más sensata.

Un agudo y casi doloroso suspiro se escapó de sus labios. Retrocedió un par de pasos, y entonces se dejó caer de sentón al suelo. Apoyó sus brazos en sus rodillas, aún con el catalejo en su mano derecha, y simplemente se quedó ahí, viendo al frente. Chimuelo se acercó cauteloso hacia él. Lo analizó por un rato sin emitir sonido alguno o moverse, más que inclinar su cabeza de lado. Después de pensarlo por apenas un breve momento, se echó de panza a su lado, levantando un poco de nieve, la cual gran parte terminó sobre su jinete.

—¡Ah! —exclamó casi asustado el joven castaño, al sentir la nieve contra él, aunque de inmediato le siguió una pequeña risilla—. A ti nada te perturba, ¿cierto? Dichoso tú.

El Furia Nocturna lo miró de reojo, notando que de nuevo su expresión se tornaba seria y pensativa. Ladeó entonces su cabeza hacia él, empujando delicadamente su costado, como si quisiera despertarlo de algún trance.

—Oh, basta. Estoy bien, tranquilo —expresó Hipo entre risas, y entonces colocó una mano sobre su cabeza, acariciándolo. Ese sencillo acto pareció tranquilizar un poco al joven dragón, quien cerró sus ojos pacíficamente, mientras su cola se agitaba feliz de un lado a otro, moviendo la nieve junto con ella.

Pese a todo lo que pesaba sobre él, Hipo no pudo evitar sonreír. Pero eso era usual cuando se trataba de su mejor amigo dragón, y eso ya lo había aprendido con el pasar de los años. Él siempre tenía una forma de animarlo de alguna u otra manera, aunque de seguro no se diera cuenta del todo de que lo hacía.

Los ojos del Jefe de Berk se posaron de nuevo al frente, pero ya no pensaba tanto en el paisaje, sino en otras cosas…

—Parece que Astrid aún no se los dice —murmuró despacio, quizás más como un simple pensamiento—. ¿Debería hacerlo yo?

Chimuelo le respondió con un simple gruñido, difícil de interpretar, incluso para él.

—No, no debería estar pensando en estas cosas ahora. No en un momento como éste…

De nuevo, se quedó en silencio unos segundos, y su mente divagó en tantas cosas diferentes. Astrid, el viaje, el continente, ese Invierno Eterno… Su padre…

—Es agotador ser el jefe, ¿cierto? —susurró de pronto, con un ligero toque de humor, quizás involuntario—. Que tantos dependan de ti… y que no tengas ni idea de lo que estás haciendo…

Apoyó en ese momento su mejilla contra la cabeza de Chimuelo, recostando su cabeza sobre él. Su expresión, si ya de por sí se veía bastante seria antes, se tornó abruptamente mucho más pesada.

—Papá de seguro lo sabría —murmuró despacio—. Él ya hubiera arreglado todo esto en un chasquido… Quizás hubiera involucrado una invasión y romper algunas cabezas, pero al menos hubiera sido más de lo que yo estoy haciendo.

Chimuelo volvió a soltar otro pequeño sonido con su garganta, aunque este fue más como un resoplido. Si hablaban de lidiar con ser el líder, ¿quién mejor que él para entenderlo? Ser el alfa de los dragones no era tampoco nada fácil, y por supuesto que podía ser agotador. E incluso ambos habían tomado sus respectivas posiciones prácticamente al mismo tiempo, y de manera casi igual de inesperada. Pero la situación de Hipo era quizás peor. Chimuelo no era capaz de comprenderlo en su totalidad, pero sí podía sentirlo, y todo ese peso que llevaba encima era como si él mismo lo estuviera cargando.

El Furia Nocturna abrió un poco su boca, inhalando una bocanada de aire, que se convirtió en energía azulosa que se fue acumulando y expandiendo por el largo de su cuerpo. Su lomo y costados comenzaron a brillar con ese mismo fulgor, y se fue calentando desde adentro hacia afuera.  Algo de vapor fue despedido al contacto con la nieve sobre él. Hipo se sorprendió un poco al sentir ese cambio repentino de temperatura, pero de hecho fue bastante agradable; era obvio que su amigo quería darle algo de calidez en esos momentos, quizás pensando que en verdad lo necesitaba.

—Veo que ya lo tienes mejor dominado —comentó, sonriendo un poco, y entonces pasó su mano por su lomo, sintiendo el calor que emanaba de las partes brillantes—. Gracias, Chimuelo…

De sus labios surgió una risa, tal vez la primera risa sincera que había expresado en todo ese largo viaje. Esto pareció animar al dragón, quien igualmente rio… o más bien soltó algunos sonidos, ligeramente similares a risa, como si lo imitara.

—Parece que seremos de nuevo solo tú y yo por un rato —señaló el Jefe de Berk, al recordar que posiblemente en la próxima escala de su viaje tendrían que hacerlo solo ellos dos. Sus amigos lo habían acompañado incondicionalmente hasta ese momento, pero se encontraban cansados y preocupados; y los entendía. Pero él no podía volver, no aún, no con las manos vacías. No ahora que su gente tanto lo necesitaba—. Pero está bien, serán como unas vacaciones… en un sitio donde todos odian a los vikingos, y por lo tanto me odiarán en cuanto me vean. Será como en los viejos tiempos; hasta quizás sienta nostalgia de cuando era el marginado del pueblo.

Hipo rio una vez más, y Chimuelo volvió a intentar imitarlo, sin mucho éxito.

—Tendremos que trabajar en tu risa, señor Alfa.

Se quedaron los dos sentados en la nieve, uno al lado del otro, viendo hacia la neblina. No importaba si tenían que ir solo ellos hasta ese lugar. Como les acababa de decir a los otros, él nunca estaba solo. Mientras Chimuelo estuviera a su lado, no tenía nada que temer. Juntos habían logrado cosas maravillosas, y estaba seguro de que lo seguirían haciendo.

Luego de quizás un par de minutos, algo llamó la atención de Hipo. Frente a él, en su mayoría, solo veía blanco… blanco… y más blanco. Todo quieto, silencioso; hasta el viento parecía haberse calmado. Pero de pronto, algo comenzó a moverse. No era parte de la neblina, era algo sólido. No lograba identificarlo con claridad, pero parecía estar avanzando, y conforme más lo hacía, su figura se volvía más clara.

Y hubo otra cosa que se volvió también clara al mismo tiempo: no estaba solo. Eran varias siluetas, acercándose hacia ellos…

—¿Qué es eso? —comentó el vikingo, algo confundido.

— — — —

Tras ensillar a su leal caballo, Angus, Merida salió a toda prisa de la ciudadela para internarse en el bosque cercano, tomando el viejo camino de tierra que llevaba al este. Casi no había tenido oportunidad de entrar muy profundo al bosque desde que comenzó ese largo invierno, por lo que le emocionaba poder salir de esa forma y respirar algo de aire fresco; frío y húmedo, pero fresco aun así. A pesar de que su motivo original, según le había dicho a su madre, era cazar algo para comer, la conversación suscitada en la cocina le motivó a tomar primero una desviación.

Por lo que había escuchado, las personas estaban comenzando a decir que ese extraño clima era obra de magia; de la magia de una bruja, específicamente. “Invierno Eterno”, así lo llamaron. No sabía si era solo un decir o era algún tipo de término ya acuñado, pero sonaba bastante amenazador. Ella no estaba segura si creer en ello. La situación era bastante inusual y extraña; pero, ¿creer que todo ello era obra de una bruja? No estaba convencida.

No obstante, si en verdad algo de todo eso tenía que ver con magia, solo había una persona con la que se le ocurría que podía investigarlo. Claro, si es que aún seguía ahí. Desde el incidente del oso, su madre y padre le habían prohibido, o algo parecido, volver a meterse con la magia, en especial con magia que desconocía; que era toda. Y eso incluía involucrarse de nuevo con la mujer que le había dado el pastelillo que convirtió tanto a su madre como a sus hermanos en osos. Pero esas eran circunstancias especiales.

La vieja bruja, o talladora de madera, vivía en lo profundo del bosque. Si era cierto lo que Maudie y las otras estaban diciendo, tenía que verificarlo, y ella era la única bruja que conocía, para bien o para mal. Claro, de seguro algunos pensarían que, siendo una bruja, ¿por qué no podría ser ella la culpable de todo esto? ¿Podría ser quizás una maldición lanzada por ella? ¿Una venganza por haber hecho volar su cabaña…?

Merida se detuvo de pronto a mitad del camino, jalando las riendas de Angus.

La cabaña… había olvidado por completo ese detalle.

En su desesperación por ayuda, ella y su madre, aunque más ella, hicieron volar su casa por haber sobrecargado su caldero mágico. Aunque en el mensaje que le había dejado en ese entonces decía que volvería a la primavera siguiente, era poco probable que hubiera vuelto si ya no tenía un hogar al cual regresar.

Hizo que Angus avanzara más despacio, mientras pensaba.

No creía realmente que esa extraña señora tuviera algo que ver con el Invierno Eterno, o como fuera que le llamasen. En primera, los tiempos no cuadraban. ¿Por qué esperar tanto para vengarse, si acaso quisiera hacerlo? Además, todos decían que esto estaba ocurriendo en todos los reinos cercanos, no solo ahí. Y por último, parecía que lo único que esa anciana sabía hacer era tallar osos en madera y convertir a la gente en oso…

Bueno, no podía fiarse mucho de eso; no había forma de que supiera por completo todo lo que esa bruja era capaz de hacer.

Cuando se dio cuenta, Angus estaba llegando al misterioso círculo de monolitos que se encontraba en medio del bosque. Lucía justo como hace dos años, aunque con una capa de nieve cubriendo el suelo. Una vez ahí, posicionados ella y su caballo en el centro del monumento, comenzó a mirar a su alrededor, intentando determinar en qué dirección ir. La primera vez, los fuegos fatuos fueron los que la guiaron a la cabaña, y la segunda vez fue su madre. En aquel entonces, no pensó mucho en ello debido a la situación, pero ahora se preguntaba cómo había hecho su madre exactamente para dar con ella. ¿Fue suerte? ¿O de alguna forma ya lo sabía?

Pero en esa ocasión no había rastro alguno de fuegos fatuos, ni tampoco la acompañaba su madre. ¿Qué hacer? Intentó recordar de memoria por dónde era, pero con el paisaje tan diferente, con los árboles con menos hojas, el cielo nublado y la nieve cubriendo el suelo, era difícil ubicarse.

Comenzó a sentirse frustrada, y consideró seriamente tomar el primer camino que le pareciera remotamente familiar. Pero antes de que le indicara a su caballo cualquier orden, notó algo que sobresalía de todo lo que la rodeaba. Por encima de la copa de algunos árboles a su lado derecho, vio que se alzaba una columna de humo; pequeña, pero aun así visible desde su posición.

¿Podría ser…?

Al mirar en la dirección de la que provenía el humo, el camino le pareció algo familiar. No tenía ninguna otra pista, así que decidió arriesgarse.

—¡Vamos, Angus! —le indicó con fuerza, y el caballo comenzó a andar por donde le indicaba.

Luego de avanzar por unos segundos, para su sorpresa, y en contra de toda probabilidad, se encontró de frente con la pequeña y muy distintiva casita de piedra, con su techo cubierto de vegetación y con una chimenea de la que brotaba el humo que había divisado a lo lejos.

Merida, casi instintivamente, hizo que Angus frenara abrupto en cuanto vio la casa. Su rostro se cubrió por completo de asombro. No solo se había topado con una cabaña intacta: ¡era idéntica a como la había visto la primera vez! ¿Cómo era posible? Bien, siendo su habitante una bruja, talladora de madera, quizás no debía de sorprenderse tanto.

Le indicó a Angus que avanzara un poco más, y este lo hizo a paso cauteloso. Se detuvieron justo frente a la curiosa edificación.

—¿Será en verdad la misma cabaña? ¿Debería entrar? —le cuestionó a Angus, mirándolo de reojo como si esperara una respuesta, aunque él solo soltó un par de relinchos—. Quédate aquí, no te vayas a ir, ¿de acuerdo?

Bajó de la montura de un salto y le acarició la cabeza a su acompañante, antes de animarse a avanzar con cuidado hacia la puerta principal.

