#kapitel6

夏は終わり、日は短い。迫り来る薄闇と火と喧騒の中、二人の女が抜けだしたことに気付く者はとうとういなかった。

　＊＊＊

　その剣を受けた瞬間、身体中の血が遡った。戦場に比べれば軽い、しかし人を殺すには十分な重みが剣を伝ってロタの腕に響いた。渾身、弾き飛ばす。

「ロタ！？」

　エイラの声がした。焦ったような顔で後ずさる男との間合いを詰める。美しい動きだった。戦場にはまるで似合わない、流れるように優美な剣筋。

「……どうして」

　自分を突き動かす感情が、怒りなのか、恐怖なのかは、もはやわからなかった。あと一瞬遅ければ、エイラを失うかもしれなかった。それが怖くて、足を踏み出す。横に引いた剣を彼目掛けて振る。がきりと硬い金属音がして、剣がぶつかる。防がれた。

　ならもう一度、

「ロタやめて！」

　振り上げた剣を止める。次の瞬間彼の手を蹴りあげた。剣が飛び、石の露台をひっかくように落下した。

「その人を殺してはだめ」

　震える声で紡がれる言葉を聞きながら、露台の際に追い詰めた彼の首に、すっと剣先を突きつけた。

「どうしてですか」

「その人は、必要なんです。……この国に」

「エイラさん？」

　どうしてエイラが彼をかばうのか、心のどこかではわかっていた。

「ロタ……嘘をついてごめんなさい。わかったでしょう。私、あなたを一人にするつもりだったわ」

「私も、嘘をつきました。あなたが助けようとしてくれた命を無駄にするために、ここに来た」

　男を睨んだまま、背から聞こえる声に答えた。

　焦げ臭い風が吹いた。

「アスタル様、ごめんなさい。……私、死にたくありません」

　遠い怒号に、エイラの澄んだ声が重なる。

「私があなたについてきたのは、もちろん初めは這い上がりたい一心だった。けれど、お仕えするうちにだんだん思い始めたんです。あなたなら、私のような、くだらない憎しみを抱く人間がいない世界を作れるんじゃないかって。人を憎んで、踏みつけることに喜びを覚えるような、そんな人間がいない世を」

