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Capita di scorrere una foto dallo spazio e fermarsi di colpo: dove prima c'era solo sabbia, ora spuntano rettangoli verdi, quasi "disegnati" con il righello. Non è un trucco, ma il risultato di immagini satellitari che raccontano l'avanzata dell'agricoltura nel deserto occidentale egiziano.

Le immagini dei satelliti NASA Landsat 8 e Landsat 9 mostrano un chiaro "prima e dopo" tra novembre 2018 e novembre 2024 nelle zone tra Alessandria e Beheira. Lungo l'asse stradale El Dabaa-Il Cairo sono comparsi nuovi tracciati, canali e campi irrigati. Se nel 2018 si vedeva quasi solo sabbia, nel 2024 i campi appaiono come grandi rettangoli irrigati, segno di lotti pianificati e impianti moderni in espansione.

Tutto questo fa parte del mega-progetto "New Delta", che punta a trasformare oltre 9.000 km² di deserto a ovest del Delta del Nilo in superfici coltivabili. Il contesto è pressante: con una popolazione arrivata a circa 107,5 milioni di persone ad aprile 2025, la domanda di cibo e lavoro cresce, mentre le aree fertili storiche lungo il fiume hanno limiti fisici invalicabili.

Riciclo e falde millenarie

Il dettaglio ingegneristico chiave di questa operazione è la complessa gestione idrica, che sta sollevando importanti discussioni sulla sua reale sostenibilità a lungo termine. Il progetto si appoggia alla costruzione di un vero e proprio "fiume artificiale" lungo 114 km. Questo canale non dirotta acqua dolce destinata alle città, ma ha una funzione di recupero: raccoglie le acque reflue agricole del Vecchio Delta che prima finivano disperse nel Mar Mediterraneo, trasportandole verso il nuovo impianto di trattamento di El Hammam, attualmente la struttura di depurazione acque più grande al mondo.

Tuttavia, l'acqua riciclata e i prelievi superficiali non bastano a dissetare il nuovo deserto verde. Per sostenere il progetto, l'Egitto sta attingendo pesantemente anche dal Sistema Acquifero della Pietra Arenaria Nubiana, un immenso mare sotterraneo. Si tratta di un'acqua fossile, immagazzinata millenni fa durante ere geologiche in cui il Sahara era umido. L'utilizzo di questa risorsa non toglie acqua alle aree abitate attuali, ma pone un enorme problema futuro: essendo non rinnovabile, una volta esaurita o diventata troppo salina per il sovra sfruttamento, non si ricaricherà. È un prestito richiesto al passato che prima o poi andrà in scadenza.

Il peso dei costi energetici

C'è poi un ostacolo invisibile ma determinante: l'energia. Far funzionare il più grande impianto di depurazione del pianeta, sollevare milioni di metri cubi d'acqua da falde profonde e spingerla attraverso centinaia di chilometri di tubature contro la naturale pendenza del terreno richiede una quantità di energia elettrica sbalorditiva. Mantenere accesi questi impianti di pompaggio rappresenta un costo operativo fisso altissimo, una spesa che l'agricoltura generata in quelle zone dovrà necessariamente coprire per rendere l'intera operazione economicamente vantaggiosa.

L'Egitto sta puntando decisamente sul solare e sulle rinnovabili per alimentare questo sogno verde nel deserto, ed è una parte fondamentale della strategia a lungo termine. Tuttavia, al momento, la colossale macchina del "New Delta" dipende ancora in gran parte da un mix energetico tradizionale per garantire la sua operatività continua, con il solare che rappresenta una quota crescente e strategica per il futuro.

Questa storia offre spunti concreti anche per l'Italia. L'alternanza tra periodi secchi e piogge improvvise ci ha insegnato che, quando l'acqua scarseggia, la differenza la fanno la pianificazione strutturale e l'efficienza. Il caso New Delta mette sotto i riflettori temi che ritroviamo nei nostri consorzi agricoli: la gestione intelligente dell'acqua e il riuso idrico, bilanciati però con la cruda realtà dei costi energetici e il rischio di consumare oggi le riserve strategiche di domani.

Questo video offre una panoramica sulle dinamiche geopolitiche e ambientali innescate dalle enormi infrastrutture idriche nel deserto, come il progetto egiziano appena descritto: