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Conocemos el área del mar en donde se encuentra el dugongo: la importancia de estos datos es clave para preservarlo.

Es interesante hablar del área de distribución conocida del dugongo. La UICN ha evaluado oficialmente el estado del dugongo a escala mundial y a las siguientes escalas regionales: las subpoblaciones costeras de África Oriental y Nueva Caledonia (recientemente actualizadas) y la subpoblación japonesa (Nansei Shoto).

A escala mundial, el dugongo se considera vulnerable según la Lista Roja de la UICN.

Los dugongos aprenden de sus madres sobre su entorno y cómo sobrevivir, otro obstáculo para su reubicación en hábitats diferentes.

Un estudio de 1979 dividía los dugongos del mundo en cinco poblaciones distintas, con muy poco intercambio genético entre ellas.

Esto llevó a Wang Pilie y otros a concluir que los dugongos de China, Malasia y Sumatra forman una comunidad, mientras que los de Japón, Filipinas y la costa oriental de Taiwán forman otra, con escasas probabilidades de desplazamiento entre ambas.

Si los dugongos jóvenes no pueden conocer las aguas chinas a través de sus madres, se cree que cualquier animal reintroducido podría tener dificultades para adaptarse.

Aunque no hayan crecido allí, si las condiciones ambientales son adecuadas (abundancia de pastos marinos, etc.), cabe esperar que sobrevivan y se reproduzcan.

Las poblaciones animales suelen ser capaces de colonizar nuevas regiones ambientalmente adecuadas, aunque no tengan experiencia local previa.

Una reintroducción sigue siendo una idea lejana y mal definida. Tanto los dugongos como los expertos en dugongos son raros en China.

Es difícil imaginar la reintroducción del animal en la próxima década, o incluso decenios.

Sin embargo, una organización ecologista china, la Fundación China para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Ecológico, ha empezado a trabajar con ese objetivo. La fundación se creó originalmente para reintroducir el ciervo de Père David en China y en su día desató la polémica al declarar al pangolín chino funcionalmente extinto.

Ningún país ha intentado nunca reintroducir el dugongo desde el extranjero, y los investigadores advierten de muchos obstáculos.

El mayor, junto con los problemas de adaptación al nuevo entorno y el riesgo de que los animales mueran atrapados, es simplemente de dónde sacar a los animales.

Sólo Australia y Arabia Saudí tienen poblaciones de tamaño razonable, ya que otras han sufrido la pérdida de hábitat y la caza excesiva. Para introducir dugongos australianos en China haría falta un acuerdo gubernamental de muy alto nivel. No tengo ni idea de cómo respondería el gobierno australiano. Es preocupante, quizás, que muchos vean el traslado como una mala idea.

Otros necesitan conservación

Aunque no tiene muchas esperanzas en el regreso del dugongo, se aprueba los esfuerzos de China por restaurar las praderas marinas, que, reportarán muchos beneficios a otras especies de la reserva aunque no regrese el dugongo.

El golfo de Beibu es una de las zonas con mayor biodiversidad de China. En la reserva del dugongo viven también el delfín jorobado del Indopacífico, la marsopa sin aleta del Indopacífico, el cangrejo herradura y muchas otras especies raras.

Como muchos otros animales salvajes, estas especies están amenazadas tanto por la actividad humana como por el cambio climático.

Según un reciente informe mundial del WWF, entre 1970 y 2018 se produjo un descenso del 69% en la abundancia relativa de las especies vigiladas.

La degradación del hábitat y la contaminación ambiental dejan a miles de especies en peligro de extinción en las próximas décadas.

Un rastro de alimentación de dugongos en los humedales Chek Jawa de Singapur

Rastro de alimentación de un dugongo en una pradera de algas marinas en los humedales Chek Jawa de Singapur.

No se cree que el dugongo desaparezca del todo, pero sí que será difícil evitar su extinción en algunas regiones.

La gente tiene que entender que si destrozas el hábitat y matas a los animales, desaparecen y la posibilidad de recuperarlos es baja. Hace un llamamiento para que más países colaboren en la protección de la especie.

¿Pueden las nuevas protecciones salvar a los cangrejos herradura de China?

En 2007, la Convención sobre Especies Migratorias (CMS) fundó un grupo de trabajo sobre el dugongo y firmó un memorando de entendimiento.

Según el MdE, los dugongos migran y se dispersan a grandes distancias, lo que hace que su supervivencia dependa de su conservación y gestión en una amplia zona y en una gran variedad de hábitats marinos y costeros.