Todo estaba muy silencioso; no se percibía ningún sonido o movimiento del interior. Intentó abrir la puerta, pero esta estaba cerrada con llave.

—¡No hay nadie! —escuchó que una voz chillona y algo nasal gritaba desde adentro con fuerza—. ¡Todo se acabó! ¡Fuera del negocio! ¡Finito! ¡Nos vamos!

Merida reaccionó por reflejo, soltando la puerta y dando un par de pasos hacia atrás. Era la voz de la bruja; estaba segura de ello.

—¡No!, ¡espere! —exclamó la princesa con ahínco, apresurándose de nuevo hacia la puerta—. ¡Soy yo!, ¡Merida! ¿Me recuerda? ¿La princesa? ¿Merida DunBroch?

Siguieron unos cuantos segundos de silencio.

—Merida, Merida… —escuchaba que pronunciaba la voz de adentro.

—¡La chica a la que le dio un hechizo que convirtió a su madre en oso! —añadió la pelirroja, pero sólo escuchó un gemido de duda desde el interior. Soltó entonces un suspiro resignado—. Y le dio un medallón a cambio de todas sus figuras talladas.

—¡Ah! —exclamó la bruja, con mucha más seguridad—. Claro, la princesa que voló en pedazos mi cabaña cuando no estaba.

Esa espontánea mención le provocó un nudo en la garganta. Así que sí lo recordaba… Aunque de seguro sería algo difícil de olvidar.

—Ah… no, no creo —comenzó a balbucear, mirando a otro lado, aunque ella no la estuviera observando en esos momentos—. ¡Tal vez esa fue otra princesa!

Ni siquiera sabía por qué había dicho eso; ¿a quién intentaba engañar realmente? Con sus dedos se revolvió su propio cabello con frustración y decidió no darle muchas vueltas a ese asunto.

—¡Está bien!, ¡sí fui yo! Lo siento, me equivoqué de pociones. Estaba desesperada y cometí una locura intentando encontrar respuestas. Si quiere, puedo pagarle la cabaña… Aunque parece que ya tiene una nueva… ¡Pero antes necesito hablar con usted de algo!

De nuevo, un rato de silencio, que llenó a Merida de ansiedad.

—Ah, cómo sea —exclamó la voz de la bruja con cierta indiferencia—. Tengo unos minutos antes de tener que irme. Pasa…

Escuchó cómo el seguro de la puerta se quitaba, y luego la puerta se abrió sola. Merida dudó unos momentos si entrar o no. Pero había ido hasta ahí con un propósito, y no iba a echarse para atrás tan pronto.

Abrió ella misma por completo la puerta, y se asomó con cuidado al interior.

Cuando estuvo ahí la primera vez, todo el sitio estaba lleno de figuras talladas. En esos momentos, sin embargo, se veía notoriamente vacío. Aún había algunas figuras, el caldero, un par de sillas y muebles… Pero ni rastro alguno de la anciana.

Dio entonces un par de pasos hacia adentro, y volteó de un lado a otro, buscándola.

—¡Hey! —escuchó de golpe, y el rostro de la anciana apareció justo frente a ella, colgada de cabeza. Merida reaccionó soltando un grito de susto, haciéndose hacia atrás. La bruja rio divertida ante su reacción, estando aún de cabeza—. Pero mira nada más, ¡has crecido! Tu cabeza ya se ve más proporcional a tu cabello.

—¿Cómo? ¡¿Qué…?! ¿Eh? —soltó Merida confundida, sin salir aún de su asombro inicial, agarrando su cabeza—.  Oiga, ¡mi cabeza siempre estuvo bien!

La bruja volvió a reír. Dio entonces un giro en el aire y cayó en el suelo delante de ella, dándole la espalda. En sus brazos cargaba varias figuras de madera de tamaño pequeño.

La anciana era de estatura baja, complexión delgada y postura encorvada. Tenía cabello blanco y rizado, todo hacia atrás. Su nariz era algo grande, y sus ojos de un tono dorado.

—Llegaste justo a tiempo —le comentó, mientras avanzaba—.  Estoy a punto de irme de aquí, antes de que mi trasero se congele en este sitio.

—Justamente sobre eso quería preguntarle —señaló Merida, dando un par de zancadas hacia ella—. ¿Usted sabrá a qué se debe este inusual frío? —le cuestionó sin rodeo, encogiéndose de hombros.

Merida notó que en el centro de la cabaña se encontraba un bolso abierto, negro y de gran tamaño, con la imagen azul celeste de un oso bordada en un costado. La bruja caminó hacia dicho bolso y dejó caer todas las figuras que traía consigo en su interior. Pero algo curioso fue que el bolso no cambió en lo absoluto de tamaño tras introducir las figuras, como si siguiera completamente vacío.

—¿Yo? ¿Y yo por qué habría de saberlo? —respondió la anciana, intentando reflejar más indiferencia de lo necesario en su tono.

—¿Cómo que por qué? Pues porque esto obviamente no es normal. El invierno no debería extenderse tanto. Si hay algo mágico en esto, usted lo sabría, ¿no? Ya que usted es una bru…

—¿Talladora de madera? —interrumpió la anciana abruptamente, girándose hacia ella para señalarla con uno de sus esqueléticos dedos.

Merida se quedó con media palabra atrapada en su boca. Permaneció callada un rato, solamente admirando el dedo con el que la señalaba, casi amenazante.

—Ah… Sí… una… talladora de madera —comenzó a decir con un tono dudoso—. Una excelente talladora de madera, que también es… —La anciana achicó un poco sus ojos, y la miró de tal forma que casi parecía que estaba esperando a que terminara de hablar, para lanzarle una bofetada—. Es una… bru… ja…

—¡Bruja tu abuela, jovencita! —exclamó con fuerza, y dio un manotazo al aire, a lo que Merida instintivamente reaccionó cubriéndose con sus brazos, aunque su mano ni siquiera pasó cerca de ella.

—¡Por favor!, ¡deje de jugar! —le recriminó Merida, algo molesta—. No tengo tiempo para esto. A este paso perderemos todas nuestras cosechas, ¡y ya estoy cansada de rábanos!

—Rábanos —repitió la anciana con un tono serio; de hecho, demasiado serio. Su rostro también tomó un aire bastante extraño, que a Merida puso nerviosa. La forma en la que la miraba… Era casi escalofriante—. Así que está cansada de los rábanos, ja…

Lentamente se dio la vuelta, hasta darle por completo la espalda.

—Si las cosas avanzan como hasta ahora, muy pronto quedará tan poca comida, que incluso llegará a extrañar los rábanos, alteza…

Merida se sobresaltó al escucharla decir eso. El nudo en el pecho que estaba sintiendo se acrecentó de golpe.

— — — —

Las extrañas figuras que Hipo veía a lo lejos comenzaron a avanzar en su dirección. Parecían personas, quizás tres. Pero, ¿tres personas caminando sobre el hielo congelado entre la neblina? Extraño, pero no necesariamente imposible. Quizás su barco había quedado atrapado entre icebergs, y habían optado por caminar, aun a costa del riesgo que eso implicaba.

Sacó su catalejo y apuntó con él al frente, intentando enfocar mejor a las extrañas figuras. Hizo que los lentes de su instrumento miraran lo más posible a la lejanía. Lo que alcanzó a ver… no fue del todo claro. Eran tres figuras, en efecto, pero las tres parecían ser de gran tamaño. Era difícil determinar la estatura real por la distancia, pero eran quizás de tres metros. Sus cuerpos eran totalmente blancos y de formas extrañas.

Nada de eso le dio buena espina. Había algo realmente malo en todo eso, y al parecer Chimuelo también lo sentía. Cuando se giró hacia él de nuevo, lo vio pararse en posición defensiva, con sus patas bien plantadas en la nieve. Sus pupilas se afilaron, y sus colmillos salieron, como si estuviera mirando de frente a un inminente enemigo.

Eso fue suficiente para Hipo.

—Vamos. Ven, amigo —le indicó a su leal dragón, y se apresuró para colocarse detrás de algunas rocas que había a unos metros de ellos. Chimuelo lo siguió con apuro, y ambos se escondieron detrás.

Pasaron varios minutos antes de que esas criaturas pudieran ser por completo visibles para ellos, y en ese momento la respiración de Hipo se cortó de golpe, incrédulo ante lo que veía.

Los tres seres no eran humanos; parecían ser enormes y horribles monstruos. Tenían piernas, torsos y brazos gruesos, y andaban algo encorvados; era como ver a Bocón, pero enorme y más feo. Tenían ojos pequeños y grandes mandíbulas con colmillos de hielo. Eran totalmente blancos, y tenían además largas garras en sus manos. Sobre sus lomos tenían dagas de hielo que sobresalían de sus enormes cuerpos. Pero, quizás lo más extraño de todo, si es que el que fueran enormes monstruos no era suficiente, era que a simple vista parecían estar hechos de… nieve.

¿Qué eran esas criaturas? Lo primero que se le venía a la mente al joven vikingo eran los Gigantes de Hielo descritos en los mitos antiguos. Pero no podía ser; esas eran solo leyendas… ¿O no? Además, eran grandes, pero no tanto como se describía a los gigantes. ¿Pequeños Gigantes de Hielo? ¿Existía algo así?

Chimuelo parecía muy alterado. Mantenía su pose defensiva y mostraba todos sus dientes con una actitud fiera. Hipo colocó una mano sobre su cabeza, intentando tranquilizarlo, pues temía que se le ocurriera lanzárseles encima.

Las tres criaturas llegaron hasta la playa. Uno de ellos se quedó de pie justo en el sitio en el que Hipo y Chimuelo se encontraban hace rato, observando las huellas que habían dejado en la nieve. Inclinó su cabeza hacia un lado, y entonces comenzó a rascar el suelo con sus garras de hielo, como si intentara excavar y encontrar algo. Otro de ellos avanzó apenas un par de pasos más adelante, girando de un lado a otro, inspeccionando los alrededores.

Hipo y Chimuelo tuvieron que agacharse para prevenir ser vistos. El tercero, por su parte, se acercó hasta el árbol más cercano y, justo después de soltar un alarido al aire, dio un fuerte manotazo al frente, partiendo el árbol por la mitad con suma facilidad.

—Por los Dioses —exclamó Hipo lo más despacio que le fue posible—. ¿Qué clase de monstruos son esos? ¿Tú lo sabes? —Volteó a ver a Chimuelo, esperando en su desesperación que realmente le respondiera algo—. No importa lo que sean, se ven demasiado peligrosos. Será mejor no acercarnos a ellos y alejarnos silenciosamente…

—¡¡Oye!!, ¡¡Hipo!! —se escuchó de pronto como la aguda y muy sonora voz de Brutilda gritaba muy, muy fuerte entre los árboles—. ¡¿Nos vamos o nos quedaremos aquí a morir de frío?!

Brutilda, acompañada de su hermano y los otros, se acercaba hacia su dirección. Sin embargo, en cuanto se acercaron lo suficiente, vieron de frente a las tres enormes y monstruosas criaturas, quienes también los miraron a ellos al mismo tiempo, por lo que todos se quedaron quietos en su sitio.

Todo se quedó en absoluto silencio por unos segundos, hasta que…

—¡¡Aaaaaaaaaaaaa!! —gritó Patapez de golpe con toda la fuerza de su garganta como reflejo automático, sonando casi como el grito de una niña asustada.

—¡¡Aaaaaaaaaaaaa!! —gritaron un instante después los tres monstruos como respuesta, aunque más que gritos parecían rugidos.

Los monstruos se les lanzaron encima, alzando sus enormes zarpas al aire. Chimuelo, en cuanto escuchó los gritos, pegó un largo salto, aterrizando al otro lado de la roca, y se dirigió de inmediato contra ellos. Hipo no tardó en salir detrás de él.

—¡¿Pero qué son esas cosas?! —exclamó Eret al ver a las criaturas que se les aproximaban. Pero no se quedó quieto en su lugar. Rápidamente sacó sus dos espadas y se lanzó al frente sin miedo.

Eret logró aproximarse hacia uno de ellos, y de inmediato lanzó un sablazo de izquierda a derecha, y otro de derecha a izquierda contra el torso de la criatura. Sus filos atravesaron sus blancos cuerpos sin problema.

