#fallenraziel

Elle se fendit, la lame en avant, et laissa la pointe de son épée se porter vers le torse du maître d'arme. L'experte para le coup sans difficulté mais Jote se rendait bien compte qu'elle était impressionnée. Elle profita de l'effet de surprise pour tournoyer sur elle-même, ramener la poignée de son arme vers sa joue, puis étendre le bras rapidement pour tenter un coup vers la hanche. Encore une fois, sa lame fut déviée, mais cela n'était du qu'à sa petite taille. Ou alors elle se faisait des idées ; la femme qui lui donnait ses leçons était une épéiste aussi fameuse que Maître Cyril.

Jote ramena la lame de bois devant son visage et ferma les yeux, signifiant ainsi qu'elle mettait fin à cette passe. Elle connaissait bien les modalités du duel à présent, et sa professeure l'imita.

- "C'est très impressionnant, petite. Tu progresses de jour en jour. Mais ton bras et tes jambes sont encore trop courts pour te permettre tout ce que ton ambition t'inspire..."

Le maître d'arme savait qu'il n'était pas bon de trop encourager ses élèves. Il valait mieux leur faire comprendre qu'ils pouvaient toujours s'améliorer, même au plus haut niveau. Et Jote, malgré ses dispositions, en était encore loin.

La petite fille s'apprêtait à retourner s'assoir avec les autres élèves attentifs mais le maître d'arme n'en avait pas terminé avec elle.

- "Tu as eu le temps d'étudier la botte rosalienne ?" lui demanda-t-elle.

Elle ne disposait que de quelques piteux mannequins d'entraînement - récupérés dans la cour du château de Rosalith -, et même si elle avait réussi à transpercer le "coeur" de nombre d'entre eux, elle doutait de s'en sortir aussi bien face à un être humain mobile. Jote hocha tout de même la tête.

- "D'accord. Montre-moi."

Elle avala sa salive, puis se positionna face au maître d'arme qui se mettait en garde. C'est alors qu'elle perçut du coin de l'oeil une silhouette entrer dans la pièce puis prendre place parmi les élèves attentifs. Le coeur de Jote manqua un battement. Sa capuche était rabattue sur son visage mais elle l'avait parfaitement reconnu... Sa façon de bouger, et de croiser les jambes avec élégance - ce qu'aucun Immortel n'aurait osé faire - ne laissait guère de doute.

Elle allait devoir se surpasser.

Reprenant ses esprits, Jote se mit en position pour effectuer la botte rosalienne. Sa professeure ne la laisserait pas faire, bien entendu, et elle manquait encore considérablement de force, mais la jeune fille pensait pouvoir la surprendre. Elle sentait le regard de l'Emissaire posé sur elle et cela lui donna du courage...

Le bras tenant l'épée ramené en arrière, la lame contre sa joue, le bras gauche étendu pour assurer son équilibre, elle se mit à tourner autour de son adversaire, cherchant une faille dans sa garde. Les mannequins n'étaient pas aussi grands que le maître d'arme, et elle doutait d'atteindre le coeur, à moins d'adopter un angle d'attaque compliqué... Elle fit de rapides calculs, espérant de tout son être grandir le plus vite possible...

L'experte se fendit soudainement en avant, portant un coup vicieux à l'épaule de Jote qui esquiva sans problème. S'appuyant sur la lame de son adversaire, elle tourna une fois sur elle-même pour s'en approcher - exposant dangereusement son dos pendant une fraction de seconde - et sa vitesse lui fit gagner de la puissance. Elle porta tout d'abord un coup rapide à la cuisse - qu'elle manqua de quelques centimètres - puis effectua un pas chassé pour toucher la poitrine. Mais ses jambes étaient trop courtes et ne la portèrent pas assez loin... Elle effectua un autre pas chassé en urgence, ce qui surprit le maître d'arme, qui ne s'éloigna pas assez vite ; la jeune fille visa le cou en pointant son épée vers le haut, au risque de se tordre le poignet à cause d'un angle d'attaque compliqué... La lame de Jote entra en contact avec celle de son adversaire juste avant d'atteindre la gorge, la déviant au dernier moment.

- "Une botte rosalienne assez peu conventionnelle, je dois dire...", murmura-t-elle en fronçant les sourcils.

- "Pardonnez-moi, ma dame..."

Essoufflée, Jote ramena son épée à elle et resta plantée sur place, la pointe de la lame vers le sol. Elle se sentait un peu honteuse...

- "Apprenez, vous autres", déclama le maître d'arme en regardant ses élèves. "Les meilleurs épéiste sont ceux qui reconnaissent leurs faiblesses et savent en tirer partie. Votre camarade a tenté de pallier à son manque d'allonge et de force en adaptant la botte rosalienne. Elle a échoué aujourd'hui, ce qui était prévisible, mais quand elle aura grandi, elle donnera du fil à retordre à ses ennemis."

Elle salua et renvoya Jote à sa place. La jeune fille n'était pas mécontente de ne plus être le centre d'attention. Le seul banc disponible se trouvait juste à côté de l'Emissaire, évidemment... Elle remit l'épée au ratelier, s'y dirigea en traînant les pieds et ne prononça pas un mot. Ce fut Joshua qui engagea la conversation.

- "Gardez espoir. La botte rosalienne est difficile à effectuer. Je me souviens que cela avait pris des mois pour Clive..."

Il sourit sous sa capuche en se remémorant des souvenirs heureux.

- "Quand il l'a enfin réussie face au général Murdock, il était très fier de lui ! Enfin, c'est ce qu'on m'a raconté... Je n'avais pas l'autorisation de sortir, alors..."

Il baissa la tête et se détourna d'elle.

- "Euh, je veux dire... c'était originalement exécuté ! Bravo !"

- "Mais... j'ai raté cette passe..."

- "Vous la réussirez un jour !"

- "Pourquoi êtes-vous venu ici ?"

- "Je me demandais en quoi cela consistait, ces cours d'escrime..." Un autre élève bien plus âgé s'était levé et s'emparait d'une épée de bois pour faire face au maître d'arme. "Est-elle sévère ?"

- "Un peu, mais c'est pour notre bien... Si nous devons un jour partir en mission pour le compte de l'ordre, nous n'avons pas le droit à l'erreur..."

- "Justement ! A ce propos..."

Ils discutaient à voix basses mais bientôt tous les Immortels présents comprirent que l'Emissaire de Phénix était assis parmi eux. Le maître d'arme posa alors la pointe de sa lame sur le sol et s'inclina jusqu'à terre pour l'honorer. Joshua agita les mains avec précipitation.

- "Oh, ne me prêtez pas attention ! Je voulais voir dame Jote ! Puis-je lui parler en privé ?"

- "Votre Grâce, vos désirs sont des ordres."

- "Venez."

Il prit la main de la jeune fille et elle sentit un étrange flottement s'emparer de son corps tout entier. Les Immortels avaient les yeux fixés sur eux, les scrutant avec intérêt et peut-être un soupçon de désapprobation... Les deux jeunes gens sortirent de la salle d'entraînement en vitesse.

Ils marchèrent dans le corridor jusqu'à ce que Torgal vint à leur rencontre en faisant la roue. Cela semblait sa manière de dire qu'il était heureux de voir Jote. Elle commençait à s'habituer à la présence de cet étrange compagnon, même si elle avait peu de temps à dépenser en dehors de la salle d'entraînement ces jours-ci.

Joshua s'arrêta à un angle du couloir et elle fit de même. Elle distingua alors la rougeur qui enflammait les joues du garçon... Elle se sentit nerveuse à son tour. "Que veut-il me demander ?" pensa-t-elle en envisageant déjà de répondre "oui" avant même de connaître sa question.

- "Dame Jote, je me disais...", commença le garçon en essayant de ne pas la regarder directement. "Vous n'êtes pas sortie depuis un moment, non ?"

Elle fut prise au dépourvu mais ne le montra pas.

- "C'est vrai. Mon entraînement est très important, et je veux me concentrer sur mes exercices..."

- "Moi aussi, je suis resté à l'intérieur du refuge pendant une semaine entière ! J'ai eu le temps de visionner quelques cristaux striés quand les scientifiques ne se servaient pas du lecteur. J'ai appris beaucoup de choses..."

Il avait réussi à trouver des archives à propos du "magitech" qui l'avait davantage éclairé, mais rien à propos de "Malius"... Jote ne savait pas trop où il voulait en venir mais elle buvait ses paroles, comme toujours.

- "Mais à présent, j'aimerais de nouveau sortir à l'extérieur. L'air frais et le soleil me manquent... Maître Cyril est d'accord bien sûr, mais il exige que j'emmène une escorte. Je me suis dit alors que..."

La jeune fille se redressa, bombant le torse avec fierté. Elle anticipait ce que l'Emissaire allait lui demander mais fit semblant de ne rien deviner.

- "Vous avez sire Baden, n'est-ce pas ?" hasarda-t-elle.

- "C'est vrai, mais j'admets avoir envie d'une compagnie plus... enjouée. Sire Baden est un peu trop taciturne... Et puis, vous connaissez bien l'auberge du croisement, vous y êtes allée plusieurs fois depuis mon réveil..."

- "Oui. Vous voulez y aller ? S'il vous faut quelque chose, je peux aller vous le chercher, vous n'avez pas besoin de..."

L'idée de laisser l'Emissaire de Phénix déambuler au milieu des villageois ne lui plaisait guère... Maître Cyril avait été très clair : personne ne devait savoir qu'il était en vie.

- "J'aimerais y aller moi-même, parce que... oh, allez, j'avoue tout..." Il se pencha en avant comme pour lui confier un secret. "Je voudrais trouver d'autres cristaux striés. Cyril m'a dit qu'il y'en avait un peu partout dans Valisthéa, que les gens les prenaient à tort pour des cristaux magiques. Cela me peine tant que de telles sources de savoir soient jetées aux ordures... Il y'en a peut-être à la vente. Cela vaut le coup de chercher !"

Jote se surprit à ressentir une pointe de déception... Elle avait inconsciemment espéré que l'Emissaire voulait simplement passer un moment agréable avec elle... Elle se gifla mentalement pour cette pensée inconvenante tandis que Torgal se répandait littéralement sur ses pieds en laissant échapper quelques bips interrogateurs.

Joshua avait joint les mains et l'observait avec intensité, en attente de sa réponse. Elle ne pouvait refuser quoi que ce soit à ce regard-là... Si elle répondait négativement, cela ne lui coûterait aucune réprobation de sa part - l'Emissaire demandait et n'ordonnait jamais ; mais, au fond d'elle, elle désirait venir avec lui de tout son coeur, même pour chercher des cristaux striés dans les poubelles toute la journée, s'il le voulait.

- "Je serais honorée de vous escorter", prononça-t-elle en soupirant de contentement. "Si Maître Cyril est d'accord... Je ne suis qu'une novice, si un danger se présentait..."

- "Vous êtes une fine lame, je l'ai vu."

- "Je suis débutante..."

- "Si nous sommes attaqués par des bandits, vous n'aurez qu'à faire comme à l'entraînement."

Jote porta la main à sa bouche.

- "Oh, pas de panique, je plaisantais ! Il ne va rien nous arriver, j'en suis sûr ! Allons voir Cyril."

Il ouvrit la marche et la jeune fille le suivit d'un bon pas, restant autant que possible à sa hauteur. Arrivant devant le bureau du Maître, Joshua abaissa sa capuche et entra sans attendre. Cyril, qui avait la tête penchée sur un parchemin, se leva précipitamment, mais comme rien ne pouvait jamais le prendre au dépourvu, il ne laissa rien paraître de sa surprise. Il s'inclina respectueusement.

- "Vous êtes toujours décidé à sortir, comme vous me l'avez signifié hier ?"

- "Tout à fait. Jote viendra avec moi."

Il plaça la jeune fille gênée devant lui. Le Maître posa sur elle un regard sévère.

- "Je m'étais proposé moi-même pour vous escorter...", rappela le Maître. "Jote est une apprentie et elle a à peine commencé ses cours d'escrime. Dans une situation dangereuse, elle ne sera peut-être pas en mesure de..."

- "J'ai confiance en elle", le coupa Joshua, de sa façon habituelle. Il avait tout à fait conscience de cette manie mais ne parvenait pas à s'en défaire. Il devinait presque toujours à l'avance ce que ses interlocuteurs s'apprêtaient à lui dire et il ne pouvait s'empêcher de répondre par anticipation, comme si son esprit travaillait toujours un peu plus vite que celui des autres. "Si un danger se présente, je la protègerais."

Il souleva un pan de sa bure et exposa l'épée pendant à sa hanche.

- "C'est à Jote de vous protéger, Votre Grâce..." Cyril fut persuadé d'avoir déjà eu cette discussion avec lui par le passé...

- "Avec sa magie, nous ne courons aucun risque."

- "Je vous l'ai déjà dit, Votre Grâce, l'utilisation de la magie est proscrite", expliqua de nouveau Cyril avec patience. "Si vous étiez repérés, cela n'apporterait que des problèmes. De plus, le petit bourg grouille de soldats sanbréquois. Ils ne font pas de quartier aux utilisateurs de la magie non marqués. Je suis déjà assez nerveux à l'idée de vous laisser y aller..." Jote et Joshua n'en crurent pas leurs oreilles. "... Promettez-moi au moins de ne pas commettre d'imprudence, si je ne peux vous accompagner moi-même..."

Le Maître était réellement inquiet et cela se révéla suffisamment extraordinaire pour que les deux jeunes gens le prennent au sérieux.

- "Vous avez ma parole. Si une menace se présente, nous rentrerons en vitesse", assura Joshua.

- "Un dernier rappel. Vous êtes présumé mort, Votre Grâce. J'insiste de nouveau sur ce point : personne ne doit savoir qui vous êtes. Soyez discret et n'échangez avec les villageois qu'en cas de nécessité. Les citoyens de Rosalia ne sont pas prêts pour le retour de leur archiduc. Le pays est affaibli, les ducalistes sont en position de faiblesse, et l'empire fait la loi. Si les Rosaliens apprenaient que vous êtes vivants, cela pourrait générer une véritable révolte contre l'occupant ; qui serait matée dans la violence. Ce pays n'a pas besoin de cela maintenant. Vous n'avez plus d'armée à opposer à l'Empire... Lorsque le moment sera venu, vous pourrez vous révéler au monde dans toute votre force. En attendant, l'ordre des Immortels sera votre bras armé."

Ce moment solennel fut brisé par Torgal qui s'était mis à fureter dans la pièce en balayant toute la zone de son rayon optique.

- "J'ai très bien entendu", approuva Joshua. "Je ne ferais rien qui mettrait en péril la discrétion que vous vous efforcez de conserver pour me protéger. Je vous remercie..."

Ce disant, le jeune homme se débarrassa de sa bure grise et laissa apparaître la tenue rouge et noire que Jote lui avait achetée. Il était déjà prêt à sortir. Cyril se saisit de la robe d'adepte et croisa les bras.

- "Vous aviez une autre demande, Votre Grâce ?"

- "J'envisageais de faire quelques achats peut-être. Il me faudrait de l'argent. Pas beaucoup, je sais que les temps sont durs..."

- "N'ayez aucune inquiétude, la majeure partie de la fortune des Rosfield a été sauvée grâce à la loyauté des trésoriers de votre père. Afin de brouiller les pistes, elle a été dispersée dans nos divers relais, mais reste sous bonne garde. Elle vous revient entièrement et est à votre disposition, l'ordre a l'interdiction absolue de s'en servir pour son usage - à moins que vous ne l'autorisiez. Les Immortels crouleraient-ils sous la plus âpre pauvreté, aucun de nous ne toucherait un gil de votre héritage."

Cyril se dirigea vers son bureau, ouvrit un tiroir grâce à une clef et en sortit une bourse de taille modérée qu'il remit à Joshua. Il avait bel et bien anticipé la demande.

- "Merci", répondit simplement le jeune homme en la fixant à sa ceinture. "Je suis prêt à partir ! Dame Jote, êtes-vous prête également ?"

- "Je dois aller chercher une épée !" s'écria-t-elle.

- "Faisons un crochet par l'armurerie, alors !"

Ils s'inclinèrent devant le Maître et sortirent précipitamment en bousculant au passage deux Immortels qui déambulaient dans les couloirs. La tunique écarlate de l'Emissaire fit se relever toutes les têtes qui croisèrent leur route. Cette couleur si familière, qui ne s'était presque plus vue à Rosalia depuis cinq ans, leur mit du baume au coeur.

Lorsque Jote se fut ceinte d'une épée à son tour, les deux jeunes gens se dirigèrent vers la porte qui débouchait sur les marais, d'un pas plus lent, comme hésitant. Joshua semblait réfléchir à quelque chose, le doigt sur la lèvre inférieure, quand son introspection fut interrompue par Torgal qui sautillait devant eux.

- "Oh non ! Torgal ! Je t'avais oublié !" Il s'agenouilla devant la Sentinelle surexcitée. "Je te l'ai déjà dit ! Tu ne peux pas venir ! Imagine ce qui se passerait si les gens te voyaient !"

Il regarda Jote, quêtant son approbation.

- "C'est vrai, ce n'est pas une bonne idée", approuva-t-elle. "Il arrive que quelques Sentinelles errent dans la nature, sans doute échappées de ruines célestes, j'en ai déjà vues dans les marais. Les gens évitent ces zones la plupart du temps, car elles attaquent à vue tout ce qui se présente. Il n'y a que les courageux qui veulent se procurer des matériaux célestes qui osent s'en approcher. Si une Sentinelle était découverte dans le village, ce serait la panique !"

- "Tu vois, Torgal ? C'est trop dangereux pour toi."

L'arachnide émit un son qui ressemblait fortement à une plainte de déception et se recroquevilla sur elle-même avant de se rouler en boule. Elle resta sur le sol et ne bougea plus, comme fâchée.

- "Hey ! Tu ne vas pas rester là !" Joshua le toucha du bout de sa botte. "Arrête de bouder, tu es dans le passage..."

- "Excusez-moi, Votre Grâce, mais...", se risqua Jote en s'approchant. "Vous croyez vraiment qu'il comprend ce que vous dites ?"

- "Je n'en sais rien moi-même", répondit le garçon en prenant la sphère minérale entre ses bras. "Mais j'ai l'impression qu'il comprend. Il sait très bien obéir en tout cas. Les Célestes devaient communiquer avec les Sentinelles autrement que par la voie informatique..."

- "Informatique ?..."

- "Oui, c'est un système qui permet des transferts d'informations via un réseau de..." Il s'interrompit brusquement. "Enfin, disons que... les Sentinelles doivent aussi obéir à la voix, elles ont sans doute un système de reconnaissance vocale... Il sait même lire, c'est incroyable !"

- "Mais comment fait-il ?" demanda Jote en s'agenouillant.

Torgal sembla comprendre qu'on parlait de lui et consentit à déplier ses pattes. Joshua le reposa sur le sol.

- "Avec son scanner..." Il réalisa encore une fois que la jeune fille ne comprenait pas la moitié de ce qu'il disait. Il désigna la lentille bleue clignotante. "Son oeil, là. Cela lui permet de détecter et d'analyser presque tout. Je lui ai donné des livres à lire, et il a l'air d'adorer ça ! Il doit stocker les informations dans un disque dur interne..."

Jote était perdue.

- "Je l'ai appris grâce aux cristaux striés. Vous devriez les visionner, c'est vraiment fascinant !"

- "Je vous fais entièrement confiance..."

- "Bon, je vais devoir lui trouver une occupation pendant notre absence. Il fait des bêtises quand il s'ennuie. Voyons... Mmh, oui, peut-être... Il peut se rendre utile... Mmh, Jote, dites-moi, vous connaissez un certain Chadrick ?"

- "Je ne connais pas beaucoup de noms..."

- "Il a à peu près notre âge, et des taches de rousseur, si je me souviens bien... Cela ne vous dit rien ?"

- "Non, désolée..."

- "Allons aux serres pour voir s'il s'y trouve. Il m'a dit qu'il y travaillait, je crois."

- "C'est par ici..."

Les deux jeunes gens, précédés par un Torgal plus enjoué, se glissèrent dans un couloir que Joshua n'avait jamais arpenté. Au bout d'une minute, une forte odeur d'humus envahit les lieux. Après un ultime détour, ils arrivèrent dans une vaste pièce rectangulaire où s'affairaient nombre d'adeptes aux robes tachées d'humidité.

