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Casio kann im Bereich Musikinstrumente zwar auf eine mehr als ruhmreiche Vergangenheit blicken, im neuen Jahrtausend ist der Traditionshersteller aber auf die Bereiche Digitaluhren, Taschenrechner, Arranger-Keyboards und E-Pianos zurückgefallen. Mit der Groove-Production- und Performance-Station XW-PD1 will die japanische Firma endlich wieder ein Innovationssignal setzen. Wir konnten eines der heiß begehrten Testmuster aus Asien abfangen und haben uns mit dem Gerät auseinandergesetzt. 

Beim XW-PD1 handelt es sich um eine Groove-Production-Workstation. Vier Parts können mit Drums, Melodie-/Soloinstrumenten und selbst gesampelten Klängen bestückt werden. Aufgezeichnet wird in einem 16-Step-Sequenzer in Echtzeit auf sechzehn anschlagsdynamischen Pads oder via Lauflichtprogrammierung. Mit an Bord sind zudem 200 Effekte. Daneben bietet der XW-PD1 eine Reihe von Echtzeit-Performance-Tools, etwa einen Crossfader-Controller mit Scratch- und Stotter-Effekt. Im Computerverbund kann das Gerät als MIDI-Controller Verwendung finden.

Der XW-PD1 reist in einer praktischen Henkelbox, in der er mit Styropor-Formteilen bestens geschützt ist. Sie enthält den Trackformer selbst, ein Netzteil sowie mehrere Kurzanleitungen – darunter auch eine deutsche Version. Die wurde aber offenbar der Maschine überlassen und sorgt für mehr Unklarheit als Nutzen. Einsteiger dürften schnell die Lust verlieren. Mit dem englischen Manual ist man deutlich besser bedient, sofern man dieser Sprache mächtig ist.

Als eingefleischten DJ Controller Star-Wars-Afficionado spricht mich die Formensprache – Millennium Falcon meets Senso – durchaus an und ich habe auch ein Herz für krude Plastik-Gadgets. Wie sich in der Praxis aber zeigt, unterstützt das Design die Bedienung leider nicht. Dabei kann das Gerät durchaus gefallen: Der Formfaktor ist kompakt und handlich und auf seinen vier Gummifüßen steht der Trackformer rutschfest auf dem Arbeitstisch. Das an der Unterseite angebrachte Batteriefach verlangt nach sechs AA-Mignon-Zellen, daneben finden wir Aussparungen für den integrierten Lautsprecher. Dieser klingt eher mittig-topfig, fürs spontane Groove-Basteln geht das aber in Ordnung. Schön, wenn man mit einem Gerät arbeiten kann, ohne es erst verkabeln zu müssen.

Ein bisschen verdeckt durch das obere Kreisrund, zeigt die Rückseite ein ziemlich vollständiges Anschlussfeld. Es startet links mit einem USB-Port, der den Einsatz des XW-PD1 als MIDI-Controller gestattet. Es folgen ein Line- (Miniklinke) und ein Mikrofoneingang (Standard-Klinke), dessen Verstärkung über ein kleines Poti regelbar ist. Ausgangsseitig stehen ein Stereo-RCA-Buchsenpärchen und ein Kopfhörerausgang (Miniklinke) bereit. Den Abschluss bildet die Buchse für die Stromzufuhr. Da die Beschriftung nicht farbig, sondern erhaben aus Kunststoff geformt ist, gerät die Ablesbarkeit selbst bei guten Lichtverhältnissen denkbar schlecht.

Melody-, Synth- oder User-Sample-Modus

Ohne Studium der englischsprachigen DJ Controller Vollanleitung bekommt man beim XW-PD1 keinen Fuß auf den Boden. Nach zwei Nachmittagen akribischen Handbuchstudiums verstehe ich zumindest das Grundkonzept: Oberste Hierarchie-Ebene ist die Sequenz. Sie enthält vier Pattern-Groups, die wiederum aus sechzehn Pattern wählbarer Länge bestehen. Jedes Pattern kann aus vier sogenannten Banks gebildet werden, wobei Part eigentlich der treffendere Ausdruck wäre. Jede dieser vier Banks agiert wahlweise im Drum-, Melody-, Synth- oder User-Sample-Modus – im Casio-Sprech wird das dann Padset Type genannt. Um in die verschiedenen Programmier- und Sound-Modi zu gelangen, nutze ich die praktischerweise beleuchteten Funktionstasten am linken Ende des Geräts. Aber schon bei Eingabe eines Wertes mit dem Value-Poti wird es zäh: Es arbeitet inkrementell, allerdings ohne Auf-Null-Zurückspring-Mechanik. Möchte ich also einen bestimmten Parameterwert erreichen, muss ich tunlichst zuvor abbremsen und versuchen, wieder in den Bereich der Nullrasterung zu kommen, was sich in der Praxis als ausgesprochen schwammig erweist.

Beim Auslösen von Slice

Man gewöhnt sich also besser an die DJ Controller Parametereingabe über die Drumpads, bei denen die Tasten 11 und 12 mit den Funktionen +/- belegt sind. Warum man dazu nicht die viel besser in Griffweite liegenden Tasten 3 und 4 gewählt hat, bleibt mir ein Rätsel. Editiervorgänge und Lauflichtprogrammierung erledige ich über das 16-segmentige Kreisrund. Das lässt sich dank der zweifarbigen Hintergrundbeleuchtung gut und zielgerichtet bedienen. Beim Auslösen von Slice- und Stotter-Effekten macht es richtig Laune, damit zu arbeiten. Zumal alles in Echtzeit auch auf externe Audioquellen angewandt werden kann, die via Mikrofon oder Line-In angeschlossen sind. Wünschenswert wäre allerdings eine Quantisierung des Effekts, da es meistens sehr zufällig ist, an welcher Stelle man ihn abwirft. 

Einen weitaus besseren Blick auf die Interna des XW-PD1 gibt die auf der Casio-Seite downloadbare Editor-Software für OS X und Windows. Sie verströmt zwar etwas hemdsärmeligen Windows-95-Charme, dürfte aber an vielen Stellen die bessere Wahl zur Programmierung des Trackformers sein. Erst mit ihr beginne ich zu begreifen, wie mächtig der Casio eigentlich ist und was hier an Algorithmen-Power aufgrund Unbedienbarkeit verborgen liegt. Wirklich schade. 

Crusher, Ringmodulator und Noise

So stellt sich erst im DJ Controller Editor dar, dass der XW-PD1 neben den zweihundert internen Effektprogrammen weitere zweihundert für den Benutzer bereithält. Und die sind bis ins Detail editierbar. Vier getrennte Effektblöcke können pro Programm frei mit den Modulen Filter, Tremolo, Flanger, Gater, PitchShifter, Distortion, Crusher, Ringmodulator und Noise Generator bestückt werden, wobei die Parameter jedes Moduls umfassend modifizierbar sind. Auch die Belegung der beiden FX-Potis und des Crossfaders mit ausgewählten Parametern ist möglich. Plötzlich entdecke ich auch, dass ich die Pads eines Drumpad-Sets frei mit Sounds, Phrasen, User-Samples und jedem der 200 Effekte (!) versehen darf. Was für Möglichkeiten - und alle hinter dem gerade mal dreistelligen alphanumerischen Display verborgen! Nicht weniger als 250 Synthesizerklänge und 723 Drumsamples befinden sich im Speicher, aus denen aber nur 15 Factory-Drumsets gebildet wurden. Verstehe einer die Welt.

