#novel1

診療所にやってきてついに７日目。それは両親と離れていた期間とも同じだった。

僕は噛み締めた唇をそのままに視線を上げることができずにいた。

そこは少し広めの会議室の様なところだった。

その部屋の広さにはあまり釣り合わないような小さめの机に４人の人間が座り重い静寂を作り上げていた。

一人は僕、そして隣にはオバセ先生が座っていた。

正面には僕のお母さん、その隣にお父さんがいた。

先日のオバセ先生の言葉通り、僕と両親はついに対面で面談をすることになった。

朝から緊張でご飯がなかなか喉を通らないのをデュートは心配してくれて、必死に楽しい話を振って笑わせようとしてくれていたのが申し訳なかった。

そのお陰でなんとか朝食を完食することができたが、それでも緊張は解けず結局面談の時間がやってきてしまったのだった。

僕は助けを求めるようにちらりとオバセ先生の方に視線を向けたが、

オバセ先生は僕の顔を見て頷くばかりだった。先生はこの静寂を打ち破る助け舟を出すつもりは無いらしい。

いや、でもそれで良いんだ。ここでまた先生の助けを借りてしまったら、僕はいつまでも一人で向き合うことができない。

最後の勇気を振り絞るため、僕は机の上にいるオレンジ色の小さな生き物を見つめた。

ピグミーのサナ。もしかすると今日でお別れになるかもしれない。そう思うとたまらなく寂しかった。

声が出なくなって、訳も分からないうちに診療所のあの部屋に押し込められて何もかも絶望していたとき。

何も無いと思っていた部屋の片隅から聞こえてきた小さな鳴き声が僕を最初に救ってくれた。

僕の心が空っぽになりかけていた時、あの小さな体に触れて感じた温かさがこの胸を最初に埋めてくれた。

毎夜見ていた操り人形の悪夢から誰よりも早く起こして助けてくれた。

徐々に取り戻していった感情に寄り添って一緒に笑って一緒に悲しんでくれた。

そして今、最後の勇気で背中を押してくれるのも、きみなんだね。

僕の視線を受けて、サナはその大きな瞳をゆっくり瞬きさせて視線を返してくれた。

僕は噛み締めていた唇を解いて、お母さんとお父さんの方に視線を上げた。

「お母さん。お父さん。」

最初に静寂を破ったのが僕で、二人は驚いているようだった。

僕はひっそりと深呼吸をして言葉を続けた。

「今まで心配をかけてごめんなさい。でも、これまで僕をここにいさせてくれてありがとう。」

「カズキ……。」

本当に驚いたのだろう。ようやく言葉を発したお母さんも僕の名前をこぼれるように呟くだけだった。

僕は構わず続けた。

「この診療所でね。オバセ先生やサナや皆のおかげでまた話せるようになったよ。

だから今度はお母さんともお父さんとも、もっと話したいよ。」

そこまで言って僕は口を噤んだ。

怖かった。怒られてしまうかもしれない。呆れられてしまうかもしれない。そんな想像で頭の中でいっぱいになりそうだった。

また俯いてしまいそうになったそのとき、静寂はすぐに打ち破られた。

「こちらこそ、こちらこそごめんなさい。」

それはお母さんの声だった。思わず視線を上げると、お母さんの目は少し潤んでいるように見えた。

「私たちはね、何も気付けていなかったの。

カズキが何も不自由が無いようにと、困難が無いようにと、ただそれだけを願ってやってきていたわ。

でもそれがあなたを檻に閉じ込めてしまうようなことだったのね。

今の今までも信じられなかったけれど、こうしてカズキの顔を見たらそうしてしまっていたことが本当だったって分かった。

私たちはカズキのこと、何も分かってやれてなかったのね。」

そこで声を詰まらせて、お母さんも俯いてしまった。

隣にいたお父さんはお母さんをなだめるように軽く肩に触れてから、僕の方を真っすぐに見て話してくれた。

「カズキと別れた後な。イオノ先生とオバセ先生と何度も四者面談を受けたんだ。

そこでカズキの様子を聞いたり、これまでの私たちの家庭の状況なんかも話してね。

先生方は私たち親子の会話の少なさに気付いて叱ってくださったんだ。

この歳になってからあんなに親身に叱ってもらえることはなかったよ。大人として、親として恥ずかしかったが、おかげでやっとお前と会話らしい会話ができている。

本当に申し訳なかった、カズキ。こちらこそもっと話をさせてくれ。

遅くなってしまったけれど、お前の思っていることや感じていること、これからやりたいことについて沢山聞きたいんだ。」

そこまで聞いて、僕はついに声を上げて泣いてしまった。

きっとずっと前からこうしたかったのだ。今日に至るまでの道のりがあまりに長かったけれど、それでもようやく辿り着けたことへの喜びと安心があふれて止まらなかった。

お母さんもついに涙をこぼし、お父さんも目を赤くしながら僕とお母さんの手を取ってそっと握った。

その一部始終を見守るのに徹していた先生も、目元を少し拭っていた。

===

「この数日間、あっという間だった気がするよ。」

隣で一緒に歩いているオバセ先生は、何かを思い出すように目を細めながらそう言った。

両親との面談を無事に終えた僕は、ついに退院することとなった。

手続きなどでしばらくの間は診療所と家を行き来する日があったが、今日はついに最後の日だった。

荷物の運び出しなどがあり、業者の人たちとお父さんたちは先に診療所の外に出ていたので、こうして先生と一緒に診療所の外に向かっていた。

「ほんとですね。先生には本当にお世話になりました。」

「いーえ。カズキ君が元気になれたのは、君自身の力だから。」

先生は僕の方を向くとニッと笑った。

「そういえば聞いたよ、リヴリー総合研究所を目指すんだって？」

「はい。お母さんには反対されたんですけどね。それで僕、初めてお母さんと喧嘩したんです。」

「ほんとに？大丈夫だった？」

「はい！お互いなかなか譲れなかったんですが、お父さんが僕のことを応援するって言ってくれて。それでお母さんも折れてくれたんですよ。」

「へえ！あのお父さんが。」

「そうなんです。お父さんも実は子供のころ生き物がとても好きだったんだそうです。

でもその道には進まずに無難な道を選んでしまって今でも時々後悔してるって……。

だから僕には行けるとこまで行って来いって、言ってくれたんです。」

「そっか……。本当に、本当に良かったよ。」

先生は眉を下げて吐露するようにそう言ったあと、また明るい表情に戻って続けた。

「実は私もあの研究所の出身なんだ。もしかしたらアドバイスできることもあるかも知れないから、たまに遊びにおいでよ。」

「はい！きっと来ます！」

そんな話をしていると、もうすっかり見慣れた中庭にやってきていた。

そこではいつも通りイチカちゃんがルルと一緒に植物たちへ水遣りをやっていた。

「あ、カズキ！おうちに帰るんですってね！」

僕たちに気付いたイチカちゃんはすぐに駆け寄ってきてくれた。

「うん。イチカちゃん、今までありがとう。

僕、これからもいっぱい自然でいるよ。」

そう答えた僕に、イチカちゃんは目を見開いてすぐに大きな笑顔を咲かせた。

「ええ！カズキ、とっても素敵な笑顔ね。

またお花たちにも会いに来てね！」

そう言って大きく手を振ってくれるイチカちゃんと珍しくひと鳴きしたルルに、僕も笑顔で手を振り返した。

次にこの庭にやってきた時はどんな花たちが咲いているのだろうと思いを馳せていると、すぐに診療所の出口が見えてきた。

するとそこではタロウ君が待ってくれていた。

「よ、カズキ。退院おめでとう。」

「タロウ君！来てたんだ。ありがとう！」

「ああ。カズキの退院日が今日だって聞いたからさ、学校さぼる言い訳にさせてもらったよ。」

ニヤッと笑うタロウ君は続ける。

「また今度暇つぶし相手に付き合ってくれよ。新しい技も教えるからさ。」

「あー！こら、また勝手にリヴリーに技使わせてるんでしょ！ダメってあれほど……」

「ごめんごめん！なんでもないって！」

隣にいたオバセ先生はしかめっ面になってタロウ君の眉間に指を突き立ててぐりぐりし、タロウ君も慌てて適当にあしらおうとしている姿に、僕は思わず笑ってしまいつつしっかり頷いた。