Une brume légère semblait tout envahir et la peau de Joshua se couvrit d'une fine pellicule aqueuse. Levant les yeux en l'air, il vit des cristaux suspendus en l'air, et chacun d'eux exsudait un mince filet l'eau au compte goutte au-dessus de vastes parterres. Ceux-ci étaient garnis de plantation diverses, essentiellement des pantes potagères, mais aussi quelques arbustes fruitiers. La lumière bleutée des bâtiments célestes leur profitait plutôt bien car la récolte était prolifique. De belles tomates bien rouges rutilaient, des poires ventrues et des pommes luisantes pendaient au bout de leurs branches, prêtes à être récoltées. Les plants de salades d'un vert éclatant occupaient la majeure partie de l'espace, mais on y trouvait aussi des poireaux, des concombres et même des pommes de terre. Pas moins de cinq Immortels s'occupaient au quotidien de ce petit univers végétal.

L'un d'eux se porta à leur rencontre et s'inclina devant Joshua. Avant de parler, il agita les doigts vers le plafond et une brise chaude vint balayer les gouttelettes d'eau pour les disperser dans la serre. C'est alors que le jeune homme remarqua la marque noire caractéristique sur sa joue gauche. C'était un Pourvoyeur. Torgal protesta contre la bruine qui venait tremper sa carapace.

- "Sérénissime...", commença-t-il. "C'est un honneur de vous voir ici... Nos cultures se portent à merveille..."

- "C'est fantastique de réussir à faire pousser tout cela ici..." Il se prit presque d'affection pour tous ces fruits et légumes, mais quand son regard tomba sur les plants de carottes, il se rembrunit imperceptiblement. "Je suis venu pour savoir si... Oui, c'est ça ! Sire Chadrick est ici ?"

L'Immortel sembla ne pas comprendre. Joshua lui décrivit alors la personne qu'il cherchait.

- "Je n'avais plus besoin de lui, on l'a fait demander à la bibliothèque depuis hier. Vous l'y trouverez, je suppose."

- "Bien, merci ! Nous allons vous laisser travailler..."

L'adepte cueillit une carotte bien rouge et croqua dedans.

- "Hm, le goût est parfait. Vous les aurez bientôt à votre table, Sérénissime."

Il lui tendit un légume et Joshua s'en saisit en déglutissant.

- "Ooh, je ne manquerais pas d'y goûter !"

Jote étouffa un fou rire. Ils quittèrent la serre humide et chaude pour retrouver un corridor qui leur parut presque froid. Ils revinrent sur leurs pas pour se diriger vers la bibliothèque. Des allers et venues d'adeptes chargés de livres les obligèrent à s'arrêter à l'entrée. La file de silhouettes encapuchonnées descendait dans le dédale du refuge ; on y déménageait apparemment le contenu de la bibliothèque.

Joshua scruta les visages baissés un à un et aperçut enfin Chadrick. Le garçon croulait sous le poids de plusieurs volumes et faisait tout son possible pour ne pas tout faire tomber. Quand il se rendit compte de la présence de l'Emissaire, il piétina sur place, ne sachant que faire. Joshua l'invita à poser son fardeau un moment et s'éloigna avec lui dans le couloir.

- "Vous êtes très occupé, sire Chadrick ! C'est bien difficile, ce que vous faites."

- "En effet, Votre Grâce ! Nous avons découvert une salle parfaite en bas, et bien plus grande, pour entreposer tous nos livres !" Il soufflait bruyamment car il avait déjà fait le trajet plusieurs fois. "Comme je n'avais plus rien à faire, on m'a réquisitionné..."

- "Je ne voudrais pas que cela soit une charge supplémentaire pour vous, mais..." Il regarda Torgal qui se dandinait devant les Immortels en plein travail, apparemment ravi de toute cette agitation. "Je voudrais aller à l'extérieur, avec dame Jote..." - il montra la jeune fille - "... et je ne peux pas emmener Torgal. Je me demandais si vous pouviez le garder à l'oeil pendant mon absence."

- "Votre Grâce, je ne sais pas si..." On voyait bien que Chadrick répugnait à refuser une demande de l'Emissaire. "Je vais être très occupé alors..."

- "Justement, c'est parfait ! Lui aussi a besoin de rester occupé ! Il pourrait même vous aider ! Ce que vous portez m'a l'air bien lourd !"

Il siffla à l'adresse de Torgal et l'arachnide bondit à ses côtés. Joshua lui montra la pile de livres, et aussitôt la Sentinelle se mit en action. Elle rétracta le dessus de sa tête sphérique, exposant un sommet plat. Quand Joshua y plaça la moitié du chargement, Torgal resta parfaitement immobile sur ses pattes solides, attendant les ordres suivants. Chadrick eut un grand sourire.

- "Vous voyez, il peut porter de lourdes charges", expliqua Joshua. "Et il lit très rapidement. Il vous aidera à ranger les volumes convenablement."

- "Votre Grâce, je... je pense qu'il va m'être utile !"

Joshua se pencha et leva le doigt devant Torgal.

- "Tu écoutes ? Très bien. Tant que je ne suis pas là, tu obéis à sire Chadrick." Il désigna le jeune adepte. "Hmm, laissez-le vous scanner... Il vous reconnaîtra plus facilement à l'avenir."

Chadrick se posta devant la Sentinelle et le rayon bleu l'ausculta des pieds à la tête.

- "Il a enregistré vos données biométriques ! Il vous obéira! Mais si jamais il se comporte mal... vous pouvez le gronder !"

- "Merci ! Bonne journée, Votre Grâce !"

Chadrick se saisit de nouveau de son chargement, réduit de moitié. Il rejoignit la file des adeptes et Torgal trotta à ses côtés avec sa pile de livres sur la tête, sans plus penser à son maître.

Rassuré sur le sort de son compagnon, Joshua était fin prêt pour quitter le refuge cette fois. Ils n'avaient que trop tardé et la journée s'était déjà partiellement écoulée.

Joshua tournait en rond depuis une semaine, ne sachant pas s'il était prêt à retrouver le monde extérieur. Cela l'effrayait et l'attirait tout à la fois. Il avait besoin de se changer les idées, de quitter cet espace confiné aux murs étouffants. Ayant élu son nouveau domicile dans la bibliothèque, au milieu du mobilier familier et des milliers de livres, les Immortels ne pouvaient plus guère s'y rendre sans effectuer de multiples révérences pour marquer leur respect. Joshua comprit qu'il allait devoir trouver un autre endroit pour se terrer ; il détestait embêter les gens et voir tous ces inconnus défiler.

Ils étaient tous d'une prévenance sans faille envers lui. Il y'en avait toujours un pour lui apporter à boire ou à manger, un coussin pour son confort ou un livre introuvable sur un sujet à propos duquel personne ou presque n'avait pensé à écrire. Il était resté des heures pelotonné dans le grand fauteuil rouge, à la lueur des bougies, à lire des ouvrages sur l'armée rosalienne, la cour sanbréquoise, les moeurs du désert, la puissance des Primordiaux, les Cristaux-Mères et même les quelques passages sur le mystérieux royaume de Valoed, que peu avaient visité ; des contes et légendes sur les Célestes et ce qui avait causé la chute de leur civilisation... On lui avait déjà enseigné les connaissances les plus basiques à leur propos, mais plus il en apprenait, et plus il comprenait qu'on en savait en vérité très peu. Les Célestes eux-mêmes n'avaient laissé aucune archive qui soit consultables par les moyens actuels. Joshua se demanda alors ce que recélaient les entrailles de cet édifice vieux sans doute de plus de mille cinq cents ans...

Quand il restait assis, à lire et à s'évader, il oubliait une partie de son chagrin. Quand il cessait, ce chagrin revenait à la charge. Il se souvenait de nouveau de son frère, la conscience qu'il l'avait quitté définitivement lui tordait les entrailles et il sanglotait encore en silence. Il ne parvenait à sourire de nouveau que lorsqu'Adalia ou Jote se montraient pour venir lui parler ou le réconforter ; sourire qui disparaissait souvent quand l'heure venait de prendre sa potion.

- "Allons, Votre Grâce", claironnait la soigneuse. "Les meilleurs remèdes n'ont jamais bon goût. Votre toux peut s'aggraver. J'ai amélioré la recette de celle que l'on vous administrait à Rosalith. Elle n'est plus aussi mauvaise..."

Le jeune homme se forçait alors à l'avaler, sachant bien qu'elle avait raison. Et il aurait tout fait pour lui être aimable. Il se rendit compte alors qu'il voyait Adalia comme une image de sa mère, dont il avait quêté l'amour et l'approbation à chaque instant, même après qu'elle lui eu montré un visage plus sombre... Il lui en coûtait d'admettre qu'elle lui manquait... Adalia le soulageait de cette culpabilité.

Il en profitait aussi pour lui poser des questions.

- "Avez-vous exploré cet endroit ? Il a l'air immense..."

- "Non, seuls les premiers corridors et salles sont exploités par les Immortels, le reste de la structure nous demeure étranger. Certaines portes ne peuvent également être ouvertes que par un Emissaire. Il n'est jamais très prudent de s'aventurer dans les bâtiments célestes. Après tout, s'ils ont disparu, il y a une bonne raison, n'est-ce pas ?"

- "J'aimerai bien savoir ce qui leur est arrivé réellement...", prononça innocemment Joshua.

- "D'autres que vous ont eu cette curiosité, cela ne leur a pas été bénéfique..."

- "Mais je peux pénétrer où je veux." Joshua regarda sa main. "Grâce à mon pouvoir, je peux actionner les dispositifs célestes. Je ne sais pas pourquoi, mais vous, le savez-vous ?"

- "Les Immortels en savent bien plus que la plupart des gens, et en ignorent encore beaucoup cependant."

- "J'ai envie d'en connaître plus, pas vous ?"

Joshua s'était levé et étirait ses membres avec énergie. Adalia se prépara à ce qu'il s'apprêtait à faire.

- "Je voudrais aller explorer un peu."

- "Maître Cyril voudra sans doute d'abord connaître vos intentions...", commença la soigneuse.

- "Allons le voir dans ce cas," décida Joshua.

Joshua et l'Immortelle se glissèrent hors de la bibliothèque, remontant d'un pas rapide le corridor vers les quartiers du Maître. Ce faisant, ils passèrent devant la porte circulaire qui, Joshua le savait, menait au monde extérieur. Mais ce monde-là devrait attendre encore un peu. C'était un univers plus mystérieux qui l'attirait présentement.

Le Maître s'inclina à l'entrée de l'Emissaire. Ils ne s'étaient plus revus depuis le funeste jour où Joshua avait appris qu'il était le dernier Rosfield ; Cyril avait accepté de le laisser seul face à lui-même, attendant qu'il se décide à revenir vers lui le moment venu. Le jeune homme arborait une démarche ferme, un regard déterminé et un esprit affûté par ses récentes lectures.

Le jeune homme ne prit pas la peine de s'asseoir et attaqua d'emblée le vif du sujet.

- "Cyril", prononça-t-il poliment. "Je compte aller explorer les méandres du refuge si vous le voulez bien. Comme j'ai retrouvé une certaine maîtrise de mes pouvoirs, je peux me frayer un passage dans des lieux que vous n'avez pas découverts."

- "Pourquoi m'en informer ? Vous êtes le Maître des maîtres ici." Il s'inclina de nouveau. "Je vous remercie cependant de votre prévenance. Vous êtes libre de circuler où vous le voulez. Mais certains dangers pourraient entraver votre chemin... Si une escorte vous accompagnait..."

- "Adalia viendra avec moi", proposa aussitôt Joshua. La femme s'avança d'un pas volontaire. "Enfin, si elle le désire..."

Les deux Immortels parurent choqués par ces mots. Quand l'Emissaire ordonnait, il était obéi, rien ne leur était plus naturel. Qu'on puisse faire appel à sa seule bonne volonté laissa Adalia interloquée. Joshua ne cessait de bousculer leur credo...

- "J'irai où vous le voudrez, Votre Grâce. Si ma présence vous semble utile... Je ne voudrais pas vous être un poids..."

- "Ne vous inquiétez pas, je vous protègerai", répondit-il en lui touchant l'épaule.

- "Hum hum, Votre Grâce, c'est à... Adalia de vous protéger...", soupira Cyril.

- "Je suis l'Emissaire de Phénix, c'est à moi de protéger les autres", annonça Joshua sur un ton qui ne souffrait aucune contradiction. Il avait parlé comme un monarque.

Sans perdre de temps, il quitta la pièce, la soigneuse sur ses talons. Ils enfilèrent immédiatement un corridor que Joshua savait peu emprunté par les Immortels, avide de découvrir de nouvelles pièces. Après quelques coudes, ils arrivèrent bientôt devant un portail rectangulaire qui semblait inerte. Des symboles compliqués en ornaient la surface. Adalia jugea bon d'intervenir.

- "Nous n'avons pas réussi à ouvrir celui-ci", expliqua-t-elle. "Si la plupart des portes peuvent être actionnées grâce aux artefacts adéquats, d'autres ne le peuvent que par... le pouvoir d'un Emissaire."

- "Et nous en avons un, n'est-ce pas ?" répondit Joshua en indiquant sa poitrine du pouce. Son espièglerie se communiqua à la soigneuse.

- "En effet, mais... nous ignorons ce qui se trouve au-delà."

- "Que pourrait-il y avoir ?"

- "Les Célestes étaient dotés d'armes... peu conventionnelles. Elles pourraient encore être actives... Depuis que nous sommes installés ici, l'énergie a été en partie rétablie, mais certaines sections sont encore inactives..."

- "Vous en avez déjà vues ?" Le jeune homme leva les yeux pour déterminer la hauteur du portail.

- "J'en ai entendu parler en tout cas. Si une d'entre elles nous attaque, je ne pourrais pas vous..."

- "N'ayez crainte, si je peux entrer ici, je peux également maîtriser ce qui s'y trouve, ce serait logique."

- "Vous êtes vraiment téméraire...", souffla Adalia en souriant.

- "J'ai surtout besoin d'action... et de réponses à des questions."

Le jeune homme se plaça face à la porte monumentale et fit jouer ses articulations. Tâtonnant des doigts la surface, il comprit bien vite où il devait poser la main. Exercant une pression légère, une intense chaleur embrasa alors son bras tandis qu'une lueur bleutée illuminait la surface de pierre gravée. La chaleur se résorba immédiatement et Joshua scruta de nouveau sa main ; il n'y décela aucun changement mais le battant sculpté ne s'en ouvrit pas moins devant lui. Les motifs de pierre s'écartèrent, révélant un passage étroit et encore plus obscur. N'hésitant qu'un bref instant, l'Emissaire et l'Immortelle s'engagèrent dans le corridor.

L'obscurité risquait cependant de les faire trébucher à chaque pas. Joshua fit signe de s'arrêter.

- "Je vais faire un peu de lumière..."

Mobilisant sa mémoire musculaire, Joshua parvint à produire une sphère de feu, un peu moins grosse que sa propre tête, et la fit s'élever dans les airs à quelques mètres. Adalia, intimidée par les lieux, se rapprocha de lui afin de profiter de la clarté. Quand ils reprirent leur marche, la sphère les précéda, voletant comme un feu follet.

Avançant dans une pénombre moins épaisse, Joshua réalisa qu'ils se trouvaient sur une légère pente descendante. Ils s'enfonçaient sous terre, même si à bien y réfléchir, il ignorait à quel niveau du sol se situait le palier supérieur. Adalia gardait une main sur son épaule, et elle tremblait légèrement. Joshua n'était pas très rassuré lui-même et la présence de la femme lui apporta du courage. Il avait inconsciemment envie de l'impressionner...

Il envoya la sphère illuminer les parois de pierre autour d'eux, et ils virent que les murs montaient bien plus hauts que d'ordinaire. On ne décelait aucun plafond et la sphère ne pouvait monter au-delà d'une certaine hauteur. L'édifice ressemblait plus que jamais à une cathédrale souterraine, ou à une tombe monumentale. Joshua se demanda si c'était si loin de la vérité ; ces lieux étaient peut-être une nécropole céleste. Après tout, on avait jamais retrouvé aucun de leurs restes ni aucun cimetière...

- "Vous sentez que nous descendons ?" chuchota le garçon.

- "Oui... on ne respire pas très bien, l'air est très sec..."

Elle toussa légèrement.

- "Que cherchez-vous exactement ?"

- "Je ne sais pas trop. J'ai l'impression de devoir continuer à avancer, comme si on m'appelait... C'est étrange, n'est-ce pas ?"

- "Êtes-vous sûr d'avoir encore toute votre tête ?" plaisanta Adalia pour détendre l'atmosphère.

- "Non, pas vraiment. Je vous le dirais quand nous auront trouvé quelque chose d'intéressant."

Ils arrivèrent bientôt à une pièce circulaire, un peu semblable au Nid. La sphère de feu balaya le périmètre, et ils comptèrent alors trois portes qui semblaient fermées. Joshua paru indécis.

- "Quelle direction devons-nous prendre ?"

- "Votre Grâce, nous risquons de nous perdre dans ce dédale. Je vous avoue que cette perspective ne m'enchante guère..."

La sphère alla se poser près de l'épaule d'Adalia et des ombres vinrent danser sur son visage inquiet. Joshua l'indiqua du doigt.

- "Je peux lui faire retracer notre route quand nous rebrousserons chemin. Nous ne nous perdrons pas. Alors dites-moi, dans quelle direction préférez-vous aller ?"

- "C'est vous le Maître..."

- "Mais vous avez votre intuition féminine. On m'a toujours dit que cela fonctionnait très bien pour prendre de bonnes décisions."

Adalia comprit qu'elle allait devoir choisir avec soin. Elle indiqua la porte en face d'eux.

- "Je propose de continuer tout droit."

- "La voie du milieu. Vous avez raison, c'est le meilleur choix !"

L'Immortelle avait surtout escompté éviter les détours inutiles. Non pas qu'elle ne fasse pas confiance au guide du Phénix, mais... on était jamais trop prudent. Joshua s'approcha du battant sculpté et, comme pour la première fois, il s'ouvrit sous sa main en s'illuminant d'une lumière bleutée. Ils passèrent le seuil et cette fois le couloir s'inclina fortement, les emmenant encore davantage dans les profondeurs.

Tout était silencieux autour d'eux. Aucune des sentinelles redoutées par Adalia ne se présenta pour leur barrer la route. Cependant, ses craintes n'étaient pas infondées. Se dirigeant vers une petite alcôve, la sphère révéla ce qui ressemblait à une statue d'une forme vaguement animale, mais aux contours tout à fait artificiels. Quand Joshua tendit la main vers elle, de subtils rais de lumière bleue se mirent à luire à sa surface. Ils se détournèrent vivement, comme effrayés par l'idée qu'elle aurait pu s'éveiller...

- "Il vaut mieux ne pas toucher à ça, Votre Grâce ! Je ne suis pas une guerrière, et vous-même, malgré votre témérité, n'êtes pas encore en état de livrer un combat quel qu'il soit..."

- "Vous avez raison, j'imagine... Mais je suis sûr que ce n'était pas une statue...", souffla Joshua en passant dans la pièce suivante. "Il y avait... une vie à l'intérieur... comme en sommeil..."

- "Comme vous, pendant cinq ans..."

- "Peut-être bien... Je... je ne veux pas y penser..."

- "Voulez-vous retourner en arrière ?"

- "Non. Continuons encore un peu. Si votre instinct ne vous a pas trompée, nous devrions trouver quelque chose d'intéressant plus loin..."

Ils continuèrent en choisissant toujours les voies les plus droites chaque fois qu'un carrefour se présentait. Ils rencontrèrent encore d'autres alcôves abritant des sentinelles immobiles de formes et de tailles diverses, recroquevillées ou enroulées sur elles-mêmes. Adalia avançait vaillamment derrière Joshua, bien décidée à l'accompagner jusqu'au bout. Elle en retirait une certaine fierté malgré sa crainte. Et l'idée de le laisser déambuler seul dans ces couloirs morts lui était insupportable.

