Oliver Knussen, CBE, (Glasgow, Scotland, 12 de junio de 1952), es un compositor y director de orquesta británico.
Nacido en Glasgow, Knussen pasó su infancia en Londres, donde su padre, Stuart Knussen, fue durante muchos años contrabajo principal de la London Symphony Orchestra (LSO). Comenzó a componer aproximadamente a la edad de seis años. Asistió a la «Purcell School» y estudió composición con John Lambert, entre 1963 y 1969 y más tarde recibió el aliento de Benjamin Britten. Gracias a un programa de la ITVacerca del trabajo de su padre con la LSO, consiguió el encargo para componer su First Symphony (1966-67). Con 15 años, el 7 de abril de 1968, Knussen debutó en la dirección de orquesta para estrenar la sinfonía en el «Royal Festival Hall» de Londres, después de que István Kertész cayera enfermo, al frente de la orquesta de su padre, la LSO. Después de aquel debut, Daniel Barenboim le pidió dirigir los dos primeros movimientos en el Carnegie Hall de Nueva York, una semana más tarde.1 En esta obra y en su siguiente Concerto for Orchestra («Concierto para Orquesta», 1968-70), Knussen demuestra no solo haber asimilado rápidamente, y con fluidez, las influencias de compositores modernistas como Britten y Berg y de los sinfonistas americanos de mediados de siglo, si no también un inusual talento para el ritmo y la orquestación.2Ya en su Second Symphony (1970-71), en palabras de Julian Anderson , que "la personalidad compositiva de Knussen apareció repentinamente, completamente formada".3
En 1970, consiguió la primera de tres becas para ir al curso de verano de Tanglewood (Massachusetts) —Knussen, más adelante, llegará a ser Jefe de Actividades de Música Contemporánea en Tanglewood entre 1986 y 1998— donde estudió con Gunther Schuller, y durante los siguientes años dividió su tiempo entre Inglaterra y Boston, donde siguió estudiando con Schuller, hasta 1975 en que regresó al Reino Unido.2 En 1972 se casó con Sue Freedman, una americana nacida en Portsmouth, estudiante de la Universidad de Boston de música que consiguió su doctorado en educación musical e interprete de corno inglés. Oliver y Sue Knussen tuvieron una única hija, Sonya, que es mezzosoprano. De esta época son algunas obras para conjuntos instrumentales que tendrán muy buena acogida y serán interpretadas por ensembles de todo el mundo: su Segunda Sinfonía (Margaret Grant Prize, Tanglewood 1971), Hums and Songs of Winnie-the-Pooh (1970-83), Océan de Terre (1972-3) y Ophelia Dances, Book 1 (Koussevitzky centennial commission, 1975).
En Inglaterra siguió componiendo y las nuevas obras le situaron en el centro de la escena musical británica: Trumpets (1975), Triptych (Autumnal, Cantata y Sonya's Lullaby, 1975-7), Coursing (1979) y sobre todo laThird Symphony (1973-9), estrenada por Michael Tilson Thomas en los Proms, con un clamoroso éxito, y que entre los más de 70 interpretes contó con destacados músicos como Vladimir Ashkenazy, Andrew Davis,André Previn, sir John Pritchard, sir Simon Rattle, Esa-Pekka Salonen, su maestro Gunther Schuller y el propio compositor.
La década de los 1980 la dedicó, principalmente, a su actividad como director de orquesta y a componer para la escena, dos óperas para niños: Where the Wild Things Are (1979-83) y Higglety Pigglety Pop! (1984-90), ambas con libretos de Maurice Sendak basados en sus propios libros epónimos para niños.4
Comenzó dirigiendo orquestas británicas —London Sinfonietta (a la que dirigió en una gira por la Unión Soviética y por Europa y de la que fue Director musical entre 1998 y 2002 y ahora es Director Laureate),Orquesta Sinfónica de la BBC, Scottish Chamber Orchestra, Orquesta Philharmonia, City of Birmingham Orchestra y la BBC Proms— y luego por todo el mundo: en Estados Unidos —Orquesta Sinfónica de Chicago,Orquesta de Cleveland, New York Philharmonic, Boston Symphony Orchestra, Orquesta Filarmónica de Los Ángeles, Orquesta de Filadelfia, Atlanta Symphony, Tanglewood Music Center Orchestra, San Diego Symphony, St Paul Chamber Orchestra y New World Symphony—, en Canada —Toronto Symphony y National Arts Centre Orchestra—, en Europa —Orquesta Real del Concertgebouw, Residentie Orchestra, Danish Radio, Orquesta Sinfónica de la Radio Finesa, Orquesta Sinfónica de la Radio de Baviera, Orquesta Filarmónica de Berlín, Orquesta de la Gewandhaus de Leipzig, Cologne Gurzenich Orchestra, y los ensembles contemporáneos, Asko Ensemble, Schoenberg Ensemble, Ensemble Modern y Avanti!—, en Japón — dirigió en el «Music Today Festival», en el Suntory Hall y en la Tokyo Opera City— y en Australia —en el «Melbourne Summer Music Festival».
Knussen ha sido co-director artístico del Aldeburgh Festival entre 1983 y 1998 y co-coordinador del «Contemporary Music Activities» en el Tanglewood Music Center de 1986 a 1998; ocupó la «Elise L. Stoeger Composer's Chair» de la «Chamber Music Society of Lincoln Center», en Nueva York, entre 1990-92; ha sido director invitado principal de la «Residentie Orchestra» de La Haya entre 1992 y 1998; y desde septiembre de 2006, artista asociado de la Birmingham Contemporary Music Group. Como director de orquesta ha grabado más de treinta discos compactos de música contemporánea, varios de los cuales han ganado premios internacionales.
En 1994 fue elegido miembro honorífico de la Academia Americana de las Artes y las Letras, y también fue nombrado Comandante del Imperio Británico (CBE). También es miembro de la Royal Philharmonic Society.
Se separó de Sue Knussen a mitad de la década de 1990, aunque siguieron teniendo una estrecha relación y ella continuó con su brillante carrera como productora y directora de programas de música para la televisión, para la BBC y Channel 4 (para quien realizó Leaving Home, una introducción a la música del siglo XX en una serie de siete programas de una hora presentados por Simon Rattle, que en 1996 ganó el premio a la Mejor Serie de Arte de la «British Academy of Film and Television Arts», BAFTA).5 A finales de la década de 1990, Sue Knussen se hizo cargo del departamento de educación de la Orquesta Filarmónica de Los Ángeles.
Sue Knussen murió de una infección sanguínea en Londres en 2003. El Sue Knussen Composers Fund (anteriormente, Sue Knussen Commissioning Fund) «honra su memoria y legado profesional ... y ... encarga obras de compositores emergentes para ser interpretadas por ensembles de música contemporánea de todo el mundo».6
Knussen vive en Snape, Suffolk —lugar de nacimiento de Britten y su base durante uno de sus períodos más creativos7 — que alberga algunos acontecimientos del cercano Festival de Aldeburgh Festival, en la sala de conciertos de la aldea de Maltings y que, desde 2003, ha sido el hogar de la Snape Proms, que supuestamente, rivaliza por audiencia con el Festival de Aldeburgh Festival.8
Knussen escribió sus Songs for Sue («Canciones para Sue»), una adaptación de cuatro poemas para soprano y 15 interpretes, como un monumento homenaje a su difunto esposa, que tuvo su estreno mundial en Chicago en 2006.