「ごほん！仕切り直して。カズキ、君の夢を応援してるからな。」

「うん。僕もタロウ君を応援してるよ。またきっと会おうね。」

「あー……そうそう。ヒカリ、で良いよ。今度会うときはさ、もうそれで呼んでほしいんだ。」

そう言って手を差し出すヒカリ君。

驚いて僕はヒカリ君の顔をまじまじと見てしまった。しかし、すぐにその手を力強く握った。

「……うん！ヒカリ君、またね！」

「ああ、またな。」

それから僕たちもめい一杯に腕を振って別れを告げた。

診療所の外に出ると、快晴の空から照らされる陽光に思わず僕は目を細めた。

そして僕の肩に乘っていた小さくも一番の相棒を掌に乗せた。

「サナ、これでお別れだね。」

いつもは掌に乗せるとマイペースに辺りを見渡していたのに、今日は僕の方に向き直ってじっと見つめ返してきてくれた。

「きみのおかげで僕はまた色んな人と話せるようになったんだ。

今度はきみたちリヴリーのこと、色んな人に話せるようになりたいんだ。

ありがとう、サナ。きっとまた会いに来るからね。」

そう言ってサナの頭を撫でると、サナはその丸っこい両腕を上げて嬉しそうにひと鳴きしてくれた。

そしてオバセ先生にサナを渡して言った。

「さようなら、先生。ありがとうございました！」

「ええ、お大事にね！」

そして僕はすぐ近くに止まっていたお母さんとお父さんの車に乗り込んだ。

車はすぐに発進する。

その時ふと気になって後ろを振り向いた。

するとデュートとメディーがこっそりと診療所の入り口から顔を出し、腕を振ってくれているのがバックガラス越しに見えた。

僕もこっそり、でもしっかり手を振り返す。診療所の姿が見えなくなるまで。

そして姿が見えなくなり、前に向き直った僕の頬に涙は流れていなかった。

診療所にやってきて6日目。

僕は今朝のオバセ先生との会話を思い出しながらサナのアイランドの掃除をしていた。

「改めて診察の結果だけど、カズキ君はほとんど寛解しているよ。

これならスケジュール通り、明日のご両親との面談をもって退院となりそうだ。」

いつも通り朝の診察をしてくれたオバセ先生はそう言った。

「面談……。」

前々から聞いてはいた両親との面談。

しかし何日も会っていないばかりか別れ際があんなものだったから、

どんな顔をして会えばいいのかという不安が無いといえば噓だった。

「まだ会いたくないというなら延期することもできるよ。」

先生は優しい表情で僕を見つめた。

僕は小さく深呼吸をしてから答える。

「大丈夫、です。お願いします。」

不安なのは間違いない。けれどそれ以上に僕はお母さんやお父さんに話したいことがあった。

そんな気持ちが自分の中から湧き上がってくることが、少し前の自分だったらあり得ないことだっただろう。

しかし今の僕はその気持ちに正面から向き合いたいと思えていた。

「分かった、ご両親にも伝えておくね。

……さ！診察は終わり。タロウ君が来ていたから、私はこれで失礼するね。」

そういって先生はにこやかに手を振りながら部屋を後にしていった。

そういえばあれからタロウ君に会えてないな。

明日の面談のことで頭がいっぱいになっていたところに、ふと僕は思い出した。

タロウ君としっかり話せるのは今日で最後になるかもしれない。

最後に別れた時、僕は逃げるように部屋を後にしてしまった。あれきりなのは嫌だった。

「今がチャンスだ僕。行かないと！」

独り言で自分を鼓舞するつもりだったが、それを聞いてサナがひと鳴きして両腕を上げてぴょんぴょんと跳ねている。

「あはは、もちろんサナも一緒にね。

ありがとう。タロウ君のところに行こう。」

そうして僕たちはタロウ君の部屋に向かうことにした。

「……タロウ君、いる？」

「カズキか？いるよ、どうぞ。」

タロウ君の部屋の扉をノックして声をかけるとすぐに返事があった。

扉を開けておずおずと入ってくる僕の姿を見て、ベッドに寝ころんでいたタロウ君はおかしそうに笑った。

「どうしたんだよ、そんなしょぼくれて。」

「えっと……。」

言葉に詰まる僕に対し、タロウ君はせかすでもなく僕が落ち着くのを待ってくれていた。

そのおかげもあり、僕はようやく平静を取り戻すとついに口を開いた。

「ごめんなさい、昨日は色々きいちゃって……。

でもタロウ君の話を聞いてから、僕、やってみたいことが見つかったんだ。」

「いいって。それより良かったじゃんか！何をやってみたくなったんだ？」

ベッドから体を起こしながら身を乗り出してきたタロウ君の声は、驚きながらも心の底から喜んでくれていた。

「リヴリーのことがもっと知りたくなって。こうやって僕やタロウ君、イチカちゃんのそばにいるリヴリーのことをもっと知って、他の人にも知ってもらいたいって思ったんだ。」

