Gian: Hey. Did you know? It’s a common saying. That once you die, everything’s gone. Everything ends. And you disappear. 

Gian: Unfortunately, that’s nonsense. I know of this. Death provides no salvation.The pitch-black malice in this world won’t disappear even with death. Why? That’s because the me who’s living right here, right at this moment, is saying this now. I lost everything. Been stepped on. Been violated! Been tossed aside like fucking trash! But even then, I’m still living in this hell! This shitty fucking hell called “reality”!

Gian: Hahahahahahahaha! Hahahahahaha!

Gian: I’m Giancarlo. The me who was so full of himself from getting called things like “Lucky Dog”... is dead. He died, in this very hell!

Gian: The me now…The people who…humiliated me, betrayed me, tossed me aside, those fuckers! The me now is a dog from Hell who will take revenge against these CR:5 bastards!

Gian: Wait for me…I’m going to drag all of you along with me into Hell. The first one to go is…you, Bernardo.

Bernardo: Where am I… What’s this? What happened to me? What– My hands– can’t move. Damn it… What in the world…

Bernardo: …!? Don’t tell me, you…

Gian: Ha. Finally awake? Hi, darling~ Heh. Hahaha! 

Bernardo: G-Gian! You! Could it be that you– Gian, at that raid, you– 

Gian: Ha! The all-powerful CR:5 has gotten hella soft recently, eh? How many people died at that scuffle, when it was just me strutting in alone? You’ve gotten way too soft, Bernardo. Even dragging your unconscious body here was such a piece of cake, it got me thinking that it might’ve been a trap. 

Bernardo: Hold on, Gian! Why are you doing this– No, wait, hear me out! That time, when we were trying to break out of prison– I didn’t have the intention of abandoning you! It’s true! It was a mistake on my part, and because of that, you–Gian! 

Gian: Ha. “Hear me out”, huh? That’s how every dumbass begs for their life when they’re about to be snuffed out! Haha, Bernardo! You’re like this too, huh?

Bernardo: You’re wrong! I don’t care if I die, or if I’m killed by you! But that time– Betraying you, that’s something I would never–

Gian: Shut the fuck up. Bernardo. Because of you, because of you all, do you know what kind of shit I had to go through!? What kind of shitty hole or mud I had to be dropped into!? All the shit that had to be crammed into this fucking body that’s been treated like a toy!? It’s all because of you guys– Fuck!

Bernardo: I-I’m sorry… We were…– 

Gian: Thanks to you… After that incident, I was treated as a toy by that fucking crazy bastard’s gang! Ha, haha! I was made to play the woman’s role for him. 

Bernardo: Gian…

Gian: I got raped by that crazy bastard! Splayed with semen on my ass and body as if I was a fucking tissue! Even then – fuck – that fucker’s still alive and kicking! I finally caught you guys…

Bernardo: That… you… by him…?

Gian: Since we’re here, I thought about capturing the four of you buddy-buddies and make you all meet the same fate as me… How’s that, Bernardo?

Gian: I’ve known it all along, y’know. 

Bernardo: Ggh… Gian… Wait…

Gian: Bernardo. You’ve always seen me - your younger brother figure - with lecherous eyes. Even though you already have a woman, you’ve been eyeing me, a dude…

Bernardo: That’s not… Gian is Gian…

Gian: Heh? What’s the difference, hm?

Bernardo: Stop it, Gian… Stop it, don’t take it off.

Gian: Now that I’ve taken off your pants, haha, what’s this? Here I thought it would shrink, heh, but it’s already hard? Why are you this happy from getting captured by a traitor, and just from being licked on the face, ah?

Bernardo: You’re wrong… you’re wrong…

Gian: What’s wrong? You fine with guys? Did you want to do me? You’ve been looking at me with those eyes since long ago, huh!? 

Gian: But… too fucking bad! I’ve been raped by that crazy bastard’s gang… Burrowed deep in my ass… making me cry and shriek! Thanks to that, I’ve turned weird…

Gian: Spill the semen seed you don't even wanna blow, you wanted to do it like that too, didn't you, Bernardo?

Bernardo: That’s not– I– Hear me out…!

Gian: Ha! Saying all that when you’re this big and twitching?

Bernardo: Stop…! Ggh…!

Gian: You’re telling me to stop, but you’re leaking from the tip… Eh, Bernardo? I’m going… to drop you… into mud… just like I was…!

Bernardo: Please stop… Gian…I beg you!

Gian: Hahaha, hahaha! Getting licked on the face by a dude like me, being toyed with… you’re making a good face. Bernardo, are you cumming from being jacked off by a dude? How much of a pervert are you!?

Bernardo: Stop, I beg of you…!

Gian: I’m not gonna stop. Come on, blow your load pathetically by getting jerked off by a dude, Mister Mafioso! Pride? Blood ties? Hahaha! Toss something like that aside! Fall into Hell with me, Bernardo!