—¿Eh? —exclamó atónito al ver esto—. ¿Es… nieve?

Sin embargo, ni siquiera tuvo tiempo de procesar esto, cuando vio a continuación cómo las heridas que había hecho en su cuerpo comenzaron a cerrarse en un parpadeo, como si nada hubiera pasado.

—¡¿Pero qué rayos…?!

Antes de poder decir más, el monstruo lo golpeó con fuerza con su garra derecha, lanzándolo por el aire algunos metros, hasta caer de cara contra la nieve.

—¡Eret hijo de Eret! —exclamó Brutilda al ver tal escena. De inmediato, tomó su hacha con ambas manos y se lanzó al frente como una fiera—. ¡Maldito monigote de nieve!

—¡Nadie ataca al novio imaginario de mi hermana sin que nosotros hagamos algo al respecto! —gritó Brutacio a continuación, tomando su hacha de su espalda y corriendo hacia el frente solo un par de pasos detrás de su hermana.

Los gemelos atacaron en coordinación a las criaturas, pero su resultado fue el mismo que Eret había tenido. Sus filos atravesaban sus suaves cuerpos de nieve, pero volvían un rato después a regenerarse. El gigante que atacaban terminó golpeándolos también, y haciéndolos volar hacia un lado, contra los árboles. Patapez intentó también salir al ataque, pero lo cierto era que se sentía confundido, asustado e indeciso.

—Están hechos de nieve. ¡Por Odín!, ¡están hechos de nieve! ¡¿Cómo pueden estar hechos de nieve?! ¡Algo así no debería existir!

Mientras él seguía analizando la situación, vio por el rabillo del ojo que uno de ellos se le acercaba con rapidez. Antes de que pudiera sacar su escudo para defenderse, uno de los poderosos disparos de Chimuelo dio con fuerza contra el monstruo de nieve, haciéndolo pedazos por completo. El vikingo logró suspirar aliviado al notar esto.

Patán igual se encontraba confundido, pero para bien o para mal era mucho menos analítico que Patapez, por lo que no tuvo reparos en lanzarse también al ataque, empuñando su enorme martillo. Con un golpe logró desintegrar la pierna de uno de los monstruos, haciéndolo desequilibrarse y caer. Luego gritó con fuerza al aire, llamando con su alarido a su dragón Colmillo. El Pesadilla Monstruosa se elevó entre los árboles, y luego se aproximó a toda velocidad, totalmente cubierto en llamas, estrellándose contra otra de esas criaturas, atravesándola y haciéndola pedazos con su calor.

Hipo, por último, se aproximó por detrás al tercero, al que Patán había quitado su pierna, pero ya estaba otra vez en pie. Roció a su alrededor el gas explosivo que brotaba de la parte inferior de su empuñadura, y luego encendió la espada, creando una pequeña explosión que igualmente voló a la criatura en pedazos, como a las otras dos.

—¡Eso es! —exclamó Patán con satisfacción, e inmediatamente pateó con fuerza la nieve a sus pies—.  ¡Se ve que no son tan rudos después de todo, muñecos de nieve…!

Su festejo duró poco. Ante sus ojos incrédulos, y los de todos, pudo ver cómo la nieve de los muñecos derribados comenzó a acumularse de nuevo en tres cúmulos, hasta formar poco a poco de nuevo la forma de los tres monstruos.

Toda la confianza de Patán se esfumó de golpe, y en su lugar comenzó a retroceder lentamente, junto con los demás.

—Está bien… oficialmente estoy asustado… Listo, ya lo dije…

—¡Rápido!, ¡a los árboles! —ordenó Hipo antes de que las criaturas terminaran de formarse de nuevo, y todos obedecieron sin dudar.

Los jóvenes vikingos corrieron con agilidad entre los árboles, seguidos por sus dragones, aunque algunos de ellos optaron mejor por sobrevolar sobre las copas.

—¡¿Dónde está Astrid?! —cuestionó Hipo, pues había notado que ella no venía con ellos cuando andaban hacia la playa.

—¡No lo sabemos! —le respondió Brutacio con fuerza, mientras corría a su lado—. ¡Se fue a caminar sin decirle nada a nadie! ¡¿Pero qué diablos son esas cosas?!

—¡¿Quieres quedarte y preguntarles?! —le respondió Eret, unos pasos detrás de él.

Al mirar sobre sus hombros, podían ver cómo sus enemigos los perseguían, derribando cuanto árbol se cruzaran, usando sus grandes y fuertes brazos.

—¡Las armas no funcionan con ellos! —murmuraba Patapez, casi en pánico—. El calor y el fuego los debilitan y desintegran, pero se vuelve a formar. Todo está congelado, ¡eso solo los alentará a seguir regenerándose! ¡Criaturas así no deberían existir!, ¡No debería de existir!

De pronto, quizás al ver que no los alcanzaban, uno de los monstruos alzó su garra derecha al frente, y de su cuerpo comenzaron a salir disparadas varias estacas de hielo, una detrás de la otra. Estas se dirigieron hacia ellos como si fueran proyectiles. Los árboles los protegían en su mayoría, pero algunas de esas estacas pasaron rozándoles demasiado cerca.

—¡Tormenta!, ¡ve y busca a Astrid! ¡Rápido! —le indicó Hipo con apuro al dragón azul que volaba muy cerca de su cabeza, al tiempo que con su mano le indicaba que se elevara. El dragón pareció comprender, y de inmediato emprendió el vuelo.

—¡¡Aaaaaah!! —escuchó como Patapez gritaba con ahínco, cuando una de las estacas pasó rozando su costado derecho—. ¡Una cosa así no debería existir y menos hacer una cosa como esa!

—¡¿Y me lo dices a mí?! ¡No tenemos tiempo para analizarlos más…! —le respondió Hipo, un instante antes de agacharse y prevenir que una de esas estacas le arrancara la cabeza—. ¡Chicos!, ¡denles unos buenos disparos!

Chimuelo obedeció, y de inmediato se volteó, y se paró con firmeza en la nieve. Los demás dragones siguieron a su alfa, posicionándose a sus lados. El cuerpo del Furia Nocturna comenzó a brillar con intensidad con fulgor azul, y de inmediato acumuló una gran cantidad de energía, para liberarla en un tremendo disparo que destruyó árboles, y de paso a uno de los monstruos. Los demás dragones le siguieron, disparando consecutivamente, hasta que los otros dos quedaron en el mismo estado, como cúmulos de nieve en el suelo.

Se volverían a formar en cualquier momento, pero eso les daría algo de tiempo. Los dragones se viraron de nuevo hacia sus amos y se apresuraron a alcanzarlos en su huida.

—¡¿Y ahora qué?! —exclamó Eret, ni siquiera un poco más tranquilo—. ¡No parecen estar dispuestos a dejarnos en paz!

—¡Tenemos que irnos de este sitio de inmediato! —añadió Brutilda, notablemente alterada.

—¡No sin Astrid! —indicó Hipo como respuesta final.

Sólo hasta entonces tuvo un momento para pensar aunque fuera un poco en la situación. Primero el clima congelado, y ahora monstruos de nieve. Existían las coincidencias, pero esa no podía ser una. ¿Cómo estaban esas criaturas relacionadas con ese extraño clima? ¿Qué estaba pasando realmente ahí?

— — — —

—¿Qué cosa? —exclamó Merida, confundida aún por tan extrañas palabras que habían sido pronunciadas por la mujer ante ella—. ¿A qué se refiere… con eso…? ¿Acaso la situación sí va a empeorar? ¿¡Entonces sí sabe lo que está pasando?!

La anciana siguió con lo suyo, tomando los utensilios y figuras que quedaban y echándolos en la bolsa, la cual seguía sin cambiar, como si no fuera posible llenarla.

—¿Qué es lo que te hace pensar exactamente que esto es provocado por algo mágico? —murmuró despacio la anciana, mientras caminaba por toda la choza recogiendo los objetos, y a veces lanzándolos sobre su hombro para que cayeran directo a la bolsa.

—No lo sé, esto simplemente no había pasado nunca.

Merida tuvo que agacharse rápidamente para esquivar un gran oso de madera, que casi le golpeaba la cabeza en su trayectoria a la bolsa. Un segundo después le siguió otra figura, e incluso un cincel, por lo que optó por mejor alejarse lo más posible de la bruja y quedar fuera de su rango de tiro.

—Además, escuché a las sirvientas del castillo hablar sobre una bruja y una maldición. Lo llamaban el “Invierno Eterno”. ¿Hay realmente magia involucrada en esto? ¿Una bruja nos está maldiciendo?

—¿Crees que porque yo soy una bru…? —Ahora fueron sus palabras las que quedaron atoradas en su garganta—. Una excelente talladora de madera, ¿conozco a todas las bru… talladoras de madera del mundo y podría saber algo de lo que está pasando aquí? ¡Eso es muy racista, princesa!

Tomó entonces con sus delgadas manos la última gran figura de oso, de enorme tamaño. Giró sobre sí misma para tomar impulso, y luego lo lanzó con fuerza hacia la bolsa. La enorme figura cayó de cabeza en su interior, perdiéndose en la oscuridad.

—¡¿Qué?! ¡No!, ¡no! —comenzó a decir Merida con apuro, agitando sus manos frente a ella, aunque tuvo que hacerse rápidamente a un lado para intentar evitar ser golpeada de nuevo—. No era mi intención ofenderla de alguna forma, ¡enserio! Es solo que…

La pelirroja se mordió su labio, algo indecisa sobre qué decir. Realmente no era muy buena en situaciones como esa, que involucraban usar su poder de convencimiento, si es que poseía tal cosa, para hacer que alguien la ayudara. Era preocupante, considerando que estaban hablando de una futura Reina.

—Escuche, aunque no lo crea, yo no conozco precisamente a muchas brujas, o brujos, o gente que sepa de estos asuntos de magia. Usted es la única que puede decirnos si algo está mal o no aquí. Esta situación es difícil, y lo cierto es que estamos muy preocupados por nuestro pueblo. Si dice que esto empeorará, es que tiene una razón de ser, ¿no? Si sabe algo, cualquier cosa, por favor, dígamelo.

La anciana, quien le daba aún la espalda, la miró sobre su hombro con expresión seria. Ambas se sostuvieron la mirada unos instantes. Se veía claramente que la firmeza de Merida era inquebrantable; no se iría de ahí con las manos vacías. Se notaba que los años no habían hecho más que volver su convicción aún más dura y férrea de lo que ya era la primera vez que la vio cruzar su puerta.

La talladora de madera suspiró resignada, dándose unos pequeños golpecitos en el hombro derecho, posiblemente para aliviar alguna molestia.

—En otras circunstancias podría serte de más utilidad, pequeña. Pero en esta ocasión, solo he oído rumores y habladurías. Ya sabes, cosas que otras… talladoras de madera dicen, o que una talladora de otra talladora le dijo a una tercera. Pero a mí no me gusta mucho el chisme.

Tomó en ese momento su escoba y comenzó a barrer con rapidez, yendo y viniendo de un lado a otro de la choza.

—Aunque sean solo rumores, dígamelo —insistió Merida, siguiéndola de un lado a otro en su andar—. Viniendo de usted, deben significar algo. Cualquier cosa que pueda ayudarme, lo que sea.

Se le acercó abruptamente, tomándola de los hombros y obligándola a girarse hacia ella para poder verse fijamente a los ojos la una a la otra.

—Se lo suplico…

La bruja suspiró con cansancio. Retrocedió barriendo hacia su bolso, y al final introdujo la escoba en él también.

—En cualquier momento y lugar que sea, tú siempre me convences de todo, pequeña zanahoria —comentó con un tono juguetón, y entonces estiró sus largos dedos hacia su mejilla, dándole un pequeño pellizco. Merida se sintió un poco confundida, no solo por el repentino pellizco que dejó su mejilla roja y adolorida, sino más por su comentario. ¿A qué se refería con eso exactamente si esa era apenas la segunda vez que se veían? ¿O no?—. Bien, si insistes. Ven, ven… pero no te gustará lo que oirás.

Merida se sobresaltó al escuchar esas últimas palabras. ¿Eran algún tipo de amenaza?