El MdE cuenta con 29 signatarios del área de distribución del dugongo. Algunos han empezado a coordinar sus investigaciones y a mejorar las políticas y su aplicación a través de una plataforma en línea, con el apoyo del MdE y otros planes de conservación.

China aún no ha firmado la CMS. En 2017, la Administración Nacional de Bosques y Pastizales, responsable de la protección de los animales salvajes, declaró que aún no había terminado de evaluar si adherirse o no. Pero sí dijo que continuaría fortaleciendo la cooperación con la Convención y otros países, utilizando una serie de enfoques para mejorar la protección de las especies migratorias.

Los retos para la conservación del dugongo difieren según los países, pero la caza excesiva es un problema común en las regiones donde el animal es extremadamente raro.

La degradación de las praderas marinas por la alteración del hábitat y el desarrollo costero, con la consiguiente escasez de alimentos, son también una amenaza común.

Al analizar la extinción del dugongo en China y Japón, los investigadores del último trabajo afirman: Las continuas extirpaciones de dugongos subrayan la necesidad crucial de actuar pronto, antes de que los esfuerzos por recuperar las poblaciones o localizar a los individuos supervivientes se conviertan en un reto excesivo.

El desafío queda planteado.

Los dugongos están prácticamente extinguidos en aguas chinas, pero algunos tienen esperanzas de que regresen.

Según un estudio reciente, el dugongo, mamífero que se cree inspiró las historias de sirenas, está funcionalmente extinguido en aguas chinas. Esto significa que la población restante es insostenible y es muy probable que desaparezca en un futuro próximo.

El dugongo es el único mamífero marino herbívoro que existe en la actualidad. Se alimenta principalmente de pastos marinos y se encuentra en las aguas poco profundas templadas y tropicales de 37 países de los océanos Índico y Pacífico occidental.

Quedan unos 100.000 dugongos en todo el mundo, según declaró al New York Times Helene Marsh, profesora de la Universidad James Cook de Australia. Pero en muchos países sus perspectivas son sombrías o poco claras.

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la especie como «vulnerable». Ya se han extinguido en Mauricio y Taiwán, y la población japonesa parece preocupantemente pequeña. La misma suerte pueden correr otras poblaciones.

Creo que el dugongo se extinguirá en muchos lugares de su área de distribución, declaró un experto. Pero en la única reserva de dugongos de China, en Guangxi, los expertos trabajan para restaurar las praderas marinas con la esperanza de que regrese el dugongo.

¿Pero ocurrirá?

Los conservacionistas saben que tienen mucho trabajo por delante para recuperar al dugongo. Si lo consiguen, podrían tardar décadas, según una estimación conservadora.

Conservación, por fin

Los dugongos de China solían encontrarse sobre todo en el golfo de Beibu, en el extremo norte del mar de China Meridional. Los antiguos consideraban sagrado al animal y no lo cazaban.

No hay cifras concretas, pero su población nunca fue muy grande en comparación con lugares como Arabia Saudí y Australia, que cuentan con decenas de miles de ejemplares. Desapareció tras su caza en los años 50 y 60 para aumentar las capturas pesqueras fuera de temporada, y luego una captura masiva en los 70 para «investigación y conservación».

Casi 250 dugongos murieron durante estas rondas de caza y captura.

Animales como el dugongo pueden extinguirse muy rápidamente porque maduran lentamente, explica el estudio de extinción antes citado, elaborado por el Instituto de Ciencia e Ingeniería de las Profundidades Marinas de la Academia China de Ciencias y otras instituciones.

En el siglo XVIII, un pariente cercano, la vaca marina de Steller, fue cazada hasta la extinción apenas 27 años después de su descubrimiento por los europeos. Según el estudio, el rápido colapso de la población china de dugongos se debe probablemente a una combinación de caza deliberada, degradación de las praderas marinas y enredos accidentales.

Los dugongos pueden vivir hasta los 70 años. Pero con 25 ó 26 años entre generaciones, una sola cría por embarazo y un periodo de lactancia de hasta tres años, no pueden reponer rápidamente su número.

De las 800 personas entrevistadas por los investigadores, sólo una minoría declaró haber visto un dugongo hace una media de 23 años. En los últimos cinco años sólo se han registrado tres avistamientos, lo que ha llevado a los investigadores a la conclusión de su extinción.

La reserva de dugongos de Hepu (Guangxi) se fundó en 1986 y obtuvo el estatus de reserva nacional en 1992. Los dugongos, por su parte, recibieron el estatus de especie protegida de clase I en 1988, con prohibición de caza.