　剣先は、今だぴたりとアスタルの喉を指していた。だが、エイラの静かな声が、その喉を掻き裂く欲を押さえ込む。

「あなたは恐ろしい。でも、私に確かな希望をくれたんです。そしてあなたはきっと、これまでを忘れるほど良い世界を作れるはずです」

　アスタルの黒髪が靡く。その向こうで灰色の雲が割れた。

「けれど、一つだけ忘れないでください。その世界に生きているのは、ひとりひとり、笑い、泣き、傷つければ血を流す、ひとなのだと」

　剣を下ろした。彼にはもう、殺意はない。そして、自分の胸にうねっていたその気持ちもいつの間にか消え失せていた。光の筋が、灰色の空を切っている。

「あなたがお好きな紅茶は、左の戸棚の奥に入っています。代わりの者を見つけたら、そう教えてあげてください」

　腕を引かれた。振り返ると、雲の隙間から差した色の光に、美しい笑顔が照らされていた。

「いきましょう、ロタ。今度こそ、二人で」

　彼女の後ろには、駆け込んだ時のまま開け放した扉の奥で同じ光に浮かび上がった、礼拝堂の三叉剣が見えた。ロタは微笑んだ。

「はい」

　扉を抜ける直前、エイラは主を振り返った。光の粒が、穏やかな顔をつうと伝い落ちる。

「さようなら。あなたと見た未来は、美しかった」

　呆然と立ち尽くすアスタルを残して、二人は階段を降った。

爆音が耳をつんざく。

冷たい空気を、赤い炎が燃やす。

　＊＊＊

　大砲の音が聞こえた。自らの内側からの鼓動は聞こえないけれど、その音が腹に響き、脈打つ。

　主に断罪され、死を待っているはずの今この瞬間にも、まだ生きる道を頭の何処かで探っている自分が滑稽だった。

「怖いですか」

　自分の声が震えているのがわかった。だが、答える彼の声もまた、ひどくこわばっていた。剣を握り、こちらに向けたまま、彼は苦笑した。

「ああ。恐ろしいものだね」

「それが、あなたが……いえ、私たちが、多くの者に強いてきたことです。そして、あなたはこれからも」

「君が、それを僕に教えると言うのか」

「あなたは、知らなくてはならない」

　涙がにじむ。生きたい。ゆっくりと振り上げられる剣を見て、頬を雫が伝った。にじみ出た瞬間は熱かった雫は、下へと伝う間に冷たくなる。

「……さようなら、エイラ」

　＊＊＊

　百を超えるほどに打ち付けられた丸太が、とうとう城門を破った。嫌な音がして、先程までそそり立っていた城門の細い隙間から向こう側の曇り空が覗いた。

「今だ！一気に破れ！」

　イグの声が響き渡る。呼応するように、兵たちの叫びがうねった。押し広げられる隙間からなだれ込むように兵が駆け込んでいく。イグがわずかにこちらを見た。彼が小さく頷いた瞬間、ロタも走りだしていた。

　城門の衛兵を斬り、振り払う。恐怖はなかった。返り血がわずかに口に入り、嫌な鉄臭さが広がる。吐き気がした。でも、進むしかない。この生命が尽きるまで、燃やし尽くさねばならない。

　足を踏み出した瞬間、耳を破るほどの轟音がした。火の粉が散る。大砲だ。先ほどまで門を破る大木に向けられていた大砲が、今は人に向けられて火を吹いていた。近距離で使うものではないはずのその武器は、統制のとれていた兵を恐怖に落としこむのには十分だった。飛び散った土くれと石畳の破片がばらばらと降ってくる。防具を付けた腕を上げ、顔を守った。

　そのとき、自分が何故そこを見たのかはわからない。

　けれど、そこには彼女がいた。

　ロタの視線の先、小さな礼拝堂の露台には、エイラの姿があった。あれほどうるさかった場所から、音が消え失せた。止まった時の中、彼女から目をそらせなかった。彼女の向かいには、アスタルが立っている。何が起こったのか、わけが分からなかった――彼は剣を抜いた。

「エイラさん！」

　＊＊＊

「今日だよ」

書き物をしていた主は、ふと顔を上げると唐突にそう言った。その言葉が何を意味するのかは、わかっている。

「知ってたかい？」

「ええ」

　祈りの時間を告げる鐘が鳴る。鳴り続ける鐘の音。音の隙間に、目が合った。

「来る」

　アスタルの薄い唇が動いたその瞬間だった。城門の方角から微かに人の声が聞こえた。十や二十ではない。怒号、といったほうが正しいような声が、風に乗って聞こえる。胸がざわめく。大丈夫、もう昼だ。ロタはとっくに皇都を出て、ラジャクへ向かっているだろう。

「君は、僕とともに」

　そう言って彼は席を立った。先に立って扉を開く。この人の進む道を、邪魔してはならない。彼が外に出た瞬間、扉を閉じて一歩後ろにつき、歩み始めた。石の廊下を歩く内、何を思ったか、主は渡り廊下へと向かった。壁のないそこに出ると、空気は一変した。雲の出始めた薄灰色の空の下、吠えるような騎士たちの声が城の外から響き、冷たい空気を震わせる。城の警備をする兵が、城門のすぐ内側、表広場を縦横に行き交い、城壁の上ではつい昨日までは飾りのようだった大砲が、外へと向けられていた。