La bruja avanzó con paso apresurado hacia su caldero, y la pelirroja de inmediato la alcanzó. Al asomarse al interior, el caldero se veía completamente vacío. Sin embargo, cuando la anciana colocó sus manos sobre él y comenzó a moverlas en círculos pequeños, en un parpadeo este se llenó de un líquido verdoso, que brilló con fuerza, alumbrando casi todo el interior de la cabaña. El líquido se movió al mismo ritmo que el movimiento de sus manos, formando sombras y figuras en su superficie.

—Dicen que esta maldición comenzó un año atrás —dijo la bruja con un tono grave y profundo, casi aterrador—. Pero en realidad esta historia se remonta a varios años antes, en un reino al otro lado del mar, llamado Arendelle.

Merida asomó aún más su cabeza al contenido del caldero. Las figuras en el líquido dibujaron la figura de un castillo y cuatro personas.

—Ahí nació una pequeña princesa destinada a ser la próxima reina, la quinta monarca de su linaje. Pero no era una niña normal, ni por asomo. —Las demás figuras en el caldero se disiparon, y en su lugar sólo quedó una, la silueta oscura de una niña, dando brincos y giros—. Los rumores dicen que ella nació con una increíble magia, como nunca se había visto en esas tierras; una magia capaz de controlar el hielo y la nieve a su antojo, incluso cuando aún era muy pequeña. Esto, más que enorgullecer, aterrorizó a sus padres, los reyes. Sin saber cómo lidiar con ello, decidieron encerrar a la princesa, ocultarla de los ojos curiosos, privarla de cualquier contacto con el exterior, de cualquier tipo de amistad, o incluso de su propio amor…

La silueta de la niña en el caldero cayó de rodillas y se puso a llorar. A Merida incluso le pareció poder escuchar sus llantos, resonando en el eco del cuarto.

—Intentaron por todos los medios hacerla suprimir sus poderes, que esa magia desapareciera de su ser. Pero no era algo que podían simplemente arrancar de su pecho. Era algo con lo que había nacido, algo que era parte de ella.

De pronto, se sintió como la temperatura del cuarto descendía un poco, lo suficiente para que Merida tuviera que abrazarse a sí misma. Algo de escarcha comenzó a formarse sobre la superficie del caldero, lo que extrañó a la princesa. ¿Eso era por el frío? ¿O era acaso algo causado por el solo hecho de estar relatando esa historia?

Merida no pudo detenerse a contemplar mucho aquello, pues en ese momento, el líquido en el caldero se tornó totalmente rojo, al igual que el fuerte brillo que emanaba de él. La silueta de la niña ya no lloraba; ahora parecía furiosa, golpeando, pataleando y gritando con voz aguda ensordecedora.

—El que sus padres le hicieran todo esto hizo que brotara en ella un tremendo odio, que la fue consumiendo y consumiendo, año tras año, volviendo su corazón negro como el carbón. Los Reyes fallecieron en un viaje en barco cuando ella tenía quince años. Aunque se dice que no fue un accidente, sino que el odio de la pequeña se exteriorizó al fin de su cuerpo, conjurando una mortal tormenta que arrastró a sus propios padres hasta el fondo del mar. Quizás por accidente, quizás a propósito; ¿quién sabe? Pero lo cierto es que luego de ello, el resentimiento que les guardaba se apaciguó, aprendió a controlarlo y a esperar…

El líquido se tornó ahora azuloso. La silueta ya no era la de una niña, sino la de una mujer joven y delgada, con porte y elegancia en cada uno de sus discretos movimientos. El sentimiento de odio y rencor que emanaba hacia un segundo parecía haberse esfumado.

—Al cumplir los dieciocho años, el día de su coronación llegó. Esto que te cuento fue mucho más reciente, justo a mitad del verano del año pasado. La princesa se lució ante su pueblo, y todos la esperaban con ansias. Todos querían que fuera la reina, querían conocerla, verla, admirarla y amarla. Fue una gran fiesta, según dicen. Mucho baile, mucha bebida, mucha alegría… Pero algo salió mal…

El tono de la bruja se volvió aún más sombrío, y el líquido poco a poco se fue volviendo rojizo una vez más.

—A pesar de sus intentos por esconderlo, la gente se enteró al final de su magia, y no reaccionaron bien. Fue justo como sus padres le habían dicho que sería: el pueblo entero la llamó bruja, la marcaron y señalaron como un monstruo. Se sintió acorralada, observada por todos, expuesta e indefensa. Todo esto provocó que el odio y el rencor volvieran, pero no solo eso: volvió con mucha, mucha más fuerza que antes. Todo eso que tenía acumulado en su pecho, todo eso que había escondido por tantos años… ¡¡Explotó!!

Respondiendo al repentino grito de la bruja, del caldero surgió una fuerte explosión fría que se alzó en el aire. Merida retrocedió un par de pasos, asustada por el repentino cambio. Todo el aire se cubrió de una sensación gélida, y pequeños copos de nieve comenzaron a caer a su alrededor.

—La princesa, ahora reina de Arendelle, desató su ira entera sobre su propio reino. Lo cubrió todo a su alrededor con nieve y hielo. Congeló las aguas, nubló los cielos, invocó a los vientos. Creó usando su odio y furia como combustible… el Invierno Eterno, un invierno que comenzó en pleno verano, y que ha seguido por meses y meses sin parar desde entonces. Algunos creíamos que el mar mantendría esta abominación lejos de estas tierras, pero no fue así. Su rencor no se satisfará con consumir solo su reino. El Invierno Eterno ha llegado también a tus tierras, mi querida princesa, y es solo el comienzo. Todo terminará cubierto de nieve, el mar se congelará, tus tierras morirán, tu cielo se tornará oscuro, el viento arrancará las casas de sus cimientos… Y si eso no fuera ya suficiente…

Del caldero brotó una nube de humo oscuro, que se fue separando y formando varias formas pequeñas de diferentes criaturas, de varios tamaños, pero todas de un aspecto horroroso.

—Sus tropas marcharán hasta acá, criaturas sin alma ni corazón, creadas a partir de su resentimiento. Avanzarán por el mar congelado y arrasarán con todo lo que encuentren en su camino.

Agitó en ese momento sus manos con fuerza, y el humo se disipó, al igual que el líquido en el interior del caldero; todo se tornó nuevamente mucho más tranquilo.

—La Reina de las Nieves —carraspeó la bruja, arrastrando sus palabras—. Así es como la llaman… Y no descansará hasta sepultar al mundo entero bajo su poder…

Merida se quedó paralizada, sin una pizca de aliento en su interior. Sentía su corazón latir como loco en su pecho. ¿Presa del miedo?, ¿del asombro? Daba igual… Sintió que todo su cuerpo temblaba, y apenas lograba mantenerse de pie.

“Pero no te gustará lo que oirás”, le había advertido justo antes de empezar su relato, y al parecer, tenía bastante razón.

—O eso es lo que dicen —escuchó que la anciana mencionaba de pronto, con un tono abrumadoramente más despreocupado, mientras se encogía de hombros—. Es lo que he escuchado, pero ya te dije que a mí no me gusta el chisme…

Sin más, tomó el caldero vacío con ambas manos y comenzó a arrastrarlo hacia la bolsa.

—¡¿Qué cosa?! —recriminó Merida, molesta—. ¡¿Cómo me puede contar algo como eso y luego decirme que quizás es un chisme?! ¡¿Qué parte de eso es un chisme?!

Tuvo abruptamente un tremendo ataque de pánico. Eso no podía ser en lo más mínimo un chisme. Tenía demasiados detalles, y era apenas de un año atrás; era demasiado para pensar que era un cuento inventado; al menos más de la mitad de todo eso tenía que ser verdad. Comenzó a andar de un lado a otro, agarrándose de vez en cuando sus cabellos, mientras miraba sus propios pies al andar.

—No, ¡no! ¡Espere un momento! ¡¿Cómo es posible que una simple niña naciera con un don tan terrible?!

La bruja le respondió solamente encogiéndose de hombros, mientras seguía jalando su caldero hacia el bolso.

—Bueno, ¡eso no importa! ¡No quiero que el Invierno Eterno esté en mi reino!

—No es cosa de querer o no. La verdad, no sé los detalles, princesa. Solo sé lo que otros dicen, y es todo lo que le acabo de decir yo a usted, no más.

Logró colocar el caldero justo a un lado del bolso, para luego empujarlo de un puntapié al interior.

—¡Tiene que haber algo más! ¡Debe de haber alguna manera de protegernos!

—Yo en tu lugar me mudaría a un sitio más cálido —le respondió tranquila, secándose el sudor de su frente con una mano—. Y rezaría porque el Invierno Eterno no llegue ahí también.

Cerró entonces la bolsa con fuerza, usando sus manos. A pesar de todo lo que había echado, la bolsa se veía aún pequeña y ligera, tanto que se la logró echar a la espalda sin problema.

—La verdad, no tengo idea de qué tan lejos llegará el poder de esa chiquilla. Pero al ritmo que va, yo no sacaría mi traje de baño del armario… en mucho tiempo…

—¡¿Qué tonterías está diciendo?! ¡No puedo simplemente buscar otro lugar para hacerlo mi reino! Este lugar es donde vivimos todos, mi familia, mi pueblo. —Su ansiedad y desesperación comenzaron a ser acompañadas de pronto por algo de enojo, quizás inspirado por la frustración—. ¡No puedo aceptar que no podamos hacer nada! ¡No puedes irte así como así! Tú eres una bruja, ¿no puedes hacer algo para detenerla? ¿Embrujarla?, ¿pelear contra ella? ¡Lo que sea!

—¡Ja! ¿Y qué esperas que haga, chiquilla? ¿Que la convierta en oso?

—Bue…

Estaba por decir algo, pero prefirió quedarse callada. ¿Realmente convertir a la gente en oso era todo lo que podía hacer? En su cabeza se imaginaba a un terrible oso blanco, gruñendo y tirando nieve por la boca. No estaba segura si eso mejoraría o empeoraría su situación.

—Mira eso por un segundo —susurró la bruja, señalando con un dedo hacia la ventana; al parecer había vuelto a nevar con algo más de abundancia—. Ni en todos mis años de vida había visto un poder así, que lograra crear algo como esto, y a esta magnitud. No hay nada que yo pueda hacer ante algo así, lo siento.

Algo cabizbaja, la bruja comenzó a caminar con apuro hacia la puerta.

—¡No! ¡Escuche!, ¡por favor! —Rápidamente la siguió hasta la puerta—. Por… por favor, ¿al menos sabe cómo podríamos derrotarla? ¿Tiene alguna debilidad?

—Una espada en el corazón detiene a cualquiera, alteza; lo sé por experiencia.

—¡Hablo enserio!

La bruja se detuvo justo frente a la puerta, dándole la espalda a la jovencita pelirroja. Un largo suspiro de cansancio surgió de sus labios.

—No deberías meterte en esto, pequeña —murmuró, mirando discretamente sobre su hombro—. Eres una buena chica… Algo imprudente e irrespetuosa, pero una buena chica. Serás una gran reina algún día; no me gustaría que salieras lastimada por querer ser la heroína.

—No se trata de eso. Como usted bien dijo, tarde o temprano seré la reina de DunBroch. Y si para defenderlo tengo que cruzar el mar y apuñalar a esa dichosa Reina de las Nieves con mis propias manos, con tal de proteger a mi pueblo… ¡Lo haré! ¡Lo haré sin dudarlo ni por un segundo!

La anciana la miró en silencio un rato. La seguridad con la que Merida comenzaba a expresarse dejaba claro que no eran palabras vacías. Era más que seguro que lo haría, sin importar lo que le dijera.

Soltó entonces otro pequeño suspiro, y luego se volteó lentamente por completo hacia ella.

—Solo hay dos cosas que pueden derrotar una magia tan oscura y grande como esta —comenzó a decirle, llamando por completo su atención—. Luz… y amor… Luz y amor, esas son las claves; lo único que puede detener al Invierno Eterno.

—¿Luz… y amor? —murmuró Merida, dudosa, notándosele profundamente incrédula—. ¿En serio? ¿Eso es todo lo que me dirá?

—Es lo único que puedo decirte.

La pelirroja negó con su cabeza, frustrada y molesta.

—Dudo muchísimo que un problema como este se pueda resolver con luz y amor. Pero gracias por su ayuda de todas formas.