Bernardo: I, too– Gian, stop… Ah…!

Gian: What? You want it with my mouth too? Here you go…

Gian: Hahaha! Kissed by a dude… jacked off by my hands… Come like that!

Gian: Haha, hahaha… You came… Bernardo, you blew your load by being kissed and jacked off by me, a dude… Hahaha! You’re a pervert. I always knew. Hahahahahaha!

Bernardo: Please… I beg of you… Stop this… I…

Gian: Huh? What’re talking about? The fun only begins from now. Wait for me Bernardo. Soon, I’ll bring the other bastards here too. I’ll also drop these guys into the mud like I was. Bernardo, just like with you… Pride? Omerta? Hahaha! What kind of stupid face they’ll make when their faces are stained with your blood semen – I’ll show them to you!

Bernardo: …Gian! Wait… Wait, please! Gian: Until then, you can wait here. Soon, I’ll gather all of you and show you guys the real Hell that I’ve seen. Don’t fret – It’ll be very soon…

Afterword

デイバンの街を牛耳るマフィア、CR:5の幹部が連続逮捕……の報は、このムショの中にも間を置かず伝わった。

CR:5の正式な構成員、をやってる俺が動揺しなかったといったら嘘になる。けど、その事実を「わりと大事」のラベル付きでアタマの隅へ放り込む以外、やれることもなかった。下っ端の俺にゃ手の出しようもない事態、気に病むだけ意味がない。

そりゃ、幹部を四人も司法に奪われて、間違いなく組織の屋台骨は揺らいでるだろうけど。でも、どうにかなるんじゃないかという楽観もあった――幹部の中で唯一人、難を逃れたカヴァッリ爺様は、とてもタヌキだ。それはもう。幹部筆頭、伊達に歳は食ってないってやつ。俺は爺様に可愛がられてたといえる立場で、そのしなやかで剛健な強さを良く知っていた。

それに、うちの組織って、筆頭の爺様を除いた他の幹部が全員若い。俺より年下も二人いる。それで組織と街を問題なく回せてんのは、ボスの抑えがしっかり効いてるって証拠といえるだろ?

何のことはない、俺がのんきにしてるのは、爺様とボスが健在なら平気だろ――と心の底で思ってるからだった。我らがボス、アレッサンドロ・デル・サルト――爺様以上に衰えない素敵オヤジがどうにかしてくれちゃりよね、って。

とはいえ、一緒にクソ飯を食ってるCR:5の仲間の間には、それなりに不安が広がったりもしてるようだ。だから、顔を合わせた機会になるべく外の最新情報を伝えたり、冗談まかして元気付けたりとするようにしていた。

普段動いてないズボラ構成員でも、たまには組織の一員らしいことするべきかな、と。

「そうそう。隠居組の爺様ズも出張ってきてるだろうし……あの爺はマジでタヌキよー。だから、塀の中の俺達が不安になるだけソンソンってやつ」

「……確かに、な」

「シケた顔してると、つまんない連中につけこまれるってもんだぜ? な」

おどけた素振りでウインクすると、目の前の男の表情が少し、ふてぶてしさを取り戻す。

「本当に、そうだよな。……すまん」

この男は、直属ではないが総様配下の構成員だ。最近、食堂でよその人間と喧嘩手前までいったという噂を耳にして、気になっていたので、自由時間に声などかけてみた。

久しぶりにファミーリアとイタリア語で会話したことで多少、気が晴れたみたいだな。外の状況と噂に、わかりやすく不安になってたらしい。

「しかし、流石はラッキードッグだな」

「え、何が?」

「あんたは何気なく話すけど……俺は、あの爺様と気易く言葉なんてかわせない。それに引退した幹部様の顔なんて、一度も一人も、見たことない」

感心したように俺を見る目が、なんか居心地悪い。あー、それは単に俺が昔、爺様の鞄持ちやらされてたってだけですよ。

「そういえば、こっちも最新の情報があるんだ。ベルナルド・オルトラーニの懲役が決まったって話は耳にしてるか? あんた確か、彼とも親しかったよな?」

「ベルナルドが?……」

初耳で、俺は軽く目を見開く。

俺が組織に入りたての頃からの古い付き合い、幹部オルトラーニ。

――あの立ち回りの上手い、有能そのものの男が、まさか実刑喰らうだなんて。

逮捕された幹部達は、何者かの罠に掛けられた……という噂の真実味が、俺の中でまた少し、重みを増した。

次の日の自由時間。

いつものように運動場でシケモクをふかしていると、顔なじみの看守が近寄ってくるのが見えた。

「ねーねー、ジャンカルロ。あんたのお仲間が明日、ドサッと入ってくるってさ。ルキーノ・グレゴレッティとベルナルド・オルトラーニ」

マジか。

実に軽々しくもたらされた重要情報に、俺は一瞬、手元を止める。

「ロイド……お前、それ機密だろ、もらしていーのかよ」

周囲に余計な目も耳もなかったのを、素早く見廻し、確かめる。

「どうせ明日になったらバレるし」

そりゃそーだけど。

あ、もしかして混乱を防ぐ為に、事前に軽く噂広めとけこう……とかそういうやつ? 看守の付近にスッと入り込むトォーで、俺がCR:5の一員であることは隠しようもない。「そいつらってまだ若いよねぇ、イケてる? 格好良い?」