「おー！いいじゃんか。カズキはリヴリーとの相性もバツグンだしな、めちゃくちゃ良いと思うよ。」

「……ありがとう。」

初めて自分のやりたいことを口にした緊張は、真正面から受け止めてくれたタロウ君の言葉に解けていくのが分かった。その勢いで僕は続けることにした。

「僕……、いつか僕たちみたいな人たちがリヴリーを通してもっと笑顔で暮らせるようになったら良いなって。

タロウ君の話を聞いて思ったんだ。」

「俺の？」

「うん。タロウ君はさ、僕をずっと励ましてくれてたでしょ？タロウ君も大変なのに。

今度は僕が何かできたらなって、思ったんだ。」

「……はは。」

タロウ君は笑いながらも顔をしかめていた。

「あーあ、ここはおせっかいな人たちばっかだな！カズキも、オバセ先生も、イチカだって。」

そう言うタロウ君の目は少し揺れているように見えた。

彼は俯き、自分の手首にもう片方の手をそっと置く。そして少しの静寂の後、僅かにかすれるような声で言った。

「俺も、いつだって笑えてるわけじゃない。

気を失ったあの後、しばらくずっと塞ぎ込んでたよ。」

「タロウ君が？！」

思わず声を上げる僕。いつもあっけらかんとしているような彼が塞ぎ込んでいる姿が想像できなかった。

ああ、と苦笑するタロウ君は続けた。

「それでもオバセ先生とシュンはお構いなしに俺を助けてくれたよ。俺以上に俺のことを大切にしてくれたんだ。

俺は今でも俺自身のことをそこまで大切には思えてない。

でも、この命を大切にしてくれる人たちがいるって知ったからさ、もう勝手に無碍にはできないだろ。」

そういって口角を上げるタロウ君の笑顔は、その時ばかりは弱々しく見えてしまった。

かける言葉に迷っていると僕に対し、安心させるようにタロウ君は首の後ろに両腕を組んでリラックスした姿勢で話を続けた。

「俺もやりたいことっていうか、なりたいことがあるんだ。カズキみたいに立派なもんじゃないけどさ。

今はこうして診療所ありきで何とか生きてるけど、いつか一人で立てるようになって本当の意味で俺が俺自身を支えられるようになりたいんだ。

そんで、そうなった俺を先生とシュンに見せてやるんだ。恩返しになるか分かんないけどさ。」

「立派だよ！きっと先生もシュンも嬉しいに決まってる！」

今度は僕が身を乗り出す番だった。タロウ君は恥ずかしそうにしながら鼻をすすった。

怪我を繰り返して、学校と家と診療所を行き来して、そんな日々を過ごすタロウ君がどうして最悪な逃避の手段を取らないのかと思っていた。

けれど彼は僕なんかよりずっと周りを見ていて大切にできる人だった。

「ありがとう。

……これまで何度も挫けそうだった。でも俺とシュンのアジトは雨が止んだんだ。

オバセ先生やカズキたちに出会えたからさ、きっと次は太陽の光が差すようになるはずさ。

いや、なる。俺が自分の名前を否定しなくて済むくらいになれれば、きっとな。」

少し苦しそうに、しかし決心の堅い目でタロウ君は言った。

そんな彼を見て、僕は静かに口を開いた。

「僕さ、もうすぐ退院かもしれないんだ。」

「そうなのか！そういやすっかり喋れてるもんな。」

「うん。だからここを出て次に会うとき、僕ももっと“そのまんま”でいられるようになってるからさ、

タロウ君もタロウ君のなりたい自分を僕にきっと見せてね。」

僕の言葉を聞いて目を見開くタロウ君。そして今度は柔らかな笑顔を見せてくれた。

「……はは、生意気な奴！見てろよ、きっと驚かせてやる。

その時にはまたアジトに行こうぜ。お互いの成長ぶりを証明しよう。

な、シュン。協力してくれよ。」

そう言って笑うタロウ君のそばには、いつの間にかやってきていたシュンがジト目で見つめていた。

翌日、診療所にやってきて5日目だった。

あれからタロウ君との会話を反芻していた僕だったが、ふと忘れていたことに気付く。

「そういえば僕、普通にタロウ君と話せてたよな。」

自室に放たれた呟きはしっかり喉から出た声であり、ここにやってきたばかりの時のように頼りない吐息ではなかった。

朝の検診でやってくるはずのオバセ先生にしっかり報告しなくては、などと考えていると

コンコン、という音のすぐ後に扉の開く音がした。

『おはよう、カズキクン！今日も顔色が良さそうだネ！』

現れたのはいつものように元気いっぱいなオーガのデュートだった。

両腕に抱えられたお盆には、焼きあがったばかりであろう良い香りのするトーストと色とりどりのフルーツが乗っていた。

『そういえばヒトミからの伝言だヨ！今朝は少し立て込んでるからお昼にまた来るってサ。』

「……そっか。」

間が悪いが仕方ない。それに本当に快復しているなら朝も昼も大して変わらないだろう。

僕は頷きながらデュートからプレートを受け取る。

そうして朝ご飯を済ませた後、僕はおもむろに部屋を出た。

せっかく先生への報告までに時間ができたのだ。声が出るかもう少し試したくなった。

自然と足が向かったのは診療所の中庭だった。

そこには既に草花へと水遣りをするイチカちゃんの姿があった。

「おはよう、イチカちゃん。」

声をかけられ、くるりと振り返るイチカちゃんの肩にはパキケのルルが乗っている。

「ルルもおはよう。」

僕の肩に乗っていたサナも、僕の挨拶に合わせて明るくひと鳴きする。

「おはよう、カズキとサナ！ルルにも挨拶してくれてありがとう。」

そう言って満面の笑みを浮かべるイチカちゃんだったが、すぐに目を丸くして更に嬉しそうに言った。

「素敵ね、わたしもおしゃべり大好きなの。今日は何のお話する？」

今度は僕の方が目を丸くする番だった。

確かに誰かと会話を試すためにここにやってきた。けれど僕はまだイチカちゃんにそのことを話していない。

「すごいね、どうして分かったの？」

尋ねられたイチカちゃんは不思議そうにきょとんとした顔を見せたがすぐに答えてくれた。

「カズキったらとってもうずうずしてるんですもの！私にはおみとおし、なんだから。」

えっへんと言わんばかりに得意そうな表情のイチカちゃんに対して、僕の方は恥ずかしくなって顔が少し熱くなる。

こんな小さな子にも分かるほど僕は浮足立っていたらしい。

「違うの。私にはおみとおしなだけだから、心配しないで！」

「……どういうこと？」

思わず聞き返す僕。

何やらさっきから会話が変な気がする。僕が殆ど話す前にイチカちゃんは答えてくるのだ。

困惑する僕を見て、イチカちゃんはぱっと表情を曇らせた。

「ああ、もうまたやっちゃった。ごめんねカズキ。

ちょっと待ってて！お花にお水をあげ終わるまでそこで待っててね！」

そう言って手に持っていた水の出ているホースを握り直すと、イチカちゃんは慌てて庭の奥へと姿を消してしまった。

ぽつんと取り残された僕は、ひとまずベンチに座って待つことにするのだった。

サナと戯れながらしばらくの後、イチカちゃんは再び姿を現した。

「お待たせしました！」

そういって、僕の隣に座るイチカちゃんは、少しだけ思案するように視線を泳がせた後、ゆっくり口を開いた。

「私はね、その……。みんなが感じていることがとてもよく分かるの。

みんなが声に出さなくても、どんな気持ちでいるのか私には分かるの。

だからカズキが話す前にお返事しちゃったの、ごめんなさい。」

申し訳なさそうに眉を下げるイチカちゃんの言葉に、僕は驚きながらもどこか納得しているところがあった。

初めて会った時、殆ど声を出せなかった僕と普通に会話するように話しかけてくれたのはそういったことだったのかもしれない。

「でも今日はせっかくカズキとお喋りするから、そういうのはナシ！

ルル、お願いね。」

そう言ってイチカちゃんに頭をなでられたルルは応えるようにコクリと頷く。

「いいの？僕は別に良いけれど。」

「だめよ！」

ぷんぷん、という音が聞こえてきそうなほど頬を膨らませるイチカちゃん。

「カズキの悪いクセ。お話しようと思って会いに来てくれたんでしょう？

だったらその気持ちを大切にして。私は大歓迎なんだから！」

ね？笑顔のイチカちゃんに釣られて僕も、うん、と小さく頷いた。

それから僕たちは中庭の植物たちのこと、診療所での暮らしのこと、

オバセ先生やリヴリーたちの話を沢山した。

こんなにお喋りをしたり笑ったりしたのはとても久々なように感じて、僕はすこし息をつくほどだった。

「ありがとうイチカちゃん、僕もうすっかり話せるようになったみたいだ。」

「こちらこそ！カズキのお話いっぱい聞かせてくれてありがとう！」

嬉しそうに足をぱたぱたさせるイチカちゃんを見て、僕は少し勇気を出して聞いてみることにした。

「イチカちゃんはその……、大変だったりはしない？」

イチカちゃんの必要以上に他者の感情に共感してしまう状態がどういった問題を引き起こしているのか、本人ではない僕には想像することしかできない。

ただ、これまで両親の顔色を窺い続けてきただけの僕でさえ、声が出なくなってしまうだけの澱が溜まっていたのだ。

それ以上に分かってしまう彼女にとって他者との関わり合いは大変な負荷があるんじゃないかと心配だった。

「ふふ、カズキは優しいね。

でも大丈夫！私とみんなはそれぞれ違うヒトだけど、やっぱり同じ人間だもの。

見せてくれた気持ちも、隠されちゃった気持ちも、私の中にあるものとおんなじだから。

知ってるよ、大丈夫だよ！って言うと、びっくりして怖がれちゃう時もあるけどね。」

寂しそうに笑うイチカちゃんは少し俯いた。しかしすぐにぱっと顔を上げてこう言った。

「お花と一緒だと私は思ってるの。

お日さまを浴びてすっかり開くつぼみも、風に吹かれてちっちゃう花びらも、どちらも自然のことでどちらもとってもきれいでしょ？

だからね、どんな姿の気持ちだってきっと自然だから、私はきらいにはなりたくないの。」

イチカちゃんの言葉を聞いて僕は何故だか急に目の奥が熱くなってきて、急いで目元をこすった。

自分の思っていることを表に出すのがとても苦手だったということが、この診療所にいてようやく自覚することになった僕にとって、イチカちゃんの言葉は救いのようにも感じたのだろう。

