#ops416:start

MATEUS  IS  IN  KOLMENIK,  SHIVERING  OUT  IN  THE  SNOW  AT  ROUGHLY  MID-DAY.  The  sky  hangs  low  and  colorless,  a  pale,  dirty  white  that  bleeds  into  the  horizon,  as  if  even  the  sun  has  given  up  trying  out  here.  He’s  standing  outside  the  Rusty  Anvil  tavern  after  stopping  by  Tatyana’s  bakery,  where  he  managed  to  trade  a  bottle  of  NSAIDs  injection  fluid—lifted  quietly  from  the  medical  cabinets  back  at  the  fort—for  a  couple  slices  of  honey  cake.  Mateus  knows  he  should  feel  at  least  a  little  bit guilty,  but  the  medicine  will  be  used  either  way.  Someone  will  be  in  pain.  Someone  will  be  relieved.  The  morality  of  who  handed  it  over  is  a  technicality  at  best.  And  besides,  warm  sweets  are  rare  enough  out  here  to  feel  like  currency.  Or  communion.

Two  cakes  are  tucked  in  a  brown  paper  bag  beneath  his  arm,  warm  against  his  ribs.  He’s  currently  losing  a  battle  against  the  wind,  trying  to  coax  a  dying  flame  from  his  beaten  silver  lighter.  The  wind  keeps  spitting  flecks  of  ice  into  his  face,  and  each  flick  of  his  thumb  is  met  with  a  sputter  of  sparks  but  no  fire. It’s  dead.  No  ceremony.  Just  gone.  Of  course  it  happens  now.

Mateus  lets  out  a  sharp,  smoke-less  breath,  and  scans  the  street  with  a  frown.  Empty.  Just  him,  the  snow,  and  the  howling  wind.  He  leans  back  against  the  tavern  wall,  deciding  to  wait  it  out.  Someone  will  pass  eventually,  someone  with  fire—hopefully.  Hopefully  before  he  starts  chewing  on  the  cigarette  just  to  feel  something.

The  minutes  crawl.  The  landscape  is  so  stark  and  quiet  it  feels  less  like  a  village  and  more  like  an  afterthought.  At  least  they  had  the  sun  back  home—some  warmth  before  it  all  disappeared.  Mateus  stares  out  at  it  all  with  the  dull  ache  of  someone  too  tired  to  be  angry,  but  not  yet  numb  enough  to  stop  caring.  He  wonders—not  for  the  first  time—what  the  hell  he’s  doing  all  the  way  out  here.  But  before  he  can  think  about  all  of  the  corpses  he’s  been  elbows  deep  in,  he  catches  movement  out  of  the  corner  of  his  eye.  A  figure  trudging  past,  head  down  against  the  wind.  Mateus  kicks  off  the  tavern  wall  and  raises  a  hand,  making  a  loose,  lazy  wave.

“Hey,  got  a  light?”  He  calls,  lifting  the  cigarette  between  his  fingers.  His  voice  is  calm,  almost  conversational.  “I'm  about  two  seconds  away  from  treating  this  like  chewing  tobacco.” 

MATEUS  IS  STRUGGLING  TO  CARRY  THREE  BOXES  OF  CAVITY  FLUID  FROM  LAB  STORAGE  DOWN  TO  THE  MORGUE.  He  could’ve  made  two,  maybe  three  trips. Hell,  he  could’ve  even  used  one  of  those  rickety  carts—if  he’d  taken  the  time  to  find  one—but  his  deep,  unyielding  laziness  evolved  into  a  sort  of  martyrdom.  Why  suffer  a  little  three  times,  when  you  can  suffer  a  lot,  all  at  once?

He  balances  the  boxes  like  a  poorly  constructed  Jenga  tower,  stacked  high  enough  to  completely  obscure  his  field  of  view  unless  he  crab-walks  sideways  like  some  kind  of  disgruntled  crab  scientist.  The  phrase  “work  smarter,  not  harder”  flits  through  his  mind,  but  quickly  gets  shoved  into  his  mental  drawer  of  suggestions  he  will  die  ignoring,  since  he  can’t  imagine  that  he’s  exemplifying  hard  work,  much  less  intelligence.

He  bumps  into  a  corner.  Again.  The  third  one  so  far.  At  this  point,  he’s  convinced  the  building  is  retaliating.  But  this  corner  makes  a  sound.  Not  a  dull  cardboard  thud,  but  a  grunt.

Huh.

He  bumps  into  it  again,  just  to  be  sure.  Definitely  a  grunt.  Possibly  a  person.  Probably  not  a  ghost,  though,  unless  it’s  a  chatty  one.  Mateus  shuffles  to  the  side,  peeking  around  the  tower  of  death  fluids,  and  comes  face-to-face  with  a  pair  of  very  human  eyes.

Oh.  Oops.

He  manages  to  look  apologetic,  but  the  short  “sorry”  that  leaves  his  lips  is  the  kind  of  absentminded  apology  that  comes  from  an  exhausted  man  running  on  fumes  and  not  much  else.  It’s  evident  he’s  a  lot  more  concerned  by  his  current  predicament  than  anything  else.

“Can  you—can  you  get  that?”  He  nods  toward  the  elevator  buttons,  or  at  least,  he  thinks  he  does.  His  head  is  doing  something  gestural.  As  he  talks,  the  tower  leans  forward  like  it’s  had  enough  and  is  ready  to  take  someone  with  it.  It  teeters  dangerously  toward  them,  as  if  Mateus  is  using  gravity  to  emotionally  blackmail  them  into  helping  him.  “I’m  going  to  the  morgue,”  he  adds,  dryly.  “So,  lowest  floor,”  He  eyes  them  briefly,  weighing  the  odds.  Most  people  avoid  the  morgue  like  it’s  cursed—and  honestly,  they’re  not  wrong—but  he’s  hoping  he’s  found  someone  with  a  higher  calling  to  help  idiots  like  him.