それがお前に何の関係あるんだよ、って聞きたくなる。けどよく分かるぞロイド……。男好きの変態め。

「マフィアの幹部かぁ……前にウチに、シカゴのビッグボスが入ったことあるらしいんだけど。俺が休暇の間にどっか行っちゃったんだよねー。残念だったー」

「はいはい、そーですか……」

「ん? もしかしてジャン、同じ組織でも、彼等二人とは知り合いってほどでもなかったりする?」

俺のタトゥーへと伸びてきた指先をかわして、俺は言う。

「ルキーノの方は知らないも同然だけど、ベルナルドは……ツレっつーか、まあ古い付き合いかな」

「モトカレ?」

「その驚異的な発想、どこから出るんだよ」

「この整った頭蓋骨の奥の方から」

「……まあベルナルドとは、ダーリンとハニーの関係ですけどね」

「えええー」

ワクワクした声と瞳の輝きに、溜息が零れそうになる。

「つってもおホモだちじゃねーぞ」

「えええー」

がっかりすんな。

「そういう軽口叩ける程度には親しいってハナシだよ」

「へえ、すっごい仲良しなんだ」

「――なのかね」

言いつつ、何となく、しっくりこない気分がした。

……俺とベルナルドの仲は、端からは大変良く見える。

男同士でデキてると誤解されたり、噂されたこともある。

でも、親友とかいう感じじゃないんだよな。

「俺も混ぜて貰おうと思ったのにー」

「何にだよ。あー、貴重な大卒がこんな変態……エリートってなんだろ……」

ロイドが黙っているので、どうしたのかと見ると、胸ポケットから出した煙草に火を点けていた。なんだよこいつ、ペチャクチャ喋って煙草ふかして、学生のサボりかよ! ほんとエリートってなんだろう。

ムショモクと明らかに違う香りが辺りに漂い始めて、その香りの良さに、またベルナルドのことを思い出す。あいつはいつも良い葉を喫っていたっけ。

ベルナルドが、ここに来る……。

「どっちでも良いから、紹介してよー」

「向こうは幹部で俺はヒラだしなぁ」

「ダーリンとハニーの間柄なんでしょ?」

「んー……」

さっき感じた引っかかりのようなものが、胸の中また、よみがえる。

俺とベルナルドは仲が良いけれど、誰より仲の良い親友! とかいった感じでは決してない。なんつーか、ちょこっと壁がある。俺は別に壁を作ってるつもりはないから、多分、向こうの方に。六歳って年齢の差とか、ヒラ構成員と幹部NO.2という立場の違いとか……でも、それだけじゃないような気もする。

初めてあいつと引き合わされたのって、ええと、俺が構成員になった時だから……ありゃ八年前だっけ?

「ベルナルド、おまえにこいつを預けるぞ。生意気な若造で、街じゃ……えーと、なんだっけな」

ボスの隣に並んだ、あの頃のベルナルドは、今より髪が短かった。眼鏡なのは今と変わらず、だったけど。

「ラッキードッグ・ジャンカルロですね。知っていますよ――」

ベルナルドから握手の手を伸ばしてきた。

俺も手を伸ばし――探るみたいに見つめ合う。

ベルナルドは、驚いたような喜んでいるような表情で俺を見ていて――俺がベルナルドの手を握り返すと、俺の存在を受け入れるように微笑んでみせた。

「あん時、あんた二十三? なっつかしーなー。あの頃と比べると、さ……」

グラスの中の氷を鳴らし、相手の瞳を見つめる。

「なんだいハニー」

ベルナルドが見つめ返してくるのを確認してから、俺は意識して表情をかげらせる。

ん、と僅かに反応した彼の顔に手を伸ばし、

「……デコの面積が……」

ぺしんと手の甲を叩かれた。

「今日は俺を祝ってくれるんじゃなかったのかい?」

「そうよ二人きりの祝賀会よー。おっめでっとおー、みっそじー」

ベルナルドの前髪に差し入れた手を撫でるみたいに動かす。

「失敬な……六年したら人を笑えなくなるよ、きみも」

「そーかなー、俺は大丈夫な気がする」

「いやいやいや」

にっこり笑ったベルナルドが、俺の生え際に指先を当てた。ちょっと目が本気だ。

ムショとデイバンを往復している俺、幹部の仕事で忙しいベルナルド。一緒に過ごす時間はそれほど長くなかったが、ハニー＆ダーリンの呼び名も染み着き、こうして偶に会ってはじゃれ合う程度の親しさが続いていた。