どんな考えも感情も隠してしまわなくても良いのだと言ってもらえたような気がしていた。

「そうだよ！前にも言ったでしょ、見えないものは無いのと同じになっちゃうんだもん。

私には見えても、みんなにも分かるようにしてあげないとね？」

クスクスと笑うイチカちゃん。この子には全くかなわない。

僕は開き直って一緒に笑うことにした。

ふたりの人間が笑うのを見て、お互いの肩に乘ったリヴリーたちは顔を見合わせてきょとんとしているようだった。

「ごめん、カズキ君！」

昼食のため自室に戻ると、既にデュートとオバセ先生が来ていた。

僕の姿を見るや否や、先生はばちっと両手を合わせて深々と頭を下げてきた。

「朝の問診に来れないとは医者失格だね……。その分お昼はしっかり確認させてもらうから！」

「大丈夫ですよ！だから頭をあげてください。」

思わず先生の肩に手を当てて、頭をあげてもらおうとしたが、

そんな様子の僕に先生はがばっという音が聞こえるくらいの勢いで頭を上げて目を丸くした。

「カズキ君、声……！」

「あ、そうなんです。それを報告したくって。」

そして僕は自分の状態についてと、タロウくんやイチカちゃんとの話も先生に伝えた。

先生は時々メモを取りつつ、しっかりとこちらを見てしきりに頷きながら聞いてくれた。

「そっか、この診療所にいる子たちとの交流も君の快復に貢献したんだね。

本当に素晴らしいことだよ！」

「はい。特にイチカちゃんは僕の声が出なかった時もお喋りしてくれて。

声が出なくても僕の言いたいことが分かってくれたんですよね。」

すると先生は穏やかな表情をしつつ少し辛そうに眉をしかめながらそう言った。

「そうだね。イチカは“エンパス”というものに近い体質だからね。」

「“エンパス”？」

あまり聞きなれない単語を聞き返すと、先生は頷いて言葉を続けた。

「エンパスというのは特別共感力が強い体質を指すのだけど、イチカの場合はそれがもっと過敏になっている状態なんだ。

人の細やかな仕草や視線、息遣いなんかからその人の思っていることを過剰に読み取れてしまう。

だからあまり人が多いところでの生活ができないんだけど、パキケのルルがサポートしてくれるおかげでここではあまりストレスなく生活できているんだよね。」

ルルは他のリヴリーとは違う役割があるんだ、と先生は言う。

他人の思考や感情の情報やエネルギーを過剰に得てしまうイチカの代わりにルルが一部引き受けて放出しているらしい。

それにより過敏さが押さえられて他人との会話も大きな支障なく行えるようになっているのだという。

しかしルルにも一定の負担がかかるため、今でも多くの人間がいるところには出ていけないため小学校にも通えていないとのことだった。

「リヴリーセラピーの可能性はまだまだ広がっていくはずさ。

私はいつかイチカのような子たちも他の人と何ら変わらないような生活ができるようになる未来をリヴリーたちと築いていけると信じているんだ。」

真剣な眼差しの先生を見て、僕は以前から考えていたことが徐々に形になっていくのが感じた。

僕も、僕を助けてくれた先生のように。

僕やタロウ君、イチカちゃんを支えてくれているリヴリーたちのことがもっと知りたい。

この診療所に来るまで、こんな風に自分からやりたいことなど知らなかった。

けれど今は小さいながらも、その気持ちが自分の中にあることに気付けており、それを無視しなくても良いんだと思えるようになっていた。

「僕もそんな未来が見てみたいです。」

そう答えた僕に、先生は穏やかな笑顔を向けてくれた。

そんな中、ずっと我慢していたのか、デュートが立ち上がってひと鳴きしながらタブレットを僕らに突き付けてきた。

『お話終わっタ？！お昼ご飯、冷めちゃうヨ！！』

ヴォン。

あの音が響き、僕は目を開ける。

広がっているのは暗闇。

それからスポットライトのような明かりと、見覚えのある舞台。

だが、舞台の上にはあぐらをかくタロウ君と、その手に乗るシュウだけしか居なかった。

暗闇に慣れてきた目であたりを見渡すと、ここはどうやら観客席らしい。

「なーんか暗いな、このアジト。

カズキもこっち来いよ、明るいのここだけみたいだしさ。」

「う、うん。」

僕はゆっくりと舞台の方に向かう。

だが不思議と、あの嫌な感覚は無かった。

恐怖も、焦燥感も、ここには一切無かったのだ。

舞台によじ登り、タロウ君を真似て僕もあぐらをかく。

「確かにシュウのアジトとは全然違うな！

どういうルールでこのイメージが出来上がるんだか……」

腕を組んで首をかしげるタロウ君に、僕はゆっくりと口を開く。

「僕、ここ知ってる。」

「……マジ？」

目を見開くタロウ君に頷いてみせる。ここには毎晩来ていた、いや見ていたからだ。

診療所に来るまでは鮮明に覚えているほど繰り返してみていたあの場所。

この舞台に立つだけで、呼吸が乱れ、脂汗が出てくるほど、恐怖に染まっていた場所。

「ここは、僕がいつも見ている夢の場所みたいだ。

……夢に比べると、とても静かだけど。」

そうだ。ここには“あれ”が見当たらない。

舞台で踊る僕に、手を叩いて喜んでいた人形たち。

そしてその僕を操っていた頑丈すぎる糸も。

そのおかげか舞台の上に居ても悪寒はせず、驚くほどに平常心のままだった。

あぐらをかいた膝の上に乗るサナが、僕を見つめてひと鳴きする。

「そういえば、サナのおかげで悪夢がおぼろげになってきたんだった。

……それのおかげかな？」

「なるほど……。」

そう呟くと、タロウ君は考え込むような顔をした。

しばらくの沈黙の後、再びぽつりと呟くタロウ君。

「俺、勘違いしてたかも。

てっきりアジトの風景はリヴリーによるものなのかと。

そ、か……。」

そう言って再び黙り込むタロウ君に、おずおずと尋ねた。

「僕が初めて入ったシュウのアジトは、確か草原だったよね。

タロウ君は心当たり無いの？」

その質問にタロウ君は自虐気味な笑みを見せた。

「実は、ある。

シュウに初めて触れた時。一瞬だけ、頭の中に浮かんできたイメージがあったんだ。

それがあの草原にそっくりで。

だからこそ、シュウの見ている何かなのかと思ったんだけどな。」

な、と掌のシュウをつつくタロウ君。

シュウは半分だけ目を開いて顔を洗うと、また目を閉じてしまう。

「ああ、あとそうだ。実はあの草原、最初は雨が降ってたんだ。

いつから降らなくなってたけど。」

その言葉に合点がいった。

あの草原に入り込んだ時に感じた湿気と香りは、やはり雨の後のものだったのだ。

「いつでも同じ風景ってことじゃないんだね。」

「ああ。でも草原以外の場所に出たことは今のところ無いな。」

「不思議だなぁ。」

「だろ？面白いよな！」

楽しそうに笑うタロウ君の様子に、少しほっとする僕。

「俺たちに由来するってことは、ここの変化は君の中にあるものってことだ。

……良かったらでいいけど、その夢ってどんなのなんだ？」

今度はタロウ君が僕におずおずと尋ねてきた。

隠すことでもないので、僕はあの悪夢について話す。

暗いアジトは本当に静かで、僕の声以外には殆ど音が無い。