La sphère déboucha dans un espace plus vaste. Joshua la fit augmenter d'intensité afin d'éclairer plus largement ce qui les entourait. Avançant avec précaution jusqu'au centre de la pièce, ils remarquèrent alors de curieux globes lumineux encastrés dans le sol ; ils semblaient dessiner un motif précis mais qui échappait à leur compréhension. Joshua examina chacun d'eux, puis se mit à tourner sur lui-même en regardant en l'air. Là encore, un abîme vertical pesa sur leur tête...

- "Votre Grâce, faites attention, vous avez..."

Elle ne termina pas sa phrase. Au moment où le pied de l'Emissaire était entré en contact avec l'un des globes lumineux, le sol se mit à trembler sous eux. Adalia se retrouva jetée au sol tandis que le jeune homme gardait son équilibre de justesse. Il aida la soigneuse à se relever. Les murs se mirent alors à défiler vers le haut, lentement d'abord puis plus rapidement. Ils se trouvaient sur une plate-forme descendante. Ils s'enfonçaient encore plus profondément dans les entrailles de Valisthéa.

Quand elle le comprit, Adalia fut prise de nausée. Elle eut tout à coup la frayeur viscérale de rester prisonnière avec tous ces kilomètres de maçonnerie au-dessus de sa tête. Ils ne retrouveraient pas leur chemin ; cela avait été de la folie de venir ici. Elle s'écroula dans les bras de Joshua en sanglotant.

- "Nous ne sortirons pas d'ici, nous sommes condamnés !"

- "Ayez confiance en moi, je vous ramènerai, je vous le promets."

Elle se rappela alors qu'elle était avec le Phénix. Le Primordial du Feu, le dieu qu'elle vénérait. Et un instant, la simple vêture de chair mortelle qu'arborait l'Emissaire sembla disparaître sous ses yeux et elle vit une entité d'une sagesse infinie, levant un regard confiant et plein de savoir caché vers l'inconnu qui la terrifiait. La main qu'il posait sur elle était chaude et réconfortante... Elle reprit courage, se demandant bien alors comme elle avait pu le perdre.

Le Phénix était avec elle. Quoi qu'il puisse arriver, elle se trouvait précisément là où elle devait être.

La plate-forme s'immobilisa soudain. Ils avaient atteint un nouvel étage souterrain et l'air se fit encore plus rare. L'architecture changea également sensiblement. Ils continuèrent d'avancer, gravirent un long escalier et empruntèrent le seul portail disponible.

Ils pénètrent dans ce qui ressemblait à l'ultime salle de l'édifice. Une énième pièce circulaire jalonnées d'arches à moitié brisées. Les yeux écarquillés, insoucieux de la toux qui menaçait d'exploser dans sa poitrine, Joshua se précipita avec émerveillement vers ce qui ressemblait à un long pupitre couvert de symboles étranges. Il promena ses mains dessus et aussitôt, de nouveaux rais lumineux répondirent à ses sollicitations. Une véritable danse de lumière, ponctuée de sons presque joyeux dans le silence de nécropole, se promena sur la table de pierre, et Adalia sentit alors qu'elle respirait mieux.

Un souffle d'air frais les balaya tandis que les murs de la pièce s'allumaient les uns après les autres, se gorgeant d'une énergie qui était restée endormie pendant des siècles. Les parois autour d'eux, au-dessus d'eux, vibraient avec force et Joshua regardait tout ça avec ravissement. Il semblait très content de lui.

Soudain, un son qui semblait provenir de partout autour d'eux se mit à résonner dans la pièce étrange :

"Acti... tititi... tion... Reeedém... rrraa... sys..."

- "Je crois que j'ai... remis quelque chose... en marche...", prononça-t-il avec stupeur.

Il se mit alors à scruter plus attentivement ce qui se trouvait autour de lui et poussa un soupir déçu.

- "J'aurai préféré trouver des livres, ou des documents quelconques..."

- "Je ne pense pas que les Célestes aient eu de livres. On a jamais retrouvé un seul écrit de leur main..."

- "Ils archivaient les choses de façon différente sans doute, et nous n'avons pas trouvé comment ils s'y prenaient..."

- "Si je puis me permettre, Votre Grâce. Il me paraît malvenu de chercher à connaître ces choses. Vous savez ce qu'on raconte à leur sujet, et pourquoi ils ont disparu..."

- "J'en sais à peu près autant que tout le monde. Leur orgueil les a perdu, les dieux les ont punis. Mais est-ce vrai, tout cela ?"

Joshua regarda sa main et la promena de nouveau sur le pupitre scintillant. De nouvelles formes apparurent devant lui, réagissant à ses gestes.

- "Si tout cela est vrai, je me demande bien de quelle manière j'y suis lié. Moi et le Phénix..."

- "Pourquoi pensez-vous que..."

- "Nous ne serions pas arrivés jusqu'ici autrement. Croyez-vous que tout ceci soit un hasard ?"

Joshua se déplaça dans la salle et se mit à tourner sur lui-même, le nez en l'air, les bras écartés, comme s'il cherchait à attraper un sens caché à tout ce qu'il avait accompli pour parvenir jusqu'ici.

Adalia soupira. Il n'y avait probablement aucun hasard. Si l'Emissaire de Phénix était capable de se frayer un chemin parmi les ruines célestes, et d'éveiller leur magie ancestrale par son seul toucher, alors tous les autres Emissaires devaient en être capables. Et cela avait nécessairement un sens.

- "Venez, Dame Adalia ! Essayons de déterminer d'où venait cette étrange voix que nous avons entendue ! Ca m'a l'air passionnant !"

L'Immortelle haussa les épaules, plus confiante, et sourit en suivant l'Emissaire. Son enthousiasme était communicatif, et tant qu'il durerait, le jeune homme ne replongerait pas dans la mélancolie.

Quand Joshua s'éveilla le lendemain, il se sentait bien reposé. L'éclairage, concordant avec sa phase de réveil, gagna en intensité progressivement et il se redressa dans son lit pour scruter sa chambre. Il constata alors bien vite que Torgal s'était "levé" avant lui...

Une chaise gisait renversée sur le sol et plusieurs des livres qu'il avait posés au sol avaient été éparpillés dans la pièce. Il vit alors le rayon de détection passer sur lui au moment où il mettait les deux pieds par terre pour se lever ; la Sentinelle survoltée se mit à biper avec ferveur tandis qu'il se dirigeait vers sa penderie pour enfiler une tenue pour la journée. Se frottant les yeux, Joshua ne put s'empêcher de bougonner :

- "Qu'est-ce que tu as fais, Torgal ? Regarde-moi ce bazar !"

L'arachnide dansa d'une patte sur l'autre, comme navrée de ses actes, et se mit à arpenter la chambre en remettant en place tout ce qu'elle avait dérangé, avec plus ou moins de succès. Ses pattes pouvaient se plier selon des angles très différents, mais on voyait bien qu'elle n'avait pas été conçue pour des activités demandant tant de minutie. S'immobilisant soudain devant un volume ouvert, elle sembla parcourir une page avec son "oeil" - Joshua fut certain de distinguer un fin pinceau de lumière voler d'une ligne à l'autre - et la tourna ensuite pour passer à la suivante. Cela lui avait prit environ dix secondes, et le garçon en resta tout à fait stupéfait. Il s'accroupit, attrapa le livre - un traité sur les herbes médicinales - et le montra à Torgal.

- "Tu arrives à... lire ce qui est écrit ici ?"

Pour toute réponse, la Sentinelle scruta de nouveau les lignes manuscrites, les passa au crible de son rayon lecteur, et bipa pour que Joshua tourne la page. Celui-ci s'exécuta, et Torgal répéta la manoeuvre jusqu'à ce que le garçon se lasse de ce jeu. Il posa alors le livre par terre et l'arachnide continua sa lecture sans plus s'intéresser à lui. Joshua redressa la chaise tout en s'étonnant franchement :

- "Il est temps que je me préoccupe de toi. Je dois en savoir plus à ton sujet. Tu sais lire ! C'est incroyable, ça !"

Il remit de l'ordre dans la chambre, puis se posta devant la Sentinelle concentrée sur sa lecture et leva le doigt comme hier pour avoir son attention. L'oeil bleu se leva vers lui.

- "Je ne veux plus de bazar dans ma chambre, c'est entendu ?

Torgal se recroquevilla sur lui-même pour montrer qu'il avait compris la leçon, puis, de nouveau joyeux, se faufila entre ses jambes avant de venir gratter à la porte. Joshua comprit qu'il voulait sortir.

- "Une minute, je n'ai pas fini de m'habiller."

Après s'être passé de l'eau sur le visage, il enfila une chemise blanche sobre par-dessus son pantalon noir, noua ses bottes, puis recouvrit le tout de la bure des Immortels. Il se rendit compte qu'il avait faim et un petit détour par le réfectoire de l'ordre lui ferait du bien. Il ouvrit la porte de sa chambre et avança dans le couloir, Torgal sur les talons.

L'étrange duo progressait dans les corridors sous les regards amusés ou apeurés des adeptes qui tentaient d'éviter les pattes baladeuses de la Sentinelle. Tous étaient déjà au courant de l'existence de la nouvelle mascotte de l'Emissaire, et personne ne pouvait rien y redire. Joshua marchait en donnant l'impression de s'excuser en permanence de la présence de ce compagnon gesticulant.

- "Marche normalement, mets tes pattes les unes à côté des autres...", souffla-t-il à Torgal. "Tu n'as pas besoin de les balancer dans tous les sens, ils ne veulent pas jouer avec toi..."

La Sentinelle s'évertua à obéir et les corridors du refuge redevinrent alors praticables pour tout le monde. Ils parvinrent enfin au réfectoire. On y trouvait de longues tables flanquées de leurs bancs, tout en bois, ce qui donnait un peu de chaleur aux lieux. Cela n'en procurait pas tellement à Joshua, car ce mobilier provenait du Fort Phénix et il se souvenait encore parfaitement des soldats enjoués, prêts à livrer bataille, prenant leur dernier repas sur ces tables... Certaines d'entre elles portaient des brûlures... Le garçon se glissa derrière l'une d'elle et attendit qu'on vienne lui proposer de quoi manger.

On lui avait bien fait comprendre qu'il était inconvenant pour lui d'aller se servir lui-même, et aucun Immortel ne venait jamais s'assoir à côté de lui. Sa présence quotidienne parmi eux, simple et sans révérence, perturbait déjà bien assez les adeptes ; ils préféraient même attendre qu'il ait lui-même terminé avant de prendre leurs repas. Ni Adalia, ni Jote, dont il était pourtant proche, ne se seraient risquées à braver cette étiquette. Cela attristait Joshua qui aurait bien aimé avoir un ami avec lequel manger, pour pouvoir parler... Le souvenir de ces repas avec son frère, qui mangeait ses légumes à sa place sans que la gouvernante s'en aperçoive, le fit sourire douloureusement... Accaparé par Torgal, il n'avait pas pensé à emmener un livre, ce qu'il ne manquait jamais de faire en temps normal.

Une adepte vint alors vers lui, courbée, les mains nouées, la capuche rabattue sur son visage, et lui demanda avec un luxe de révérence, ce qu'il souhaitait manger. Les menus de l'ordre étaient toujours frugaux, et Joshua s'était habitué à consommer des aliments qu'il aurait dédaignés dans sa jeunesse. La conscience que cette nourriture était cultivée et récoltée par les adeptes ne quittait pas son esprit et il se devait de ne pas faire le difficile... Mais il allait sans dire que manger n'était plus un plaisir pour lui, il se nourrissait pour survivre.

Les Immortels ne consommaient qu'un seul repas par jour, le matin le plus souvent pour pouvoir se livrer à leurs taches quotidiennes sans interruption par la suite. Joshua aurait parfaitement pu exiger davantage pour lui-même, mais il répugnait aux traitements de faveur. Son père lui avait toujours appris que, malgré son rang et son statut d'Emissaire, il ne devait pas se croire supérieur à qui que ce soit ; cette attitude était la marque des souverains aimés de leur peuple. Se comporter comme un dirigeant tout en restant proche des gens, même des simples citoyens, avait toujours été la façon de faire d'Elwin. Elle était naturelle pour Joshua, même si, dans son cas, il n'avait pas à assumer de hautes charges. Quel archiduc aurait-il fait ?... Le saurait-il un jour ? Cela lui paraissait si improbable...

L'envie d'un bon petit plat chaud en sauce se fraya un chemin dans un coin de son cerveau mais il la fit disparaître bien vite quand on lui présenta un assortiment de tubercules assaisonnés d'algues des marais... Pas vraiment appétissant, mais si les Immortels s'en nourrissaient, alors c'était bon pour leur santé. Il se mit à piocher dans le plat avec sa fourchette, tandis que Torgal essayait de grimper sur le banc à côté de lui.

Il prit conscience qu'il n'était pas si seul ! La Sentinelle se hissa à ses côtés et son oeil se fixa sur l'assiette. Joshua eut alors un réflexe stupide. Il piqua un tubercule et le présenta à l'arachnide qui sembla réellement le flairer avant de s'en détourner. Quel idiot il faisait ! Ce Torgal n'était pas réellement Torgal... Le louveteau avec lequel il s'amusait dans son enfance aurait croqué le légume avec rapidité, épargnant à Joshua de devoir le manger lui-même. Mais ce Torgal n'était pas un être organique, et n'avait cure de la nourriture. Il se demanda alors ce qui renouvelait son énergie, apparemment inépuisable...

En laissant vaguer sa fourchette au hasard, il tomba sur quelque chose d'inespéré. Cela ressemblait à une cuisse de grenouille, en tout cas ce n'était pas végétal. Joshua l'avala avec gourmandise et apprécia l'élasticité de la chair sur sa langue. Il tenta d'en trouver d'autres. Torgal fit semblant de l'aider.

Son assiette finie, il la laissa en évidence sur la table - encore une chose que l'étiquette lui imposait - et sortit du réfectoire. Il vit alors quelques adeptes - ils s'inclinèrent devant lui - qui attendaient dans le couloir pour prendre eux-mêmes leur repas et se sentit fautif. Il aurait voulu s'excuser mais cela n'aurait servi à rien. Il baissa sa capuche sur sa tête et s'éloigna dans le dédale de couloirs, à la recherche de l'endroit où on examinait les artefacts célestes. Il voulait en savoir plus sur les coffrets dénichés dans la chapelle.

- "Excusez-moi, vous savez où se trouve Cyril ?" demanda-t-il à un jeune adepte au nez constellé de taches de rousseur qui passait par là. Il devait avoir à peu près son âge, ce qui était assez rare. La plupart des Immortels semblaient bien plus âgés que lui. Jote était la seule enfant qu'il avait vue, et même Cyril était plus jeune que la majorité des adeptes.

Lorsqu'il comprit à qui il avait affaire, l'Immortel se mit à rougir exagérément et balbutia des moitiés de phrases inintelligibles.

- "Calmez-vous, j'ai déjà mangé et je n'ai plus faim !" tenta de plaisanter Joshua.

- "Pardonnez-moi, Sérénissime !" s'écria le garçon. "Je ne m'attendais pas à ce que vous m'adressiez un jour la parole ! Le Maître se trouve... Oh, suivez-moi, je dois lui apporter ces outils !"

Il portait effectivement dans ses bras une petite caisse remplie d'objets insolites. Il tremblait tellement qu'un des ustensiles tomba sur le sol, et Torgal s'en saisit immédiatement pour le lui rendre - ses pattes étaient dotées de petites pinces à leurs extrémités. Joshua le remercia, et remit l'objet à sa place. Le trio reprit alors sa route, l'adepte montrant le chemin à l'Emissaire.

Il ne s'était encore jamais rendu dans cette partie du bâtiment. Il entendit des bruits de marteau, des cliquetis et une odeur de brûlé... On se serait cru dans une rue artisanale. Ce qui ressemblait à une petite explosion retentit dans une des pièces qui jalonnaient le couloir et Joshua y jeta un oeil. Un adepte essayait d'éteindre les flammes qui jaillissaient de son poste de travail ; une manche de sa bure avait prit feu ! Avant que Joshua ait pu faire un geste, Torgal s'était rué dans le laboratoire et, exhibant une nouvelle ouverture sur sa tête en forme de dôme, en fit sortir un nuage de fumée blanche épaisse qui envahit les lieux. Quand il retomba, le feu était étouffé et l'Immortel en détresse se retrouva recouvert d'une écume blanche collante.

- "Vous allez bien ?" s'enquit le garçon d'un ton timide.

- "Je... je crois, Votre Grâce...", prononça lentement l'Immortel choqué et stoïque.

- "Vous êtes sûr de ne pas être blessé ?..."

- "Tout à fait, Votre Grâce..."

- "Excusez-le, je crois qu'il a une... fonction spéciale dans ce genre de situation..." Il regarda Torgal qui revenait vers lui, fier d'avoir accompli sa mission.

- "Il... il n'y a aucun problème, Votre Grâce..."

- "Bonne journée...", se risqua Joshua avant de disparaître de la vue de l'adepte qui tentait de se débarrasser de la pellicule blanchâtre.

Les deux garçons reprirent leur route et le jeune Immortel ne put s'empêcher de lancer :

- "Vous savez maîtriser le feu et lui sait l'éteindre ! Vous feriez une bonne équipe !"

Comprenant trop tard l'impudence de sa déclaration, le garçon baissa les yeux au sol et marcha plus vite. Mais Joshua l'apaisa :

- "N'ayez crainte ! Vous avez raison, votre plaisanterie était assez drôle !"

Ils arrivèrent alors dans le laboratoire où se trouvaient Cyril et deux autres adeptes. Le Maître se tourna alors vers le jeune acolyte et lui prit la caisse des mains.

- "Vous avez pris votre temps", le sermonna-t-il. "Nous avions besoin de ce matériel au plus vite..."

- "C'est de ma faute", prononça Joshua en baissant sa capuche. "Je l'ai un peu retardé."

Constatant la présence de l'Emissaire, Cyril s'empressa d'adopter un air moins sévère. Il s'inclina avec humilité après avoir posé la caisse sur la table d'examen.

- "Votre Grâce, votre présence nous honore..."

- "Alors, vous avez réussi à les ouvrir ? Qu'y a-t-il dedans ?"

Sa question fut ponctuée par quelques bips enthousiastes de Talgor qui se mit à explorer les lieux. Sur le plan de travail, un des coffrets était ouvert, découvrant son contenu aux regards. Joshua était bien en peine de déterminer la fonction des objets qui s'y trouvaient mais les Immortels ne semblaient pas si désemparés. Les deux aides de Cyril se mirent en devoir d'étaler le contenu du coffret, séparant les divers artefacts selon leur type.

Leur facture était résolument céleste. Les lignes élégantes ne révélaient rien de leur utilité. Ils auraient tout aussi bien pu être des objets décoratifs. Mais le Maître se saisit de l'un d'eux avec un intérêt prononcé. Cela ressemblait à un socle ouvragé avec un creux en son centre. Les bords en étaient striés et gravés de symboles étranges.

- "Qu'est-ce que c'est ?" demanda timidement Joshua.

- "Cela a une grande valeur, à condition qu'il fonctionne", répondit Cyril en posant l'écrin sur la table. "Nous le saurons en utilisant ceci."

Il s'empara dans la caisse d'une mince tige de métal recourbée, puis déroula un long filin, métallique lui aussi. Il ordonna à un adepte d'aller le "brancher" dans une "cellule" - Joshua comprit qu'il s'agissait d'une source d'énergie céleste autonome ; il raccorda le filin à la tige et celle-ci s'illumina, indiquant qu'elle était en état de marche. Le garçon ne comprenait pas grand chose à ce qui se passait mais il ne perdait rien du processus. Voir la technologie céleste en action état toujours fascinant. Le jeune adepte, qui était resté sur place, regardait lui aussi avec avidité tout ce qui se passait, ce qui permit à Joshua de ne pas se sentir trop seul dans son ignorance.

- "Ceci est un lecteur cristallin", expliqua Cyril en attendant que la luminosité de la tige soit devenue optimale. "Nous en avons déjà dénichés plusieurs dans des ruines célestes, tous dans des coffrets comparables à celui-ci. La plupart n'étaient plus en état de fonctionner, seulement deux d'entre eux ont pu nous livrer des secrets. Si celui-ci marche, ce sera le troisième. Nous allons le savoir dans un instant..."