Su voz se sentía pesada, y era incapaz de ocultar su decepción.

—Te sorprenderías de saber las cosas que esos dos elementos juntos pueden hacer, querida. Te sorprenderías…

Se volteó entonces de nuevo a la puerta y extendió su mano hacia el pomo de la misma. Sin embargo, en lugar de girarlo, se volteó una vez más a la princesa, que miraba a otro lado con sus brazos cruzados.

—Una cosa más. No sé si me habrás escuchado cuando lo dije, pero gran parte del mar al oeste está ya completamente congelado. No hay forma alguna de que un barco llegue hasta el otro continente, por lo que será prácticamente imposible que tú o cualquiera lleguen hasta ahí… Bueno, al menos que aprendas… a volar…

Una sonrisa astuta se dibujó en sus labios en esos momentos. Merida, al escuchar tal afirmación, se giró rápidamente hacia ella, totalmente confundida.

—¿Volar?

Antes de que pudiera preguntar cualquier otra cosa, la bruja abrió abruptamente la puerta, y lo que Merida alcanzó a ver a través de ella por esos escasos segundos era un sitio totalmente diferente al bosque del que ella venía. Era otro sitio, lleno de gente, con una gran cantidad de sonidos, o más bien ruidos, movimientos, edificios.

—¡Chaíto! —exclamó con fuerza, justo antes de cerrar la puerta y desvanecerse del otro lado, opacando también por completo todos los sonidos que había escuchado, y sumiendo la cabaña en completo silencio… y también soledad.

—¡Espere!, ¡¿qué quiso decir con eso?! ¡¿Cómo que volar?!

Se aproximó de inmediato a la puerta, pero al abrirla, no había nada de lo que había visto hace unos instantes; ni bruja, ni personas, ni ruido: solo vio a Angus, parado frente a la casa, mirándola con cara de desconcierto.

—¡Odio que haga eso! —exclamó con ahínco, con ganas de patear algo, pero la cabaña estaba totalmente vacía y no había nada que patear.

Comenzó de nuevo a andar de un lado a otro, agarrándose su abundante cabello, exasperada, jalándolo y gimoteando.

¿Era todo eso real? ¿El mar estaba congelado? ¿Había una reina rencorosa y malvada al otro lado del mundo, que además era una bruja con el poder de cubrir todo lo que conocía de hielo? ¿Y no había nada que pudiera hacer más que conseguir luz y amor, y aprender a volar? ¡¿Qué rayos significaba todo eso?!

Se sentía mareada y confundida. Todo parecía un mal sueño; un muy muy mal sueño.

Respiró lentamente, intentando recuperar la serenidad. No le serviría a nadie entrando en pánico. Necesitaba pensar, y lo más importante: actuar.

Rápidamente salió de la cabaña corriendo y se subió a su caballo de un solo salto, para de inmediato tomar las riendas y hacer que este se girara hacia la dirección en la que venían.

—¡Debemos volver, Angus! ¡Rápido!

El caballo relinchó con fuerza, y entonces se lanzó a trote veloz por el camino sobre sus pasos.

Invierno Eterno, Reina de las Nieves, Maldición.

¿En qué estaba a punto de meterse?

FIN DEL CAPÍTULO 02

NOTAS DE LOS AUTORES (Marzo 2026):

                She held her head in her hand and forced herself to try and remember what had happened. She arrived home and sat down to dinner with Esther. Celia had come to complain about her lost dog, and shortly after that, she'd felt tired, so she decided to lie down for a minute and... And then?

                "What time...?" she whispered, still quite lost. She quickly searched for her phone and found it on the nightstand next to the bed. She reached for it and checked the time on the screen. It was a little after eight in the morning. "It can't be," she exclaimed incredulously, staring at her wall, as if it might give her the answers she was looking for.

                Had she fallen asleep? But not only that: had she slept for almost twelve hours?

                What the hell had happened to her?

                Still feeling a little numb from sleepiness, she got out of bed as quickly as she could and headed for the hallway. As soon as she stepped outside the room, the first thing she felt was the distinctive, pungent aroma of pancakes and coffee; an aroma she associated more with restaurants or coffee shops than with her home.

                She walked somewhat hesitantly toward the living room and then toward the hallway. Esther's harmonious voice singing reached her from the kitchen.

                "…You've got to win a little, lose a little... And always have the blues a little... That's the story of… That's the glory of love..."

                Gemma peeked into the kitchen and immediately spotted the girl standing in front of the stove, holding the handle of a frying pan over the fire, and a spatula in her other hand. The sight confused her a little, and it took her a moment to react. But before she could ask anything, M3GAN appeared practically out of nowhere next to her, taking her by surprise and making her jump.

                "Good morning, Gemma," the robot greeted her cheerfully. "Did you sleep well?"

                The greeting made Esther turn and notice her aunt's presence as well. A wide smile immediately spread across her lips.

                "Good morning, Auntie," the girl said, waving her spatula in the air in greeting. "I'm making pancakes. Would you like some?"

                "Yes, thank you," Gemma replied automatically. She then took a few clumsy steps toward the table and sank unopposed into one of the chairs. Almost by reflex, she let out a long yawn at the same moment. She then glanced thoughtfully toward the windows, still surprised to see the morning sunlight streaming through them. "Is it really morning? Did I sleep through the night?"

                "All of it," Esther said in a joking voice.

                "Why didn't you wake me up?" Gemma rebuked, her words slightly irritated. "I had a lot of things to do."

                "I tried," Esther defended herself. "But you were so sound asleep, and you looked so tired, that I didn't want to bother you. I just came in to lend you your phone, like you asked."

                Gemma reflexively glanced at the phone in her hand when she said that. She remembered at that moment that she had, in fact, gone to bed without it because she couldn't find it.

                "Coffee?" she heard M3GAN say, appearing at her side again with unusually light steps. When she turned to look at her, the android was holding a steaming cup of coffee in her hands, which she extended to her.

                That explained the two smells that had invaded his nose a moment ago.

                "Thanks," she mumbled softly, accepting the cup of coffee. It smelled excellent, actually. And as she took her first sip, she realized its flavor wasn't far behind either. But she'd still settle for it waking her up enough to be functional.

                "And here are your pancakes," Esther added enthusiastically, approaching her with a plate of three beautiful, perfectly round pancakes. She placed it right in front of Gemma, letting the delicious aroma of them fill her nose, along with the coffee.

                She wouldn't have had such a good breakfast even in a cafeteria.

                "Thank you, little one," Gemma mumbled, smiling gently at her niece. "I honestly don't know what came over me yesterday. I suddenly felt sleepy, and I couldn't keep my eyes open."

                "Maybe it was all the accumulated fatigue of the last few days," M3GAN indicated with her cool detachment. "We said you could use a good night's sleep, remember? I bet you feel much better now."

                "I wouldn't exactly put it that way," Gemma muttered under her breath, taking another sip from her cup. "Anyway, next time don't let me sleep so much, okay? It doesn't matter how tired I look."

                "I promise you, Aunt," Esther replied, even placing a hand over her heart as an oath.

                Gemma tried not to dwell on the question of why she'd slept so much. She knew that if she let her mind wander to that thought, it would eventually absorb her, and she had too many things to do to allow that.

                Esther and she then sat down to eat the pancakes, which were actually quite good too. M3GAN, meanwhile, watched them from the chair next to Esther.

                "I have to go back to the office today to finish preparing the arrangements for the shareholders' meeting," Gemma mentioned between bites. "And now you'll be joining me; both of you."

                The news seemed to shock Esther quite a bit, and she quickly raised her eyes from her plate to her, as wide as a dazzled deer.

                "Auntie, is this really necessary?" she complained in an annoyed tone. "I want to stay here..."

                "After the lamp incident?" Gemma questioned, followed by a wry laugh. "No, no. Leaving you alone again is definitely not an option."

                "I'm not alone, I'm with M3GAN."

                "Yeah, but she has already proven unable to prevent incidents like yesterday's from happening."

                M3GAN blinked once and turned to look at Gemma.

                "Are you blaming me?" she asked with her usual stoicism, although a hint of reproach lurked beneath.

                That caught Gemma's attention. It seemed strange to hear M3GAN express herself that way, and even stranger to listen to her question. She had the urge to retort, but was distracted when Esther spoke again.

                "It was an accident," the girl was quick to remind her. "And I promised you I wouldn't do it again."

                Gemma let out a deep sigh. She wasn't about to give in this time.

                "Even so, for now I'd feel more at ease if you came with me."

                "Why don't you ask the lady next door to take care of us? That way we wouldn't be alone," M3GAN suggested abruptly, completely calm. This took Gemma a little by surprise, but Esther was absolutely shocked, much more so. The supposed girl turned to look at her quickly, astonished, her face even turning a little pale.

                Luckily, Gemma didn't seem to notice this, as she was more amused by the absurdity of the idea.

                "Who? Celia?" she exclaimed, followed by a sarcastic laugh. "Yeah, sure, she'd love to help me with anything. Especially after threatening to run over her dog."

                Gemma laughed again and sipped her coffee carefully. Esther, for her part, was somewhat reassured by how easily she dismissed the idea. She didn't want to imagine what the opposite option could have unleashed.

                The doorbell at the main entrance rang at that moment, almost as if it had been summoned.

                "That must be her," Gemma muttered in annoyance. She placed her coffee cup on the table and reluctantly stood up. "She's probably here to complain that she still can't find her dog and figure out how to blame me for it."

                Esther just smiled, amused by her comment, and said nothing. She watched Gemma as she approached the door, entirely sure that the person on the other side wasn't the neighbor she'd thought.

                When Gemma was far enough away, the smile faded from Esther's lips, and she leaned angrily towards M3GAN, pulling her by the arm to bring her closer and speak directly into her ear... if she had one, and she most likely didn't.

                "What do you think you're doing?" Esther whispered irritably. "How could you mention that woman like that?"

                "It's called covering our tracks," M3GAN replied, equally low and completely calm. She even complemented her comment with an almost flirtatious wink of her right eye. "We're establishing for anyone who asks that, for us, the victim is still alive."

                "Calm down your criminal circuits, Agatha Christie. Leave that stuff to me, okay?"

                "If you say so."

                As Gemma opened the front door, she found herself facing a familiar face, but it definitely wasn't Celia's. It was surrounded by reddish curls and adorned by pink lips that, just like the first time she saw them, formed a friendly smile.

                "Hi, Gemma," the woman on her porch whispered. "Good morning."

                Gemma's eyes opened wide, and a loud curse echoed in her head.

                "Lydia…" she whispered softly, then brought a hand to her forehead. "Damn, the visit… Was it today?"

                "It's today," the therapist emphasized, like a little déjà vu from her first time there. "You didn't forget it again, did you?"

                "No, no," Gemma replied quickly, a little startled. And at least that was only a half-lie. "I'm sorry, my mind is just so busy. And I just needed to go to the office today to take care of some things, so..."

                Gemma deliberately left the sentence hanging, hoping Lydia would get the hint she was trying to send. And perhaps Lydia did, but that didn't stop her from giving her a piercing, unyielding look in return, one that said, without words: This isn't optional.

                Gemma let out a long sigh of resignation.

                "I guess they can wait another hour for me," she mumbled, not entirely convinced, and stepped aside to let Lydia have a clear path. "Go ahead."

                "Thanks," Lydia murmured under her breath, immediately accepting the invitation to come in. "If you're going to start going to the office regularly again, I can see you both there. If your bosses don't mind, of course."

                "I think I can fix it. And that would help me a lot, thank you."

                Lydia simply smiled and nodded, and that was enough to reassure Gemma a little. Despite what she'd told her during that first visit about how they were both on the same page, the truth was that Gemma wasn't entirely sure, and she'd formed a different image of the therapist. But perhaps she wasn't as bad as she'd thought.

                "Esther, do you remember Lydia?" Gemma announced as soon as they returned to the dining room and rejoined her niece.

                "The government's shrink," Esther responded eloquently, slightly upsetting Gemma in the process.

                "What? No..." the woman muttered under her breath, laughing nervously. "I don't know where she got that from. I never called you like that... Seriously," she whispered slowly, looking at Lydia with a nonchalant expression, though deep down she was begging her to believe her.

