#offstream

ゴブレットビュートの拡張区は、夕刻になると独特の静けさに包まれる。 メインの通りから一本外れた中央部のプールの横、小さな看板がひっそりと立っていた。

Cafe「OffStream」

飾り気のない文字。 だが、その扉の前に立った瞬間、サーシャの足が止まった。

花の香りだった。

外の石畳と石壁、それだけの路地に、確かに、白い花びらの甘さと青草の清涼さが混じり合った香りが漂っている。 鼻腔の奥を、ふわりと何かが通り過ぎた。

半信半疑のまま扉を押すと、低い笑い声と陶器の音が漏れ聞こえてきた。

扉を押した瞬間、世界が変わった。

地下の要塞に迷い込んだような、と思った。

吹き抜けた天井の一角から青白い光のつらら――氷の結晶のような装飾――が静かに輝き、その光を受けて室内全体がうっすらと蒼く揺れていた。 壁は黒ずんだ石積みで、古い砦を思わせるほど重厚だが、その壁面には金の三日月と星々の吊り飾りが垂れ下がり、暖かな燭台の灯りと溶け合って、まるで石の空間に夜空が降りてきたような錯覚を起こさせる。

そして、花だ。

部屋の中央に設けられた大きな花壇――というよりも、庭――に、無数の花が咲き誇っていた。 深紅の薔薇、紫紺の穂花、淡桃のリリー、そして名も知らない青い植物が揺れている。花々の根元には橙色の炎のような光源が埋め込まれ、植物たちは内側から灯っているかのように艶めいていた。 ステンドグラスの窓からは七色の光が差し込み、花びらの上で踊っている。 別の区画では純白の花が一面に広がり、光を受けてまるで星屑を敷き詰めたように輝いていた。

賑やかだった。

テーブルはほぼ埋まっていた。 商人風の男が地図を広げながら連れと言い争い、エレゼン族の女性二人組が何かを笑い転げ、片隅では眠そうなルガディン族の大男が杯を傾けていた。 それでも騒々しいとは感じない。 花の香りと暖かな光が、すべての声を柔らかく包んでいるからか。

「いらっしゃいませ、どうぞどうぞ！　どこでもお好きな席へ」

声は、カウンターの向こうから弾けるように聞こえた。

店主だとすぐにわかった。

アウラ族の女性だった。 白銀の髪が肩から胸元へと流れ、顔には深紺の鱗紋が花開くように広がっている。 瞳は暗い紅――まるで花壇の薔薇の芯を切り取ったような色をしていた。 その上に乗った黒いフェドラ帽が、奇妙なほどよく似合っている。

羽織っているのは豹柄のスーツだった。 くっきりとした黒の斑紋が白地に映え、胸元には砂色のネクタイが緩やかに垂れている。 華美なようで、どこか飄々としている。 重厚な石の空間に、彼女だけが別の時代から迷い込んできたかのようだった。 それでいて、この店の中心にいることがひどく自然に見えた。

目が合うと、彼女はにっこりと笑った。 目尻に細かな皺が寄る、屈託のない笑顔だった。

サーシャは花壇の縁に近い席を選んだ。

出てきたのは、深い琥珀色の飲み物だった。 カップに注がれた瞬間、湯気と一緒に甘く苦い香りが立ち上る。 一口含むと、熱さが喉を下り、胸の奥で静かに広がった。 砂漠の熱さとは違う、内側から解かされるような温もりだった。

花壇のすぐそばに座っているせいで、呼吸のたびに草と花の香りが混じってくる。 耳には隣のテーブルの笑い声、遠くで鳴る食器の音、誰かが小声で歌っているような旋律――それらがひとつの音楽のように重なり合って、やがてサーシャは何も考えていないことに気づいた。

遠征のこと。次の依頼のこと。 傷んだ装備の修繕。仲間への連絡。 そういったものが、全部どこかへ行ってしまっていた。

天井の氷晶が揺れ、青い光が花びらの上を滑った。

しばらくして、店主が新しいカップを持ってきた。 注文した覚えはなかったが、サーシャは何も言わなかった。 ただ、ありがとうと呟いた。

「お顔に砂漠の風が残ってますよ」

柔らかな声で、店主はそう言って微笑んだ。 それ以上は何も言わず、ただ新しいカップをそっとテーブルに置いて、また賑やかなカウンターへと戻っていった。 豹柄の背中が、花壇の向こうで次の客の相手をしながら声を上げて笑っている。

サーシャが店を出たとき、ゴブレットビュートには夜が来ていた。

石畳の上で、彼女は少しの間立ち止まった。 空を見上げると、エオルゼアの星々が濃紺の天蓋にびっしりと張り付いている。 遠征中も同じ星を見ていたはずなのに、今夜のそれはどこか違って見えた。 鋭くなく、ただ、そこにある、という静かさで輝いていた。

体の節々がまだ重いのは変わらない。 次の依頼も、装備の問題も、何も解決していない。 仲間への手紙も、まだ書いていない。

それでも――

胸の奥の、どこか固く縮こまっていたものが、ほんの少しだけ緩んでいた。 砂漠を歩き続けた三週間、サーシャは何かをずっと噛み締めたまま、吐き出すことを忘れていたのかもしれない。 あの温かいカップと、花の香りと、賑やかな笑い声が、気づかないうちにそれをほどいていた。