　次の瞬間、腹の底に響く爆発音がして、大砲が火を吹いた。叫びが、怒りが渦巻いている。火薬の匂いが、微かに漂う。まるで、いや、間違いようのない、戦がそこにあった。

「……ここでは、御身が危険では」

　目と鼻の先で、激しい戦いが繰り広げられているのに、主の顔は奇妙なほどに静かだった。

「大丈夫。すぐに安全な場所へ行くよ」

　言う間に、視界の端で城壁の上の兵士が崩れ落ちた。下からの矢が、微かに見える。

　再び耳を震わす爆発音がした。思わず身を縮めると、主はくすくすと笑った。

「おかしいだろう？　　外はこんな事態になっているのに、私には連絡の一つも寄越されない。私の手の内の者は来ないように言ってあったからだけれど、父上や兄上だって私のことを思い出してくれてもいいだろうに。それか、ようやく私が裏で動いていたことに気付いて怒り狂っているか……いずれにせよ、侮られていた。好都合だったけれどね」

　言葉が終わる前に、彼はエイラの先を一歩踏み出していた。

「行こう。こっちだ」

　アスタルは、兵が着々と集まる表広場に背を向け、奥にそびえる礼拝堂を目指しているようだった。

「……礼拝堂？」

「ああ、あそこで反乱軍の首謀者、もしくは彼が死んだ場合、代わりの者と会うことになっている。神の前で、これ以上神の名のもとに行われる偽りの聖戦で無駄な死を遂げるものがないように、神の声を伝えるもの――皇族に名を連ねる私に誓うのだ。どうだ、なかなかの筋書きだろう」

　それに、と彼は続けた。

「あそこには儀式用の露台があるが、見晴らしが良かった。彼らが無事城の内側に入ってこられるか、見ていようじゃないか」

　あくまで冷静な彼の声が背筋を冷やす。今この瞬間も血を流している兵たちは、彼にとってはどうあってもただの駒なのだ。時という大きくうねる波を構成する、小さな雫に過ぎない。雫は、波の中では形を失い、数えることなどできない。

　城の内にあるぶん、その礼拝堂は皇都中央にある教会とは比べ物にならないほど小ぶりのものだったが、シェズ属国時代のもっとも繊細な様式で建てられた美しいものだった。扉を開けて、主を中へ通す。扉を閉じると、外の喧騒が嘘のように静かだった。奥のガラスから差し込む淡い光が、しんとした空間に筋を描く。神の宿るという三叉剣のモチーフが、柔らかな光りに包まれて神々しく祭壇に浮かび上がっていた。

　しかし、それにいくばくの敬意を払うこともなく、彼は露台への階段を登り始めた。

「エイラ、君はよく僕に仕えてくれたね」

　歩きながら主が言った言葉は、不自然なほど優しさにあふれていた。

　階段を登り終え、重い扉を押し開けると、冷たい風と男たちの吠えるような声がぶわりと吹き込んだ。アスタルの、恐ろしく整った顔を、雲の隙間から差した白い午後の光が照らし、風が黒髪を揺らす。ゆったりと進み出た彼について露台の端へと向かう。

　見下ろすと、そこに広がっていたのは戦場だった。

　破られた城門の側に、赤い汚れが散っている。何十年にも渡り城外の者を拒み続けてきたはずの石畳は、今やなだれ込んだ騎士たちに蹂躙され、泥と血にまみれていた。

「彼らは、じきに中央部に辿り着くだろう。父上がどのような顔をなさるか少し見てみたかった気もするが、僕にはここでしなくてはならないことがあるからね」

　風が吹く城門の見張り台に上がった火が、煽られて燃え盛る。いつの間にか、火矢が射掛けられていたらしい。焦げ臭さが、風に混じって髪をもてあそぶ。

「君の汚い野心が好きだった」

　主の声を聞き、ようやく眼下の醜い戦場から目を離す。

「そう……あわよくば、僕すら利用してのし上がってやろうという、そのきれいな顔に似合わない薄汚さがね」

　先ほどまでと変わらないようでいて、かすかに、しかし確かに鋭利になった声音が、エイラの喉に突きつけられる。主の目を見、ようやく気付いた。彼が自分だけを伴ってここに来たのは、自分を断罪するためなのだと。