Tous retinrent leur souffle quand Cyril approcha la tige d'un petit orifice sur le devant de l'écrin. Il l'y introduisit, donna quelques petits coups sous des angles bien spécifiques, et l'objet s'illumina alors lui aussi de la lumière bleutée caractéristique. Tout le monde poussa un soupir de soulagement. Torgal bipa frénétiquement, comme s'il était heureux lui aussi.

- "Les autres lecteurs fonctionnels se trouvent en Dalméquie, dans notre relais de Tabor. Nous n'en avions encore jamais trouvé à Rosalia, et il est risqué de les déplacer d'un pays à un autre. C'est grâce à vous, Sérénissime..."

- "A quoi ça sert ?" Joshua était impatient de le savoir.

- "Nous allons vous le montrer..."

Cyril s'empara alors d'un cristal posé sur une étagère et le brandit devant le jeune homme. Il présentait des stries très inhabituelles sur une de ses bases pyramidales.

- "Ce cristal est un peu particulier. Il renferme des informations gravées par les Célestes eux-mêmes. Si nous l'enclenchons dans ce lecteur, il pourra nous révéler des choses utiles que nous ne savons peut-être pas encore..."

- "Vous voulez dire... c'est un peu comme un livre ?"

- "En quelque sorte. Les informations peuvent être livrées sous forme de textes ou d'images, et même de sons. C'est ainsi que les Céleste consignaient leurs archives. Très peu ont été retrouvées, nous ignorons pourquoi. Beaucoup de ces cristaux ont dû être distribués comme de vulgaires outils aux Valisthéens ; et comme ils ne produisent aucune magie, on a du s'en débarrasser... Quel gâchis... Les informations qu'ils recèlent sont d'une grande valeur archéologique."

Tenant délicatement le cristal entre ses doigts, Cyril l'abaissa dans le creux de l'écrin, dans lequel il s'enclencha parfaitement. Le cristal s'illumina et se maintint en suspension à quelques centimètres au-dessus du support. Il tourna lentement sur lui-même et projeta devant lui un rayon qui forma des images. Un son crachotant se fit entendre dans le labo et Joshua fut étonné d'entendre du valisthéen.

Les adeptes firent des réglages sur le lecteur afin d'ajuster le son et l'image, et orientèrent le tout vers un pan de mur vide. Des mots s'alignèrent, puis des images leur succédèrent, montrant des schémas compliqués et des graphiques hermétiques pour Joshua. Mais il en resta malgré tout bouche bée. Les Immortels s'étaient attendus à découvrir un tel trésor dans la chapelle qu'ils lui avaient demandé de déverrouiller. Il s'étonna de leur niveau de connaissance.

- "Comment avez-vous pu pénétrer dans les autres chambres verrouillées sans l'aide d'un Emissaire ?"

- "Sa Grâce doit savoir qu'il existe d'autres moyens de pénétrer dans ces lieux sans avoir à user de magie primordiale. Vous imaginez bien que les Célestes ne s'embarrassaient pas d'avoir recours systématiquement aux services d'un Emissaire pour circuler dans leurs bâtiments. Il existe des clefs spécifiques pour ouvrir des portes précises, si on a la chance de les trouver. La recherche de ces clefs est l'essentiel de notre travail d'investigation sur le terrain. Une fois que nous les possédons, nous devons déterminer à quelles portes elles correspondent, ce qui est l'autre partie de notre travail. Tout cela prend un temps immense ; nous pouvons attendre plusieurs mois avant qu'une porte ne s'ouvre devant nous. Le pouvoir de l'Emissaire nous fait gagner un temps précieux, je ne vous le cache pas..."

Joshua se sentit très fier de lui. Il n'avait eu qu'une idée assez vague du réel travail des Immortels de par le monde, et il imaginait maintenant parfaitement des dizaines de silhouettes encapuchonnées s'activant autour de ruines célestes, cherchant désespérément les clefs qui leur permettraient d'y pénétrer.

Il était la clef universelle de toutes ces portes...

- "A quoi ressemblent ces clefs ?"

- "Elles peuvent avoir diverses formes, selon le type de bâtiments. Certaines sont même uniques en leur genre. Voici celle qui nous a permit de débloquer ce couloir..."

Cyril exhiba alors un artefact de forme arrondie, doté de stries spécifiques. Joshua devina que la conservation de la connaissance chez les Célestes était liée à ce système de stries, qui figuraient aussi sur la base du cristal. Il tourna de nouveau son attention vers le lecteur cristallin.

- "Aurais-je pu l'activer moi-même ?"

- "J'avoue ne pas l'avoir envisagé, nous disposions déjà du matériel nécessaire..."

De nouvelles images complexes s'étaient affichées sur le mur et Joshua se sentit consumé par une soif de connaissance si forte qu'il demanda à Cyril :

- "Puis-je l'emporter dans ma chambre ?"

- "Votre Grâce..."

- "Je vous le rendrais demain ! Vous en savez tellement plus que moi sur les Célestes ! Je crois que je ne trouverais pas tout dans les livres, n'est-ce pas ? J'ai hâte de découvrir ce que cache cette archive ! S'il vous plaît !"

Torgal appuya sa demande en tirant sur le bas de la bure de Cyril avec une de ses pinces. Lui aussi semblait très enthousiaste.

- "L'Emissaire ordonne et j'obéis...", s'inclina le Maître.

Joshua observa comment allumer et éteindre le lecteur avec les "boutons" correspondants, puis on lui remit le tout. Il laissa les Immortels à l'examen des autres artefacts du coffret et rebroussa chemin en compagnie du jeune adepte avec lequel il était venu. Au moment de bifurquer dans un autre couloir, Joshua lui demanda :

- "Où allez-vous ? Je me rends dans la salle de méditation, je vais faire mes exercices avec Dame Adalia."

- "Je..." Le jeune homme ne réalisait pas encore qu'il discutait de tout et de rien avec l'incarnation du dieu qu'il vénérait. "Je dois me rendre dans les serres, pour aider aux plantations..."

- "Quel est votre nom ?" Joshua s'ingéniait toujours à demander le noms des Immortels avec lesquels il avait le temps d'échanger quelques mots. L'adepte, comme tous les autres, parut embarrassé.

- "Votre Grâce, je n'ai pas de...

- "Vous dites tous la même chose mais je parviens toujours à prouver le contraire ! Alors ?

- "Hmmm... je m'appelle... Chadrick...", soupira le garçon, vaincu.

- "Très bien, Sire Chadrick ! Nous nous verrons peut-être demain ! Quand j'aurais tiré tout ce que je peux de ce cristal..."

Il lui adressa un signe amical de la main et s'éloigna dans son propre corridor. Torgal trottait sagement à ses côtés et n'avait fait aucune bêtise depuis au moins une heure, ce qui inquiéta un peu Joshua. Il espéra qu'il se tiendrait tranquille durant la séance avec Adalia.

Il pénétra dans la pièce remplie de pénombre, à peine éclairée, posant ses yeux sur la silhouette assise en tailleur de sa soigneuse. Les yeux fermés, elle dit d'une voix lente :

- "Vous voilà, Votre Grâce. Je m'inquiétais de ne pas vous voir venir..."

- "J'ai eu un imprévu. J'ai fais un détour par les labos...", se défendit-il en se débarrassant de sa bure et de son chargement.

Torgal se mit à tourner autour d'Adalia avec intérêt, passant ses pattes devant son visage pour la faire réagir. Quand la femme ouvrit les yeux et découvrit l'arachnide devant elle, elle fit un bond en arrière de peur. Joshua la tranquillisa.

- "Pas de crainte à avoir, c'est un ami ! Il dormait depuis longtemps dans les entrailles du refuge, je l'ai ramené avec moi !"

- "C'est une... Sentinelle ?" Torgal fit la roue pour l'impressionner. "Ces choses sont des armes, Votre Grâce ! Pas des jouets !"

- "Je crois qu'on a oublié de le lui dire, à lui..."

L'arachnide fit des galipettes peu élégantes sur les nattes tressées qui jonchaient le sol, puis en attrapa une et entreprit de se cacher dessous. N'y parvenant pas, il courut vers Adalia pour lui rendre la natte, et constatant qu'elle ne faisait pas un geste, entreprit de la remettre lui-même en place avec un succès mitigé.

- "Il a un comportement vraiment étrange... Est-il sans danger ?"

- "J'en suis sûr. Il va faire la séance avec nous. Je crois qu'il a trop d'énergie à dépenser et il s'ennuie..."

- "C'est une... machine." Joshua n'avait jamais pensé à appliquer ce terme à Torgal. "Il ne peut pas... s'ennuyer... Il n'en est pas capable, cela ne fait pas partie de... ses fonctions..."

- "Je vous laisserai juge... Pour ma part, je ne pense pas que ce soit une machine. En tout cas, pas complètement..."

Joshua se précipita pour aider Torgal qui, renversé sur la tête, agitait ses pattes en tout sens pour se redresser.

- "Il doit avoir un dysfonctionnement", asséna Adalia. "Une unité défectueuse..."

- "Ca me va bien, à moi. Même s'il a tendance à mettre la pagaille... Nous commençons ? Ou bien Jote doit nous rejoindre ?"

- "Elle suit sa propre formation à l'épée aujourd'hui, elle ne sera pas des nôtres."

- "Oh ! elle apprend l'escrime ?" Il se souvenait de ses propres cours, assez rudimentaires. Jote s'était bien gardée de l'en informer.

- "Oui, elle aurait des prédispositions apparemment. Quand elle sera formée, on pourra l'envoyer parcourir le monde pour escorter les chercheurs. Elle rêve de partir d'ici..."

Joshua resta songeur. Tandis qu'il effectuait ses étirements, il se demanda s'il aimerait lui aussi partir à l'aventure dans le vaste monde. Dans sa jeunesse, il n'avait jamais vraiment pensé à ce qui existait en dehors des frontières de Rosalia, mais en discuter avec Cyril avait éveillé un violent intérêt pour le monde extérieur. Il avait grandi dans un environnement clos, choyé et surprotégé par tout le monde, sa mère et son frère en particulier. Il aurait été confronté pour la première fois à un danger véritable en allant à la guerre avec son père... Il frissonna à cette idée...

Pendant qu'il effectuait son grand écart sous les félicitations d'Adalia, il observa Torgal qui se contorsionnait lui aussi ; la Sentinelle roula sur le sol vers lui et il lui gratta la tête tout en passant sa jambe derrière sa nuque.

- "Cultivez votre souplesse, Votre Grâce. Les garçons ont tendance à la perdre en grandissant."

- "Je vais entretenir la souplesse de mon cerveau maintenant !" répondit Joshua, transpirant, se dirigeant vers l'endroit où il avait laissé le lecteur et son cristal.

Il passa une serviette humide sur son visage et ses bras et se vêtit de nouveau de sa bure. Puis, il montra les objets à Adalia.

- "Vous les avez trouvés dans le dédale ?"

- "Oui, hier. Apparemment, ce lecteur fonctionne et je veux voir ce que contient ce cristal ! Cela m'a l'air très prometteur !"

- "Bon visionnage, Votre Grâce. Mais n'oubliez pas les livres !"

Il s'éclipsa au pas de course, impatient de s'enfermer dans sa chambre avec Torgal pour le reste de la journée. Une fois arrivé, il jeta sa bure sur la chaise et se laissa tomber sur son lit. Avisant un pan de mur neutre en face de lui, il plaça le lecteur à bonne distance, le brancha dans la cellule d'énergie avec la tige et y encastra le cristal. Aussitôt, un rayon de lumière frappa le mur et le contenu de l'archive commença à s'afficher. Tout en écoutant la voix monocorde dérouler un résumé de ce qu'il s'apprêtait à visionner, Joshua se saisit d'un carnet dans lequel il avait commencé à écrire quelques détails intéressants collectés dans les livres qu'il avait lus, d'un calame et d'une bouteille d'encre. Enfin, il s'allongea sur le ventre à côté du lecteur pour commencer le visionnage.

On lui avait montré comment régler les paramètres. Il pouvait choisir la vitesse d'affichage, le volume du son et même le chapitre désiré. Il pouvait avancer la lecture ou revenir en arrière à sa convenance. Cela ne ressemblait pas vraiment à de la magie mais cela en était proche.

Torgal s'installa sur le matelas à côté de lui, replia ses pattes et se mit à émettre une douce et chaude vibration contre son flanc. Joshua était captivé par tout ce qu'il voyait et entendait. Chaque fois qu'un terme lui était inconnu, il le notait puis se référait à un lexique inclus dans l'archive afin d'en comprendre le sens. Des mots tels que "laser", "robot" ou "système de démarrage" lui devinrent familiers en quelques minutes. Il alternait entre les images et les textes explicatifs, ne se référant aux sons que pour s'assurer de la prononciation.

Il était difficile de deviner si la voix était celle d'un homme ou d'une femme - une voix "synthétique", peut-être - mais le plus extraordinaire était qu'elle s'exprimait en valisthéen très compréhensible. La forme de certains mots était désuète et un peu ampoulée, mais elle restait tout à fait accessible. Les Célestes avaient donc parlé la même langue que les autres humains ? Parqués dans leurs cités volantes, loin du sol de leur terre natale, ils avaient malgré tout gardé ce lien avec leurs semblables plus frustres qui devaient considérer leur civilisation avancée avec inquiétude et frayeur...

Joshua repassa plusieurs fois un chapitre parlant du système permettant aux aéronefs de voler. Les aéronefs n'étaient que des légendes pour la plupart des Valisthéens mais il était admis que la majorité des ruines célestes étaient d'anciens vaisseaux volants qui s'étaient écrasés au sol. Si Joshua parvenait à comprendre comment ils volaient, il pourrait également déterminer comment ils étaient tombés. Le terme "magitech" revenait régulièrement dans le texte mais il eu beau chercher dans le lexique, il ne trouva aucune entrée pour ce mot. Il devait être expliqué dans un autre enregistrement ou bien un chapitre devait lui être dédié dans un autre cristal qui restait à découvrir. Les Immortels le possédaient peut-être... Il s'en informerait au plus vite, car il lui paraissait difficile de comprendre ce chapitre sur les aéronefs sans avoir au préalable pris connaissance du "magitech"...

Le ton monocorde de la voix enregistrée le berça paisiblement et il sentit la fatigue le gagner. Il se frotta les yeux - il n'était pas habitué au rayonnement cristallin - et dérangea un peu Torgal qui étira une patte avec nonchalance. Il arrivait au terme du contenu de l'archive. Joshua se força à regarder encore un peu la projection sur le mur tandis que la voix prononçait les derniers mots :

"Que la bénédiction de Malius vous protège et guide vos projets vers le succès."

Sursautant sur son lit, le garçon frôla le cristal pour le faire revenir en arrière. La voix répéta la phrase finale tandis que sur le mur s'affichait un étrange symbole représentant une figure debout, rigide, dotée de ce qui ressemblait à quatre bras écartés... Il n'en crut pas ses yeux...

- "Malius...", murmura-t-il pour lui-même. Il mit l'enregistrement en pause et son regard resta fixé sur la figure désormais familière car gravée dans sa mémoire visuelle.

A l'évocation de ce mot, Torgal se déplia subitement, comme percevant le trouble qui agitait son jeune maître. Joshua le serra contre lui pour chercher quelque réconfort. La carapace froide et dure de la Sentinelle lui sembla alors bien douce et chaleureuse au souvenir de la profonde malveillance qu'il avait ressentie face à la représentation sculptée de ce qui s'avérait bien être le dieu des Célestes...

La psalmodie emplissait la pièce obscure d'une paix absolue. Joshua sentit la somnolence le gagner, assis comme il l'était au milieu des Immortels en prière. La bure d'adepte qu'il portait lui permettait de se fondre parfaitement dans l'assemblée et tous ceux qui l'entouraient, assis sur des bancs, semblaient avoir oublié sa présence.

Il était pourtant l'objet de cette cérémonie. Ayant toujours refusé de présider la prière quotidienne, les Immortels s'étaient résignés à ne plus le lui demander. Mais il aimait y assister en tant que spectateur. Les paroles des mélopées rituelles lui étaient toujours aussi hermétiques, mais leur rythme l'apaisait. Elles parlaient de feu sacré, purificateur, du Fondateur qui était descendu du ciel avec le pouvoir d'illuminer les ténèbres, de ses descendants, les Emissaires de Phénix qui l'avaient précédé, lui, Joshua Rosfield...

Ses mots résonnaient toujours au plus profond de son coeur et même s'il n'approuvait pas la totale dévotion que les adeptes lui vouaient, il ne pouvait se résoudre à la repousser. Elle était née d'une sincère foi que le feu du Phénix était celui qui avait sauvé l'humanité du froid et de l'obscurité et avait mené la nation de Rosalia à devenir la première civilisation valisthéenne digne de ce nom. Ils espéraient que tout ceci renaîtrait et que leur Emissaire reprendrait sa place dans ce monde et ressusciterait leur pays de ses cendres.

Quand il avait contemplé l'aqueduc laissé à l'abandon, il avait ressenti cet espoir lui aussi. Mais c'était davantage son désir de revenir aux jours heureux de son enfance qui l'avait guidé. Sa famille lui manquait tellement... Les Immortels restaient des étrangers pour lui, et plus que tout, la présence et l'amour de quelqu'un de son sang, avec qui il aurait pu grandir, lui auraient été nécessaires...

Il ouvrit les yeux et scruta l'estrade où officiait celui qui avait été désigné pour la journée ; un Immortel d'un certain âge à la voix douce qui connaissait parfaitement les psalmodies. Ordinairement, Maître Cyril s'en chargeait toujours, mais il était en ce moment même - Joshua le savait - "en expédition" dans les entrailles du refuge afin de découvrir si l'on pouvait risquer d'aménager de nouveaux lieux de vie dans les couloirs découverts. Les salles des archives commençaient à s'encombrer, et il ne serait pas un luxe d'en trouver d'autres. Permettre également aux adeptes de partager des quartiers plus spacieux rendrait le quotidien plus facile pour eux.

La cérémonie était terminée et chacun se réveillait de sa transe hypnotique. Joshua se leva à son tour, un peu endormi mais détendu, et constata que quelques Immortels, encore prostrés, les mains jointes, s'attardaient dans la chapelle. Il ne fallait pas les déranger... Il sortit à pas discrets.

Il se mit à marcher dans le couloir, les pans de sa robe de bure voletant autour de lui, en route vers ses propres appartements, dorénavant parfaitement aménagés. Sur sa route, la petite silhouette de Jote courut dans sa direction et il s'arrêta pour l'attendre. Elle stoppa devant lui, un peu essoufflée. Joshua était toujours heureux de la voir.

- "Pourquoi courez-vous ?" demanda-t-il, encore sous l'effet lénifiant du rituel.

- "Je viens de la part de Maître Cyril. Il réclame votre présence dans le corridor nord- ouest."

Joshua avait déjà parfaitement intégré la nouvelle géographie adoptée par les Immortels pour se repérer dans le dédale du refuge et il voyait donc assez bien où cela se trouvait.

- "Pour quelle raison ?"

- "Nous avons découvert un nouveau passage mais une porte nous bloque l'entrée. Nous avons besoin de vos... pouvoirs d'Emissaire."

Le jeune garçon sourit largement. Voilà qui lui plaisait. Après cette évasion agréable dans ses pensées rêveuses, un peu d'action lui conviendrait très bien. Il se mit à marcher d'un pas rapide le long du couloir, Jote sur ses talons.

- "Allons-y maintenant. J'ai hâte de voir ce qu'il y a derrière cette porte !"

Sans prendre le temps de se changer, il enfila le dernier corridor avant de s'enfoncer dans le labyrinthe à peine exploré qu'il avait ouvert quelques jours plus tôt en compagnie d'Adalia. Ayant en quelque sorte "éveillé" les lieux lors de leur incursion improvisée, la plupart des portes ne réclamaient plus son pouvoir pour être franchies, car les Immortels disposaient des connaissances requises pour les garder ouvertes à leur convenance. Il n'était pas retourné dans cette zone depuis un moment et fut surpris de constater la présence de plusieurs adeptes sur sa route. Occupés à retranscrire des gravures ou à noter les différences de niveau du sol des couloirs, ils s'inclinèrent pourtant tous à son passage et certains lui emboîtèrent même le pas. Ce fut avec une véritable escorte que Joshua atteignit l'endroit où se tenait Cyril, debout devant un portail clos, se caressant le menton.

