#shonenvibes

『霧島烈火（きりしまれっか） ―四方拝・紅の段―』

赤い津波のごとく押し寄せる

霧島ツツジの参道を土ぼこりを立て蹴り上げる

けたたましい足音が聞こえる

その先には黒烏帽子を被り白装束の陰陽師らしき少年が一点を見つめ片手に刀を握り突き立てるように疾走する

その形相は今にも飛びかからんとする

怒りに満ち、また恐怖を打ち消すように

奮い立たんとする相容れぬ心根が形づくった

物に見えた

参道の半分に差し掛かった頃

彼は突然向きを変え道の真ん中に立ちはだかる

両手で刀を持つと前に突き出し

今にも敵を迎い入れるんとする仕草は

どこかあどけない幼子が野犬に襲われ

慣れない刀で討ち取ろうともがいているようだ！

少年は辺りを一部始終見渡すと。ゆっくりと見えない敵を追い詰めていくように一歩。また一歩とジリジリと前に進む

不意に後ろを振り返り辺りを警戒すると

また。はっとして前を向き直し。刀を突き出す

彼の鋭い目の先に

何かを見つけたのかそれをめがけて突進し

刀を振り下ろすと霧島ツツジの赤い花びらが辺りに舞い散りまるで血しぶきのように飛び散っていく

彼は終始赤いツツジめがけて

何度も刀を振りましていると

彼の耳元で誰かか囁きだした

「そんな闇雲に刀をふりまわしても

お前に憑いている鬼は出ていってはくれんぞ」

少年「お、お前は誰だ！正体を見せろ！」

（　我に鬼が憑いてるだと？！たわけた事を！！）

その言葉を否定するように、烈火は歯を食いしばる。もしそれが真実なら、これまで自分が積んできた修行は何だったのか。腹の底から湧き上がる不快な震えを、彼は必死に怒りで塗りつぶした。

少年は声のする方にまた刀を振り上げる

その度に紅は血しぶきを上げる。土の地面は赤いツツジの層となって降り積もっていく

少年はバランスを崩し低く体勢をしいられ

片手を地面についてうな垂れた

肩で息をしてその場で動けずにいる少年にまたどこからか声が響いてくる

「邪悪な鬼かそうでないか、陰陽師なら察するだろうに、そんな初歩的な透視術さえも見失ったか？」

少年「うるさい！黙れ！お前は夜な夜な我が枕元に立ち寝首をかこうとする化け物に決まっておる」

（こやつは我の何を知っているというのだ！

未熟者とて、この世の者とそうでない者の見分けはつくわ）

「ほう？ワシがおぬしの命を狙っているというなら、わざわざこんな、ご丁寧に声などかけず、急所を一つきにするがな？」

少年「黙れ！そうやって我を油断させて、タマを取るつもりだろう」

「お前のタマをとったところでワシになんの得があると申すのか」

少年「化け物のたわ言に耳などかさんぞ！

そこに直れ！跡形もなく浄化させてくれるわ」

「ワシを浄化だと？！面白い事をいう

しかと腕前を見せてもらおうぞ！やれるものならな！わははははは！！！」

少年「軽口を叩くのは今のうちだ！覚悟しろ！！」

少年は手で印を作り

呪文を唱え始める

"少年は刀を地面に放り投げると。彼は己の指を複雑に絡ませ、印を結び始める。指先から溢れ出す霊力が、赤く染まった参道の空気を震わせた。",

        "「九字護身法……！」少年の声は、喉の奥から絞り出すような低い響きに変わる。一語一語が、この世の物理法則を書き換える重い振動となっていた。",

        "『臨（りん）』――彼の周囲に、見えない盾が展開される。『兵（ぴょう）』――体内を流れる霊力が爆発的に熱を帯びる。『闘（とう）』――少年の念が純粋な闘志へと昇華される。指先で空を切る「刀印」が、空間そのものを切り裂き、そこから黄金の炎で形作られた字が次々と浮き上がった。",