「エイラ・ヘディン」

「……はい」

「ここのところ、グリャナからの物資の運搬経路については君に任せていたね」

「はい」

　わかっていたはずだ。いつか露見し、消される運命であると。それなのに、喉はからからに乾いて、冷たい汗がつうと背を伝う。

「僕がダナイに降ろうと考えていたのは、きっと君も気付いていたはずだ。頭の良い君には、そのためにグリャナとの関係を匂わせてはいけないことも、わかっていたはずだよ」

「……ええ」

　ロタをグリャナに送り届けるため、グリャナへの物資運搬船を徹底的に調べた。たった一人を無事に到着させるため、着いた先での手配もした。そのためには、情報が必要だった。情報を得るために、こちらの情報を売った。

立派な内通者だ。

　一度目を閉じ、息を吸う。吐き出したときには、覚悟を決めていた。主を見つめる。

「まさか、こんなに近くに内通者がいるとは思っていなかった。上手くやっていたよ。けれど、それが亡命の手引だというのは愚かにも程がある。こんなくだらないことで君を失うのはつらい……だが、ここで止めなければならない。わかるね。……安心しておくれ、下層民が一人や二人出るくらいなら構わない。今後、グリャナへの関係を気取られる前に、君を消しておきたいだけなんだ」

　何も言い返すことができなかった。彼の話は、全てが事実なのだ。今更言うことは何もない。けれど、生きたいと、体中が叫んでいた。このままでは、泥の中から這い上がり、ひたすらに上り詰めてきたこの生が、終わってしまう。

　遠い喧騒と薄い煙の中、静かに口を開いた。

「……否定はいたしません」

　体の内側で泣き叫ぶ自分の首を締めあげる。諦めろ。これで終わりなのだ。

　死んでくれないか。そう彼は言った。けれど、それに頷くわけにはいかないのだ。この一つの生に、どれほどの重みがあるか、どれほどの血が流れているか、彼は知らないのだ。だからエイラは、この国を率いていくであろう主に、知ってもらわねばならない。

　アスタルの、切れ長の瞳を見据える。逸らさぬまま、口を開いた。

「けれど、自害もいたしません。アスタル様、あなたが、ご自分の手を汚して、殺してください」

　声は、震えていなかっただろうか。

　答える間に彼は剣を抜いた。優美で華奢な、飾りのような剣だったが、突き立てれば肉を容易に貫くだろう。

「……そうだね。そろそろ、僕も自分の手を汚してもいい頃だ」

　どこか淋しげに微笑むアスタルの肩越しに、灰色の空を見る。きっと、ラジャクから船が出るころだ。

＊＊＊

　夢か現か、定かではなかった。朝日の中、再会を口にした彼女の、ぞっとするような美しさが目蓋の裏に張り付いたままだった。

　いつか教典を読み聞かせてもらったとき、死後の世界を知った。この世界で罪と苦しみにまみれた人間でも、祈りを絶やさなければ神は気付いてくれる。その美しい世界へ連れて行ってくれるのだと。

　先に行って、祈っていよう。そして待つのだ。エイラがいつか老いて、ずっと後になってその世界へやってくるのを。

「だから、また逢えます」

　重い身体を起こし、そっと祈る。今日の午後の祈りの鐘。その直後に第一陣が城壁を攻める。

　イグとロタのいる本隊は城門が陥ちたのを見計らって内部の皇帝私兵を減らす。イグは、アスタルから情報を得ているようだったから、最後は彼の指示に従えばいい。もちろん、その瞬間まで自分が生き残っているかは神のみぞ知ることである。

　綿の下着を着る。そこに、柔らかくなるまで着慣れた上着を重ね、皮の腰当てをつけていく。喉も守り、さらに肩と胴に防具を付ける。鉄の防具の多くは、傭兵時代に仲間から譲り受けたものだ。下級騎士にしてはなかなかの装備だろう。幾度も人の血を浴びた鎧を次々に取り付けていく。最後に、剣を下げる。少し怖くなって柄に触れると、指に馴染んだ皮の感触がした。心が凪ぐ。