ソワソワと少し落ち着きのないサナと、

時折唸りつつも、頷きながら真剣な顔で聞いてくれるタロウ君、

そして目を閉じたまま耳をこちらに向けているシュン、

それ以外動くものの気配の無い空間で、僕の悪夢の話は静かに終わる。

「って感じかな。面白くないでしょ。」

「……いや。」

タロウ君は静かに答えた。

「ありがとう。

おかげで良いことが見つかったかもしれない。

ここはカズキの悪夢と似てる場所なんだけど、全然違うんだ。

ここには君にとって嫌なものは無い、だろ？」

「……うん。」

「それはやっぱり、良いことだと思う。

俺もさ、雨が降ってた時のアジトは好きな場所じゃなかったんだ。

でも雨が止んだ頃は、表の世界でも最悪な時期が終わったくらいだったんだよ。今思えばさ。」

真剣な面持ちで、でも穏やかに言葉を続けるタロウ君。

「だから、ここが悪夢に比べてマシな場所なら、

それは表でも何か良いことがあった、ってことじゃないか？」

「そう、かも。」

それは紛れもなく、診療所に来れたことだろう。

診療所に来てから、初めて自分のことを大人である先生に沢山知ってもらえたし、

初めて待ち遠しくなるくらいデュートとのご飯の時間が好きになっていたし、

何よりも、サナになら僕はいつも自然に語り掛けることができていた。

「だろ？

だから大丈夫だ。カズキは着実に良くなってるって。」

大丈夫。

先生たちに言われてもピンときていなかった、その言葉が

今になってようやく実感できた気がした。

そう自覚した途端、目頭が熱くなってきてしまった。

「涙もろくなったのだけは嫌だな。」

「ははっ！それも別に悪くないって。それで誰か困るのかよ？」

恥ずかしいとかは無しな、と笑うタロウ君。

ただ僕は、ほぼ無意識に答えていた。

「お母さんが、きっと困る。」

「え？」

「お父さんも、きっと困る。

だから、泣くのは嫌いなんだ。」

「……カズキ。」

「でも。」

頬を伝う涙の粒が大きくなる。

「今は二人とも、居ないし。

だから、誰も困らないかも。」

そう言って笑おうとした僕の両肩に、タロウ君が腕を伸ばしてきて手を置いた。

シュウもいつの間にか両目を見開いて、床から僕をじっと見上げている。

「そうだ。ここに君の親は居ない。

笑えとも、泣けとも言うやつも居ない。

だから、カズキはそのまんまでいいんだ。」

「……そのまんま。」

「ああ、だからどっちも我慢すんな。

泣きたいときに泣くのが良いんだ。笑うのだってそうだ。

じゃなきゃ、どっちもできなくなっちゃうからな。」

ああ、と僕はまた合点する。

何も言えなくなったのも、何も感情を出せなくなったのも、

言いたいときに、出したいときに、そのどちらもやらないようにしてきたからなんだと。

「困る人、いないんだ。タロウ君も、デュートも。オバセ先生も……？」

「そうだ。先生なんかむしろな、もっとカズキのこと知りたいはずだ。

癇癪起こして床に寝っ転がったってきっと困んないぞ？デュートはベッドでやれって言いそうだけど！」

あはは！と笑うタロウ君。僕も一緒になって笑う。今度は心から。

ひとしきり笑うと、再び静寂が戻ってくる。

緩やかな笑みをたたえたまま舞台の景色を眺めているタロウ君の横顔に、

僕はついに本題を口にする決心がついた。

「……タロウ君は、どうして診療所に？」

それを聞いたタロウ君は僕の方に視線を遣る。

「……そうだなぁ。」

そして自嘲するような笑みを口元に浮かべた。

「勘違いとはいえ、カズキのプライバシーに踏み込んじまったからな。

俺も話すよ。」

それまでおとなしく体を丸めていたシュウだったが、

タロウ君がそう言うやいなや体をさっと起こし、反抗するように唸るような声を出した。

「あはは、良いんだよ。シュウ、お前もカズキのことは嫌いじゃないだろ？」

それに応えるように唸り声はピタリと止まったが、シュウの顔は不機嫌そうなままだった。

「む、無理に答えてもらわなくても大丈夫だから！」

僕も慌てて言葉を付け足す。

シュウだってタロウ君のセラピー担当だ。彼に良くない影響が出ることは防ぎたいに決まっていた。

「いーって、こいつはちょっと過保護っていうか我儘っていうか。

だから大丈夫なんだ。」

よしよしと、シュウの頭を撫でながら答えるタロウ君。

「なんで診療所に通ってるか、だっけ。

……逃げ場？っていうやつかな。」

手元のシュウに視線を落としたまま、呟くような声は続く。

「俺、学校でイジメにあっててさ。

それがたまに殴り合いの喧嘩になっちゃって。

っても俺、すっげー弱いからさ。すぐボコボコにされるんだわ。」

ハハハと肩を揺らすタロウ君だったが、その笑い声に覇気は無かった。

「んで、初めは学校の保健室に逃げ込んでたんだけど。

ある日、目覚めたら病院にいてさ。ここのことじゃないからな？普通に外科医のいる病院。

どうやら俺、保健室で手首切って倒れてたみたいなんだわ。」

全然覚えてないんだけどな、とようやく顔を上げるタロウ君。

その口元にはやはり自嘲気味な笑みが浮かんでいるだけで、他の感情は読み取れなかった。

「んで、その傷が治るまで俺のカウンセリングを担当していたのがオバセ先生。

傷が治ってからはこの診療所に通ってる。

先生にはこう言われたんだ。

“短期で傷を治しても、君はまた傷を負ってきてしまうだろう。心の方もね。

ただ、私には君の傷を治せても、君の周りの環境を正す力は無い。

その代わり、ここはいつでも君のシェルターになる。

少しでも痛みを感じたら、私のところに来なさい。”って。

お金とかどうなってんだよって思うだろ？

先生が言うには、“この発展途上の治療法の普及に貢献してもらっているから良いんだ”、ってさ。

まぁ、タダなら親も文句言わないから、こうして今もちょくちょく来てるってこと。」

言葉を失っている僕を尻目に、タロウ君は付け加える。

「あと、もう知ってんだろうけど、俺の名前はタロウじゃない。

……女みたいな本名、散々馬鹿にされてきてるからさ。あんまり聞きたくないんだよな。」

だから今後もタロウで頼むよ、と笑うタロウ君。

僕は力なく頷くことしかできなかった。

「なんだよ、カズキが訊いてきたんじゃんか。っていう意地悪はおいといて。

もうそろそろ時間切れだ。このアジトも消える。

続きは、また今度だ。」

その言葉通り、ヴォン、という音共に暗い舞台の風景は消え、

簡素なタロウ君の部屋に戻って来ていた。

「俺はそろそろ家に帰るよ。

またな。」

アジトに行く前と変わらない声音で、僕に片手をあげるタロウ君。

僕は黙りこくったまま頷くと、逃げるように部屋を後にしてしまった。

こんな診療所に来ているくらいだ。

それ相応の事情が皆あるに決まっている。

それでも、彼の話は僕にとって衝撃的だった。

僕には終わりが見えている。

治療も、先生たちの言う両親との関係も、治る見込みがあると聞かされている。

だが彼はそうではないのだ。

彼には敵が多すぎて、力になれる味方が少なかった。

それでも、何でもないみたいな顔を作って、学校に通い、家に帰る。