「六年したら俺も三十……想像つかねーな。そん時、あんた三十六か! もうデかぃガキの二、三人いててもおかしくないよな」

「かもね」

かもねって、他人事みたいに。

こいつ、付き合ってるオンナ居るんじゃないのかな。詳しく聞いたことはないけど。

「ベルナルドって、ばっちり今後の人生設計つーか計画っつーかしてるもんだと思ってたのにな」

「まあ、ある程度は……けど物事は、人間がいくらあがこうと、収まるべきところに収まるものだからね。焦っても仕方ない」

妙にしんみり言って、ベルナルドがグラスに視線を落とす。

「確かに物事っつーのは何でもサ、なるべくして、なるもんだけど」

ちらりと俺を見て、ベルナルドは何か考え、それから優しく笑った。

「ジャンは臨機応変が好きだものな」

「おうよ、行き当たりばったりが信条デス」

「……本当は割と色々考えてるクセして。俺は、いつかひとりぼっちで置いていかれそうで心配だよ、ハニー」

「アタシがダーリンを置いてどこに行くって言うのぉ?」

「その気がなくても、そうなると淋しい……」

微妙に噛みあわない会話、眼鏡の向こうで揺れてる瞳は、酔いが進んできた証拠だ。

「俺は、カタツムリみたいに背中のカラにやっかいごとを放り込んで進んでるんでね……」

「スピードアップしろよ。ナメクジになっちゃえば?」

「死ねとおおせか。って……何を言ってるんだか、酒のせいだな」

ベルナルドは、酔いを楽しんでいるようにも、どこか淋しいようにも、見えた。

って、なんで、淋しいだなんて……ああ、さっきの言葉のせいか。

「だからー、三十路なんだから、酒量には気を付けろ?」

「酒は人を素直にしてくれる」

「酒の力を借りないと本音も言えないなんて、大人になるってかなしいことねー」

「三十路にも入った大人、それも男ってのは、おしなべて面倒くさい生き物なのさ」

「ういうい。……三十路ってオオゴトねー」

俺達はグラスを合わせ、祝い事に相応しい音をたてて、笑い合った。意味もなく。

ああ、あれだ……。とりとめもない思い出の中に、俺は答えを見付けていた。

俺を見て、少し考えてから優しく笑う仕草。

ほんの少しの、あの間。

俺には見えない、分からない、ベルナルドの考え。内面。

あれこそがベルナルドの作っている、彼と俺の間の壁なのだ。

「……っ!」

気がつくと、指を火傷するところだった。

「なにやってるのさ」

慌てて吸いさしを床に落とした俺の前に、すいっと煙草一本差し出される。二本の指で掌の内側に挟んだポーズは、他人に見咎められない為のものだ。

「サンクス」

素早く受け取って唇にやると、ライターで火も点けてくれた。

「何を考え込んでたの?」

「ん? バカられ幹部が二人もこの刑務所に来るなんて……愉快な事態デスヨネーって」

なんで、ルキーノのことは全然考えてなかったケド。

……ん。こりゃ美味え。細く煙を吐き出す俺の耳に、ロイドの小さな呟きが届いた。

「だったら、もっと面白くなるかも」

「え? なんだって?」

「……まったねー」

ロイドは俺に答えず立ち上がり、手を振って去っていった。相変わらず気ままなヤツ。

次の日、朝から目で探していた相手をようやく見つけたのは、夕方の食堂だった。

まあ、素敵なシマシマさん。良く似合ってると言ったら怒られるかな。

前に見た時よりも髪が伸びてるようだ。

えーと、半年ぶりくらい? ベルナルドおじーさん、と呼んで、無視されたらどうしましょ。きっとそんなことはないだろうけど……。

つかず離れずで八年を経て、安定しきった俺達の間の関係は、これからも変わることはない筈だった。どちらかが、あえて変えようとしない限り。

結局、スタスタ近寄って、アタマに浮かんだ言葉をまんま声に出した。

「ハァイ。素敵なムショへようこそダーリン」

俺に気付いたその瞬間、ぱっとベルナルドの顔色が変わる。遠目にも硬かった表情が抜け落ち、とろけるような優しい笑顔に。

あ、今、すっげー勢いで笑った。例の「少し考える間」が、なかったかも。

「――会えて嬉しいよ、ハニー。積もった話を聞いてくれるかい?」

そのはにかんだような表情、俺を甘やかすような年上ぶった素振りが、俺は決して嫌いじゃない。昔から。

……実はそろそろ、またココを抜ける時間かなと思いたてだけど。

「今日の魚はうまかったなあ。なあ、ベルナルド？」 「お口に合いましたようで――光栄です」 木曜日の夕食会はいつも通りに始まり、そして終わろうとしていた。 正確には『CR：5幹部および顧問による定例懇談会』――幹部会議という名前にすると、そこでの会話内容を記録しろとか監察員を置かせろとか決議をとるなとか、役員会のジジイどもがうるせーことこの上ないので、こんな名前にして行われているが――実際は……。 「さっきのはハドソン湾のタイだろう？ ちょうど今の時期がうまい」 オヤジが、ボス・アレッサンドロが指を鳴らしてボーイを呼びながら言った。 ……おっと。今のボスは俺だった。 この俺、CR：5、二代目ボス、ジャンカルロ・ブルボン・デル・モンテ。 アレッサンドロ親父は、カヴァッリ爺様と同じく、顧問職として日々、まだボスとしてはアマちゃんな俺やベルナルド、ルキーノ、ジュリオ、そしてイヴァンたち４人の幹部を――つまりはCR：5を監督している。 ……毎日毎日、昼過ぎまで寝くさって日が沈む前からオンナのところで遊び歩いているのをカントク、というかどうかは知らないが……。 チクショウ。俺もボスなんてすっとばして顧問になっておけば良かった。 「では甘いものを……」 俺の右手側、幹部筆頭の席に座っていたベルナルドがにこりと笑い、指を振る。