Was mit ausufernder Programmierung an Glitch-Beats so machbar ist, zeigt dieses kleine Beispiel ganz gut und dabei verwende ich nur einen einzigen der vier möglichen Parts:

Bei der Arbeit mit dem Editor überkommt mich eine gewisse nostalgische Begeisterung: Ja, so habe ich in den späten achtziger Jahren des letzten Jahrhunderts auch Musik gemacht und ich beginne mir vorzustellen, am XW-PD1 mit den ohnehin etwas oldschoolig klingenden Drums einige Pattern zu programmieren, um sie dann bei Live-Acts oder DJ-Sets dazu zu mischen. Dann fällt mir ein: Er hat ja gar keine DIN-MIDI-Buchsen, der kleine Casio. Wird also nix mit MIDI-Sync.

Kommen wir zum Thema Sampling. Als Quelle können der Mikrofoneingang und/oder der Line-In herangezogen werden. Aufgenommen werden wahlweise drei oder neun Sekunden oder eine festgelegte Dauer von Beats (1 - 16). Aufnahmen erfolgen in Mono, der Speicher fasst ungefähr 36 Sekunden (12 kurze oder vier lange Samples). Drücken der Record-Taste aktiviert die Aufnahme, erneutes Drücken stoppt sie. Danach weist man das Sample einem Einzelpad zu oder nutzt es als tonal spielbaren Sound auf allen Pads. Besonders an die Qualität des Mikrofoneingangs sollte man keine überhöhten Erwartungen stellen – für Live-Effekte und Performances reicht es, Studioqualität ist es nicht.

Stellt sich die Frage nach dem Sounds. Das riesige Klangrepertoire bietet solide Basisklänge, die eher durch einen leicht mittenlastigen Retro/Oldschool-Charme als durch hightechige Brillanz oder Komplexität glänzen. Überhaupt klingt der XW-PD1 eher verhalten, daran ändern auch der integrierte Vierband-Equalizer und Maximizer nichts. Entsprechend wirken all die Demo-Songs halbgar, die moderne, ultraknackige EDM- oder Dubstep-Produktionen präsentieren sollen. Erstaunt war ich über die sehr unterschiedliche Qualität der Sequenzen – das Team war offenkundig nicht durchgehend inspiriert.

Anders sieht es bei HipHop- oder Glitch-Sachen aus, denn hier entwickelt der leichte Trash-Faktor eine ganz eigene Dynamik und der raue, ungeschliffene Charakter erinnert an eine Oldschool-Maschine. Wer mit seiner Musik in diesem Bereich angesiedelt ist, könnte durchaus Gefallen am rüpeligen Sound des XW-PD1 finden. Gerade in Verbindung mit den oft etwas unsauberen Effekten entwickelt der Trackformer eine eigene Ästhetik, die, wenn die Algorithmen an ihre Grenzen kommen, durchaus spannend ist. Ob sich die Entwickler das allerdings so gedacht haben...

Casio schickt einen brandneuen DJ Controller DJ-Controller für iOS, Mac und PC ins Rennen, der mit einem  unkonventionellen Design sowie einem außergewöhnlichem Bedienkonzept aufwartet und auf den Namen Trackformer XW-DJ1 hört. Genau wie beim Groove Center Pendant XW-PD1 hat sich der Hersteller was die Formgebung angeht am Star Wars Millennium Falken orientiert. Umgeben von Funktionstastern prangt in der Mitte prangt ein großes Jogwheel – recht ungewöhnlich, wie ich finde. Doch allein schon der Look suggeriert, dass der Hersteller sich hauptsächlich an die Zielgruppe der Scratch-Nerds und Turntablelists richtet. Vorgemappt ist das Gerät für Algoriddim djay2 (iOS und Mac), Deckadance (Windows) sowie Traktor Pro 2 (OSX und Windows). Lasst uns also herausfinden, was man mit diesem „Raumschiff“ so alles anstellen kann.

Erwartungsvoll öffne ich den Karton, dem ich zunächst den 34 x 23 x 7 Zentimeter großen Trackformer entnehme, gefolgt von einem 12V-Netzteil, den obligatorischen Sicherheits- und Garantiebelegen sowie ein ausführlich verfasstes und mit zahlreichen Abbildungen versehendes Handbuch. An beide Seiten des Gerätes lässt sich die inkludierte gummierte iPhone-Halterung, die auf mich einen stabilen Eindruck macht, befestigen. iOS-Geräte werden mit dem ebenfalls beiliegenden Mini-DIN/Lightning-Kabel am Trackformer angeschlossen.