そういう心であれるように、この診療所で傷を治し続けながら。

「でもずっと、痛いままなんじゃないか。」

自室に戻った僕は滲む視界をそのままに、独り言をこぼす。

肩に乗ったサナは、静かに僕を見つめている。

まるで、僕の感じている苦しみが悪いものではないというかのように。

「ありがとう、サナ。僕にも何かできることがあるかな。」

それは僕自身も気付いていないことだった。

『イチカはネ～。ボクと一緒にご飯作ったリ、お掃除したりしてるんだヨ。あと中庭のお世話担当ネ！』

昼食のチャーハンを掻き込む僕を見守りながら教えてくれるデュート。

中庭で出会った二人のことを僕はほとんど知らなかったので、

この診療所で助手をしているデュートならと、尋ねてみたのだった。

「それって、ここで働いてるってこと……？」

イチカちゃんは僕よりも小さそうに見えたので驚いた。小学生くらいなのかと思っていたのだが。

『ウーン。イチカはここに住んでるからネ、おうちの手伝いかナ？』

「それってどういう……？

……！もしかしてオバセ先生の、子供……？」

ルルの使う技について、お母さんに教えてもらったとイチカちゃんが言っていたのを思い出したのだ。

『ソウソウ！もしかして知らなかっタ？』

「……初耳かな。」

それは先生から何も聞いてないからだったが、

そもそも敢えて話すことでもないといえば、そうなのかもしれなかった。

「でも、会ったのはそんな朝早くじゃなかったよ？登校してる時間くらいだったと思うけど。」

ふと気付いた素朴な疑問に、デュートは少し困ったような顔をした。

『イチカは学校には行ってないネ。でも勉強はヒトミと一緒にやってるんだヨ！』

ボクも時々一緒にやるんダ～、と自慢げに鼻を膨らませるデュート。

「そう、なんだ。」

何やら訳ありそうだと察する。

ルルというパキケも、セラピーの為のリヴリーなのだろうか。

そして、あの時感じた自然すぎる屈託の無さは、単なる幼さからだけではなく、

彼女の抱える何かから来るものなのかも知れないと何となく思った。

気になってはしまったものの、これ以上は本人以外から聞くのも良くないかと、僕は話を変えた。

「そしたらタロウ君は？タロウ君はずっと前からここに居るって言ってたけど……」

『タロウ？？アー、ヒカリクン？？ヒカリクンはよく来るお友達かナ！』

「ひ、ヒカリ……？？」

『ウン！ヒカリ、名前で呼ばれるのイヤなんだってサ。だからボクよく怒られちゃうんダ……』

しょんぼりするデュート。

一緒に居たサナが慰めるように、その小さな前足でデュートの腕をぽんぽんと撫でている。

「そうなんだ……だから嘘の名前を……。」

初対面で偽名を名乗るなんて、よっぽど自分の名前を呼ばれるのが嫌なんだろう。

それもここに居る理由に関係するんだろうか……。

ともあれ、次会ったときに思わず本名で呼んでしまわないように気を付けなければ。

「あと、よく来る、なの？泊ってるんじゃなくて？」

『そうだヨ！よくメディーに手当てされにやって来るんダ……。外はとっても危険がいっぱいなんだってサ。』

しょんぼりに加えて泣きそうな雰囲気まで出てきたデュートに、

なんだか申し訳なくなってきて、僕もデュートの腕をぽんぽんする。

「ご、ごめん。あんまり楽しくないこと聞いちゃったね。」

『ダイジョブ！ココで元気になった子たちからネ、手紙が来る時があるんダ！

みんな楽しそうだからネ、きっとヒカリクンもカズキクンも良くなったら楽しくなるヨ！』

ニコニコと笑顔を取り戻すデュート。

その言葉にも何の邪気は無く、僕も自然と笑顔になっていた。

『だからネ、ご飯はもりもり食べないとネ！お代わり要ル？』

いつの間にか空っぽになっていた器。

「……お願いします。」

差し出した器を嬉しそうに受けとるデュート。

僕はその様子を眺めながら、この後タロウ君の部屋を訪ねてみようと考えていた。

「なんだ、もう来たのか。」

扉を開くと、パンをかじりながらスマートフォンをいじるタロウ君の姿があった。

「お邪魔します……」

部屋にはベッドと例のアンティークの机だけがあり、物の無さは僕の部屋より際立っていた。

机の上にはアイランドらしきものが置かれており、中でシュウがあくびをしながら体を伸ばしていた。

「俺も暇してたから丁度いいや、さっきの続きでもする？」

「……。」

「……？他に何かやりたいことでもあるとか？」

本当は、彼本人のことについて尋ねるつもりでやってきたのだった。

僕の場合は1週間で治ると先生は言っていたが、

それよりも長くここに居るという彼の事情を訊いてみたかったのだ。

しかし本人を目の前にして、そんなぶしつけなことを言い出す勇気は無くなり、僕は俯いてしまう。

「ははぁ、さてはデュートに何か言われたか？アイツ、口軽いんだもんなぁ。」

しょうがねぇなぁ、と苦笑するタロウ君。

「ま、ぼちぼちな。

それより、今度はカズキのリヴリーのアジトに行こうぜ。」

「？」

「アジトってのはな、いつも同じ景色じゃないらしいんだ。

でもシュウはいつもあんな感じのアジトだからさ、他のリヴリーで試してみたかったんだよ。

カズキのリヴリー……名前なんだっけ？」

「サナ、だよ。

……分かった、やってみる。」

僕の思惑を察しても邪険にしないでいてくれる彼に感謝する意味も込めて、

彼の提案に素直に乗ることとした。

僕はこっそり深呼吸をし、連れてきていたサナを掌に乗せる。

「"/key"。」

白く光るサナ。その光が終わると、床に小さな鍵が落ちていた。

「やっぱセンス抜群だな！カズキ、リヴラーの才能あるわ。」

リヴラーってのは今考えたばっかだけどな、などと笑いながら僕の肩を叩くタロウ君。

「きっとサナのおかげだよ。」

「いや、相性ってのも大事だけどな。通心したててよくここまで出来るもんだ。

俺だってもっとかかってたしな。」

うんうんと頷くタロウ君。

そして、アイランドからシュウを連れ出しながら言った。

「よし、じゃあ早速アジトに行こう。

サナのアジトはどんなのか、楽しみだな！」

そのまま躊躇なく鍵に触れるタロウ君。

！注意！

今更だけど、クラシック準拠の設定なのでホムは居ないし、リヴリーは技が使えます。

また技はこの物語に合うように色々と自己創作の設定をねじ込んでいます。

実際の技の挙動とだいぶ違うところもあるけれど、生暖かい目で見てくれると嬉しいです！！

では本編どうぞ～～

今日は診療所にやってきてから4日目。

中庭へ散歩にやってきたら、イチカと名乗る女の子と、ルルと呼ばれたパキケという種類のリヴリーに出会った。

目の前で見せられたリヴリーの能力に驚いたまま、

庭のベンチに座り込んで回想に浸っていた僕は、あることに気付いた。

「そういえば僕、あのイチカって子と話せてなかった？」

話しかけられたサナは耳をピコピコと動かし、ぴょんと小さく跳ねた。

「だよね、やっぱりそうだよね。何でだろう、驚いたからかな……」

それとも、あの少女のまとっていた独特な雰囲気、

自然な無邪気さにつられたからだろうか。

しかし、あれが一過性のものだったのか今は判断がつかなかった。

