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No entanto, se sairmos do nível da circulação de bens (aparência) e passarmos para o da produção (essência), veremos que não há uma troca igualitária e que o operário não vende seu trabalho, mas sua força de trabalho. Com efeito, o trabalho é o dispêndio da força de trabalho, o ato de produzir, enquanto a força de trabalho é a capacidade de trabalhar, de produzir. O operário que trabalho oito horas por dia, não recebe, ao final, todo o valor que produziu, mas recebe apenas uma parte dele. Se ele produziu cem e recebe como pagamento apenas vinte, ele não vendeu o seu trabalho, mas sua força de trabalho. Há, dessa forma, um tempo de trabalho necessário, aquele tempo da jornada de trabalho em que o operário produz para pagar o seu salário, e um tempo de trabalho excedente não-pago, ou seja, aquele tempo em que o operário produz um sobrevalor de que o capitalista se apropria. Se o salário não é a retribuição do trabalho, mas da força de trabalho, então ele é, em geral, o mínimo historicamente indispensável para a reprodução da mão-de-obra, ou seja, o mínimo necessário para que o trabalhador sobreviva e continue a produzir. O salário, ao aparecer como o pagamento do trabalho e não da força de trabalho, apaga a distinção entre tempo de trabalho necessário e tempo não-pago, fazendo das relações de trabalho, no nível aparente, uma troca igualitária. Isso mostra que o capitalismo engendra formas que mascaram sua essência, pois, se não houvesse apropriação do valor gerado pelo trabalho não-pago, não haveria capital. Tudo isso denota que, no nível fenomênico, a realidade põe-se invertida. O que no nível profundo são relações de exploração (apropriação do valor  gerado por um trabalho não-pago) aparece como troca; a opressão, como igualdade; a sujeição, como liberdade.