Quand Joshua arriva près de lui, il porta la main à sa poitrine pour le saluer.

- "Pardonnez mon impudence, Votre Grâce, je ne suis pas digne de vous convoquer...", commença le Maître.

- "N'ayez crainte, la prière était terminée. Quel est votre problème ?" Il leva les yeux sur le portail sculpté. "Vous voulez passer ce seuil, je suppose. Vous avez une raison particulière de vous y intéresser ?"

- "Comme vous le savez, nous avons déjà arpenté et étudié plusieurs ruines célestes par le passé, et si nous nous référons aux structures que nous connaissons, la position de cette pièce semble prometteuse. Elle doit recéler des secrets d'un haut intérêt archéologique..."

- "C'est fascinant !"

- "Les Célestes sont fascinants, oui, et en savoir toujours plus sur eux ne sera jamais un mal. Connaître le passé ne peut qu'enrichir l'avenir. Aussi, si Votre Magnificence pouvait...", termina Cyril en s'inclinant.

- "Pas besoin de me le demander deux fois ! Je vais ouvrir cette pièce et l'explorer avec vous ! Laissez-moi passer."

Les Immortels s'écartèrent, et, sans effort, la main de Joshua actionna le dispositif d'ouverture. Une poussière très ancienne vola autour d'eux et leurs yeux durent percer une obscurité plus épaisse. L'énergie ne semblait pas aussi dense dans ces lieux et Joshua généra de nouveau une sphère de feu flottante afin de les éclairer. Il prit la tête de la petite troupe et tous s'avancèrent avec circonspection dans la pièce. Jote s'accrochait avec appréhension à la robe de Joshua.

La première chose qu'ils virent furent les alcôves dans lesquels reposaient les mêmes étranges formes minérales vaguement animales, pour l'heure au repos, alignées contre les murs de la salle. Tournant sur lui-même, Joshua envoya la sphère raser la surface de roc aux alentours pour en jauger la superficie. La sphère ne découvrit aucun plafond - les murs montaient à une hauteur indéterminée - et s'avéra bien plus vaste que la plupart des autres pièces. De forme sphérique, les sculptures qui la paraient semblaient bien plus complexes et travaillées.

Joshua et les Immortels avancèrent encore de quelques pas lorsque la sphère elle-même se mit à "monter" des marches. Les escaliers n'étaient pas la structure la plus commune dans les bâtiments célestes, aussi les explorateurs redoublèrent-ils de prudence. Les degrés n'étaient cependant pas très nombreux et la lueur des flammes se mit alors à danser autour de ce qui ressemblait bien à un autel surélevé. Mais le plus étonnant était ce qui reposait à son sommet.

Une sculpture tout à fait inconnue pour Joshua trônait au fond de l'étrange chapelle en sommeil et rien de ce qu'elle représentait ne pouvait se comparer à l'art valisthéen, même le plus exotique. Une forme vaguement humaine se découpait dans l'ombre, mais sa principale particularité - ses quatre bras déployés - la rendait un peu effrayante. Pire que tout, le visage ne comportait aucun trait, comme si les adorateurs de cette divinité s'étaient évertués à ne surtout pas représenter une quelconque expression faciale, peut-être par superstition ou peur religieuse.

Joshua ouvrit grand les yeux face à cette entité venue manifestement d'un autre âge, et se sentit observé jusqu'à la moelle des os par un regard froid et calculateur... Il frissonna sans savoir pourquoi et voulut au plus vite briser ce sort paralysant :

- "Trouvons un moyen d'éveiller cet endroit... Cette obscurité me pèse..."

Il se détourna de la statue et se mit à examiner les lieux afin de trouver peut-être un autre pupitre tel que celui qu'il avait déjà manipulé. Il ne fut pas long. Un Immortel l'appela dans un coin de la salle et lui désigna en effet un dispositif similaire. Cette pièce paraissait isolé du reste du bâtiment et disposait de sa propre source d'énergie... Joshua pianota un peu au hasard, comme la première fois, et la table de pierre s'illumina au bout de deux minutes. Des rais bleutés divergèrent dans toutes les directions, donnant à la pièce un aspect plus accueillant avec son éclairage.

Tous pouvaient distinguer l'étrange sculpture de façon plus claire et Cyril s'approcha alors de Joshua pour lui faire son rapport :

- "Cette figure ne nous est pas inconnue..."

- "Vous l'avez déjà vue ?"

- "Des rapports d'exploration qui nous sont parvenus décrivent dans le détail cette statue ; les quatre bras sont un élément crucial pour la reconnaître. Elle ne ressemble à aucune divinité valisthéenne commune, mais on en a trouvées plusieurs dans les bâtiments célestes..."

- "Vous croyez qu'il s'agirait de... leur dieu mystérieux ?"

- "Celui qui les a punis pour leur hubris ?" souffla Cyril. "Peut-être..."

Les deux hommes s'approchèrent de la figure de pierre. Encore une fois, son absence de traits faciaux terrifia Joshua. Soudain, une voix gutturale sembla résonner dans son crâne et il tomba à genoux... La langue qu'il entendait lui était inconnue et pourtant, il comprenait ce qu'elle lui disait...

N'INTERFERE PAS, PHENIX. TON TEMPS VIENDRA. QUAND MYTHOS SERA PRÊT.

Il toussa douloureusement, les larmes aux yeux, et quand il les rouvrit, il se trouvait dans un large cercle de feu, sur un sol pavé, sous le ciel étoilé. Tout autour de lui, il percevait vaguement des tours crénelées, et des sons de lames s'entrechoquant. La cendre qui tournoyait dans les airs lui piquait les yeux et il porta les mains devant son visage pour s'en protéger. Mais à travers ses doigts, Joshua distingua ce qui ressemblait à une silhouette sombre qui l'observait sans bouger... Elle lui disait des choses... qu'il ne comprit pas du tout cette fois... ou craignait de comprendre...

Le garçon gémit de douleur et Jote se porta aussitôt à son secours. Cyril arborait une expression inquiète, mais n'osait pas toucher Joshua. La petite fille essaya de le relever.

- "Vous allez bien, Votre Grâce ?", s'inquiéta le Maître.

- "Non !...", souffla le garçon avec difficulté. Il ne semblait pas avoir bougé de l'endroit où il se trouvait, malgré sa certitude absolue de s'être retrouvé à Fort Phénix pendant un instant. "Vous n'avez pas entendu ? Cette... chose m'a parlé !"

- "Je n'ai rien entendu, Votre Grâce...", répondit Jote en posant la main sur le front de Joshua.

Le garçon ressentait une peur telle qu'il n'en avait plus connue depuis la Nuit des Flammes. Il se sentait mis à nu devant une volonté bien supérieure qui entendait lui dicter sa conduite. Une froide malveillance, une hostilité implacable émanaient de la statue dressée devant lui, ses quatre bras ressemblant à des pièges prêts à se refermer sur lui...

- "J'ai peur, Clive..." Comme toujours, il considérait son frère comme sa première protection face à ce qui l'effrayait. Mais Clive n'était plus là. Il devait se défendre seul. Il prononça alors un seul mot, qui résumait toute la perplexité que lui avait infligé ce qui avait bien été une attaque mentale.

- "Mythos ?", murmura Joshua en parvenant à se relever.

- "Qu'avez-vous dit, Votre Grâce ?" demanda Cyril.

- "C'est le mot que... il a prononcé... Qu'est-ce qu'il veut dire ?"

- "C'est la première fois que je l'entends..."

- "Je n'oublierai pas... ce nom."

- "Nous ferons des recherches à ce sujet dès que possible", conclut le Maître.

Joshua voulut s'éloigner au plus vite de cet endroit. Ses propres appartements étaient plutôt éloignés de cette chapelle maléfique mais la savoir plus proche qu'il n'aurait voulu ne le rassurait pas. Cependant, un adepte vint vers eux pour leur rapporter une trouvaille.

- "Maître, Votre Grâce, nous avons découvert des coffres derrière l'autel. Ils doivent contenir des artefacts si nos prévisions sont justes."

- "Bien, nous allons les emporter. Sa Grâce ne tient pas à demeurer plus longtemps dans les parages alors ne nous attardons pas."

- "Puis-je... refermer la porte derrière nous ?" hasarda Joshua.

- "Hmm... Nous emmènerons tout ce qui est digne d'intérêt. Vous pourrez la verrouiller de nouveau si cela vous tranquillise..."

- "Je vais aussi... la rendre au sommeil. C'est plus sûr..."

Son coeur battait encore très fort dans sa poitrine. Il ne voulait pas que cette pièce reste en activité...

- "Comme vous le souhaitez."

Le garçon se dirigea en chancelant vers le pupitre lumineux et effectua certaines manipulations. La chapelle gronda puis les rais bleutés s'éteignirent un à un. Il se sentit un petit peu mieux et cessa de trembler.

Tous s'apprêtèrent à revenir en arrière, les bras chargés de coffrets verrouillés, quand un adepte se mit à hurler :

- "Aaaaarrghh !"

L'homme se traînait par terre, tentant de rejoindre le portail de la chapelle, se remit péniblement sur ses pieds et rejoignit ses acolytes.

- "Une de ses diaboliques créatures ! Elle s'est réveillée !"

Il pointait du doigt une des alcôves abritant ce que les Immortels appelaient communément les Sentinelles. Une lueur blanche émanait de celle-ci et une créature insolite sauta hors du renfoncement pour s'immobiliser à quelques mètres d'eux.

Elle mesurait environ soixante centimètres de haut et possédait une silhouette franchement arachnoïde ; sa tête sphérique tournait sur elle-même avec énergie et presque de la curiosité. Elle semblait surprise de s'être éveillée et encore plus de la présence des Immortels. Un rayon bleu sortant de sa "tête" balaya l'espace devant elle, et vint effleurer les corps des explorateurs. Cyril se plaça devant Joshua.

- "Reculez, Votre Grâce. Nous connaissons ces créatures, elles gardent les ruines célestes des intrus ! Elles peuvent se montrer dangereuses..."

Il dégaina une épée qu'il portait au côté et la brandit avec adresse face à la Sentinelle isolée qui ne paraissait pas décidée à attaquer. Jote se cacha derrière Joshua, les mains crispées sur sa robe. Elle pouvait utiliser sa magie en cas d'urgence pour repousser l'ennemi loin de l'Emissaire mais elle espérait ne pas y être confrontée...

L'arachnide avança de quelques pas et émit quelques cliquètements sonores. Elle sembla examiner chacun des explorateurs qui reculaient lentement vers la porte. Croyant qu'elle les laisserait tranquilles s'ils vidaient rapidement les lieux, Cyril indiqua la sortie. Mais la créature les suivit pas à pas, avec circonspection, n'exprimant toujours aucune marque d'agressivité. Elle se mit à sautiller sur ses pattes comme un enfant joyeux et des sons enjoués accompagnaient chacun de ses mouvements.

Joshua la trouva amusante. Il ne sentait aucune hostilité émaner de la Sentinelle, et il décela aussi - ce qui paraissait encore plus étrange - un semblant de vie sous cette carapace minérale. Aussi voulut-il s'en approcher, car cette forme de vie tout à fait inédite l'attirait fortement. Il tendit la main en faisant quelques pas en avant et Cyril s'alarma :

- Pas d'imprudence !"

- "Elle ne nous fera pas de mal. Elle est restée longtemps endormie et elle ne doit plus se souvenir de sa mission", décida Joshua. "Regardez, elle a l'air heureuse se pouvoir bouger de nouveau !"

- "Heureuse ?" demande Jote, pleine de doute.

Le garçon combla les quelques mètres qui le séparait de la Sentinelle et celle-ci tourna sa tête vers lui. Un nouveau rayon de lumière sembla l'examiner et, l'opération achevée, l'arachnide le laissa approcha sa main. Ses doigts caressèrent la surface de pierre blanche, qui devait avoir été lisse à une certaine époque mais qui comportait dorénavant quelques ébréchures.

Joshua ne parvenait pas à comprendre exactement à quoi il avait affaire. Cette créature était vivante à sa manière mais elle était de toute évidence manufacturée. Fonctionnait-elle grâce à la magie ? Etait-ce cette magie qu'il confondait avec l'énergie vitale propre à tous les êtres vivants ? Il refusait de penser qu'elle n'était pas vivante, le pouvoir du Phénix lui donnait la capacité de déceler la vie partout où elle se trouvait, et il ne pouvait se tromper. Il dut conclure qu'il faisait face à une forme de vie enfermée dans un réceptacle inanimé.

L'arachnide le laissa lui gratter l'arrière de la tête et Joshua constata qu'elle était capable de sensations. C'était proprement stupéfiant ! Elle produisait des petits cliquetis de contentement que le garçon parvenait très bien à comprendre.

- "Tu es plutôt amical, dis donc ! Pourquoi es-tu le seul à t'être réveillé ?"

- "Si je puis me permettre, Votre Grâce", intervint Cyril qui s'était approché à son tour, la lame toujours au clair, "c'est peut-être le résultat d'un dysfonctionnement, cela ne présage rien de bon..."

- "S'il n'est plus capable de nous détecter comme des ennemis, je ne pense pas qu'il soit dangereux."

- "Nous devrions partir maintenant, en espérant qu'il restera là où il est..."

Joshua se détourna à contre-coeur, peu enjoué à l'idée de laisser la Sentinelle seule dans le noir. Il éprouvait une compassion inédite. Résigné, il rejoignit les Immortels dans le but de sceller définitivement le portail, mais l'arachnide se mit à gesticuler en le suivant de toute la vitesse de ses pattes. Elle émettait des hululements paniqués et se jeta presque dans ses jambes, ce qui fit tomber Jote à la renverse.

- "Hé là, mon petit ami, doucement !" s'exclama Joshua en s'agenouillant devant la Sentinelle. "Je crois qu'il n'a pas envie de rester ici. Et si... on l'emmenait ? On pourrait en tirer des informations intéressantes !"

Joshua commença à s'éloigner à grands pas, à reculons, et la créature le suivit d'une démarche sautillante, presque espiègle. Le garçon sourit avec bonheur et se prit même à lui lancer des appels de langue comme il l'avait fait jadis avec... un certain animal qu'il avait beaucoup aimé et qui était lui aussi sorti de sa vie avec brutalité...

Les larmes menacèrent de couler et il les ravala avec difficulté. L'arachnide sembla comprendre sa tristesse et se posta devant lui en levant ses pattes en l'air. Sa tête "se pencha" de côté et il émit une série de bips interrogateurs. Tout ceci se passa devant la troupe d'Immortels, médusés par le spectacle.

- "Merci, ça va... j'avais juste un souvenir lointain... Je peux t'appeler... Torgal ?"

Le dôme roula sur lui-même avec joie et ce fut entendu.

- "Bon, je vais l'emmener avec moi. Je le garderai dans ma chambre comme ça il n'ennuiera pas les adeptes", décida Joshua.

- "Dans... votre chambre ?" répéta Cyril, qui pensait avoir mal comprit.

- "Oui. Il n'y a aucun danger, je vous assure. Nous sommes déjà de bons amis. ll doit comprendre que c'est moi qui l'ai réveillé et il est reconnaissant."

- "Ces créatures ne sont sûrement pas capables de..."

- "Le Phénix me dit que si. Vous n'allez tout de même pas discuter ses intuitions ?"

Joshua n'usait jamais de son autorité d'Emissaire en temps normal, mais cela lui sembla nécessaire à cet instant.

- "Bien sûr que non, Sérénissime...", s'excusa le Maître avec humilité.

- "C'est entendu alors ! Torgal va vivre avec moi ! Il deviendra une bonne compagnie lorsque Jote se sera habituée à lui."

- "Euh, je vais essayer...", promit la petite fille.

Toute la petite troupe remonta les couloirs vers les lieux de vie des Immortels, Torgal trottant à leurs côtés. Beaucoup parmi les adeptes n'avaient aucune confiance en lui mais les ordres de l'Emissaire passaient avant tout. Il ne leur en donnait quasiment jamais alors ils désiraient pour cette fois faire bonne impression.

Une fois sortis du dédale, les explorateurs chargés de butin rejoignirent les différentes salles d'examen des artefacts ; Joshua quant à lui, se dirigea vers sa chambre, épuisé après ses pérégrinations. Il avait envie d'un bon bain et peut-être ferait-il aussi une sieste. Jote partit immédiatement chercher les cristaux nécessaires et le garçon ouvrit la porte de ses appartements. Talgor se glissa dans l'ouverture après lui, semblant tout à fait comprendre qu'il était le bienvenu.

La Sentinelle se mit à fureter un peu partout, touchant de ses pattes curieuses les meubles et les objets à sa portée. Joshua découvrit alors qu'il pouvait se hausser "sur la pointe des pieds" et grandir de presque trente centimètres supplémentaires. Il avait hâte d'examiner de plus près les diverses capacités de son nouveau compagnon, mais la perspective du bain prima sur toute autre chose.

Quand Jote revint, elle évita avec difficulté Torgal qui avait la fâcheuse manie de se faufiler entre les jambes des gens, ce qui fit rire Joshua. Il ne pouvait s'empêcher de penser que cette araignée artificielle animée par la magie ressemblait fortement à un chiot joueur.

Le garçon fit couler et chauffer l'eau de son bain et se glissa avec délice dans le liquide infusé d'huiles essentielles qu'Adalia qui prescrivait. Il frotta ses bras et ses jambes et repensa brièvement à sa confrontation mentale avec le dieu des Célestes - ou quoi que cela soit d'autre. Il se rendit compte alors qu'il n'en savait pas grand chose et envisagea de faire de prochaines recherches à ce sujet. La voix menaçante qui l'avait interpellé mentalement lui fit de nouveau froid dans le dos... La porte avait été bien refermée et Joshua espéra ne plus jamais y avoir affaire.

Il voyait le rayon de détection de Torgal parcourir la pièce, s'arrêter sur chaque objet insolite, comme s'il en prenait note. L'arachnide semblait infatigable mais elle allait bien devoir se calmer un peu ; car maintenant qu'il était propre, Joshua aspirait à dormir.

Une fois sa chemise de nuit passée, il s'étira longuement en bâillant, s'assit sur son lit et regarda Torgal avec fermeté. Il leva un doigt comme pour le gronder gentiment.

- "Je comprends que tu sois enthousiaste, mais je voudrais dormir. Je n'y arriverais pas si tu fais du raffut !"

Torgal sembla comprendre et bipa trois fois. Puis il se dirigea vers un coin de la pièce, et Joshua, médusé, le vit replier ses longues pattes sous sa tête et elles disparurent complètement. La Sentinelle ressemblait maintenant à une sphère parfaite, prenant moitié moins de place qu'à l'état de veille. Les lumières sur son dôme disparurent et elle ne fit plus aucun bruit.

Le jeune garçon soupira, s'allongea et se couvrit de ses draps. Il était si harassé qu'il s'endormirait sans doute très vite.

- "Bonne nuit, Torgal."

Un unique bip se fit entendre en réponse et les rais de lumière qui éclairaient la pièce s'éteignirent à leur tour.

- "Apporte ceux-ci à l'Emissaire, Jote. Je les ai spécialement triés selon les thèmes qu'il préfère !"

La petite fille attrapa la pile de livres que lui tendait l'archiviste et fit en sorte de mettre un pied devant l'autre sans tomber. Heureusement, elle connaissait par coeur le chemin jusqu'aux nouveaux quartiers que Joshua s'était choisis. Se glissant entre les Immortels qui circulaient dans les couloirs, elle parvint enfin à la grande porte autrefois scellée, et qui, grâce au pouvoir de l'Emissaire de Phénix, demeurait toujours ouverte dorénavant.

Elle entendait la voix du jeune homme qui indiquait aux acolytes où poser ses nouveaux meubles. Jote ralentit le pas afin de ne pas gêner les aller et venues. Elle jeta un oeil dans l'alcôve élue par Joshua ; elle se situait un peu plus profondément dans le bâtiment céleste que le reste des pièces de vie, le garçon l'avait repérée durant son périple avec Adalia. Elle était assez spacieuse pour recevoir un grand lit, une table, trois chaises ainsi que le fameux fauteuil en velours rouge - que Joshua semblait tant aimer - et des étagères de livres en nombre. Cette pièce disposait également d'une vasque encastrée, presque semblable à celle du Nid. On était en train d'installer une armoire pour lui permettre de ranger ses vêtements.