これは、今度こそ先生に報告することじゃないか？

サナは僕の意図を汲んだようで、身軽に肩へ登ってくる。

「うん、そうだね。先生のところに行こう。診察室かな？」

僕はベンチから立ち上がって中庭を出ようとする。

「……？」

診察室へ繋がる入り口の近くまで行くと、やけに目につく小さな鍵が落ちていた。

さっきまでこんなものはあっただろうか。

「イチカちゃんが落としていったのかな。」

それなら拾って届けなければ、と腰をかがめて鍵に触れる。

その瞬間、視界いっぱいに光が広がった。

「うわっ！」

突然のことに目をぎゅっと閉じ、思わず尻もちをつく。

と同時に、ヴォン、という音が聞こえた気がした。

「げっ……」

続けて誰かの呟き声が聞こえてくる。

僕はその声に恐る恐る目を開くと、見えてきた景色にぽかんと口が開いてしまった。

そこには、何もなかった。

いや、正確にはだだっ広い草原のような場所であった。

辺りにはさっきまであった中庭どころか、診療所の建物すら無い。

頭上には曇り空が広がっており、雨が降った後のような湿気と香りが漂っていた。

「なに、ここ……」

思わず声がこぼれると、少し離れたところから先ほどの声が聞こえてきた。

「なんで……間に合わなかった……？」

声の方に視線を向けると、

そこには同じく地面に座り込んだ男の人が居た。

その手には小さく白い猫のような生き物がおり、こちらを睨みつけている。

僕は黙ったまま様子を伺っていると、不意に彼は嘆息した。

「……はぁ。君、もしかして鍵を見かけちゃった？」

このくらいの、と小さな幅を指で作りながら彼は言った。

「君がこっちに向かってくるのが見えたから逃げたつもりだったんだけど、

移動が間に合わなかったみたいだな……」

彼は手元の生き物をひと撫ですると、僕の方をちらりと見た。

「カズキっていうんだよな。話せないみたいだけど。」

「……。」

僕は口を開いたものの、辛うじてごく僅かな音が零れるだけで声にならなかった。

話せなかった時に比べたらマシではあったものの、やはり一過性のものだったのだと再び落胆するしかなかった。

「あー……うん、ごめん……。」

彼は申し訳なさそうに目を伏せる。

「俺は、タロウ。オバセ先生のとこで世話になってる。

ご覧の通り、不登校の高校生やってます。」

タロウ君はおどけるように肩をすくめた。

彼はどこかの学校の制服を着ているようだったが、所々ほつれており見てくれはあまり良くなかった。

「君のことは先生から少し聞いてたよ、新しく患者が来るってんで。

まぁただ、君が話せないってのは診療所ぶらついてたから知ってただけ。

俺、あそこ長いからさ。盗み聞きは得意なんだよね。」

自嘲気味に笑う彼に、なんとなく不服そうな表情の白い生き物が不思議な声で鳴いた。

「ん？良いんだよ。それより、お前の紹介してやるから。

あー、こいつは“シュン”。“ワタメ”は初めて見るよな？」

タロウ君はちょいちょいと手招きをしてきた。

僕は警戒しながらも、しぶしぶ立ち上がって彼のもとに座りなおす。

シュンと呼ばれた生き物は、近付いてきた僕を更に目を細めて睨みつけてきたので

情けなくビクついていると、タロウ君は笑いながらその生き物をなだめつけた。

「シュンは人見知りするからな。まぁでもいい奴なんだ。

セラピー担当するくらいだから、当然っちゃ当然だろうけど。」

な？と呼びかけるタロウ君に撫でられているシュンは、微かに柔和な顔つきになっているように見えた。

「ここは“アジト”っていうんだ。

リヴリーが出す技で“/key”ってのがあるんだけど、それで出てくる鍵に触れると一時的にここが作られる。

技のことは知ってるか？」

僕は首を横に振る。

イチカちゃんのルルが見せてくれたものと同じ類のものだろうが、

木々に光が宿ったようなあの能力と違って、こちらは本当に魔法のようなものに見えた。

空間を作るって、そんな漫画の中じゃあるまいし。

「まぁそうだよな。俺もイチカにこっそり教えてもらっただけだし。

技ってのは、リヴリーが共通して使える基本的な能力みたいなもんだ。

俺たちが科学で色々やってるようなことを、錬金術で再現してるって話だ。

……あーまぁつまり、魔法とかじゃなくて説明のつく能力、ってことだよ」

僕が話についていけないのを察したようで、タロウ君は簡単にまとめてくれる。

「んで、アジトは一種の蜃気楼みたいなところ。

俺たちには診療所の景色は見えないし、あっちからも俺たちの姿は見えない。

でも場所は診療所なんだ。時間がたてば勝手に元の場所に戻る。

だから安心していい。」

それを聞いた僕はほっと胸をなでおろした。

肩にしがみついていたサナもやれやれと言わんばかりにぐったりしていた。

「わりぃわりぃ。お詫びに色んな技を見せてやるよ。

シュン、“/hat”だ。」

途端、シュンが白く光った。

すると、シュンの頭には葉っぱ模様の三角帽子が乗っていた。

「可愛いだろ？これこそマジックみたいなもんだけど。気付いたら消えちゃってるしな。

君のピグミーもできるはずさ。」

僕は肩の方をちらっと見る。

それを受けたサナはまた器用に腕を伝って掌の上まで降りてきた。

「リヴリーに語るように、技の発動コマンドを唱えれば良い。」

タロウ君の助言通り、僕はサナをしっかり見つめる。

「……”/hat”？」

サナが白く光る。

そしてその頭に、カラフルな三角帽子がちょこんと乗っていた。

「できた！……あ。」

思わずタロウ君の方を向いて声を上げた僕だったが、そんな自分自身に驚き口をつぐむ。

「ん、声出るようになったか？まあいいや、とにかくスゲーじゃん！一発で出来るなんてさ。」

タロウ君はさほど気にしてない素振りで、ニッと笑った。

「他にもいろいろできるぞ、例えば……」

そんな言葉を遮るように、再び、ヴォン、という音がした。

すると草原の景色は消え、気付くと元居た中庭に戻っていた。

「あれま、時間切れか。

丁度昼飯時だし、とりあえず部屋に戻ってな、デュートが心配しちゃうからさ。

俺はこっちの道を行ったとこの部屋に居るから。暇なときにでも遊びに来なよ。

あー、技のことは秘密な。先生がうるさいから。」

じゃ、と手を挙げてあっさり背を向けるタロウ君。

僕は慌ててその背中に向かって声を張り上げた。

「あ、ありがとう！」

「……ん、またな。」

タロウ君は振り返って、照れ臭そうに笑うとそのまま庭を出て行った。

またもや庭に取り残された僕とサナだったが、さすがに空腹には勝てなかったので

素直に自室へ戻ることにした。

本当は先生に報告をするはずだったが、発声はまだ安定していないことが分かったし、何よりも

リヴリーの使う技のことで興奮が冷めきらないので、今先生に会うのはきっとまずいだろう。

そのあと、自室の入り口でデュートと出くわし、

『どっか行ってたノ？？もしかして中庭かナ！あそこキモチーよネ～』

診療所にやってきて3日目。

僕はおぼつかないながらも、なんとかサナのお世話をすることができていた。

サナは僕の不安を理解しているようで、