        "『者（しゃ）！ 皆（かい）！ 陣（じん）！』印を刻むたびに、参道の赤いツツジが悲鳴を上げるように激しく揺れる。炎のように燃える。文字から放たれる業火が、あたりを包む霧島ツツジの花の香りを焼き尽くし、少年の幼い顔を神々しく照らし出した。",

        "『烈（れつ）！ 在（ざい）！ 前（ぜん）！』最後の文字が空中に固定された瞬間、少年の瞳は銀色の光を宿した。彼は天に向かって叫ぶ。「急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）！！」",

        "その叫びは、神仏への請願であり、宇宙への命令だった。少年の背後に、不動明王を彷彿とさせる巨大な憤怒の化身が顕現する。神仏がその剣を振り下ろした瞬間、参道には凄まじい『霊力の嵐』が吹き荒れた。下から上へと逆巻くつむじ風が、数万の赤い花びらを巻き込み、それはまるで天へと昇る紅蓮の龍のように、邪悪な気配を全て飲み込んでいった。"

少年は息を切らしながら

地面に転がる刀を拾いあげると

天たかく。担ぎあげる

刀の刃の先端が日の光に照らされ

信号のように光の点滅となった

赤い霧島ツツジの騒めきが波間に沈む

船のように少年を包み込むと

それはしだいに凪のように

少年の足元に赤い絨毯となっていった

あたりに静けさが戻ると少年は

ゆっくりと腕を降ろしていく

まだ息が荒いが、術をかけた

直後よりは幾分か落ち着いてきたようだ

術をかける前に全力疾走したせいか

いつもより体のほてりが取れず

こめかみから流れ落ちる汗を袖の袂でぬぐい

大きくため息をつく

（くそ！熱い！体がしずまぬ）

少年「ふぅーたあいもない」

そう捨てザリフを吐き元来た道へ戻ろうとした時

「ほう？中々やりよるわい！

まぁ。三下の化け物ならこれで退散するがな。

おぬしに憑く鬼は、そんな小手先の術式では

堕ちてはくれんぞよ」

少年「お！お前はいったい何者だ！」

少年は後ずさりながら辺りを見回し

（一体。何が起きてる？？術はかけた、いつもより強く。その証拠に体の火照りがやまぬ。邪悪な者なら

なんらかの痛手を追うはずだ！こやつは？？一体、我の何だというのだ。。。）

指先はまだ霊力の残滓で痺れ、喉の奥には血の味が混じった熱気がこびりついている。間違いなく、術は過去最高の手応えだった。並の怨霊なら灰も残らぬはずの一撃。それなのに、この声の主は、まるで春風に吹かれたかのように平然としている。

刀を刃を突き立てる

「そう慌てるでない、お前に憑く鬼の正体をみたくば鏡池の水鏡を覗くがいい。さすればワシが何者であるかも分かるだろう」

少年はその場から一歩も動かす

宙の一点を見続ける

「さぁ。。どうする？鏡池に来るか？怖気付いたか？それとも化け物のたわ言は聞かんと

このまま退散するかえ？」

（ただの挑発か？それとも、我の安寧導く賢者か？

まぁ。良いどちらにしても打ち取りそこねた落とし前を今一度、晴らせようぞ）

少年は静かに向きを変えゆっくりと走り出す

少年は地面を蹴った。

　行き先は、参道の先にある禁足地――鏡池だ。

　白装束の裾が、真っ赤に染まった参道の上で激しく翻る。

　走り出した彼の背後に、不敵な笑い声が追いすがってきた。

「わははは！ ワシは逃げも隠れもせぬ。鏡池で待っておるぞ」

　その声が消えると同時に、不自然なほどに周囲から「音」が消え去った。

　風の音も、鳥の囀りも、木々のざわめきさえも。

　ただ、少年の荒い呼吸と、赤いツツジを踏みしめる乾いた足音だけが、異質なほど大きく響いている。

木々が重なり合う森の奥へ突き進むにつれ、空気は粘り気を帯び、ひやりと冷たくなっていく。

少年は消えた気配を感じ取りながら

鏡池に急ぐ

第２話

鏡池。水郷の彼方、四方拝　水鏡の段