他の幹部たちも、食うのと、話すのに疲れたアゴを休ませる甘い物や食後酒を運ばせていた。 「失礼――ボスもいかがですか？」 ルキーノが差し出したマホガニーの小箱から、アレッサンドロ親父が、そしてその隣に座っていたカヴァッリ爺様も、ハバナ産のド高価そうな葉巻をつまんだ。 「……っと。ボス、あんたは？」 ジャン、と言いそうになったルキーノが、ばつが悪そうに笑った顔でウィンクしながら俺にも葉巻を勧める。 「んー……。俺はいい、サンキュ」 俺はどうもこの葉巻というヤツが苦手だった。たしかに香りはフツーの煙草よりもいいんだが、俺の吸い方が下手なのか、数口すぱすぱやってるとむせそうになる。 「おう、だったら俺にくれや」 ルキーノの手元に戻った箱から、末席に座っていたイヴァンの手が伸びて葉巻を数本、さらってゆく。そして結局、その葉巻をポケットに突っ込んで、それとバーターで取り出した安い巻き煙草に火をつけたイヴァンに、ルキーノがマズいものでも食ったような顔をしていたが……なにも言わなかった。 ――口論厳禁。それが、この食事会を始めた俺が決めた、唯一無二の掟だった。 この木曜日の食事会は、普通の会議や、部下たちの目や耳が周りにあるときにはできないハナシをするために、全員が無理にでも時間を作って集まるようにした場所だ。 ここで俺たちは、いわゆる、ハラを割ったハナシをする。 アレッサンドロ親父が戻り、俺が正規の二代目になって――CR：5は組織として安定し、そして大きくなりつつあったが――大きくなるということは、歪みやひび割れが起きるということだった。 歪みのない組織なんて存在しないが、ソレを放置しておくのはただの馬鹿だ。 お互いの歪みや不信、すれ違いカン違いが大きくなる前に、こうやっていっしょに飯を食って、なんでもないハナシをする……俺の考えたこの時間が、どれくらい役に立っているかはわからなかったが……少なくとも、これまで欠席したやつはいない。 俺が出張で、デイバンにいないとき以外は。 ……え？　なんで木曜日、なんで週末の金曜日じゃないのかって？ こんな俺たちでも、いちおうはイタリア男ということになっておりますのん。 ベルナルドがちらと目を動かし、葉巻を取らなかった俺の横で目を細める。 「俺はブランデーを――そちらは？」 俺はちょっと考え……イヴァンの向かいの席で、さっきから置物の犬のように動いていなかったジュリオを見て、指を鳴らしてやった。 「あ……はい」 飛んできた音が、自分へのモノだと一瞬で悟ったジュリオが、目に見えない尻尾と耳をピンと立てて俺を見た。煙草も酒もほとんどやらないジュリオは、いつもこうだ。 「甘いモノにすっか。なにがいい？」 「あの……俺は、なんでも。ジャンさんが……」 これも、いつものことだった。俺は、ギリギリ視界の外で控えていたウエイターに、 「アイス……ジェラードを。バニラのヤツを。ああ、ボウルでそのままくれ」 最初はボーイに冷や汗をかかせたこの注文も、もう今は予定調和。ブランデーを舐めるベルナルドの口を俺がぼんやり見ている間に――フルーツを盛る銀のボウルに、ミルク色のアイスクリームが山と盛られた甘味のトロフィーが運ばれてくる。 「うほ。大盛りだぜ、ジュリオ」 「はい……あ……すみません――」 俺は、席を立とうとしたジュリオをマテさせると、どでかい銀のスプーンでアイスクリームをどかどかと皿に盛り、そこに、甘酸っぱいレモンの酒をだばだばとぶっかける。 「あ……ありがとうございます、ジャ……さ……すみません」 「あー、もう。めんどくせーから、今度からこの席では、俺のことボスって呼ぶの、禁止な」 「な……おい、ジャンカルロ、いくら内輪の集まりとはいえ物事には……」 アイスの皿を受け取ったジュリオの横で、今度はカヴァッリ顧問が苦い顔をした。 「まあまあ。爺様もひと皿、いっとく？」 「話を聞かんか！　……まったく、アレッサンドロ。おまえが甘いせいで……」 「ん？　ああ、ジャン、それを俺にもよこせ」 「では、私もご相伴を……」 そして――まき散らされた清純なレモンの香りに、結局はいい年をした野郎ども全員が、ドルチェをもう一度注文するハメになった。 ＊ 「……そうだ。アレッサンドロ顧問。明日ですが――」 ブランデーの丸いグラスが全員の前に配られたとき、ふと、ベルナルドが目を細めて言った。 「前にお話ししていた、カディスからの荷物がデイバン港に到着します」 「カディスの荷？　なんだっかな」 アレッサンドロ親父の声に、皆の目がベルナルドに集中する。 「はい、例の不渡りを出してうちの傘下に入った貿易会社――そこが、去年輸送を請け負っていたスペインからの貨物です。セビリア産のブランデーがひと樽」 「ああ、あれか。思い出した。たしか『マラガの夕陽』……だったか？」 その言葉に、グラスを手で温めていたルキーノの眉がぴくり動いた。 「マラガの夕陽？　まさか、あの……クリスティーズの連中がひと瓶、200ドルまでつり上げていた幻の酒か――ナポレオンの時代の遺品だぜ……」 「な？　一本200って。ワオ、マジかよ！？」 「おいおい、200出したらカナダのウィスキーがバスタブ単位で買えるぜ」 驚き、そしてうんざりした俺とイヴァンにベルナルドがグラスを掲げる。 「ああ、ロンドンのオークションで信じがたい値段がついた幻のブランデー、マラガの夕陽――100年、地下で眠っていたそいつがひと樽まるっと、手に入りそうだ」 「どんな悪さしたんだよ、ベルナルド？」 「人聞きの悪い――まあ、運が良かったと言うところかな。先日、俺の仕切りになった貿易会社の船が、スペインのカディスから貨物を運んできてね。その中に紛れ込んでいた古ぼけた樽が――どうやらそれだったらしい」

