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Une biologiste marine de l’Université McGill, Anaïs Remili, a trouvé la clef pour comprendre la diète des épaulards de l’Atlantique Nord. Voici comment elle y est parvenue.

Anaïs Remili est écotoxicologue. Elle étudie l’effet des polluants sur les mammifères marins. Elle s’inquiète pour les épaulards qui sont parmi les animaux les plus contaminés au monde. Pour mieux comprendre comment ces baleines à dents s’alimentent et à quel point elles sont affectées par les polluants, elle a voyagé jusqu’en Islande et en Norvège.

Repousser les limites de la biologie marine

Personne avant Anaïs n’avait entrepris de décoder avec précision le régime alimentaire de l’épaulard de l’Atlantique Nord. Anaïs y est parvenue en analysant des biopsies, c’est-à-dire des morceaux de peau et de graisse d’épaulards.

Prélever les biopsies : tout un défi !

Lorsqu’ils sont en mer, les chercheurs prélèvent les biopsies sur les épaulards avec un pistolet à fléchettes. Approcher l’animal en bateau, ce n’est pas simple : la mer bouge, le bateau bouge, la baleine bouge ! « Il faut être un bon tireur pour atteindre le cétacé au bon endroit, juste derrière sa nageoire dorsale, affirme Anaïs. »

« Quelquefois, il y a des épaulards qui ne collaborent pas du tout avec nous ! » - Anaïs

La scientifique avoue que, même si elle s’est préparée, qu’elle a pris ses pilules anti-mal de mer, ces journées-là, il vaut mieux les laisser tranquilles!

Être en mer, proche des épaulards, c’est magique. Mais Anaïs regagne avec plaisir son laboratoire pour effectuer ses analyses. Elle y joue au détective et mène son enquête !

Des résultats surprenants !

À partir de la graisse de l’animal, elle sait ce que ce dernier a l’habitude de manger. Les épaulards vivent en groupes familiaux à travers l’Atlantique Nord. Les résultats d’Anaïs ont démontré que chaque groupe a ses propres préférences alimentaires, un peu comme des tribus qui ont chacune leurs traditions culinaires. Certains mangent des mammifères marins alors que d’autres se spécialisent et ne se nourrissent que de poisson.

S’empoisonner en mangeant

Certains groupes d’épaulards sont plus affectés par les polluants que d’autres. Cela dépend de ce qu’ils mangent.

« Plus l’épaulard mangera des baleines et des phoques, plus il sera contaminé et à l’inverse, plus il mangera du poisson, moins il sera contaminé, explique Anaïs. »

Les polluants aiment le gras et s’y accumulent. Comme les mammifères marins ont une épaisse couche de graisse pour se protéger du froid, ce sont les proies les plus intoxiquées.

Sont-ils malades ?

Anaïs le reconnaît, elle ne peut pas simplement ausculter avec un stéthoscope les épaulards pour voir comment ils se portent ! En revanche, on sait déjà que les polluants peuvent mettre en danger leur capacité à se reproduire et à se défendre contre les maladies. Grâce aux recherches d’Anaïs, les biologistes cibleront maintenant plus facilement les groupes d’épaulards qu’il faut garder à l’œil.

Consulte notre page Facebook pour en savoir plus sur les épaulards et la bioaccumulation chez les mammifères marins.

Références:

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 Remili, A., Letcher, R.J., Samarra, F.I., Dietz, R., Sonne, C., Desforges, J.P., Víkingsson, G., Blair, D. and McKinney, M.A., 2021. Individual Prey Specialization Drives PCBs in Icelandic Killer Whales. Environmental Science & Technology, 55 (8), pp.4923-4931. https://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acs.est.0c08563

Remili et al. Quantitative fatty acid signature analysis reveals a high level of dietary specialization in North Atlantic killer whales. Journal of Animal Ecology. 2022. Submitted

Les techniques de recherche. Baleine en direct, Une réalisation du GREMM. https://baleinesendirect.org/decouvrir/la-recherche-sur-les-baleines/les-techniques-de-recherche/

Le Gaboteur. (2022, 29 mai). Les océans du Nord canadien : entre urgence et inquiétude. Le Franco (Edmonton, AB). https://nouveau-eureka-cc.acces.bibl.ulaval.ca/Search/ResultMobile/47

A comprehensive resource mobilization strategy, align financial flow to be nature positive, Eliminate all harmful subsidies by 2020 and increase finance from all resources.