Pero no por ello ha aumentado su número. En un informe de 2021, el jefe de la reserva afirmaba no haber visto ni un solo dugongo en sus 14 años de mandato.

En una carta publicada en la revista Science, los investigadores de la extinción escribieron: «Los avistamientos en China ya eran escasos en la década de 1980, lo que indica que estas acciones se aplicaron demasiado tarde para ser eficaces.»

La degradación de las praderas marinas es un problema grave. Desde la Universidad de Hainan, que ha trabajado en la restauración de las praderas de la reserva, declaró a los medios: «Ahora no hay suficientes praderas marinas aquí para alimentar ni siquiera a un dugongo».

A principios de siglo había 585 hectáreas de praderas en la reserva y sus alrededores. En febrero de 2022, tras una grave degradación y una restauración parcial, sólo quedaban 81,7 hectáreas. El ejecutivo explicó, sin embargo, que las cifras podrían cambiar: «Las praderas en sí son inestables, así que las cifras fluctúan».

Praderas marinas de la reserva de dugongos de Guangxi

Las dos principales especies de praderas marinas de la reserva de dugongos de Hepu, en Guangxi. Las praderas marinas de la zona están gravemente degradadas, y en febrero del año pasado sólo quedaban 81,7 hectáreas.

Las praderas marinas necesitan luz para crecer, por lo que requieren agua limpia y clara. La pesca, la acuicultura, el forrajeo en las playas, la recuperación de tierras, los vertidos de aguas residuales… todas estas actividades han dañado las praderas o causado contaminación y turbidez.

La reserva también se ha visto gravemente afectada por el pasto marino invasor. Hepu es un microcosmos de las praderas marinas de China.

Investigaciones recientes de científicos chinos muestran que casi el 80% de las praderas marinas del país se han perdido por una razón u otra, con la desaparición de 6 de las 22 especies de praderas marinas y sólo 26.000 hectáreas de praderas restantes. Esto equivale a tres cuartas partes de la superficie de la reserva de Hepu.

El objetivo a largo plazo de Hepu es restaurar 500 hectáreas de praderas marinas en una década, lo que será suficiente para mantener una población de dugongos reintroducidos. Su colega Zhou Yu, sin embargo, cree que llevará décadas.

¿Volverá el dugongo?

La restauración debe ser lo primero. Restaurar la hierba marina, devolver el dugongo fue el lema utilizado en 2019, cuando la reserva empezó a trabajar con el Laboratorio Estatal Clave de Utilización de Recursos Marinos del Mar de China Meridional de la Universidad de Hainan.

Conseguir el regreso del dugongo, ya sea mediante su reintroducción o esperando un retorno más natural, es un problema para otro día.

Sin embargo, dado que las poblaciones también están disminuyendo en los países vecinos, las posibilidades de que los dugongos regresen por su propia voluntad parecen escasas.

Si destrozas el hábitat y matas a los animales, desaparecen y la posibilidad de recuperarlos es baja

Los dugongos tienden a ceñirse a sus propias manchas, aunque pueden migrar cientos de kilómetros, y quizá hasta mil.

El estudio sobre la extinción sugiere, por tanto, que los dugongos avistados en los últimos cinco años en aguas de Zhanjiang, provincia de Guangdong, pueden proceder de Filipinas, a 600 kilómetros de la costa china.

Esto no significa que vayan a quedarse a criar.

Es muy improbable que el dugongo vuelva de forma natural, porque está bastante lejos de las poblaciones significativas de dugongos más cercanas. Y las poblaciones están muy mermadas en Vietnam y Filipinas.

Las poblaciones de dugongos tanto en Vietnam como en Filipinas son pequeñas, poco saludables y no crecen.

Los dugongos de Filipinas fueron clasificados en peligro crítico en 2004. Según un artículo de National Geographic de 2018, en Vietnam solo se encuentran en las islas más meridionales de Phu Quoc y el archipiélago de Con Dao, a 1.800 kilómetros de la reserva de Hepu.

Mientras tanto, se necesitan más investigaciones para confirmar si el dugongo se puede encontrar o no frente a las distintas islas del mar de China Meridional.

En los próximos artículos veremos el mapa del área de distribución del dugongo, entre otros interesantes temas relacionados ¡Sigue leyendo!

//Friday Night Bugger Special

Scyth - Milano - Italy

Questa è la storia vincitrice per la terza parola, DUGONGO:

https://www.wattpad.com/272702173-le-parole-sono-strumenti-mossa-bastarda

e questo il relativo premio, ovvero la nuova ship di XF!=, Cattelamn/Alvaro Soler. ;)