「しかし、よくそんなものがウワサにもならず……し かもひと樽だと？」 興味津々のルキーノに、ベルナルドは眼鏡とグラスのガラス越しでもそれとわかるぐらい嬉しそうに目を細めた。 「ああ。セビリアの取り壊された修道院の地下で偶然、その樽が発見されたんだ。見つけた連中は、そいつをすぐに売り出さず――おカネもちの多いアメリカに運んでそこでこっそり捌こうとしたらしいが……それを運んでいた船会社が、トンだ」 「その船を会社ごと手に入れた、ってわけか」 「ああ。実にラッキーだったよ、ッと……ジャンカルロ」 ボス、と言いそうになったベルナルドが俺を見て笑う。幹部筆頭のベルナルドが俺を名前で呼んだことで、この会議のふたつ目の決まりが確定した。 「中身は……本当にマラガの夕陽に間違いないのか？」 「それは明日、港に着いた樽を俺が直に確かめるさ――だが、会社を潰して殺されそうになっていた男が、高飛び用のカネをもらうときに嘘をつけるとは思えないな」 明日、と言ったベルナルドの目が、また俺を見た。 ……あー、ハイハイ。明日、俺も行くのね。 ……これがいわゆる、目と目で語り合える関係ってヤツですか。 ……クソ、わかっちゃう俺が……なんか悔しい。 「そうか、マラガの夕陽が手に入るか……ふむ……」 何かを思い出したらしきアレッサンドロ親父が、ふかしていた葉巻の吸い口をブランデーに浸し、また咥えた。ルキーノが何か言いたそうな目で、その品のないオヤジを見ていた。 「で、ベルナルド。そのブランデーはどれくらいあるんだ？」 「樽はバレルで、その中に半分入っていたとしても――20ガロン、ボトルに詰めたら100本以上にはなるだろうね」 「ワオ！ 一本200ドルとして……二万か、まあまあのシノギじゃね？」 「200っていうのはケチなジョンブルのつけた値段さ。俺は、一本500以上はつくと思ってる。なんたって――売り出し予定は年末だからね」 ン？ と思った俺の視野で、いつのまにかアイスクリームの山を消滅させていたジュリオが顔を上げ、ベルナルドを、そして、俺を見た。 「今年の12月、禁酒法が……廃止、されますから……」 「あ、そうだったな。いやー、いまだに信じられないわ」 「10年以上続いたからね。おかげで我らコーサ・ノストラはだいぶ太らせてもらったわけだが――その禁酒法を弔う、今年のクリスマスを前に――マラガの夕陽を、NYでオークションにかけるわけさ」 「ワーオ、そりゃすげえお祭りになりそうだ！」 「もちろん、一気に全部は売り出さない――半分はうちがストックしておいて、ことあるごとに大事に使う」 「なるほどな。ところで……」 俺は、自分の前に注がれたブランデーを見、香りをかいで……。 「そのマラガの夕陽、ってのは、そんなにうまい酒なのか？」 俺の言葉に、全員が顔を見合わせ……そして、ばらばらの方向に視線を捨てる。 「――俺は……酒の味は、よくわかりません……」 「ま、まあ、うまいんじゃねえの？ 俺はテネシーのウィスキーのほうがちぃいけどな」 「クリスティーのレビューを見たことはあるが……飲んだことはないな――」 「俺も、無い。もっとも……」 ベルナルドが俺を見、ニッと目を細めた。 「味は大して問題じゃない。重要なのは――ナポレオンの時代に醸造された幻の酒が、奇跡的に発見されて、それが、さらに奇跡、禁酒法の終わる年のクリスマスに売り出されるってこと……だね」 「そりゃラッキーだ」 「たしかに――奇跡だな、ベルナルド。そうか、明日か！ そうだった」 アレッサンドロ親父が、何かを思い出したように手を打った。 