　外に出ると、爽やかな風が、短すぎる夏の終わりを告げていた。揺れた髪が頬に触れる。

　アスタルの助力というものは本当に恐ろしい。これほどまでに下級騎士たちがざわめいているのに、上層の者へは何も伝わっていないようだ。これほど早く全ての手筈が整ったのも、アスタルの力によるところが大きいだろう。立ち並ぶ粗末な宿舎の隙間から漂う戦闘の前の興奮した空気の匂いに、背筋がぞくりとざわめく。

「ロタ！」

　声のした方を振り返ると、イグが騎士の合間を縫って駆けてきた。通り過ぎるイグを、周りの下級騎士が熱のこもった眼差しで見つめている。いつの間にか、彼は下級騎士たちの中で大きな存在になっていた。熱と希望が、人の形をとっているようにも思える。イグはすでに、イグ自身のための存在ではなくなっていた。反乱の首謀者ともなれば当たり前なのかもしれないが、なぜか空恐ろしい。今、彼の表情に危ういところは少しもなかった。自信に満ち溢れた、真っ直ぐな瞳。それもまた、かえって恐ろしい気がするのは、きっと自分が弱いからなのだろう。彼は、凛々しい眉に明るい驚きを滲ませ、ロタを眺めた。

「やっぱり、お前は戦いの装いも綺麗だ」

　ロタと同じように、しかし、より堅固に鎧をまとったイグの姿は、はじめて会った時と違わず、優しい青年のままだった。

「そうかな」

　自分には、汚れた鎧をまとった自分は、みすぼらしい下級騎士にしか見えない。うつむくロタの顔をくいと指で掴むと、イグは突然ロタの唇を塞いだ。思わず身体を固くする。一瞬、目が眩む。

「な、何を」

　慌てて周りを見回すと、他の騎士たちが驚いたようにこちらを見ていた。かっと顔が熱くなる。イグは、周りを気にした様子も見せず、ロタの髪を指で梳く。黒髪の下に強く光る黒い瞳が、ロタを捕らえて離さない。

「お前がいれば、俺は強くいられる」

「……イグ、君は」

「一緒に戦ってくれて、ありがとう」

　＊＊＊

　木窓の隙間から差した朝陽が目に入り、眩しくて顔を背ける。だんだんと目覚めはじめた頭の中が、隣に眠るひとのことを思い出した。見れば、傷跡の残る、しかしなめらかな肌に、生まれたての日差しが美しく陰影を付けていた。深く眠っているのだろう、彼女はこちらが身支度をする間も起きる様子はなかった。眠る額にくちづけを落とし、そっと立ち上がる。微かに、ベッドが軋んだ。

「……エイラさん……？」

　かすれた声を聞き、小さくため息をつく。起こしてしまったようだ。とろりと寝ぼけた瞳で問うロタの髪を、できるだけ優しく撫でた。

「おはよう。私は先に行っています。じゃあ、また、後で」

　外套を羽織り、足早に部屋を出る。振り返ることはしなかった。

今日だ。

今日、現帝政への大規模な反乱が起こる。未来を変えるために、多くの人が死に、世界が動く。

＊＊＊

　ハイケはもういない。きっと、いつかの下級騎士とともに故郷で嵐が過ぎるのを待っている。彼女に伝言を頼むことはもうできなかったから、自分の足でロタに会いに行った。

　日は、いつの間にか本当に短くなっていた。遅い時間でもないのに、誰も見咎めぬほどの闇が辺りを包んでいる。風はもう冷たい。外套をかき寄せると同時に、手に持った木の札をぎゅっと握りしめる。船に乗るために必要なものだ。これがロタの命を救う糸なのだと思うと、ただの木切れが途轍もなく大切なものに感じられた。