おずおずと差し出された餌でもしっかり前足で受け取ってくれるし、

アイランドの掃除をしている時も邪魔にならないように自ら移動してくれたりもする。

そして朝の起きる間際、いつもの夢にうなされる度にその小さな体で懸命に鳴いて僕を起こしてくれるのだ。

「それはね、特にセラピーを得意とするリヴリーの“通心”能力によるものなんだ。」

朝の検診でやってきた先生は、まるで僕の疑問を知っていたかのように答えた。

「不思議そうな顔してるね。その疑問も、サナが教えてくれるんだよ。」

先生はアイランドの置かれた机に手を置きながら続けた。

「毎朝こうして、私はサナと“通心”を行っていてね。

カズキ君の精神状態について把握しているという訳さ。

君が伝えることができなくても、というのはこれのおかげなんだよね。」

通う心、と書くんだ。と宙に文字を書く先生。

「リヴリーセラピーの場合、患者さんとリヴリーは常に通心状態でね。

更に観察者であり医者である私が二重に通心を行うことで、

リヴリー越しに君の状態を自分と共有できるようになる。

まあただ、私の方はReadOnly、つまり読み込みのみなんだけど。」

ちょっと難しかったかな？と先生は頬を掻いた。

「とにかくだ、君が毎晩見ている夢のことも分かっているから安心して。

内容はかなりはっきりしているようだから、

今までもずっと繰り返し見てきたんだろうと考えているけども。」

僕はこくりと小さく頷いた。

目玉の人形の夢。

操られるしかない、助けのない夢。

いつから見ていたかも忘れるくらい随分前から、

僕はこの夢を見て、毎朝飛び起きている。

いつもは息ができなくなって気を失うと目が覚めるのだけれど、

サナが起こしてくれるようになって、夢は少しずつ短くなっていた。

「この夢の原因は、君の家庭環境によるものだろうね。

日々の強迫観念が、更にこの夢で塗り重ねられている。

もっと詳しいことはこれからの分析で分かると思うから、朝の検診はこのくらいにしよっか。」

そして先生は部屋を後にした。

入れ替わりでデュートが朝食を持ってきてくれる。

『今日の朝ごはんは焼き鮭と納豆ご飯だヨ！

コレとっても危険な香りがするけど、美味しいらしいネ？』

昨日と打って変わって純和食である。

僕は手を合わせて、箸を手に取った。

僕の家でも、朝は決まって和食だった。

家族の誰かが和食好き、という訳ではなく

朝はそういうものだ、というような空気があるだけだった。

そして、団欒をするような雰囲気があることもなく

茶碗のぶつかる音がするだけの静かな朝だった。

お父さんもお母さんも働いているので、

機械的に朝ごはんを済ませると、各々の仕事場に向かっていく。

僕は最後の一人になって食べ終わると、後片付けをして学校へ行く準備をする。

これが僕の家の普通だった。

それに疑問を抱くことは無かったし、苦でもなかった。

たまに学校で、友達の家の話を聞き、

自分の家との違いが気になることもあったが、そういうものかと思っていた。

別段、いつも会話の無い家という訳でも無い。

学校から帰ってきて宿題をしていると、夕方にはお母さんが帰ってきて

行事の有無やテストのことをちゃんと訊いてくれる。

授業参観やその他親ぐるみのイベントごとには欠かさず参加してくれるので、困ったことも無い。

時々ある三者面談では、担任のイオノ先生が珍しくもしつこくお母さんと会話することもあるけれど、それくらいだった。

兄弟はいないけれど、寂しいという事もなく

何不自由のない日々を過ごしていたはずだ。

サナが大きくひと鳴きした。

顔を上げると、デュートが心配そうにこちらを窺っている。

『ダイジョブ？やっぱりその豆やめとク？？』

僕はいつの間にか手が止まっていたらしい。

急いで首を横に振ると、納豆ご飯を掻き込んで笑顔を見せてみた。

それは何気ないことだったが、口角が上がったのはとても久しぶりな気がして

そんな自分自身に少し驚いていると、デュートは嬉しそうにカタカタと首を鳴らした。

『ダイジョブなら良かっタ！ゆっくりでいいからネ』

その文を見て、何故かまた目頭が熱くなり袖で目元をこする。

ここに来てからどうも涙もろくなってしまったようだが、

これもサナのせい、いや、おかげなんだろうか。

「……そうなんだよね、サナ？」

僕が思っていたことと同じ言葉が聞こえてきた。

酷くかすれて小さな声。

しばらく聞いていなかった、それでも耳慣れた声。

それは、僕の喉から放たれた微かな音だった。

サナはすっくと二本足で立ち、耳をピコピコと動かすと嬉しそうに小さく跳ねた。

『カズキクン、声出るようになったノ？！ヒトミ呼んでこようカ？？』

デュートも慌てたように立ち上がってソワソワしている。

どうやら本当に僕の声だったらしい。

「ヒトミって、オバセ先生のこと？」

かすれて消えそうな声。

けれどそれはやっぱり僕の声だった。

『そうだヨ！！ヤッタヤッタ、ボクたちが作った朝ごはんのおかげかナ？？？』

それともスゴイ豆のおかげかナ？とデュートは首をかしげながらも小躍りしている。

僕は半ば放心しながらその様子を眺めていると、

不意にガラッと扉が開いて、オバセ先生が顔を出した。

「なになに？何の騒ぎ？？」

『ヒトミ！カズキクンが声出るようになったんダ！！』

「それが呼んだ理由ね、オーケー、とりあえず落ち着きなさいね。」

デュートは座りなおすも、嬉しさにカタカタと首が鳴るのを止められないようだった。

「カズキ君、声が出るようになったというのは本当？」

そうみたいです、と言おうとして僕は口を開く。

しかし、それだけだった。

この声の出ない感覚、あの日学校で味わった違和感、虚無感と同じだった。

先生はふむ、と頷くと近くにいたサナを手に取った。

「通心、開始。」

今朝説明してくれた、例の能力だろう。

目を瞑った先生はしきりに頷いて独り言を呟いていた。

「……ふむふむ、確かに。

なるほど……、そういうことなら……。

うん。通心、終了。」

先生は目を開くと僕に向き直った。

「確かに発声できたようだね、リヴリーたちに対しては。

今朝のデータと合わせて考えてみると、おそらく人に対してはまだ難しいはずね。

ただ、これは本当に良い兆候だよ！」

肩を落としていた僕に、先生は優しく微笑んでくれた。

「今すぐに、とはいかないけれど確実に快復へ向かっているからね。

よぉし、私も張り切って分析進めるから、カズキ君もご飯いっぱい食べて元気つけること！

ちなみに納豆のチョイスは私です。

……時々どうしても食べたくなるんだよね。」

恥ずかしそうに笑う先生と、頷くデュート。

その様子がおかしくて、僕も一緒にニヤっと笑った。

先生はうんうんと頷いて、僕を真っ直ぐに見つめた。

「焦る必要は全く無いよ。君の快復は想定よりも早いくらいだ。

私たちとサナが、しっかり君をサポートしていく。

一人じゃない。一緒に取り組んでいこう。」

リヴリーに対しては声を出せた3日目。

期待と落胆、それからまた持つことのできた希望。

ここに来てから忙しないことばかりだったが、