「まさに奇跡のタイミングだ。そうか、あの酒があれば……！」 「はい。アレッサンドロ顧問。明日――まずは、われわれの記念すべき日に」 ベルナルドの目が細くなって、俺を見……いや、ちょっと違う。俺のほうに一瞬だけ、だがこのブランデーというヤツのように、量は少なくても、濃く、熱く、甘く向けられたのを俺は首筋で感じていた。 ……な、なんだよう、このエロオヤジ……。明日……？ ……明日……なんだっけ……？ 何かあった日か……？？ 「ベルナルド、明日、樽を確かめたら――早速ですまんが、一本ほど別に詰めて用意を頼むぞ。祝いの酒としては最高だな」 「わかっております。明日の夕刻には、最高のボトルに詰めてお届けを――」 アレッサンドロ親父とベルナルドだけが、にやり笑っていると言うことは……組織の、CR：5の記念日というわけではなさそうだった。 俺は、知っている人間の誕生日を思い出すが……どれもビンゴにならない。 「な、なあ、ベルナルド。その酒の輸送だが……俺の部隊を使ってもらってもかまわんぜ？」 そのかわり、と瞳のきらめきで語っているルキーノにベルナルドは指を振る。 「いや、あの樽のことはしばらく秘密に――知っているのは、ここにいるメンツだけにしておきたい。もし兵隊を使って、マラガの夕陽のことが市のお偉いさんや警察、それにうちの役員たちに知られてみろ。クリスマスには樽の匂いしか売り出せなくなるぞ」 それはそうだとため息をついて、ルキーノが椅子に沈み、その向かい側で目をきらきらさせていたカヴァッリ顧問も、しょんぼり小さくなっていた。 「そのかわり――無事に樽を俺の倉庫に入れられたら、来週のここで一本開けましょう。もちろん、ひとりに一本手土産をつけて」 ベルナルドの笑みに、ルキーノが派手に指を鳴らした。 それを祝砲代わりにして、俺は全員で乾杯をし――この懇談会の終わりを、宣言した。 ＊ CR：5本部、その最奥にある執務室――いわゆるボスの部屋、つまり俺の部屋。 「あ、クソ。またペン先折れた」 俺は舌打ちして、今晩2本目のペン先と書き損じた書類をゴミ箱送りにする。俺の席から5フィートほど右手側に離れた、俺のそれよりいくぶん小振りなデスクについていたベルナルドがこっちを見る。 「ゆっくりやっていいよ。明日までに必要な書面はそれだけだから」 粋な音を立ててベルナルドのタイプライターが改行のベルとレバー音を鳴らす。 「俺もタイプじゃダメ……なんだよな。あー、メンドくさー」 「そこは慣れてもらわないとな。ボスの仕事の半分はデスクワークだからね」 「わかってるけどさあ……イヴァンあたりに代筆させようかしらん」 「それは無理。あいつは字が綺麗すぎるし、そもそもイタリア語のスペルがあやしい」 俺は舌打ちして、役員のひとりに指令する書面――文面はベルナルドがタイプしてくれたヤツ――を、時代ものの羽根ペンで清書する作業に戻る。万年筆さえ使わせてもらえないのは、これも伝統というヤツか（一度、こっそり万年筆で書いたら、一発でベルナルドにばれた）。 「そーいやさ。ベルナルド、明日の。ホラ、港に酒樽を……」 俺がそこまで言ったとき、 「――ご苦労だった。今日はもう、上がってくれ」 ベルナルドが両手の指でタイプをしながら、ハッとするくらい冷たい声で――俺の左手側、というか部屋の隅の書記机についていたふたりの兵隊に命令した。 事務係の男たちがお辞儀をし、書類を持って部屋を出て行ったとき、俺はようやく……。 「あ……。すまねえ、ベルナルド。うっかりしてた、あれ秘密だったんだよな……」