Obwohl das DJ Controller Gerät, vom Jogwheel mal abgesehen, komplett aus Kunststoff gefertigt ist, kommt es mit einem ordentlichen Gewicht von 1,1 kg daher. Das Chassis ist sauber verarbeitet und wirkt langlebig. Vier große Gummifüße auf der Unterseite des Gerätes sorgen auch bei glatten Unterlagen für den notwendigen Halt. Besonders gut gefällt mir das angenehm leichte und dennoch stabile 7-Inch-Jogwheel aus Aluminiumblech, denn es ist griffig und verfügt über eine solide Aufhängung. Sämtliche Tasten wirken widerstandsfähig, haben aber für meinen Geschmack einen etwas zu großen Druckwiderstand. Die Drehreglerkappen sind in meinen Augen weniger anwenderfreundlich, da sie etwas zu glatt und rutschig geraten sind. Einen Arbeitsweg von jeweils 45 Millimetern legen die beiden Cross/FX-Fader an den Tag. Sie wirken einigermaßen robust, erscheinen mir allerdings für schnellere Scratch-Manöver zu schwergängig. Insgesamt hinterlässt der Trackformer einen akzeptablen Ersteindruck im Trockenlauf.

Das Anschlussfeld wurde gegenüber der Fadersektion platziert. Dort treffe ich auf die Netzteilbuchse, eine USB-Buchse zur Computerverbindung und die Mini-DIN-Buchse für das mitgelieferte iOS-Kabel. Der integrierte Lautsprecher lässt sich per Schalter (de-) aktivieren. Das Master-Signal kann auch über ein Cinch-Pärchen abgegriffen werden, wohingegen für den Kopfhörer die obligatorische Miniklinkenbuchse in stereo vorgesehen ist.

Der Mittelpunkt des Gerätes

Seltsamerweise wird beim DJ Controller Trackformer nicht ganz klar, wo vorne und hinten ist. Denn egal wie ich das Gerät aufstelle, ein Teil der Beschriftung steht immer auf dem Kopf. Diese janusartige Doppelgesichtigkeit ist vom Hersteller so gewollt, aber ehrlich gesagt etwas gewöhnungsbedürftig. Der Mittelpunkt des Gerätes ist natürlich die versenkt im Gehäuse platzierte 7-Inch „Scratch-Scheibe“. Um dieses Jogwheel herum wurden die Transport- und Cue-Tasten angeordnet. Eine Hälfte der Buttons ist Deck A gewidmet, die andere Deck B. An der Frontseite des Trackformers (wenn man diese so bezeichnen will) finde ich die Loop- und FX-Buttons. Außerdem residieren dort je ein mittengerastertes Filter pro Deck und je ein Drehknopf für die Ausgangs- und Kopfhörerlautstärke. Und wo sind bitte die Linefader? Fehlanzeige – unser Testkandidat besitzt gar keine.

Das Zusammenspiel zwischen Trackformer

Mit meinem iPhone 4S (siehe Fotos) und einem DJ Controller Lightning auf 30-Pin-Adapter bewaffnet, trete ich an, um dem Trackformer auf den Zahn zu fühlen. Doch es passiert nichts und siehe da: Der Algoriddim Support verkündet, dass der Trackformer nur mit iOS-Geräten funktioniert, die von Haus aus mit einem DJ Controller Lightning-Connector (iPhone 5 & 6, neuere iPads, etc.) bestückt sind. Was hilft es: Ich muss mir für den Praxistest ein iPhone 5 mit iOS 7.1.2 organisieren. Gut, wenn man Kollegen in der Nähe hat. Aus dem App-Store lade ich im Anschluss für 2,99 Euro die App djay 2 (zum Testzeitpunkt aktuelle Version 2.7.6.). Ein Druck auf den Powerbutton am Trackformer und sämtliche Buttons leuchten einmal auf. Die mitgelieferte Halterung ist ideal für ein iPhone, aber leider unbrauchbar, wenn man stattdessen ein iPad als Zuspieler verwenden möchte. Gut, das iPhone ist ja nun ohnehin verfügbar und ich schließe es mittels Kabel an den Controller an und öffne die App. das Gerät wird Plug&Play erkannt und auf dem Display erscheint kurzzeitig das Casio-Logo. Das Zusammenspiel zwischen Trackformer und Djay2 funktioniert im Test absolut frei von Störungen.