La petite fille, essoufflée, posa les volumes sur le sol et s'accorda un moment de répit. Depuis que l'Emissaire avait "éveillé" la cathédrale, les torches n'étaient plus nécessaires. Une lueur bleue suintait de tous les pans de roche grise. Elle ne nécessitait aucune variation car, que ce soit pour la veille ou le repos, elle demeurait d'une intensité parfaite. Les Immortels avaient donc remisé les torches ou les cristaux lumineux, préférant cet éclairage optimal pour toutes les taches de leur quotidien.

Quand Adalia lui avait raconté dans le détail leur voyage souterrain, Jote s'effraya beaucoup ; puis elle regretta de ne pas les avoir accompagnés. Les lieux semblaient receler quelques dangers pour l'heure encore endormis, mais cela avait été rapporté à Cyril, qui avait défendu à quiconque de pénétrer plus avant dans la cathédrale. Joshua aurait aimé explorer les profondeurs encore davantage, mais son humeur était si changeante que ses projets étaient constamment modifiés.

Il avait pris part à la vie du refuge, et déambulait parmi les adeptes avec une certaine aisance, essayant de se rendre utile. Cela rendait les Immortels nerveux ; leur dieu n'était pas censé les aider, même si sa seule présence parmi eux les mettait ordinairement en joie. Joshua était le premier à se précipiter dès que quelqu'un faisait tomber quelque chose, ou se blessait. Il semblait ne plus se souvenir comment guérir les blessures, et il restait alors, interdit et comme muet, tenant la main du fidèle blessé au bord de la syncope, qui n'en revenait pas que le Phénix lui-même lui fasse la grâce d'un simple contact physique.

Jote ne doutait pas qu'il retrouverait cette faculté mais il s'agissait avant tout de canaliser son énergie. Joshua pouvait se montrer d'une folle témérité, puis l'instant d'après se plonger dans un livre et dans le silence pendant des heures. Il prenait des décisions audacieuses par lui-même pour certaines choses, mais se comportait comme un petit enfant timide pour d'autres, quémandant la permission de faire ceci ou d'aller là à chaque Immortel qu'il croisait. Il courait parfois dans les corridors avec une idée fixe en tête, puis s'arrêtait en pleine course, songeur, s'appuyant contre le mur pour réfléchir et faire demi-tour. Ses cinq années de sommeil semblaient avoir quelque peu affecté sa capacité à prioriser les choses et à prévoir les dangers.

Il aimait par-dessus tout revêtir la bure grise des Immortels - il avait réussi à s'en procurer une - et se glisser parmi ses fidèles incognito. Jote l'avait déjà vu faire. Un jour, il s'était assis avec les adeptes durant une de leurs séances de prières, et s'était assoupi, comme mis en transe par les paroles douces et monocordes de Maître Cyril. Mais quand il se déplaçait dans les couloirs, les fidèles finissaient par le reconnaître car il avait une façon bien à lui de marcher, du genre de celle qu'on apprend dans les châteaux. Jote s'en amusait souvent, quand il se faisait démasquer et que l'Immortel qui le houspillait une minute plus tôt comme un vulgaire apprenti se confondait en excuses en s'aplatissant presque par terre.

- "Vous devriez traiter tous vos semblables de la même manière que vous me traitez", expliquait alors Joshua avec patience. "Ou alors traitez-moi comme un des vôtres, cela m'est égal."

Cyril savait tout ceci mais il avait décidé de laisser l'Emissaire agir à sa guise.

Une semaine passa ainsi depuis que Joshua s'était installé dans son nouveau décor. La petite fille prévoyait qu'il aurait de nouveau la bougeotte d'ici peu. Elle le vit soupirer, les yeux levés, quand elle lui amena les cristaux pour son bain. Elle les posa sur la table et demanda la permission de s'assoir.

- "Jote, est-ce que vous croyez que je pourrais sortir ?"

L'Immortelle prit quelques secondes avant de comprendre ce que le mot "sortir" signifiait vraiment ici.

- "Vous voulez dire... dehors ?"

- "Oui, hors du refuge."

Elle saisit alors tous les sens que cette question pouvait revêtir. Il était bien évident que Maître Cyril n'empêcherait pas l'Emissaire d'aller où il voulait ; mais quant à savoir si Joshua était "capable" de sortir à l'extérieur, au soleil, sous le ciel, de retrouver ses semblables, des individus qui ne seraient pas des Immortels dévoués, c'était une autre histoire. Il semblait se porter relativement bien sur le plan physique, même s'il manquait encore d'exercice pour retrouver une pleine forme. Ses pouvoirs d'Emissaire semblaient revenus mais il était difficile de juger de leur puissance et de l'aide qu'ils pouvaient lui apporter en cas de besoin. L'usage de la magie était de toute façon très contre-indiquée dans et en dehors du refuge ; cela attirait beaucoup trop l'attention.

Jote avait entrepris de suivre des cours d'escrime avec leur maître d'arme mais elle n'en était encore qu'au commencement. Elle ne serait d'aucune aide pour le jeune garçon s'il était en danger. Pour l'instant... Jote se gifla mentalement ; Joshua exprimait le souhait de retrouver la vie et elle imaginait déjà le pire !

- "Vous devriez en parler avec le Maître", se contenta-t-elle de dire.

- "Bonne idée. J'aimerais voir Dame Adalia, elle me dira si je vais assez bien pour me risquer dehors..."

De nouveau, il avait adopté son attitude de petit garçon indécis, peu sûr de lui, alors que la veille il avait encore évoqué son idée de redescendre explorer les ruines célestes. Pour l'heure, il se dirigeait vers les quartiers du Maître d'une démarche pas aussi assurée qu'il l'aurait voulu.

Jote, de son côté, courut chercher la soigneuse. Elle ne gravitait plus autant autour de l'Emissaire mais se montrait toujours disponible dès qu'il avait besoin d'elle. Adalia se trouvait dans l'infirmerie et rangeait des flacons quand la petite fille vint presque se pendre à sa robe.

- "Ma Dame, Jo... l'Emissaire ! Il veut vous voir ! Il est avec Maître Cyril !"

- "Que se passe-t-il ?"

Jote pensa la rassurer en l'informant que le garçon désirait seulement quitter le refuge mais cela ne fonctionna qu'à moitié... Les deux Immortelles se hâtèrent dans le couloir, éveillant de nouveau l'inquiétude des acolytes qui les regardaient passer. Qu'avaient-elles encore en tête pour mettre le refuge sans dessus dessous ?

Joshua était sagement assis dans la chambre de Cyril et le Maître se tenait à ses côtés, l'air soucieux. Quand le jeune homme vit Adalia, ses traits se radoucirent et il lui sourit.

- "J'espère que vous êtes remise de notre petite aventure..."

Il s'était rendu compte par la suite du danger qu'il avait fait courir à la soigneuse en la laissant venir avec lui mais l'Immortelle ne lui en avait jamais tenu rigueur, même si elle avait eu grand peur.

- "Vous souhaitez sortir, Votre Grâce ?" demanda-t-elle en croisant les mains.

- "Effectivement, le Phénix trouve peut-être cet endroit trop... étroit pour sa grandeur", prononça Cyril sans aucun sous-entendu. "Je suis particulièrement heureux par la perspective de le voir régner de nouveau sur Rosalia, mais c'est encore un peu..."

- "Oh ! je ne compte pas me rendre en ville !" s'empressa de rectifier Joshua. "Juste... marcher sous le soleil, sentir le vent, écouter les sons de la nature... Je crois que tout cela me manque."

- "Si vous ne comptez pas vous éloigner des marais, cela ne devrait pas être trop dangereux. Je peux vous adjoindre une escorte," décida Cyril. "Je vais quérir de ce pas celui qu'il vous faut. En attendant, examinez Sa Grâce afin de vous assurer qu'il est... apte à cette excursion."

Le Maître s'éclipsa, laissant le trio dans son bureau. Adalia se pencha sur Joshua et commença un examen sommaire. Elle lui demanda comment il se sentait, s'il avait du mal à dormir, s'il avait bien mangé ses carottes, ce qui fit sourire de nouveau le jeune homme.

- "Jote m'en a fait manger. Je n'aime toujours pas ça mais j'ai voulu lui faire plaisir..."

- "J'aurais préféré que vous ne me disiez pas la vérité...", se renfrogna la petite fille.

Adalia regarda leur échange avec tendresse puis prononça son diagnostic.

- "Vous avez surtout besoin de vous dépenser. Vous êtes si jeune ! Vous ne pouvez pas rester ici tout le reste de votre vie. Cependant, ne vous épuisez pas trop. Vous êtes encore fragile, même si vous n'en avez pas l'impression... Dans votre état, tout est une question de dosage ; vous devez apprendre où sont vos limites. Vous l'auriez appris naturellement si vous n'étiez pas tombé dans le coma durant la phase la plus importante de votre développement de futur adulte..." Adalia soupira. "Vous allez devoir faire avec et rattraper ce temps perdu, mais à votre rythme. Inutile d'aller trop vite ou de chercher les ennuis. Vous me promettez d'être prudent ?"

Joshua hocha la tête.

- "Je vous donne mon autorisation alors, en tant que médecin. Je me demande qui va vous accompagner..."

Elle n'eut pas longtemps à attendre. Le Maître revint accompagné d'un Immortel d'âge moyen, à la courte barbe brune grisonnante. L'homme portait une petite épée dans les mains, et une autre était ceinte à sa taille.

- "Votre Grâce, voici votre escorte. Cet homme sera votre fidèle serviteur tant que vous vous déplacerez en dehors de ces murs. Et même davantage si vous le souhaitez."

Joshua jaugea l'homme d'un coup d'oeil, lui sourit et lui demanda :

- "Comment vous appelez-vous ?"

Les quatre Immortels échangèrent un regard un peu gêné, ne parvenant pas à s'habituer aux manières si désinvoltes de l'Emissaire qui brisait toutes leurs règles.

- "Votre Grâce...", commença l'homme, décidé à obéir. "Vous pouvez m'appeler comme vous le désirez..."

- "Donnez-moi un nom, n'importe lequel ! Ce sera plus facile pour moi d'être en votre compagnie si je peux vous appeler par votre nom."

L'homme sembla réfléchir mais Cyril prit les devants.

- "Nommez-le Baden, Votre Grâce."

- "Baden", répéta le jeune garçon en scrutant l'homme silencieux. Celui-ci hocha la tête. "Bien, Sire Baden. Menez-moi donc à l'extérieur par des chemins sûrs."

- "Avant que vous ne partiez, précisa Cyril, veuillez prendre ceci." Il lui remit dans les mains la courte épée que tenait Baden. "Vous n'avez pas de formation particulière même si on vous a enseigné les rudiments des passes d'armes dans votre jeunesse. Mais je me sentirais plus rassuré si vous portiez une arme."

- "Y a-t-il quelques dangers ?" demanda Joshua en passant la ceinture autour de sa taille.

- "Des bandits peuvent rôder dans les marais. Nous avons du nous débarrasser de quelques-uns trop curieux déjà..."

Il se rapprocha du garçon, peut-être un peu trop même pour son rang.

- "Je tiens à ce que personne ne vous voit pour l'instant. Restez à l'écart des foules", murmura Cyril. "N'utilisez pas la magie. Personne ne doit savoir que vous êtes vivant."

- "Comme je vous l'ai dit, je ne tiens pas à me rendre en ville", répondit Joshua en reculant, presque effrayé.

- "Que le Fondateur vous protège."

Le Maître les précéda dans le couloir vers la sortie. Jote et Adalia les suivirent un moment mais furent sommées de retourner à leurs occupations. Face à la porte circulaire qui le séparait encore du véritable monde des vivants, Joshua prit une grande respiration. Il connaissait cette émotion ; il avait eu la même quand son père l'avait officiellement présenté au peuple rassemblé comme l'Emissaire de Phénix. Son coeur avait alors tambouriné dans sa poitrine avec la même force qu'à présent.

Il n'avait pas besoin de clef pour actionner les battants. Plaçant sa main au centre du motif gravé, il attendit que le verrou céleste se débloque sous l'action de sa magie. Un souffle d'air frais faillit le renverser en arrière, tandis qu'il se protégeait les yeux des rayons du soleil, qui lui semblèrent alors d'une violence inouïe. Il plissa les paupières, mais il ne put empêcher ses larmes de couler devant l'assaut de la lumière. En même temps, il sentit une énergie naturelle envahir ses membres à mesure que l'astre du jour le touchait. Il avança en dehors du refuge, les mains toujours tendues devant lui, ne sachant trop où il allait. Il savait juste qu'il sortait pour aller quelque part.

La main de Baden saisit la sienne pour le guider et petit à petit, sa vue s'accommoda. Le soleil ne brillait pas autant qu'il le pensait ; des nuages gris couraient dans le ciel et le disque lumineux ne faisait que quelques apparitions. Il se souvient confusément d'un chiot dont la fourrure avait la même couleur... Ses oreilles furent assaillies par un son qu'il reconnut comme étant un coassement de grenouilles. Il regarda où il mettait les pieds et vit des herbes hautes ainsi que des joncs se balançant tranquillement au vent. Un grand échassier s'envola en les repérant et le bruit de ses ailes parut extrêmement fort aux sens de Joshua.

Il avait l'impression de renaître réellement au monde, après une longue absence.

Baden lui laissa le temps de vaguer parmi les roseaux à la recherche de grenouilles dissimulées. Joshua remarqua alors que le refuge se trouvait sur une petite falaise au flanc d'une chaîne de montagnes basses. Vues de l'extérieur, les ruines ressemblaient aux pétales écartés d'une rose tranchante. Une petite forme blanche voleta jusqu'à la structure et se posa quelque part hors de vue.

- "Un stolas", annonça Baden. "Pour Maître Cyril, je suppose."

En contrebas, Joshua vit la zone des marais rosaliens, qui se situaient au nord du pays. Ses notions de géographies étant rafraîchies par ses lectures, il savait qu'ils se trouvaient éloignés du village de Lestange ainsi que de Fort Phénix de seulement quelques kilomètres. De là où il était, il apercevait l'auberge du croisement, situé sur une éminence rocheuse, bien pratique pour prévenir les attaques.

Mais aucune position stratégique ne pouvait résister à l'armée impériale. Que restait-il de ce charmant petit bourg, dont il se souvenait à peine pour ne l'avoir traversé qu'une seule fois, pressé par le danger ?

Il se déplaça un peu plus en avant et la tour en ruines qui lui cachait la vue lui offrit un paysage plus dégagé. Il porta la main à sa poitrine de stupeur. Ce qui aurait du être un des projets les plus novateurs de son père exposait ses entrailles aux oiseaux et aux intempéries, comme un monstre abattu qu'on aurait dépecé. Le gigantesque aqueduc qui aurait du traverser le pays de part en part avait été abandonné. S'il avait été achevé, il aurait permit à nombre de Rosaliens de se passer des cristaux et des Pourvoyeurs pour leur approvisionnement en eau. Le coeur de Joshua se serra ; son père était mort avant de concrétiser ce rêve...

- "Tout va bien, Votre Grâce ?" Joshua hocha la tête, comme absent. "Rosalia est toujours vivante malgré tout. Le souvenir des Rosfield ne s'effacera jamais. Les Sanbréquois ont bien tenté de le démonter, mais... ses pierres sont bien trop puissantes pour eux."

Il marcha en direction du rebord du plateau.

- "Voulez-vous descendre ? Faites attention, les marches sont traitres."

L'Immortel disparu alors de sa vue et le garçon se précipita en avant. Il vit Baden suspendu à la muraille, les mains accrochées à des entailles profondes creusées dans la roche le long de la paroi. Prenant son courage à deux mains, Joshua suivit son exemple et du beaucoup se concentrer pour coordonner ses mouvements. Arrivé en bas de la descente, il rata une marche et l'acolyte le rattrapa de justesse avant qu'il n'aille s'étaler piteusement dans une mare stagnante.

Il ne se formalisa pas de si peu, déjà accaparé par tout ce qui l'entourait. Il aspira une longue goulée d'air et expira lentement, ravi par les odeurs et les sons. Enfin, de vieilles sensations lui revinrent. La pleine conscience de la vie qui fourmillait tout autour de lui, même la plus infime, la plus invisible, celle qu'il avait toujours été le seul à percevoir, le renversa presque en arrière. Il tourna sur lui-même, laissant ses bottes neuves s'enfoncer dans le sol mou, comme saoulé par ce trop-plein d'émotions.

Il plongea ses mains dans une mare d'eau croupie avant que Baden ait pu l'en empêcher et regarda les lentilles d'eau se coller à ses doigts. Un crapaud sauta près de lui et Joshua se mit à rire en passant sa main mouillée dans ses cheveux blonds.

- "Attention, les crabes de vase sont particulièrement agressifs... et venimeux", s'inquiéta l'Immortel.

Mais Joshua s'en moquait pour l'heure. Il écarquillait des yeux émerveillés sur chaque brins d'herbes, chaque petite créature, et écoutait attentivement tous les bruits de la vie sauvage comme si c'était la première fois. Comme repu, il indiqua du doigt l'aqueduc inachevé.

- "Je voudrais m'approcher des fondations. Est-ce possible ?"

- "Nous devons traverser la route et atteindre l'autre côté des Jonchères. Ce n'est peut-être pas très prudent..."

- "Nous ferons attention alors."

Laissant l'homme le guider parmi les mares, Joshua ne put s'empêcher de traîner en route, demandant le nom des oiseaux qui s'envolaient à leur passage. Baden lui répondait de son mieux avec une infinie patience, puis ils finirent par atteindre la route. Celle-ci montait jusqu'à l'auberge du croisement mais les deux explorateurs ne se rendaient pas là-bas. Ils se cachèrent dans des buissons afin de guetter une opportunité de traverser sans être vus.

Joshua vit passer des hommes, des femmes et des enfants, à pied ou à dos de chocobo ; des soldats aussi, à la livrée étrangère. Probablement des Sanbréquois. Ils n'hésitaient pas à rudoyer les voyageurs ; un Pourvoyeur isolé s'attira même leurs foudres en ne répondant pas assez vite à leurs questions. Le garçon serra les poings. La colère ne lui était pas familière mais une émotion nouvelle se fit jour en lui.

Ces gens étaient des Rosaliens, ses semblables, son peuple. Cette évidence lui fit perdre ses moyens. Pourquoi se sentait-il soudainement si lié à eux ? La vision de ces êtres simples, essayant de vivre leur vie quotidienne sous le joug d'un envahisseur qui ne faisait rien pour améliorer leur existence, le mit hors de lui. Mais il se contint en sentant la main de Baden étreindre son épaule.

- "Gardez votre calme, Votre Grâce. Un jour, nous leur ferons payer..."

Ils laissèrent passer la dernière cohorte et attendit qu'elle soit assez éloignée pour tenter la traversée. Les assises de l'aqueduc se rapprochaient et ils purent davantage apprécier l'audace de l'ouvrage.

De retour dans le marais, Joshua escalada de petits monticules immergés afin de toucher les vieilles pierres glorieuses. Son père lui avait si souvent parlé de cet édifice, mais il n'avait jamais eu l'occasion de le voir de près. Il lui disait toujours que ce serait sous son règne, à lui, que ce formidable outil serait achevé. Elwin Rosfield était un visionnaire, comme tous ceux de sa lignée ; peu lui importait de voir par lui-même les résultats de ses réformes ou de ses travaux monumentaux, tant que ses fils seraient là pour perpétuer ses idéaux.

Un monument destiné à relier tout le monde... Oui, c'était tout à fait Elwin. Son père était un homme bon, épris de justice, et sa mort ignominieuse continuait de hanter Joshua. Cette image le poursuivrait jusqu'à sa propre fin.

Le garçon continua de marcher le long des arcades gigantesques, insoucieux de l'état de ses bottes. Un troupeau d'antilopes rayées se dispersa à son approche, s'égayant dans les hautes herbes et les mares. L'une d'entre elles, cependant, ne sembla pas pressée de s'enfuir. Elle se dirigea péniblement vers les deux hommes - car elle boitait - et s'immobilisa à un mètre de distance, la tête basse.