　小さな灯りが漏れ連なる宿舎の端、ロタの部屋が見えた瞬間、足が早まった。これが最後だとわかっているのに、彼女に会えるという場違いな喜びが胸に沸き起こる。

「エイラさん」

　開いたドアの向こうで、彼女は目を丸くした。何も言わずに来たのだから当たり前だ。腕を広げ、大きな身体に抱きつく。戸惑ったようにゆっくりとエイラの背に回された腕は、やはり温かくて、優しかった。

　抱きしめているうちに、あてのない寂しさが胸をぎりぎりと掴んだ。腹をくくってきたはずなのに、苦しさが消えてくれない。

　抱きしめたまま、耳元でささやく。

「いろいろ教えなくちゃいけないことがあって来ました。……ここに来るのは、きっと最後ね」

「でも、グリャナでまた会える」

　身体を離し、ロタは微笑んだ。胸が締め付けられて、破れたところから、見えない血が滴った。なんとか笑顔を返し、握りしめていた木札を差し出す。

「そうですね。……ほら、これ。絶対に失くしたら駄目よ。これを持って船に乗るの。私は別の便で行くから、ついたらリウラナという川港町の連絡局に行って。沢山の人が待ち合わせをする場所だそうよ」

　家の中に導かれながら、外套の留め紐を解く。長居するつもりはなかったが、少しでも多く、この人との時間を持ちたかった。

「はい」

　受け取った木の札をまじまじと眺めるロタの瞳は、相変わらず真っ直ぐで綺麗だった。ランタンの柔らかい明かりに、ロタの亜麻色の髪が透ける。

「ねえ、エイラさん」

　ロタはふとこちらを見ると、楽しげに首を傾げた。

「何？」

「グリャナについたら、何をしますか？」

　一瞬、言葉の衝撃で、何も答えられなかった。考えてもいなかった。ロタが生きているなら、自分はいなくてもいいと思っていたのだ。この純粋な瞳の友人を騙している罪悪感に、はじめて気がつく。口先だけで二人の未来を約束し、自分は彼女を孤独にするのだ。ロタと二人の未来があるなんて、これっぽっちも考えられていなかった。

　黙ったままの自分を見て首を傾げるロタに、慌てて笑いかける。

「そうね、……どこかにお家が欲しいわ。小さい畑があるのよ。何を植えたい？」

　ベッドに並んで掛ける。ロタは顔を輝かせた。

「レッシがいい。小さい時、たくさん食べましたよね。ジャムも作りましょう」

「そうね、冬は干してケーキに入れるの」

「暖炉の側で、一緒に食べて、」

　瞬間、エイラにも幸せな未来が見えた。幸せな、けれどあるはずのない未来。凶暴な悲しみがこみ上げた。目をぎゅっと閉じあわせる。今は、今だけは、本物の時間だ。

　彼女は隣にいる。こんなにそばにいる。

「ええ」

　答えながら、腕を絡める。ロタの顔を見上げると、彼女の目は先程までの輝きを失い、不安に揺れていた。

「……怖い？」

　手を伸ばし、ロタの髪を指で梳く。さらさらとした感触が、心地よかった。

「怖いです」

　温度のある、低い声が答えた。柔らかな頬に手を添わせ、ただ、彼女の目を見た。

「忘れないで。離れてるときも、私はあなたの側にいるわ。少し、離れるだけ」

嘘だ。ずっと、二度と会えない。喉にこみ上げたものを見せたくなくて、大きな肩を抱き寄せる。鼓動の音が聞こえる。

「エイラさん、」

「うん」

　どうしてこの人はこんな声をしているのだろう。頬に、首筋に触れながら思う。温かい。ここにいるのに。遠い。

「……エイラさん」

　身体を離した瞬間、目が合った。苦しいほどに寂しげで、泣きたくなるほど愛しい目だ。まるでこれが最後だと、彼女も知っているかのようだった。手を伸ばす。顔を引き寄せる。互いの息の温みが、肌に伝わる。

「ロタ」

　名を呼んだ。今だけは、二人だ。