Die Arbeitsweise am Trackformer

Da der Trackformer keinen Browser-Encoder oder etwas Ähnliches vorweist, müssen die Tracks über das Touchdisplay des iOS-Gerätes geladen werden, was ich als etwas umständlich empfinde. Die Arbeitsweise am Trackformer unterscheidet sich sehr von herkömmlichen DJ-Controllern und fühlt sich dementsprechend anders an:

Für die Zuordnung des jeweiligen Decks zum Jogwheel sind die beiden großen Selektionstasten (A/B) zuständig. Darüber hinaus gibt es die beiden Buttons „Scratch-Left“ und „Scratch-Right“, die bestimmen, welcher der beiden Fader als Crossfader und welcher zum Justieren der Effektanteils zuständig ist.

Der jeweilige als DJ Controller Crossfader verwendete Regler öffnet stets in Richtung des Scratch-Wheels, während sein Gegenüber (Effektanteil) in die entgegengesetzte Richtung arbeitet. Da die Loop- und FX-Buttons mit dem Umschalten der Scratch-Hand auch die Seiten wechseln, kommt es leider leicht zu Verwirrungen und man aktiviert möglicherweise einen Effekt im falschen Deck. Möchte ich die Hand, die den Teller bedient, wechseln, genügt es nicht, einfach umzuschalten, sondern ich muss zusätzlich auch den Controller drehen. Das ist immer mal wieder notwendig, da die meisten DJs erfahrungsgemäß gewisse Scratch-Techniken mit den beiden Händen unterschiedlich gut performen. Ich selbst kann zum Beispiel Transformer-Scratches am besten mit der rechten Hand am Fader ausführen.

Mit nur einem Jogwheel und fehlenden Linefadern ist der Trackformer definitiv kein Controller zum Auflegen, sondern ein reines Scratch-Tool. Die unteren Transport- und Cue-Buttons (Jogwheel auf der rechten Seite) sind für das linke Deck auf dem Display zuständig und die oberen Tasten für den rechten virtuellen Player. Da diese Zuordnung fix ist, rotiert die Tastenbelegung, sobald man den Controller umdreht.

All diese DJ Controller Eigenschaften machen die Bedienung des Trackformers ziemlich umständlich und alles andere als intuitiv, auch wenn das Setzen und Löschen der Cue-Punkte mithilfe der kombinierten Scratch-Left/Right und Shift-Tasten im Test völlig problemlos funktionierte. Die kreisrund um denn Scratch-Teller angeordneten Buttons sind für meinen Geschmack allerdings etwas zu schmal geraten, sodass man sie im Eifer des Gefechtes gerne mal verfehlt. Sämtliche Buttons verfügen zwar über eine Hintergrund- oder Statusbeleuchtung, doch setzt Casio hier ausschließlich auf Rot. Eine optische Unterscheidung der Buttons anhand der Beleuchtung ist daher leider nicht möglich. Ein weiteres Manko: Der Controller bringt weder Pitchfader noch Bedienelemente zur Steuerung des Algoriddim Dreiband-EQs mit. In Sachen Workflow bekommt der Trackformer von mir daher lediglich eine „3-“.