自分がいつの間にか深く息を吸っていることに、彼女は初めて気がついた。

どこからか、白い花びらが一枚、夜風に乗って石畳を転がっていった。

サーシャはそれを目で追い、やがて視線を前に戻した。 足が、確かに、少しだけ軽かった。

――・――・―― 店主さん

店内ハウジング

　足が自然と、その光の方へ向いた。

　中に入った瞬間、音が変わった。

　外の静けさとも違う、内側の静けさ。 ネオンがうねるように壁を這い、シアンとマゼンタの光が溶け合って天井に揺れている。 バーカウンターの下から滲み出る青い発光が床を淡く染め、まるで水底に沈んでいるような錯覚を覚えた。 ソリューション・ナインの路地裏で見かけた電子看板に似た発色だが、ここにはあの雑踏の圧がない。

　だが、静かというわけでもなかった。

　カウンター席にはハイランダーの大柄な男が一人、背中を丸めてグラスを傾けている。 隣にはミコッテの女が座り、何かを話しながら時々くすくすと笑っていた。 その笑い声は鈴を転がすようで、ネオンの光の中に溶けて消えた。 のビリヤード台の周りには三人。エレゼンの男が長いキューを構え、対面にはルガディンとヒューラン、二人が腕を組んで眺めている。 球がフェルトを走る乾いた音が、低く響いた。

「入れよ……」

　肩を落としたエレゼンが振り返りもせずに言った。 勿論、ラーシュに言ったわけではなく、怠け癖のある球に言ったのだろう。 だが、その言葉に背中を押されたかのようにラーシュは一歩踏み出した。

　鳥籠があった。金属製の、古めかしいシルエットをした籠の中に、色とりどりの花々が咲き狂っていた。 傍らには蔓植物が絡まり、赤いシルエットが壁面を彩っている。 近未来的な電子デバイスが至る所に埋め込まれながら、どこかに有機的な温度が宿っている。 その取り合わせが、不思議と落ち着きを与えた。

　段差になった奥まった一角には、ソファ代わりの低い椅子が置かれ、ララフェルの二人連れがそこに収まっていた。 一人は小さな手でグラスを抱え、もう一人は何かの地図らしきものを広げて指差している。 声は届かないが、真剣な顔と笑い顔が交互に現れるのが見えた。 旅の計画か、あるいは昨日の失敗談か。

　カウンター奥に、一人の女がいた。

　アウラ族特有の鱗を持つ肌、白銀の髪を無造作にまとめ、黒いキャップをやや斜めに被っている。 ジャケットは短く裾を切ったような黒いデニム地で、胸元には鎖のネックレスが揺れていた。 手の甲から指先にかけて、深い藍色の刺青じみた紋様が広がっている。 ラフな身なり。だが、その赤い瞳は静かで、余計なものを映さない目をしていた。

　彼女はミコッテの女の話を聞きながら、グラスを磨いていた。 相槌を打っているのかどうか、表情からは読めない。 だがミコッテは満足そうに話し続けているから、それでいいのだろう。

「何にする」

　ラーシュに向けて、声は低くはなかったが、抑揚が少なかった。

　ラーシュは少し考えてから、「おすすめで」とだけ言った。

　待つ間、店内の音を聞いていた。

　ビリヤード台から歓声。 ルガディンが両腕を上げ、エレゼンが悔しそうに顎を撫でる。 ハイランダーがカウンターから振り返り、「また負けたのか」と野次を飛ばした。 笑いが広がる。 金属質な笑い声と、低い笑い声と、くぐもった笑い声が、ネオンの光の中で混ざり合った。

　どこかの種族の、誰かの夜。 それが等しくここに集まって、溶け合っている。

　グラスが置かれた。

　透明な器の中で、淡い緑がかった液体がゆっくりと揺れている。 飾りもなく、説明もなかった。ただそれだけが、静かにそこにあった。

　一口飲むと、ほんのりとした甘さの後に、すっと消えていく清涼感があった。 どこかの蒸留水に森の香りを足したような、名前を持たなくてもいいような味だった。

　ラーシュはグラスを両手で包んで、しばらく光を眺めていた。 天井で揺れるシアンの光。壁を這うマゼンタの蔓。 ビリヤードの球音。誰かの笑い声。 それらが一緒くたになって、静かな賑わいをつくっていた。

　気がつくと、二杯目を頼んでいた。

　いつの間にか、隣のスツールにヴィエラ族らしき長身の女が座っていた。 ラーシュとは目も合わせず、自分のグラスを静かに眺めている。 それでいて、その存在がなぜか孤独に見えなかった。 お互いに一人でいながら、同じ光の下にいる。 それだけで何かが成立していた。

　奥のソファでは、ララフェルたちの地図がいつの間にか片付けられ、二人とも眠そうに目を細めていた。 ビリヤードの三人組は新しい勝負を始めている。 ハイランダーはまだカウンターにいる。

　店主は何も聞かなかった。 「また同じでいい」と言うと、頷いただけで背を向けた。 その無駄のない動作を、ラーシュはなんとなく見ていた。

　遠征の疲れでも、依頼の重さでもない、もっと漠然としたものが、じわじわとグラスの中に溶け出していくような感覚があった。 名前のつけられない重さは、名前のついていない酒によく馴染む。

　帰り際、ラーシュは代金を払いながら、何か言おうとした。 「いい店だ」とか「また来る」とか、そういう言葉が喉元まで来て、でも結局出てこなかった。

　店主は何も求めなかった。ただ、短く「気をつけて」と言った。

　扉を出ると、外の空気が少しだけ違う匂いをしていた。

　ゴブレットビュートの夜はまだ深い。 石畳の上を歩きながら、ラーシュは自分の足音を聞いていた。 さっきよりも、少しだけ軽い気がした。 振り返ることはしなかった。 ただ、青い光の中で笑っていた誰かの顔と、静かに磨かれていくグラスのことを、なぜかしばらく忘れないでいた。

――・――・――

店主さん

店内ハウジング