Joshua sentit comme un puissant appel. Se déplaçant vers l'animal, il perçut immédiatement sa souffrance. Sa source n'était pas difficile à deviner, car son sabot arrière refusait de se poser dans l'eau croupie et restait en l'air, forçant l'animal à rétablir son équilibre précaire à chaque instant.

- "Votre Grâce, cette bête est peut-être dangereuse. Quand ils sont blessés, ils peuvent..."

- "Non, elle veut de l'aide..."

Il tendit la main vers l'antilope et la laisser flairer ses doigts. Ses grands yeux noirs et doux, ourlés de longs cils, exprimaient une sensation que Joshua comprit parfaitement. Elle était épuisée et ne tarderait pas à se coucher pour mourir. La main de l'Emissaire glissa le long de son flanc, puis sur sa cuisse, enfin il se pencha pour examiner la blessure. Là, juste au-dessus du paturon, une plaie ouverte suintante répandant une mauvaise odeur. Pas bon signe... La chair avait commencé à se nécroser, l'infection était en marche. Si la blessure avait été causée plus haut sur le corps, la bête aurait pu s'en sortir, mais l'habitude des antilopes de marcher dans l'eau des marais ne lui en laissait aucune chance.

Il remonta sur le flanc et sentit la fièvre qui le faisait trembler. Il savait ce qu'il devait faire mais n'était pas certain d'y arriver... Il devait d'abord débarrasser la plaie des saletés qui s'y étaient accumulées afin de sauver les tissus. Il guida la petite femelle antilope vers un endroit sec - elle se laissa faire - puis commença à se concentrer. Il ferma les yeux et tenta de visualiser toutes les impuretés qui s'étaient insinuées dans la plaie. Cela lui demanda de faire appel au pouvoir du Phénix ; lui seul pouvait lui permettre de déceler ce qui était invisible à l'oeil nu. Laissant l'oeil du Primordial le guider, le feu guérisseur se mit alors au travail.

Baden n'osait pas prononcer un seul mot, captivé par le processus. Il se mit même à genoux et commença à psalmodier des prières au Phénix, comme pour aider Joshua. Celui-ci n'entendait rien d'autre que le bouillonnement du sang, les battements de coeur entêtés de la bête. Quand il rouvrit les yeux, la plaie saignait de nouveau ; mais le sang était clair et sain, il avait vaincu l'infection.

Il devait maintenant reconstituer les tissus détruits. C'était le plus délicat. Il devait entrer lui-même dans l'organisme malade pour "copier" en quelque sorte le membre sain. Il s'assit par terre et se colla tout contre le flanc chaud de l'antilope. Celle-ci, en retour, s'appuya contre lui, comprenant parfaitement ce qu'il tentait de faire. De ses longs doigts fins, il caressa la jambe blessée de haut en bas, comme pour en modeler une nouvelle, et il sentit que cela revenait. Cette sensation familière de restauration, de reconstruction de ce qui avait été défait, démonté... Il en soupira de satisfaction. Il avait retrouvé la voie de la guérison, il se souvenait comment faire. Cela lui était si facile, jadis... Il passait alors par toutes ses étapes sans y penser, en quelques secondes...

Il ne fit qu'un avec la douleur de la bête en lui murmurant des "ccchhh" lents et doux. La blessure se refermait et les chairs se reconstituaient sous ses doigts habiles. Tous les gestes les plus infimes lui revinrent en un instant et il en aurait pleuré de joie. Il ne supportait pas la souffrance de l'innocent.

Perdu dans sa transe, il serait bien resté ainsi pendant encore un bon moment, la joue pressée contre le ventre de la bête. Celle-ci, reconnaissante, lui fourragea gentiment les cheveux de ses lèvres mobiles, le ramenant au temps présent. Il se leva et plongea dans le regard noir et velouté de l'antilope. "Merci", crut-il entendre. Elle ne lui avait pas parlé bien sûr, mais il comprit que c'était son sentiment.

- "Merci à toi...", lui répondit-il, les yeux dans le vague.

L'animal s'éloigna alors en sautillant vers son troupeau qui attendait à quelques mètres. Elle ne boitait plus du tout. Joshua leva les yeux vers l'aqueduc inachevé et soupira :

- "On peut toujours reconstruire les choses tant qu'il reste quelqu'un pour y croire, n'est-ce pas ?"

Baden avait fini sa prière et se relevait avec lenteur.

- "A vos côtés, je pense que rien n'est impossible, Votre Grâce."

L'Emissaire de Phénix se pencha en avant et toussa fortement. Un froid mordant le saisit alors ; une partie de sa force vitale l'avait quitté pour passer dans un autre être, et jamais plus ne lui reviendrait.

Mais il savait que cela était juste. Il était le Phénix, il ferait ce qu'il devait faire.

Le petit garçon attrapa la balle en cuir dorée qui roulait vers lui dans sa main potelée. Il l'examina sous tous les angles, la passant d'une main à l'autre avec intérêt, et la laissa échapper. Avec une plainte sonore, il se déplaça à quatre pattes de quelques centimètres sur le tapis précieux qui recouvrait le sol de la chambre d'enfant et parvint à la récupérer avant qu'elle ne soit hors de sa portée. Il la fit rouler un instant sur le sol, puis avec toute la force dont pouvait faire preuve un enfant d'un an, l'envoya en direction de son grand frère qui se trouvait à quelques mètres.

- "C'est bien, Joshua !"

Son petit frère ne savait pas viser juste et Clive dut s'allonger de tout son long par terre pour attraper le jouet, ce qui fit rire le bébé. Clive aimait particulièrement ces fins d'après-midi ensoleillées, quand les rayons du jour commençaient tout juste à baisser et teintaient de feu tout ce qu'ils touchaient. C'était le moment où on le laissait jouer avec son frère sans rien lui demander d'autre. Il ne ratait pas un seul progrès de Joshua. Tout à l'heure, ils iraient prendre une collation légère, et ensuite ce serait le dîner. Insoucieux de tout sauf de s'amuser avec son frère, il renvoya la balle, pas trop fort pour que le bébé puisse l'attraper. Ce qu'il fit avec brio en étendant à peine le bras.

Ils n'étaient pourtant pas seuls dans la pièce. Une gouvernante les surveillait de loin, occupée à astiquer les meubles, un sourire aux lèvres. Sourire qu'elle perdit en se rappelant qu'à quelques mètres d'elles, l'archiduchesse Anabella était occupée à un travail d'aiguille, assise dans un fauteuil de velours rouge. Elle ne regardait pas ses fils, et restait concentrée sur son ouvrage. La broderie était l'une des rares activités auxquelles une femme de son rang pouvait s'occuper sans s'attirer de moqueries.

Le motif représentait un phénix doré, les ailes déployées, sur fond rouge sang. Il était destiné à être cousu sur une courtepointe pour le jeune Joshua. L'enfant n'avait encore manifesté aucun pouvoir particulier, mais l'espérance d'Anabella ne faiblissait pas.

L'archiduchesse avait fait montre de la plus grande patience depuis qu'elle avait épousé son cousin Elwin. Il n'avait jamais été question d'amour entre eux. Le but de leur union avait toujours été, depuis le début, de redonner vie au Phénix. Depuis que le père d'Elwin, le précédent Emissaire, avait connu une mort précoce - ce qui semblait le lot de tous les élus du Phénix -, on avait guetté avec attention les signes du Primordial chez un de ses deux fils. Mais ni Elwin ni Byron n'en avait manifesté le moindre. Les Emissaires ne découvraient leurs pouvoirs que dans leur jeunesse, rarement après quinze ou seize ans. Passé cet âge, on devait se résigner à attendre la prochaine génération.

Elwin avait accepté d'assurer la régence jusqu'à ce que l'un de ses enfants se révèle le prochain Emissaire. Ce n'était pas la première fois que cela se produisait, mais les Rosaliens étaient attachés au Phénix et préféraient que leur archiduc soit aussi leur Emissaire. Cependant, le peuple adorait Elwin ; pour ses positions que l'on qualifiait de progressistes sans doute. Anabella était loin de partager toutes ses vues, notamment au sujet des Pourvoyeurs. Elle estimait que chacun devait demeurer à sa place dans le monde et pour éviter des querelles avec son mari, elle n'avait pris aucune Pourvoyeuse à son service personnel.

L'archiduchesse piqua de nouveau son aiguille et leva les yeux vers les deux enfants cette fois. La balle roulait entre eux, accompagnée des babillements de Joshua et des encouragements de Clive. Elle se demandait bien pourquoi son aîné trouvait ça si amusant... Elle n'avait eu aucun attrait pour ces jeux avec Clive, et n'en ressentait toujours aucun aujourd'hui. Pourtant, la naissance de Clive lui avait procuré une grande joie. Etant le fruit de l'union de deux Rosfield, il avait toutes les chances de devenir le futur Phénix. Sa fierté d'avoir accompli le devoir pour lequel elle pensait être née l'avait sans doute fait trop anticiper le résultat...

Six ans s'étaient écoulés et Clive restait un enfant des plus ordinaires. Ressemblant trait pour trait à son père cependant. Anabella détestait l'ordinaire. Elle voulait donner naissance à un dieu, pas à un petit garçon sans intérêt. Bien qu'elle ne désespérât pas que son aîné se révèle être le Phénix plus tard, Joshua lui semblait plus prometteur. Peut-être parce qu'il lui ressemblait davantage, à elle, avec ses cheveux d'or et ses yeux clairs. Elle avait lutté pour qu'Elwin pense à son devoir conjugal... Le Phénix, le Phénix, lui répétait-elle sans cesse. Il fallait que le Phénix revienne. Et surtout, qu'elle en soit la mère. Elle n'accepterait jamais que son mari la répudie si elle échouait. Même si Elwin passait davantage de temps auprès de ses soldats, dans les casernes ou les écuries, qu'auprès d'elle dans la chambre maritale... Elle ne doutait pas que si on avait le moindre doute sur son capacité à donner naissance au prochain Emissaire, on la forcerait à partir. Elle savait qu'un certain ordre occulte, lié au Phénix, attendait le retour de leur dieu et qu'il disposait d'un certain pouvoir politique, même si Elwin prétendait le contraire... Un de ses fils devait absolument devenir l'Emissaire de Phénix au plus vite ; Anabella était capable de patience mais seulement jusqu'à un certain point...

Elle était encore jeune et belle, si elle devait enchaîner les grossesses jusqu'à ce que cela arrive, elle le ferait. Quitte a rappeler à Elwin ses devoirs d'époux le plus souvent possible...

- "Oh ! Vous le taquinez beaucoup trop, messire Clive !" s'exclama la gouvernante, qui se rattrapa aussitôt en se rappelant que sa maîtresse l'écoutait.

Anabella lui lança un regard courroucé avant d'observer de nouveau les deux enfants. Son aîné jouait à lancer la balle en l'air et à la rattraper ; le petit Joshua scrutait, fasciné, le mouvement du jouet de haut en bas, mâchonnant son propre pouce. A un moment, Clive tendit la balle vers son frère, ponctuant son geste d'un amical "allez, viens, la chercher, Joshua !", sachant bien que son petit frère n'avait pas son pareil pour évoluer à quatre pattes. Il donnait souvent bien du tracas aux gouvernantes qui devaient aller le chercher sous les tables ou les lit dès qu'il lui prenait l'envie d'explorer une nouvelle pièce.

Anabella soupira d'ennui et retourna à son ouvrage minutieux. Une maille après l'autre, l'oiseau de feu prenait forme... Elle sourit pour elle-même. Bientôt, très bientôt...

Cependant, les deux Rosfield continuaient de s'amuser. Ayant fini de mâchonner son doigt, et comme hypnotisé par son frère qui lui tendait les bras pour l'inviter à le rejoindre, le petit Joshua fronça les sourcils et serra ses petits poings sur ses yeux. Il contracta ses bras, les lança en avant et se prépara à avancer grâce à son moyen de locomotion favori... Joshua se pencha en avant et son frère cru un instant qu'il allait faire une simple galipette, et voulu se précipiter pour le retenir, mais ce ne fut pas ce qui se passa.

Le petit tendit les jambes et resta dans cette position, la tête en bas pendant un moment, avant de pousser sur ses mains. Ce faisant, il parvint à se redresser sur ses jambes flageolantes, piétinant un moment sur place pour trouver son équilibre. Clive n'en croyait pas ses yeux.

- "Joshua, tu es... hey ! tu t'es mis debout, je rêve pas ?!"

Le petit garçon tourna sur lui-même, comme un peu perdu par cette nouvelle perspective sur le monde autour de lui, puis fit de nouveau face à son grand frère dont les yeux étaient tout à fait écarquillés de surprise. Clive, fou de joie, ouvrit les bras vers Joshua et se mit à l'encourager comme il le pouvait, mais sans faire un pas vers lui. Il resta assis sur le tapis à quelques mètres, attendant ce que son frère allait faire.

Il n'attendit pas plus longtemps. Retirant son pouce de sa bouche, décidé à affronter la situation dans laquelle il s'était mis, Joshua posa un pied devant l'autre. Ecartant les bras pour assurer son équilibre, il sembla comprendre la manoeuvre à effectuer.

- "Oh, par le Fondateur ! Ma Dame !..." cria de nouveau la gouvernante qui avait abandonné son chiffon.

Anabella leva encore les yeux et faillit lâcher son ouvrage de surprise. Elle vit son cadet, âgé d'à peine un an, debout sur ses courtes jambes tremblantes, avançant à petits pas vers son aîné, qui ne cachait pas sa joie. Son visage était radieux, ses paroles à fois douces et énergiques, et Joshua y répondait avec empressement. Trop peut-être. Il se prit les pieds dans un pli du tapis et tomba du haut de sa petite taille face contre le sol. Clive retint son réflexe premier de voler à son secours, car l'enfant ne s'était apparemment pas fait mal, le tapis étant bien assez épais pour amortir sa chute. Au lieu de cela, il redoubla de conseils de bravoure :

- "Allez, Joshua ! Il faut te relever ! Il faut toujours se relever quand on tombe ! Ca fait pas mal, tu es plus fort que ça ! Tu peux le faire !"

Le petit garçon, le visage tordu par la déception qu'avait causée sa chute, une petite larme au coin de l'oeil, regarda de nouveau son grand frère, et, bien décidé à l'atteindre, réitéra la même opération délicate que quelques minutes plus tôt. Il raidit ses jambes, prit appui sur ses mains, qu'il frotta un peu comme si elles étaient sales une fois debout, mais ne tourna pas sur lui-même ; cette fois, il se dirigea droit vers Clive sans y réfléchir. Il levait bien ses petits pieds pour ne pas tomber une nouvelle fois. Clive était aux anges ; son frère avait parcouru la moitié de la distance.

Anabella contemplait cette scène sans oser intervenir. Mais ses doigts étaient crispés sur sa robe... Inconsciemment, elle espérait que Joshua se lasse de ce jeu, se laisse tomber à terre pour rejoindre son frère, ou même mieux encore : qu'il retourne à sa place loin de Clive et que celui-ci cesse de sourire bêtement... Une rage sourde qu'elle n'avait encore jamais connue lui fit bouillir les veines. Elwin aimait tellement Clive... Si Joshua se mettait aussi de la partie, elle n'allait pas pouvoir le supporter...

Cet enfant osait lui voler un moment qui aurait du être le sien. C'était vers elle que Joshua aurait du marcher. Elle était sa mère. Ses premiers pas auraient du être pour elle. Pas pour... lui.

Elle se força à rester calme et à attendre la fin de cette humiliation en silence. Lorsque les doigts de Joshua touchèrent ceux de Clive, le petit, épuisé, se laissa tomber dans les bras de son aîné, qui l'entraîna au sol avec lui, ivre de joie pure. Les deux enfants se roulèrent sur le tapis, comme deux vulgaires garçons de ferme, Clive pressant son petit frère contre son coeur.

- "Tu l'as fait, Joshua ! T'es le plus fort ! Je suis si fier !"

Joshua gloussa de plaisir en tâtonnant le visage de Clive de ses doigts curieux.

- "Claaaaa... Claaaa," répéta-t-il en attrapant l'oreille de son frère.

Ce n'était pas la première fois que Joshua essayait de prononcer son nom mais Clive se sentait beaucoup trop heureux aujourd'hui.

- "Oui. Encore. Vas-y : Claaaaa-iiii...", prononça l'aîné, tenant son petit frère attentif sur ses genoux.

L'archiduchesse n'en supporta pas davantage. Elle se leva et ce fut à ce moment que Clive se rappela de sa présence.

- 'Mère ! Il... il marche !" osa-t-il dire en limitant son enthousiasme.

- "Vraiment ? Merveilleux."

- "Père devrait le savoir, c'est un jour important..."

- "C'est un jour comme les autres. Quand il aura manifesté le pouvoir du Phénix, ce jour-là sera un jour important."

Elle quitta la chambre sans un mot de plus, ni aucun geste maternel envers ses fils, suivie de sa servante.

Elle s'était sentie trahie, mise de côté par ses propres rejetons. Elle n'était pas prête de l'oublier. Mais si Joshua se révélait être l'Emissaire, elle pourrait peut-être lui pardonner.

Peut-être...

Il avait passé la nuit les yeux ouverts à réfléchir en scrutant le plafond de pierre noire. Il n'était pas sûr de se souvenir de tout... Certaines scènes de son passé lointain lui revenaient par bribes, lui procurant tour à tour de la joie ou de la peine. Il sentait son corps réagir de mieux en mieux à ses émotions, comme si ses nerfs et ses muscles réapprenaient à fonctionner normalement.

Il se rappelait également vaguement qui étaient les Immortels. Cet ordre discret avait toujours gravité autour de lui à la cour, même si son père ne l'avait jamais vraiment apprécié. Il faisait partie de l'histoire de Rosalia autant que Phénix lui-même, mais peu de gens connaissaient son existence et sa fonction. Il aurait du en apprendre davantage le jour de... le jour où tout avait été détruit...

Il crispa les paupières et essaya de se souvenir. La guerre était à leurs portes ; il devait se rendre au Fort Phénix pour... quoi ? Une cérémonie. Un oracle martial. Pour s'assurer la victoire, c'était ce qu'on lui avait dit. En tant qu'Emissaire de Phénix, c'était la première fois qu'on lui demandait de faire quelque chose pour son pays, au lieu de simplement agiter la main durant les fêtes paysannes. Il se souvenait d'avoir douté d'être à la hauteur... mais son frère l'avait soutenu, croyant en lui de toutes ses forces.

Il tendit la main, essayant de toucher dans ses songes le visage de Clive. Il se souvenait de lui confiant, téméraire et d'un courage sans faille. Il était son héros, son chevalier...

Ce qu'il voulait le plus, là, maintenant, c'était le retrouver. Et il ne voulait pas attendre le matin.

Joshua se leva du lit rapidement, bien éveillé, frôla un cristal pour faire de la lumière et attrapa les vêtements que Jote avait achetés pour lui. Un pantalon moulant, une chemise lacée et une tunique à manches bouffantes. Le tout teinté de rouge et noir, les couleurs des Rosfield. Il s'interrogea un moment : le rouge n'était pas usité parmi le peuple rosalien, étant réservé à la famille ducale ; et la teinture en était plutôt coûteuse... Comment Jote avait-elle pu s'y prendre ? Il se demanda alors pour la première fois de quelle manière le monde avait évolué sans lui, et cela lui fit peur. Ce monde-là n'avait peut-être plus rien à voir avec celui qu'il avait connu...

Il laça ses bottes hautes, se regarda un moment dans le miroir mural et se trouva présentable. Il était prêt à sortir. Cependant, une certaine appréhension le faisait encore hésiter. Ses doigts s'apprêtaient à actionner le mécanisme de la porte - il n'avait nul besoin de clef pour utiliser les dispositifs célestes -, quand il perçu, de l'autre côté, comme une mélopée sourde. Il colla son oreille contre la roche, cherchant à en comprendre le sens mais le son était trop étouffé. Prenant son courage à deux mains, il mit en marche la serrure imposante et la porte circulaire s'ouvrit devant lui.

Presque renversé par le souffle d'air qui lui fouetta le visage, il s'aventura enfin hors du Nid.