Das Jogwheel reagiert angenehm direkt bei einer DJ Controller Berührung und überträgt die Handbewegungen ziemlich verzögerungsarm und akkurat auf das entsprechende Audiofile. Mit seinen 7-Inch ist der Teller grundsätzlich zum Scratchen zu gebrauchen, doch beim Loslassen der Scheibe kommt es zu einer spürbaren Verzögerung, die das wichtige „Abwerfen“ der virtuellen Platte erschwert. Ein weiteres Problem stellen die etwas schwergängigen Fader und deren Positionierung im Chassis dar. Mit diesen Reglern sind extrem schnelle Manöver, wie sie für einige Scratch-Techniken (Crabs, Flares etc.) nötigt sind, nur bedingt möglich. Außerdem bleibt man bei dieser Art der „Cuts“ immer wieder mit den Fingerspitzen am Gehäuse hängen. Vor dem Hintergrund, dass es sich beim Trackformer offensichtlich um einen Controller handelt, der primär für Scratch-Nerds konzipiert ist, ist dies suboptimal.

Die Schleifenabteilung des Trackformers

Mit zwei DJ Controller Richtungstasten navigiere ich durch das FX-Menü der Software und (de-) aktiviere die Effekte mit einem dritten Button. Der Regler, der dem Crossfader gegenüberliegt, dient dabei zur Justierung des jeweiligen FX-Anteils. Die Schleifenabteilung des Trackformers arbeitet ähnlich, denn auch hier kommen je drei Tasten zum Einsatz, mit denen sich standesgemäß Auto-Loops abfeuern und in ihren Längen verdoppeln oder halbieren lassen. Soweit, so gut! Eigentlich gäbe es hier nicht viel auszusetzen, wären die Buttons mit 8 x 8 Millimetern nicht so klein und fummelig ausgefallen. Außerdem liegen sie etwas dicht beieinander. Eine komfortable Steuerung sieht auf jeden Fall anders aus.

GB RAM sowie OSX

Natürlich lasse ich es mir nicht nehmen, den DJ Controller Trackformer neben dem iPhone 5 auch mit der Software Traktor Pro 2 (Version 2.8.1) von Native Instruments  auszuprobieren, installiert auf einem iMac. Dieser hat einen 2,4 GHz Core 2 Duo Prozessor mit 4 GB RAM sowie OSX 10.8.5. Da Traktor den DJ Controller Trackformer nicht nativ unterstützt, lade ich mir ein entsprechendes File von der Casio-Website herunter und importiere dieses. Sofort erkennt Traktor den Casio-Controller als Befehlsgeber und auch die Selektion des Trackformers als Audiogerät gelingt anstandslos. Die Steuerung der Software durch den DJ Controller Trackformer funktioniert im Test in allen Punkten absolut reibungslos und störungsfrei, auch wenn bezüglich des Scratchings die gleichen Ktitikpunkte gelte, wie unter iOS.

Die Selektion des Vorhörsignals

Die Selektion des DJ Controller Vorhörsignals, das auf dem Kopfhörer wiedergegeben wird, erfolgt automatisch. Zu hören ist das jeweilige Deck, das nicht auf dem Main-Out bzw. dem internen Lautsprecher ausgespielt wird. Ein ausreichend lautes und übersteuerungsfestes Signal mit einem etwas dumpfen Klang offeriert mir der Kopfhörerverstärker. Der Master-Out liefert ein rauscharmes Signal mit ordentlichen Bässen und einem ausgeglichenen Mittenbereich. Die Höhen wirken dagegen leider etwas schwammig und dem Gesamtsignal fehlt ein wenig Brillanz. Zwei weitere Besonderheiten sind der optionale Batteriebetrieb mit sechs AA-Zellen und der eingebaute Lautsprecher an der Unterseite des Chassis. Dieser Mono-Treiber strahlt nach unten ab, hat einen Durchmesser von gut 6 Zentimetern und klingt, so viel sei vorweggenommen, etwas blechern. Außerdem kann dessen 2-Watt-Verstärker nur dann eine ausreichende Lautstärke gewährleisten, wenn das Gerät auf einer „schallharten“ Unterlage (Glas, glattes Holz etc.) steht. Klanglich gibt es von mir in der Summe ein „befriedigend“.