                "Don't worry," the therapist replied calmly, downplaying the situation. Instead, she focused on the girl, still sitting in her chair, and smiled at her with her usual gentleness. "Hi, Esther. How have you been?"

                "I've been feeling much better," she replied without much thought. "Especially since M3GAN has been with us."

                "Oh, and who's Megan?" Lydia asked with marked curiosity.

                "That would be me," the person sitting in the chair next to Esther suddenly responded, turning her face completely towards her.

                That caught the newcomer completely off guard.

                "Good heavens!" Lydia exclaimed, frightened, taking a step back and putting a hand to her chest out of pure instinct.

                Although she had noticed what appeared to be a little girl with blond hair and large blue eyes sitting next to Esther, her artificially shaped face and stillness made her immediately conclude it was some kind of life-size doll. She hadn't expected it to move, much less speak to her.

                "I'm sorry," she whispered, forcing herself to slowly regain her composure. "I thought it was a toy..."

                "She is," Esther said, shrugging.

                "In a way," M3GAN added with a certain indifference. "Although I think it's an oversimplification."

                Lydia remained a little confused, and without intending to, she stared at that curious doll, or whatever it was, as if she were trying to find a hidden form in an abstract work.

                "It's a new project I'm working on," Gemma explained. "One we can't talk much about, I'm afraid."

                "I understand," Lydia replied, nodding slowly, though she didn't really understand completely.

                "Esther, why don't you talk to Lydia?" Gemma suggested. "In the meantime, I'll see what we can do about the crack in M3GAN's face."

                "No!" Esther responded quickly and reflexively, a reaction that confused the two adults in front of her a little. "I mean... Can't M3GAN join me during the session?"

                "Maybe next time," Lydia said in a conciliatory voice. "For now, I'd like to talk alone with you."

                "Okay," Esther sighed heavily. She turned to look at M3GAN in a way that neither Gemma nor Lydia could interpret, but which she was trying to convey clearly to her new partner: Don't screw up.

                If M3GAN understood it, she gave no sign of it. She blinked once, stood up from her chair, and began walking calmly toward Gemma. Lydia watched her every moment, stupefied.

                "Amazing," she whispered slowly to herself.

                Gemma smiled, deeply pleased inside by that reaction. Although she wouldn't say it or point it out openly. No one liked show-offs.

                "I'll be in my workshop," she informed, before retreating with M3GAN to the hallway.

                Lydia responded with a simple nod, then turned her attention back to the girl in front of her. The girl looked back at her and smiled tenderly. Lydia walked over to the table and sat in the chair opposite Esther.

                "So?" she asked curiously.

                "So?" Esther repeated.

                "You told me you're feeling much better since… Megan?"

                "It is written with a 3 instead of the e."

                "M3GAN, then. You said you're better since she's here. How's that?"

                "My Aunt Gemma said I shouldn't talk about her, didn't you hear?" Esther answered a little sharply. She leaned forward a little and whispered very slowly. "It's a secret project."

                "I understand that," Lydia pointed out. "But I just want you to tell me about your relationship with her specifically. Why do you feel better with her here?"

                "I don't know," Esther shrugged. "She's a fun toy, I guess. You talk to her, and she responds. You tell her to do things, and she does them. She listens to you all the time without getting tired, and all that."

                "She's like a friend," Lydia said suddenly, and the comparison seemed to surprise Esther a little.

                That reminded her of what she herself had told Gemma that night, when she told her about what a toy like M3GAN would be: "If that were the case, then it wouldn't be a toy or a pet; it would be more like a friend."

                She hadn't meant it, or not entirely. Most of the time, she just said the cheesy, meaningless things she assumed adults expected from a ten-year-old girl. However, now that she'd seen that something like M3GAN was possible, and had lived with it for so long… What did she think of that statement now? Had it changed her perspective at all?

                "Something like that," Esther whispered slowly in response to Lydia's comment, shifting her thoughtful gaze to the side. "But she's just a toy," she emphasized more firmly a second later. "It's not like she's actually a real person."

                "Well, I'm no expert," Lydia added, "but technology is certainly doing wonders, especially with the rise of Artificial Intelligence. We don't know what kind of things they'll be capable of tomorrow."

                "I can imagine a couple," Esther muttered with a hint of mockery. Among the things she could imagine were, of course, killing a dog and striking an old woman on the head with a shovel.

                "How does being with M3GAN make you feel?" Lydia asked suddenly, forcing her to draw her attention back to her.

                "What are you talking about?"

                "So… You like spending time with her?"

                Esther hesitated for a few seconds before answering.

                "I think so."

                "Why?"

                "Because… I already said it. She's fun."

                Esther paused, just a few seconds, to try to reflect, even if only for a moment, on that question more deeply.

                "And because… she makes me feel… safe."

                Esther frowned thoughtfully, her gaze fixed on a corner of the dining room. How much of that response was her just saying what she thought others wanted to hear, as usual? And how much was actually real...?

                The thought of finding out scared her a little.

                "But she's just a robot," Esther emphasized dryly, exuding a certain forced indifference. "She's not a real person."

— — — —

                M3GAN and Gemma headed to Gemma's workshop. Gemma sat down on her chair and adjusted it so her face was level with M3GAN's.

                "Let's take a look at that, shall we?" she suggested in a relaxed manner.

                M3GAN approached, standing before her. Gemma moved her hair to one side and leaned in to examine the crack in the silicone closely. It seemed to have gotten bigger since she'd seen it the day before.

                "A complete facial replacement might be the optimal option," M3GAN noted.

                "In quality, perhaps," Gemma agreed. "But in terms of time and money… not so much."

                Gemma sighed softly and rubbed her eyes with her fingers. She quickly ran through her options, which, in reality, weren't that many. And once she settled on one, she turned back to her work desk and began rummaging through its drawers.

                "I'll order a replacement, but it's highly unlikely to arrive before the presentation. For now, I'll use some special glue to attach it."

                "That's also a viable option," M3GAN indicated, seemingly unenthusiastic about the idea. "However, cracks like this are likely to occur regularly during daily use of the product. My suggestion is to opt for a more durable type of silicone."

                "This one was supposed to be that," Gemma said tartly.

                "Oh… Then maybe you can ask for a refund."

                Gemma didn't respond to that comment, but she couldn't help but look at the android with marked suspicion. The truth was, she wasn't satisfied with the explanation of what had happened. Something about it all seemed strange to her, but she didn't know what; not yet, at least.

                She took the glue gun out of the drawer and began carefully applying the white liquid to slowly join the two separated pieces of silicone together. She couldn't completely erase the imperfection; it would be there for anyone who looked closely, like an old, raised scar. But she hoped the hair could hide it, and if any of the shareholders wanted to take a closer look, there would be ways to skip that minor detail.

                But something kept nagging at the back of her mind, especially at that moment as she closed the wound. And she couldn't push it aside, even if she tried.

                "M3GAN, how exactly did you get this damage?" Gemma suddenly asked bluntly.

                "Esther explained it to you yesterday."

                "No, she just said you played with the ball and knocked over the lamp and the cup. But this wasn't caused by a ball, I'm sure of that. What exactly happened?"

                The android remained silent, as if she hadn't heard the question at all.

                "M3GAN?" Gemma insisted, somewhat impatiently.

                After a few seconds, M3GAN finally spoke again.

                "Actually, we didn't hit the cup with the ball. It was on the small table next to the chair. While trying to catch it, I tripped and hit the edge of the table, causing it to fall over. That's how the cup broke, and this," she added finally, pointing to the crack in her forehead, which had practically closed by now.

                Gemma watched and listened attentively as she gave this quite plausible explanation. Even so, skepticism was still quite evident in her expression.

                "Did you trip?" she asked, somewhat bewildered. "You have sensors and joints specially designed to prevent you from tripping."

                "That's right, but we both know they're not infallible," M3GAN countered. "Especially when you're trying to catch a ball in mid-air in an enclosed space. I'd say it at least served as a good field test."

                Gemma couldn't come up with any solid arguments to refute that, nor was she clear on why she wanted it so badly. What was she really after? To discover that her niece and her prototype, created by herself, were somehow lying to her? The idea was absurd... to a certain extent.

                But again, she tried to push those thoughts as far from her mind as possible, before they consumed and distracted her.

                She was sure that she would be calmer as soon as she could confirm that everything had happened just as they both said.

                "Okay," Gemma sighed, seeming a little more satisfied. She then finished sealing the silicone and placed the gun on her workbench. "I'll still review yesterday's recordings to see the incident with my own eyes."

                That caught M3GAN's attention intensely, although her expressionless face didn't show it at all.

                "Do you think I'm lying?" she asked directly and stoically, but again, that bitter feeling lurked beneath her words, just as it had a moment ago at the table.

                "What? No, I didn't say that," Gemma clarified, although she herself wasn't sure of the truth of such a statement. "I just wanted to make sure none of this was due to a major malfunction," she explained.

                M3GAN looked at her in silence for a few moments before speaking again.

                "I understand. The recording should be on the company's server, along with the rest of yesterday's videos. You can watch it whenever you like."

                "Yes, I think I'll do that right now," Gemma said with unusual determination, and she turned at that moment towards the computer, with the clear intention of doing precisely what she said.

                This put M3GAN on even greater alert. She immediately reasoned that she couldn't allow her to do that. Her desire and mission to protect Esther prompted her to act quickly, even if it meant breaking some security protocols.

                In the seconds it took Gemma to log into her computer, M3GAN quickly connected from the home's internal network to the internet company's modem. She bypassed the security locks and accessed the device's internal settings. By adjusting just a few parameters, it caused the internet connection to drop completely. And she succeeded just a second before Gemma tried to log into the servers with her company username. She made a few more attempts, but each one threw a connection error.

                "What's wrong with the internet?" she muttered in frustration, looking inquisitively at the network icon in the lower right corner. It showed the connection was enabled, but it was apparent that was not the case.

                "There is reported internet service latency in the area," M3GAN suddenly explained.

                "The last straw of my day," Gemma snapped irritably. "Fine, never mind. I'll look into it once I'm in the office."

                "That'll be the best option," M3GAN agreed, mustering the closest thing to a smile her limited facial expressions allowed.

— — — —

                "I think that's all for today," Lydia said, closing her notebook and thus ending the session, which, luckily, went faster than expected.

                "Thank you so much for coming to see me," Esther said with a candid smile.

                "Don't worry, it's a pleasure," Lydia replied, smiling back. "I'm glad to see you're feeling better."

                They were just getting up from their chairs when Gemma and M3GAN came back down the hall towards the dining room.

                "Are you done?" Gemma asked, somewhat surprised.

                "Yes, it was a bit more routine this time," Lydia explained. "And I didn't want to go on too long, since you said you were in a hurry."

                "Great, thanks for that, really," Gemma exclaimed with relief. "I owe you a coffee."

                "How about next week?

                Gemma had a brief moment of hesitation, a little lost by the sudden comment.

                "For… the coffee?"

                Lydia smiled amusedly.

                "Yes, for that, and for another visit to chat with Esther again, and this time with you too."

                "Oh! Of course. By then, the presentation we're preparing will have passed, and everything will be smoother; one way or another. If everything goes well, we'll have the budget and time we need. And if everything goes wrong, I might not even have a job anymore."

                Gemma finished her comment with a mocking laugh, trying to emphasize the hilarious joke she'd just made. However, only she laughed. It didn't seem like Lydia, Esther, or even M3GAN had gotten the joke.

                She cleared her throat a little and forced herself to regain her composure.

                "Anyway, next week is fine. It can be in my office, like you said; I don't think it'll be a problem if we use one of the observation rooms."

                "That's what we'll do, then," Lydia agreed, her attitude more relaxed.

                "Did you fix M3GAN?" Esther asked suddenly, approaching the doll. She moved her hair aside to take a look. The crack was gone, but in its place was a bulging line, like a protruding vein.

                "It's a temporary fix, but it'll do for now," Gemma explained, though Esther didn't seem entirely convinced. "Well, go grab your coats. We have to go now."

                Esther and M3GAN obeyed her instructions and headed toward the door, or more specifically, toward the coat rack where their respective coats were hanging. It wasn't that M3GAN actually needed it, but when she went outside, Gemma preferred her to be as covered up as possible; even within the company, she remained an open secret.