Un long couloir sombre se déployait devant lui. Des rais de lumière bleutés couraient sur les murs de chaque côté de lui, entrecoupés ça et là par des silhouettes alignées ; Joshua remarqua alors qu'il y'en avait des dizaines et qu'il ne s'agissait pas de statues ; capuches rabattues sur leurs visages, les silhouettes entonnaient un champ profond et harmonieux, sans bouger, les mains jointes, et Joshua sentit quelque chose d'infini remuer ses entrailles. Il n'était pas effrayé, c'était plutôt comme si les voix le transportaient ailleurs, dans un passé si lointain qu'aucun livre n'en parlait plus...

L'Emissaire de Phénix se mit à avancer à pas lents, avec respect, au milieu des Immortels recueillis qui chantaient pour lui. Il chercha des yeux Jote et Adalia mais ne les vit pas. Elles devaient pourtant bien se trouver parmi eux... Suivant la haie d'honneur formée par les adeptes, Joshua tourna à des angles de couloirs spécifiques, tout en regardant autour de lui. L'architecture céleste était splendide mais un peu monotone, et la luminosité n'était pas excellente pour des yeux fragiles comme les siens. Il avait hâte d'atteindre sa destination : le lieu où résidait le Maître des Immortels, et il savait qu'on le guidait dans cette direction.

Enfin, il toucha au but. Au bout d'un ultime corridor, il vit parfaitement un homme se tenant debout derrière une table, les mains dans le dos, dans une petite pièce se situant en face de lui. Il déglutit et avança plus rapidement, avide de connaissances. Quand il eut passé le seuil, l'homme s'inclina profondément devant lui.

- "Source de vie et de lumière éternelles... Emissaire de l'oiseau de feu apportant la prospérité à Rosalia... Protecteur de Souffledrac, gardien de..."

- "Pardonnez-moi, mais...", le coupa Joshua. L'homme s'interrompit, un peu décontenancé. "Je pense que je peux me passer de tous ces titres. Je n'ai jamais beaucoup aimé ça..."

L'homme se redressa et adopta une posture un peu plus décontractée - mais pas trop.

- "Vous êtes... Cyril, le Maître des Immortels. Adalia m'a parlé de vous. Vous êtes venu me voir une fois, il me semble."

- "Adalia ?" Mais il sut très bien de qui il parlait. "Je suis honoré que vous vous souveniez de moi, Votre Grâce."

Joshua examina la pièce où il se trouvait. On avait amené dans cet endroit du mobilier au style tout à fait différent de l'architecture céleste et il eut un sentiment de familiarité qui le mit à l'aise. Des étagères de livres tapissaient le mur, des chandelles éclaboussaient d'ombre et de lumière les murs de pierre grise... Tout ceci lui rappelait sa maison. Il tira une chaise près du bureau du Maître et s'y assit sans plus de cérémonie. Cyril demeura debout jusqu'à ce que le garçon dise :

- "Depuis combien de temps chantent-ils ?"

- "Depuis des heures, il me semble. C'est un chant pour fêter le retour du Phénix..."

- "Vous pouvez vous asseoir. Et je veux aussi que vous me racontiez tout ce qui s'est passé... Avant... après... pendant que je..."

Cyril s'éclaircit la voix avant de prendre place à son tour dans son siège à haut dossier.

- "Je répondrai à vos ordres, Votre Grâce. Je vous demanderai simplement de ne pas m'interrompre tant que je n'aurais pas terminé." Cyril sembla nerveux, réalisant qu'il avait exigé quelque chose de son dieu qui aurait paru inconvenant dans toute autre situation. "Ensuite, vous pourrez me poser vos questions."

Joshua hocha la tête. Il avait posé les mains sur ses cuisses, attendant que le Maître se décide à commencer.

- "Vous vous trouviez à Fort Phénix afin de procéder à un rite très ancien destiné à apporter la victoire à Rosalia. Le Royaume de Fer nous disputait la propriété du cristal-mère de Souffledrac et l'archiduc avait jugé que cela avait assez duré. Les Immortels vous auraient rejoint sur place le jour du rite si la Nuit des Flammes n'avait eu lieu..."

Joshua ne prononça pas un mot, comme convenu.

- "Il n'est pas nécessaire que je vous décrive ce qui s'est passé dans l'enceinte de la forteresse cette nuit-là, vous en savez sans doute bien plus que moi. Mais vous devez apprendre ceci : le Primordial de Feu qui vous a laissé pour mort semble avoir disparu sans laisser de trace. Nous avons enquêté sans relâche dans toute la région et même au-delà pour recueillir la moindre rumeur au sujet d'un Emissaire de Feu, cela n'a rien donné. L'existence de ce Primordial est un mystère, et un outrage pour notre foi : seul le Phénix gouverne le feu. Cet imposteur doit être retrouvé et châtié."

Cyril s'interrompit un instant.

- "Une autre vengeance doit aussi s'accomplir. C'est l'armée sanbréquoise qui a attaqué le Fort cette nuit-là. Alors qu'il était notre allié, l'Empire semble avoir décidé de profiter de notre posture délicate face au Ferrégiens pour prendre sa part du gâteau. Rosalia a toujours attisé beaucoup de convoitise... Votre père avait des ennemis à la cour valisthéenne, à cause de certaines opinions jugées trop... progressistes, je suppose. Tuer l'archiduc et l'Emissaire en un seul coup, voilà qui faisait bien les affaires de l'Empereur Sylvestre... Mais vous êtes là, et le jour de la rétribution viendra..."

"Depuis cette nuit fatale, l'Empire s'est officiellement attribué la propriété de Rosalia ; ce qui n'a pas empêché les Ferrégiens de venir piller Rosalith quand les Sanbréquois ont eu le dos tourné. Il ne reste qu'une poignée d'habitants dans votre illustre capitale, résistant tant bien que mal à l'occupation impériale comme ils le peuvent. Leur fierté est ébréchée... mais l'espoir du retour de l'archiduc les fait tenir encore."

Joshua ferma les yeux et des images pleines de joie et de soleil lui revinrent en mémoire. La place du marché, les écuries pleines de chocobos trépignant, le cliquètement des armures et des épées... Il se voyait marcher au milieu de tout ça, suivi pas à pas par son grand frère attentif... Sa mère ne le laissait presque jamais sortir mais Joshua aimait tant se promener parmi les Rosaliens, et se comporter comme un enfant ordinaire...

"Votre oncle Byron vit toujours à Port-Yseut où il essaie de mener ses affaires comme il le peut. Il fait profil bas depuis la mort de son frère. On l'a déjà pressenti pour reprendre le pouvoir mais il ne dispose pas d'assez de moyens et de partisans pour cela. Il subsiste en feignant l'allégeance à Sanbrèque."

"Nos espions sont nombreux à l'intérieur du territoire de l'Empire. Comme c'est Sanbrèque qui a détruit l'archiduché, nous avons sans relâche collecté toutes les informations les plus utiles depuis cinq ans sur ce qui s'y passe. Nous pensions peut-être y découvrir cet autre Emissaire de Feu ; il pouvait être un genre d'arme secrète impériale mise au point pour vous détruire. Nous n'avons rien découvert à ce jour à ce sujet, mais nous avons appris autre chose." Cyril se tortilla sur son siège. "Votre mère, l'archiduchesse Anabella, est maintenant une citoyenne très en vue de Sanbrèque, dans les bonnes grâces de l'Empereur."

Joshua écarquilla les yeux de stupeur.

- "Je me garderai bien de dire tout le fond de ma pensée, mais seule la trahison peut expliquer ce qui s'est passé la Nuit des Flammes. Les soldats sanbréquois se sont introduits par ruse dans l'enceinte, et seul quelqu'un de haut placé à Rosalia pouvait connaître à l'avance vos déplacements et donner les informations nécessaires à la prise de la forteresse. Votre mère semble bel et bien impliquée dans cette affaire. Je suis navré de vous l'annoncer si brutalement..."

Joshua se tint silencieux mais une insondable tristesse le saisit. Sa mère avait toujours eu beaucoup de défauts - dont sa manière de traiter son frère aîné n'était pas le moindre -, mais jamais il n'aurait pu imaginer qu'elle s'en prendrait à lui. Elle lui avait déjà fait du mal, par ses mots et ses manipulations, mais elle s'occupait de lui et ne cessait de lui dire qu'il était son seul univers, sa seule raison d'exister... Joshua ne comprenait pas... Pourquoi avait-elle voulu détruire sa famille ? Citoyenne de Sanbrèque ? Cyril n'avait aucune raison de mentir. Il ne pouvait y avoir qu'une seule réponse...

- "Pour résumer, Rosalia est officiellement une province sanbréquoise dorénavant. Les anciennes allégeances au Phénix et à l'archiduc sont sévèrement réprimées. Les habitants vivent dans la peur et dans la pauvreté pour certains. Les Pourvoyeurs sont traités comme dans le reste de l'Empire, autrement dit pire que des chiens. Et par-dessus tout ceci, le Fléau Noir ne cesse de progresser, plongeant Valisthéa dans une peur croissante. Les nations se font la guerre entre elles pour gagner le plus de territoires épargnés par le mal. Tout ceci ne peut qu'empirer davantage... Et il y aussi ce mystérieux royaume de l'est, et son roi étrange, qui sont entrés dans le jeu politique, et manipulent les dirigeants des nations. Nous ignorons dans quels buts mais le Fléau Noir ne doit pas y être étranger..."

Joshua se rappela alors de ce cataclysme qui vidait les terres de toute vie et de toute magie et dont personne ne connaissait la cause. Le Fléau était déjà bien avancé cinq ans auparavant... Il se pencha en avant et se tritura les doigts avec appréhension.

- "Votre Grâce, je vous ai livré les informations les plus importantes que vous deviez connaître afin d'appréhender au mieux la situation actuelle", conclut Cyril en posant ses mains sur le bureau. "A présent, si vous avez des questions, je vais y répondre."

Joshua n'en avait qu'une. Elle lui brûlait les lèvres et aussi le coeur. Il enfonça ses ongles dans son poignet...

- "Où est Clive ?"

Cyril ne répondit pas tout de suite et jaugea son seigneur des yeux afin de déterminer s'il était capable d'entendre la vérité. Joshua le couvait d'un regard enflammé et il ne put soutenir plus longtemps ses iris claires posées sur lui avec un fol espoir...

- "Votre Grâce...", commença-t-il dans un souffle. "Personne n'a survécu à Fort Phénix, à une exception près. Ce seul survivant, un ancien soldat rosalien, demeure à l'extérieur, à Lestange ou à l'auberge du croisement. Le corps de votre père a été retrouvé dans un état lamentable, brûlé au dernier degré, ainsi que beaucoup d'autres, alliés comme ennemis. Le commandant Murdoch a lui aussi disparu corps et bien... Le combat que vous avez mené contre ce démon était si...

- "Où est Clive ?" répéta Joshua, refusant de comprendre.

Cyril déglutit.

- "Il ne reste rien, Votre Grâce. Même pas un corps." Le Maître sentit qu'il devait choisir ses mots avec soin, mais il opta finalement pour la simplicité. "Votre frère... est mort lui aussi."

Joshua se redressa sur sa chaise, ferma les yeux, puis retomba en arrière. Ses traits délicats se tordirent dans une grimace douloureuse, et il se couvrit le visage de ses mains.

- "Je suis désolée, Votre Grâce..." se contenta de dire Cyril.

Joshua ne répondit rien. Il se leva de sa chaise, sans un regard pour le Maître, se détourna, la tête basse, et sortit de la pièce d'un pas lent, un peu chancelant. Il finit par disparaître de la vue de Cyril.

Le garçon terrassé alla se perdre dans les corridors du refuge, insoucieux de l'endroit où il allait. Les Immortels avaient disparu, plus aucun chant ne se faisait entendre. Il aurait tout aussi bien pu se trouver dans un tombeau... Il stoppa un moment à un coude du couloir et s'appuya contre le mur, comme hors d'haleine. Il ne réalisait pas encore la vérité de ce qu'il avait entendu. Il n'y croyait pas. Son frère ne pouvait être mort ! Pas Clive, c'était impossible ! Il posa la main sur son coeur, alarmé par la violence des battements dans sa poitrine... Il cru défaillir, se rattrapa de justesse pour ne pas s'écrouler et continua sa route vers l'inconnu. Il aurait voulu trouver la sortie de ce labyrinthe et se sauver de toute cette souffrance, de ces larmes qu'il retenait, de cette révélation qui le terrorisait plus que tout autre chose qu'on lui avait dite...

Il ne réussit qu'à se retrouver à l'entrée de la bibliothèque des Immortels. Quand il y pénétra, l'archiviste qui s'y trouvait crut mourir sur place de surprise, mais elle comprit vite qu'il fallait vider les lieux et laisser l'Emissaire avec lui-même. Elle s'inclina précipitamment et s'éclipsa. Joshua était de nouveau seul.

Il avança avec difficulté vers un gros fauteuil en velours rouge ; chaque pas lui demandait un effort considérable... Son corps lui faisait si mal qu'il se retenait de hurler de douleur. Se laissant tomber sur le siège, il eut alors une sensation inattendue qui envoya des ondes à la fois agréables et douloureuses dans chacun de ses muscles. Il s'était déjà assis ici ; ce fauteuil provenait de la chambre de Clive. Il en connaissait chaque bosses, chaque éraflure... Ses doigts caressèrent les moulures des accoudoirs... Il ferma les yeux et se rappela de ses jours heureux où son frère lui racontait des histoires tandis que lui, petit garçon malade et reniflant, emmitouflé dans une épaisse couverture, l'écoutait avec ravissement, pelotonné au fond de ce grand fauteuil moelleux...

Joshua s'effondra alors. Il se recroquevilla comme il put au fond du siège dont le rembourrage s'était affaissé avec le temps, se prit la tête dans les mains et laissa son chagrin exploser. Ses pleurs résonnèrent parmi les étagères et les volumes indifférents. Son corps était secoué de spasmes incontrôlables et des plumes folles, se consumant presque immédiatement, voletèrent tout autour de lui avec violence... Pendant de longues minutes, ses larmes parurent impossibles à tarir. Il s'était préparé à la mort inévitable de son père, la trahison de sa mère avait été un coup rude... mais rien n'aurait pu le terrasser davantage que la disparition de son frère...

Joshua essuya ses yeux rougis et douloureux et regarda autour de lui. Les couleurs avaient disparu ; tout était terne et mort. Quel intérêt ce monde pouvait-il encore avoir si Clive n'était plus avec lui ? Il perdit toutes ses forces, tout son courage et examina ses mains. L'avait-il tué ? Le feu de Phénix avait-il prit la vie de la personne la plus chère à son coeur ? Il imagina Clive se débattre dans les flammes, brûlant lentement dans la souffrance la plus atroce sans que Joshua ne puisse l'entendre... Il l'avait appelé, l'avait supplié de le défendre face au démon qui était en train de fracasser ses os... Clive n'était pas venu...

Rien n'aurait pu empêcher Clive de voler à son secours... Rien, hormis la mort. Cette révélation si évidente eu raison de ses dernières défenses mentales. Il se laissa glisser du fauteuil et se traîna presque jusqu'à une petite table encombrée de papiers et d'objets divers. Son regard fut accroché par un éclat de lumière se reflétant sur du métal... Sa main empoigna machinalement le coupe-papier aiguisé... Oui, la lame était tranchante, elle ferait le travail rapidement... Peu lui importaient les Immortels, le Phénix, Rosalia et Valisthéa désormais... Il s'endormirait ici pour de bon et irait rejoindre les siens dans un monde bien meilleur...

- "Clive... J'arrive..."

Il rassembla ses ultimes forces pour porter la lame vers sa gorge, quand quelque chose se jeta sur lui par derrière, envoyant le coupe-papier par terre.

- "Ne faites pas ça !"

Des bras enserraient sa taille avec force, et Joshua tenta de s'en libérer. Il n'avait plus d'énergie et s'accouda à la table tandis que l'étreinte se desserrait. Le souffle court, il vit alors que Jote se tenait devant lui, les joues empourprées, les cheveux en désordre. Elle semblait en colère.

- "Qu'est-ce que vous alliez faire ?!" s'écria-t-elle.

- "Ca ne vous regarde pas..." Joshua se força à se montrer méprisant, ce n'était pas dans sa nature. Il avait déjà les yeux de nouveau posés sur le coupe-papier... "Je n'ai plus rien à faire ici..."

Sans crier gare, il se jeta à terre sur la lame et s'en saisit de nouveau. Mais la petite fille fut prompte elle aussi. Ils se disputèrent l'objet fatal jusqu'à ce que Jote se mit à crier :

- "Vous croyez qu'ils voudraient ça ? Votre père et votre frère sont morts pour que vous puissiez vivre ! Vous voudriez que ce soit pour rien ?!"

Joshua eu un sursaut choqué et se rejeta en arrière loin du coupe-papier, qui lui apparut alors tout à fait repoussant. Il respirait très vite et très fort et la petite Immortelle craignit un nouveau malaise. Le garçon se mit à tousser avec violence en se redressant tant bien que mal.

- "Vous croyez vraiment que... vous croyez que Clive...", hoqueta-t-il.

- "Je ne le connaissais pas, mais..." Elle cherchait ses mots. "... je suis sûre qu'il serait d'accord avec moi !"

Se disant, elle envoya le coupe-papier hors de portée d'un coup de pied.

- "Qu'est-ce que j'ai failli faire ?" se lamenta le garçon, comme sonné par son geste. "Oh Clive, pardonne-moi !...."

Jote aida Joshua à se rassoir dans le fauteuil. Le garçon se tordait les mains, incapable de cesser de trembler. Il observa alors la petite fille.

- "Que faites-vous ici ?"

- "C'est Maître Cyril qui m'a ordonné de vous suivre, il a bien vu que vous n'alliez pas bien... Mais je vous aurais suivi même s'il avait pas demandé !"

Joshua se prit de nouveau la tête dans les mains et se mit à gémir.

- "Je l'ai tué !... Je les ai tous tués !"

- "Personne n'en sait rien, Votre Grâce. Ca aurait pu être l'autre. Vous n'avez fait que vous défendre. Il était bien plus fort que vous ! Ce sont ses flammes qui ont du brûler tout le monde !"

Jote n'était pas sûre de ce qu'elle disait, mais elle savait que ses mots sonnaient justes.

- "Ils auraient donné leur vie pour vous, vous savez..."

- "J'en ai assez qu'on meurt pour moi..."

Elle se mit à genoux devant lui et prit ses mains dans les siennes. Aucun autre adepte n'aurait eu de geste aussi tendre envers lui, hormis Adalia sans doute.

Joshua sourit à travers ses larmes.

- "C'était toujours vers lui que je marchais... Il était mon modèle, mon héros... Je voulais être comme lui... Il était tellement... meilleur que moi..."

- "Alors rendez-le fier et devenez plus fort."

- "Je ne peux pas... sans Clive... Il ne peut pas être mort !"

Joshua avait toujours cru son grand frère immortel. Il n'avait jamais envisagé qu'il puisse mourir. C'était une impossibilité très concrète pour lui. Son être tout entier reculait de nouveau face à cette évidence.

- "Je vous aiderai alors... Je ne peux pas le remplacer, mais... je peux essayer..." Jote avait murmuré ces mots, pas certaine que l'Emissaire les accepte.

Joshua la regarda de sous la mèche de cheveux qui lui était tombée devant les yeux. Ceux-ci étaient secs mais toujours rouges. Jote reprit, avec espoir :

- "On va retrouver ce Primordial de Feu usurpateur et lui faire payer la Nuit des Flammes. C'est à vous de le faire. Je vous aiderai..." Elle était déterminée à suivre l'Emissaire jusqu'au bout du monde.

Joshua se détacha d'elle et se releva difficilement. S'approchant de nouveau de la table en toussant, il redressa une chandelle tombée, la replaça dans son bougeoir et agita les doigts au-dessus. Aussitôt, la mèche s'enflamma toute seule. La petite fille se retint de sauter de joie.

- "Je dois venger Clive. Mon père... Tous ceux qui sont morts. Je le leur dois... pour que leur sacrifice ne soit pas vain..."

Une entité millénaire endormie depuis cinq longues années commença alors à déployer ses ailes.