https://www.francetvinfo.fr/replay-radio/les-pourquoi/pourquoi-les-petits-rats-de-lopera-sont-ils-des-petits-rats_1768745.html

“Vous avez reconnu la voix de Suzy Solidor dans la chanson Le Petit rat, qui date de 1947, et qui nous apprend qu’on dit Un Petit rat, au masculin, alors que c’est pourtant une jeune fille. Les "petits rats" sont les élèves de l’Ecole de danse de l’Opéra, et la moitié sont des filles. Pourquoi cette appellation antinomique ?

Alors que l’opéra abrite l’élégance, la légèreté, la féminité, le tutu rose et ballerines assorties, le rat évoque la noirceur, la fange, les égouts, l’avarice, le cynisme, en un mot, la peste.

On trouve la première trace de cette expression au XIXe siècle, sous la plume de Nestor Roqueplan, un journaliste pétri de sens de l’humour. L’usage vient, selon lui, de ce que les petits danseurs -et danseuses- adoptaient des comportements faisant penser à un groupe de jeunes rongeurs”