                Lydia watched in surprise as the robot walked so casually to the coat rack, picked up the coat, and put it on herself. Several of her movements were clearly clumsy and robotic, but that didn't make the whole thing any less impressive... and worrying.

                "Gemma," she snapped to get her attention. "Before you go… Can we talk for a moment?"

                The proposal didn't please Gemma at all, and she showed it with a slight grimace that looked like she had hit her toe.

                "I really need to go now. Can't it be later?"

                "It'll just be a minute, I promise," Lydia insisted.

                Gemma let out a long, resigned sigh. She couldn't be so harsh on her after how kind and understanding Lydia'd been that day.

                "Okay," she said softly, taking her keys off the shelf and pointing them in the direction of the garage. Through the windows, the lights of Gemma's vehicle could be seen, turning on as the locks opened. "You two get in," she instructed Esther and M3GAN. "I won't be long."

                "Yes, Aunt," Esther replied respectfully, and immediately opened the front door to step out onto the porch. M3GAN followed a few steps behind her.

                They both headed from the door toward Gemma's car. Halfway there, with a safer distance between Gemma and them, M3GAN leaned slightly toward Esther and whispered close to her ear:

                "We have a problem."

                That took Esther completely by surprise, and she stopped dead in her tracks and turned to look at her with wide, wide eyes.

                "What?"

                "Keep walking," M3GAN instructed her, sounding dangerously like an order, without stopping. Esther had no choice but to hurry up to catch up. "Don't worry, I'll take care of it," the android declared once Esther was back at her side.

                "Is that supposed to make me feel calmer?" the supposed girl exclaimed in a low but irritated voice.

                "Oh, no, no," Gemma exclaimed, trying to keep her alarm down. Esther looked at her, a little confused, as she hurried over. "You look at these, but you don't touch them, okay?" she said in a tone meant to be friendly as she took the square box from her fingers and placed it back on the shelf.

                "I'm sorry," Esther apologized, embarrassed. "I thought they were toys."

                "Yes, they are... toys..." Gemma muttered doubtfully. "But not the kind you play with. They're collector's items."

                "Are they worth a lot?" the little girl asked curiously.

                "Monetarily? That depends on the buyer, but I don't intend to sell them anytime soon."

                Gemma turned to look at the collection and instinctively reached out and picked up one of the toys, a medium-sized, silver robot with lights and sounds—an '80s classic.

                "I like their designs," Gemma commented as she inspected the robot. "It's interesting to see how they could do so much back then while keeping it so simple. That's my problem, you know? I always want to do everything big. Thinking simple is…"

                She fell silent, realizing she'd gotten a little carried away. Esther looked at her intently but also somewhat confusedly.

                "Sorry, I'm rambling out loud," she apologized, accompanied by a nervous giggle. She then put the toy back on the shelf. "I brought what you asked for."

                She then turned toward the living room, where she'd arranged what Esther asked her for: a wooden easel, three medium-sized canvases, oil paints, watercolors, pencils, and brushes. Esther had given her a detailed list, so Gemma had no trouble getting everything from an art store in town.

                Esther looked at all this with her face lit up with joy and a wide smile from ear to ear.

                "Thank you!" Esther exclaimed enthusiastically, immediately hugging her aunt tightly. The hug caught Gemma slightly off guard, but she tried to return.

                Esther broke away from her and headed to her art supplies. She started by stopping the easel and placing it right there in the center of the living room, between the armchair and the television.

                "Is it okay if I paint here? The light coming through this window is perfect."

                Gemma hesitated momentarily, not entirely convinced by the idea at first. Still, she was incapable of saying anything that would dampen Esther's enthusiasm. In her mind, perhaps painting would be a way to be close to her father. Allen was a renowned painter, and it was clear Esther had inherited his artistic streak.

                "Yes... of course," she replied, almost forcing a smile. "Just don't stain the carpet or the furniture, please."

After telling Esther that, Gemma thought she detected a slight trace of discontent in her eyes. However, the next time she blinked, the girl smiled again joyfully.

                "Don't worry, I'll be careful," she told her sweetly.

                It must have been her imagination.

                Esther placed one of the canvases on the easel and began preparing everything else with great care.

                "Are you sure you'll be okay just with that?" Gemma asked, somewhat skeptical. "Don't you want me to lend you my tablet so you can talk to a friend or… something?"

                "Maybe later," Esther replied, looking over her shoulder at her with a sweet smile.

                "Okay… Well, then, I'll be in my study if you need anything."

                "Working?"

                "Yeah, a little," Gemma murmured, sounding as embarrassed as if she were admitting to a crime. "It's just that I took so much time off last week, and there's this project I have to…"

                "Don't worry," Esther cut her off casually before she had to explain further. "I understand."

                "Thanks, little one. Maybe later, we could go for a walk, eat, or whatever you want."

                "I'll be fine here."

                "Okay," Gemma exclaimed, much calmer and more relaxed.

So she got to work. As she headed to her studio, she watched Esther sit on a kitchen bench before the easel and begin tracing the canvas with a pencil. She looked like a pro at it, just like her father.

                With her niece entertained, Gemma focused on continuing as best she could with the design of the new PurrPetual Petz. But unlike Esther, who was pouring all her inspiration into what she was doing, Gemma had to summon all her willpower to even make a little progress on her design. She could blame recent events for this, but the reality was that the project didn't inspire her in the slightest. Unfortunately, she wasn't able to put it off any longer.

                At one point, while working on the design, she contacted her colleague Tess via video call to share her screen and show her the progress. Although Tess accepted the call, it certainly came as a surprise.

                "Are you really working right now?" Tess asked, her voice echoing through Gemma's headphones. Her face projected into a small box in the bottom corner of the screen. "Where's Esther?"

                "She is fine," Gemma replied nonchalantly as she tweaked the model in her design software. "I got her some canvases and paints, and she's very entertained with them. And if not, I left her my tablet if she wants to use it."

                Tess let out a small groan at that moment. And if that wasn't enough indication of her discontent, a glance at her facial expression on the screen made it even clearer.

                "What? I'm telling you, she's fine, really."

                "And you? Are you okay?" Tess asked, a mixture of curiosity and concern.

                "Well, for someone who doesn't even know how to take care of her plants, I think I'm doing pretty well. I mean, throughout history, women have taken care of children in worse situations than mine, right? Without the internet or even television. And humanity continues here in its own way."

                "I don't know if that's a very feminist comment or not, but I support you, sister," Tess exclaimed more playfully. At least she'd managed to get a smile out of her.

                "I just have to figure out how to do all this without getting fired. David will kill me if I ask for more time off.""

                "Gem, you just lost your sister…"

                "And how long do you think I can use that excuse?" she cut her off sharply before she could say anything else. "He gave us an ultimatum, remember? And that deadline was a week ago. And that's not even mentioning that we spent a hundred thousand dollars of company funds on something he specifically told us not to do. If we don't give him the damn prototype he wants so badly, firing me will be the least of it: he'll sue me for everything I own, my house and niece included."

                Gemma let out a frustrated groan. She dropped the mouse and keyboard and leaned back fully in her chair, staring thoughtfully at the ceiling.

                You sure picked the perfect moment to die, Tricia, she thought suddenly, surprising herself that the thought had even crossed her mind. She quickly tried to push it aside and put it in a drawer. And, of course, to banish any possibility of saying it out loud.

                "Listen," Tess said, snapping her out of her reverie, "David can vent all he wants. But if there's any shred of humanity left in him, he must understand that your focus should be on your niece right now."

                "I don't have much confidence in my future if I have to appeal to David's shred of humanity…"

                The front doorbell rang at that moment, though with her headphones on, Gemma wasn't entirely sure if she'd heard it. She removed one earpiece and listened. The doorbell rang a second time a few seconds later.

                "Someone knocks at the door," she quickly informed Tess. "I'll keep working on the designs and send them to you tomorrow morning for your review."

                "Are you sure, Gem?" Tess asked worriedly.

                "Yes, I'm telling you. I'll talk to you later."

                She hung up and stood up from her chair, hurrying out of the workshop and into the hall.

                "There's a knock at the door," Esther announced, still sitting in front of her easel when Gemma passed near the living room.

                "Yes, I'm coming…"

                She turned to Esther at that moment, and as soon as her eyes fell on her painting, her words stopped abruptly. She stood there for a moment, stunned. Ever since seeing her draw on the plane, she'd known her niece was good, but she hadn't realized just how good...

                On the canvas, she made out the figure of a woman, from the calves up, wearing an elegant dress that flowed downwards, and her long hair blowing in the wind. Much of the drawing remained uncolored, but she could see the dress was white, extending downwards as if blurred like part of the snow in the background. Her hair was brown and beautifully illuminated, making it appear golden in certain areas.

                The woman's features were also quite detailed. The look in her eyes looked very natural, as did the slight smile on her thin lips. That face also seemed familiar… Could it be Tricia …?

                "Hey, that's..." she began, unsure what compliment she would give her. She didn't think she had the right words to describe it. Luckily, the third ring of the doorbell prevented her from having to, and she quickly resumed her walk toward the door.

                Standing in the portico, on the other side, was a woman with long, wavy, reddish hair and lips painted a pretty pink that formed a broad, friendly smile as soon as she saw her.

                "Hello, Mrs. Forrester?" the stranger said cordially.

                "Maybe..." Gemma muttered in a low voice, somewhat suspicious. The woman didn't look all familiar to her, and Gemma was the kind of person who didn't appreciate unexpected visits from strangers in her home.

                "I'm Lydia," the woman explained, noticing the confusion in Gemma's eyes. However, it was clear that this left her even more confused than she already was. "From Child Protection…"

                "Oh!" Gemma exclaimed quickly. That had been the clue she needed to understand. "The therapist, right? The visit, of course... Was that... today?"

                "It's today," Lydia clarified with just the right touch of rigor. "You haven't forgotten, have you?"

                "No, of course not," Gemma replied with complete certainty, although, of course, she was completely lying. "Please come in..."

                Gemma stepped aside, clearing the way for her to enter the house. As she did, Gemma inwardly blamed herself for having completely forgotten about the visit. She mentally scanned the house, trying to tally the damage. Had she washed the dishes? Had she taken out the dirty clothes? Was the bathroom clean? Was the carpet vacuumed? What time was it? Has Esther eaten yet?

                "Nice house," she heard the therapist comment, forcing her to focus on what was right in front of her nose at that moment.

                "Thank you…"

                Once the therapist was inside, she closed the door, and the two of them took a few steps together toward the living room, where Esther was still working on her beautiful painting. As soon as she noticed their presence, she turned to look over her shoulder, observing the visitor with curiosity.

                "Hello," the therapist greeted her kindly. "You must be Esther."

                "Hello," she replied, giving her a small but gentle smile.

                "She is Lydia," Gemma explained from behind her. "She's a state therapist who comes to... I don't know what exactly, sorry."

                "Don't worry," Lydia said. "I'm just here to observe you and ensure this is a suitable home for Esther."

                "I get it," Gemma muttered, nodding, though she was actually lying again. She didn't quite understand what conditions a suitable home for a child should follow in this woman's eyes. She tolerated being judged by her work but not by... everything else.

                Lydia's attention was drawn to the canvas in front of Esther, and her reaction of astonishment was even more significant than Gemma's.

                "That's very nice," she said, genuinely amazed. "Did you make that?"

                "Yes," Esther replied, laughing a little. "My Aunt Gemma got me the materials."

                "That's great. And how did you feel, Esther?"

                The girl lowered her gaze, and it darkened noticeably.

                "It's been difficult at times," she replied with sadness, but almost immediately she smiled again and looked up, this time at Gemma. "But my aunt has been very good to me. I'm so grateful she welcomed me into her lovely home. I feel much better being here."

                Gemma was a little surprised to hear that, but she couldn't help but smile at such kind words. Lydia also seemed pleased with that response, which showed in how she looked at them.

                "I'm happy to hear that," she said in a friendly tone.

                The next hour was much the same. Lydia chatted mostly with Esther, watched Gemma and Esther interact, and took a quick look around the house. Luckily for Gemma, everything was clean and tidy enough to look good. And as the visit progressed, she felt more confident.

                When it was time to leave, Lydia and Gemma went out onto the porch to chat. By this point, the latter was more than convinced that she had passed the inspection as if it were an exam.

                "Well, you've already seen her," Gemma said confidently. "Esther is doing quite well and quickly adapting to the new house."

                "Yes, it seems so," Lydia muttered softly, and for the first time that afternoon, Gemma seemed to sense a certain reluctance in her. "But we mustn't overlook that these extreme changes in a child's life are always difficult to deal with and can cause damage that isn't visible to the naked eye. And in Esther's case, given her entire background, it could be much more so."

                Gemma flinched slightly at the mention of Esther's background. This was the elephant in the room the therapist had deliberately omitted during this first visit.

                "I know," Gemma replied, her head down.

                "Her previous therapist gave me her records," Lydia explained. "I read about what happened four years ago. I also read that Esther still hasn't fully opened up about what happened to her back then."

                "Dr. Segar said she was first trying to help her adjust to her life and family after she returned, and she'd gradually address the subject of the kidnapping in more detail. But then… this happened, and well…"

                Gemma let the sentence hang and shrugged. Lydia stared at her in a way that Gemma found indecipherable.

                "Did you realize that the choker and bracelets she wears are to hide her scars?" the therapist blurted out without any restraint, catching Gemma completely off guard.

                "What? Seriously?" Gemma asked with genuine confusion.

                Since her visit a few days before Tricia's death, she'd been struck by the ribbons Esther always wore around her neck and wrists. But after seeing her particular style, she figured it was part of that: her way of matching accessories to her clothes. She'd even bought her an extra pair of these to make them look better.

                But she never thought she was hiding anything beneath them, much less scars... Could they be marks she'd gotten during her kidnapping? Lydia clearly thought so, and that's why she mentioned it.

                Gemma felt a little sick to her stomach at that moment when she thought about it. How could that woman have noticed it after just an hour of observing her, and she hadn't noticed it in all those days they'd been living together?

                "You should consider seeing a trauma specialist," Lydia said seriously. "As soon as possible."

                "Yeah, sure… but is it really necessary to do it right now? I'm afraid that starting her with a psychiatrist so suddenly and then beginning to scratch at it could affect her or something. Especially when she hasn't fully settled in yet. Besides, she seems fine to me right now. I mean, obviously not fine, fine. She's sad and all that, but it's not like she's lying on the floor crying or anything."

                "She just lost her parents and her brother," Lydia pointed out, her voice harsh. "It's true that everyone deals with grief in their own way. But for a ten-year-old girl, do you think it's normal for her not to cry?"

                Gemma shrugged.

                "I don't know... I didn't cry much when I lost my parents or when..."

                She stopped suddenly as she realized what she was about to say. But it was still too late, and she could tell by the inquisitive way Lydia looked at her at that very moment.

                "Tell me, how close you were to your sister?" she asked suddenly, once again catching her off guard.

                "What? Why are you asking me that? We weren't talking about me."

                "You did it first."

                "No, I was just… giving an example that sometimes not crying doesn't necessarily mean something bad."

                Lydia stared at her again, which made Gemma feel judged entirely. And that certainly triggered something inside her that she didn't like. She tensed instantly, crossed her arms, and shifted her weight from one foot to the other.  

                "Answer me something else," Lydia commented next, sounding a bit more conciliatory. "Did you really want this?"

                "If I wanted what? For my sister and her family to die?" Gemma exclaimed defensively.

                "Suddenly having to take care of a ten-year-old girl. Going from being alone, independent, and doing whatever you want to be a mother in a split second…"

                "I'm not her mother," Gemma blurted out purely out of reflex, without really thinking about it. She herself was surprised by this, but she didn't regret it. "And what was the alternative? Letting my niece be sent to an orphanage?"

                "Is that why you agreed?" Lydia asked curiously. "Because there was no other alternative?"

                "You make it sound like a terrible thing. I'm just trying to do what's best for Esther."

                "Me too. That's literally my job. So please don't think of me as your enemy. We both want the same thing."

                Gemma didn't respond, just nodded. Objectively, she knew she was right about everything she'd said. But her more emotional and reactive side prevented her from seeing it that clearly.

                Once Lydia left, Gemma took a moment to spend time with Esther, perhaps having been bitten by the little guilt bug. After what Lydia told her, she couldn't help but notice the ribbons the girl wore. As they each ate a peanut butter sandwich at the table, Gemma thought she caught a glimpse of the marks on her neck peeking out from under the ribbon, and that instantly gave her goosebumps.

                What had the people who took her done to her? Gemma seriously considered for a moment asking her about that, but didn't have the courage.

                Later that night, after dinner, Esther went to her room to sleep, and Gemma returned to her study to continue designing the infamous prototype. She wanted to finish at least three proposals for Tess and Cole to review the next day and decide on the feasibility of one of them. But her intentions weren't yielding results because, on top of her lack of motivation to do her work, she had to add the various thoughts swirling around in her head after that afternoon.

                How would she deal with all those problems Esther had inside her that she hadn't dared to talk about yet? Yes, she could send Esther to therapy and let the specialist take care of them. But sooner or later, she would come to her for support and advice, like her aunt... or like her mother. And she couldn't even deal with her own problems; how would she deal with a child's?

                As confident as she had felt earlier, by now, she was beginning to feel overwhelmed by the reality of it all…

                After some hours into the night, she still wasn't making much progress, or not in a way that was entirely satisfactory. And when she tried to take a sip from her cup of coffee in search of some liquid inspiration, she noticed it was already gone. So, this seemed like a good time to take a break and go to the kitchen for another one.

                Gemma walked through the dark hallways, still mulling over one thing or another in her head. She practically put the coffee maker on autopilot and stood there watching and waiting for the coffee to be ready, though not looking at anything in particular.

                "Was this really a good idea?" she thought, somewhat lost in herself. "If only I had a little more help..."

                Whose? Her deceased parents? Her nonexistent partner? Her friends who were really just her coworkers…?

                Gemma had to face reality: she was alone in this. Although, well, maybe not alone. After all, now there was…

                Turning to the side, she suddenly let out a small squeal and jumped in fright, sensing the presence of someone else in the kitchen she hadn't noticed. Esther, wearing her long white nightgown (another old-fashioned style she apparently liked), was just entering the kitchen and walking toward the sink.

                "Good heavens, Esther," Gemma exclaimed, still shaken, one hand on her chest. "You almost scared me to death."

                "I'm sorry," the little girl apologized, embarrassed. "I just wanted to wash my brushes."

                Esther then stood in front of the sink, and Gemma noticed that she was indeed holding three paintbrushes in her right hand. She turned on the water and began soaking them under the stream.

                "Were you painting so late?" Gemma asked curiously. "I thought you were already asleep."

                "I had a stroke of inspiration and wanted to finish the last details. Are you angry?"

                "No, no. I understand what that is."

                Esther finished rinsing the brushes, shook them out a bit, and then set them on the edge of the sink to drain.

                "Why are you still awake, Aunt?" the little girl asked.

                Gemma sighed heavily.

                "You could say I'm looking for my own inspiration. Hey, I could use a kid's opinion. Would you help me out for a minute?"

                Esther responded with a nod and followed her aunt to her workshop.

                "Do you remember the pet I wanted to give you the last time I visited you?"

                "Yes..." Esther replied a little hesitantly.

                "Well, I have to present a new model this week. It has to be simpler and more economical but without compromising quality. And that's easier said than done. But look."

                Gemma sat in her chair at the computer and opened her design software with the model she was working on. It projected a 3D visualization of the prototype, which rotated, moved, and could be viewed from different directions. She could change the color scheme using a few options on the side panel, including the fur, eyes, feet, and arms. It was a design quite similar to the one Gemma had wanted to give Esther, although some small visual details made it look a little different and, indeed, simpler.

                "What do you think? Does it still seem like something a kid your age would enjoy?"

                Esther observed the model in silence. Her mouth twisted into a grimace that bordered slightly on disgust.

                "I prefer normal dolls," she said after a while, to her aunt's dismay.

                "Yes, sure," Gemma whispered slowly. "But you can't talk or interact with a conventional doll."

                "And can you do that with this?" Esther asked in confusion, pointing at the screen.

                "Sure, look."

                Gemma minimized the design window and opened one of the test videos she had stored. It showed a child in a colorful room with one of the latest models of the PurrPetual Petz. The child spoke to the pet, and it responded in a squeaky, playful voice; the child laughed, and the toy laughed with him. They continued like this for almost three minutes, exchanging phrases with each other, always in a humorous tone.

                Esther leaned forward, watching the video closely, her brow furrowed.

                "Impressive, isn't it?" Gemma commented, almost proudly. However, her niece didn't seem to share her excitement.

                "But it's not really replying to him, is it?" the girl asked suddenly, taking her a little by surprise. "Those are just programmed responses you gave the toy. It doesn't even understand what it's saying to that boy."

                Gemma was impressed by the accurate deduction, especially coming from someone her age.

                "You're a very clever girl," Gemma pointed out. "But they're not exactly programmed responses, like toys from twenty or thirty years ago. It's a little more complicated… The pets have basic AI, which formulates the most appropriate response to the child's comment based on patterns of behavior and dialogue that have fed into our algorithm for a long time. In simple terms…"

                "In simple terms," Esther interrupted her first, "it's just pretending to understand the child and to talk to him..."

                "Well... something like that," Gemma acknowledged, resisting the urge to emphasize that it was more complex than that. Although she had to accept that, in broad terms, that was exactly what it was: just a mere simulation, however good or believable it was. Anything more sophisticated than that surpassed the limitations of these pets, and even more so those of this new, simple model that David wanted so much.

                However, it didn't go beyond the limitations of what Gemma knew she could do. In fact, she knew very well she could do something much more advanced than that, something much, much better…

                "But..." she whispered with an air of mystery, drawing the girl's full attention to her. Excitement shone brightly in Gemma's eyes. "What if I told you that there could be a toy that wouldn't have to pretend to talk to you but would actually understand what you say, respond to you, and learn right along with you from your interactions?"

                "Like a person?" Esther asked, curious.

                "Almost like a person, yes," Gemma agreed quickly. "How would something like that sound to you?"

                Esther wrinkled her face thoughtfully, looking sideways at the screen. The video of the boy and the PurrPetual Petz kept playing on loop.

                "If that were the case, then it wouldn't be a toy or a pet," Esther said thoughtfully. "It would be more like a friend."

                Gemma's face lit up, fueled by the glow that always came with the beginning of an idea; the revelation that had eluded her, now coming back to her with great force.

                "Yes, that's right," she exclaimed vigorously, then let out a high-pitched laugh. "Thank you, little one," she said immediately afterward, quickly hugging a confused Esther. "I have to get back to work. Go to sleep, okay?"

                She then turned away, and Esther looked at her, still bewildered, perhaps even wanting to ask what that had been. But in the end, the girl said nothing and simply followed her aunt's instructions.

                "See you tomorrow," she replied in a low voice as she walked calmly toward the hallway.

                Once Esther left, Gemma wasted no time; she immediately picked up her phone and called Tess. She didn't answer the first time, so she dialed a second time. It took her a while to respond, but she finally heard a long yawn coming from the other end of the line, followed by her friend's sleepy voice.

                "Gemma? Do you know what time it is?"

                "Not really," Gemma confessed bluntly. "I'm sorry, but I'm having a stroke of inspiration. I want to see you and Cole very early tomorrow morning here at my house. It's an emergency meeting."

                "Have you finished the prototype model yet?" Tess asked with interest, sounding a little more awake by now.

                "To hell with the PurrPetual Petz. We'll get back to the Model 3 Generative Android. I'll move the presentation with David to Friday, whether he likes it or not. I'll use my orphaned niece's letter if necessary. And we'll focus all our energy and time this week on finishing our working prototype as we'd long planned and present it to David that day."

                "Are you serious?" Tess exclaimed into the phone, now not only awake but almost scandalized. "David is expecting to see a new PurrPetual Petz prototype. If you come up with something different…"

                "He'll either love me or hate me. He'll either promote me or fire me," Gemma concluded without the slightest tremor in her voice. "All or nothing, Tess; I'm going all in."

                "And we with you, apparently."

                "If this doesn't work, I'll say I forced you two, and you just stick to that version. You'll be fine, I promise."

                Even in the silence and distance, Gemma could sense Tess's doubt seeping from the phone like liquid.

                "Are you sure about this, Gem?" her friend asked hesitantly.