俺はチョコの銀紙を奥歯で噛んじまった気分で、そっとベルナルドを見た。

「いや、俺もひとつ忘れていたから、おあいこ、かな」

頭の上に？マークを出した俺の前で、ベルナルドはタイプしていた書面を器械から抜き取ると、席を立ち……。

「な……」

ゆっくり、窓の外の夜空に目を向けながら俺のほうに歩いてきた。

「な、なんだよう。忘れてた、って」

「いや、明日ね。俺が港に行って、例の樽を回収してくるんだが……ご存じのように部下は使えない、と、いうわけでだ……」

……あ、やっぱり。

俺が何か言うより早く、ベルナルドは分厚い絨毯の上を進み、俺の背後に。

ふわっと、温かみのある彼の匂いが鼻の奥に触れるのと同時に。

「わ……な、なんだよ？」

「いや、オツカレかなー、と思って」

ベルナルドの大きな両の手が、俺の肩に置かれて――ゆっくり、揉みほぐしていた。

「……相変わらずエロい手つきしやがって、このエロオヤジ……」

「なんだと。――お褒めにあずかり光栄至極」

ベルナルドの手の熱が、あっさりシャツの生地を貫通し、俺の身体に沁みる。

……なんというか……こーいうことだけ、上手いんだよな、こいつ……。

「ん……」

マッサージをされているうちに、ぼうっとしてきて……ふと気づくと、その手が離れているのにも俺は気づかずにいた。

「ふあ……ハハ、てっきり――」

「ん、なんだい？」

「人払いされたからさ、まーた、ここでエロいことされんのかと思った……」

「フハハ、されたかった？」

「……アホこけ。こ、これ……この書面、書かないとマズイんだろ？」

「実はそうなんだ。それとね――」

ベルナルドはまた歩き……大きな窓に眼鏡をくっつけるようにして、夜景の街並みに目を細める。

「明日なんだが……ジャン、おまえも、その……一緒に来てくれるか？」

「え、俺？」

「あ、ああ。その、な――樽はもう、トレーラーに積んで偽装済みらしいんだが……そいつを車に繋いだりするときに、人手が要るかもしれないんだ」

「……口の堅い部下じゃダメなわけ？」

「いや、その……な。ボスのおまえに、現場でブツを確かめてほしいんだ。何せものがモノだ、俺がこっそり抜いたり、別のものにすり替えたりしてないと、おまえの目で確かめてもらえれば、あとで煩いことを言われないですむと思ってね」

「みんな、そんなセコイこと言わねえって。……って、アレッサンドロ親父が言うかもナー。あのオヤジ、なんかあの酒にえらいご執心だったからな」

「じゃあ……来てくれるか、ジャン？」

「ばーか、なに目、きらきらさせてんだよ……。ああ、行くよ、行ってやる」

ベルナルドは目を細くし、笑うと――スウッと俺に身を寄せ。

「ありがとう、ジャン――」

「う、わ……」

背後から耳元にキスをされて、俺は背骨がバラバラになったような気分になる。

「この……だから、今日はエロいの……だめだって……」

「……すまん、そうだった――」

そう言った唇が、言ったそばから俺の耳と首筋に数度、キスを残し――やっと離れて、自分の席に戻る。

「……このやろう……。――あ、そうだ……」

新しいペン先を羽根につけたとき、不意に、俺のアタマの奥に数時間前の会話がよみがえった。

「さっきさ――そのナントカの夕陽って酒を、明日の記念日に、ってオヤジとベルナルド、言ってたろ？　明日ってなんの日だったっけ？」

その俺の言葉に……タイプライターに新しい紙を食わせようとしていたベルナルドの顔が、目が、驚いた風になって俺を見た。

「え？　な、なんだよう。なんか、忘れるとマズイ日だったか？」

「……いや。……ハハ、そうか、覚えていなかったか――」

「な、なんだよう。俺に関係ある日か？」

「フフ、まあ、そうかな。明日になればわかるさ。アレッサンドロ顧問も覚えていてくれたしね……」

「なんだよう!?　さっきから焦らしてばっかりだな、このエロオヤジ……」

「最近、焦らすのも焦らされるのも楽しめる身体になってね……ま、とにかく――明日になれば、アレッサンドロ顧問も交えて、最高の乾杯で謎が解けるさ」

「なんだよ、あのエロガッパも知ってる日かよ」

「ああ。肝心のジャンが忘れているようだが……まあ、そんなモノだね。喧嘩と同じで、殴ったほうはすぐ忘れるが、殴られたほうは一生覚えてる――」

「なんだよ、それ……」

結局その夜は、モヤモヤした気分のまま夜中まで書類仕事をして――終わった。

＊

「――あの倉庫だ、バックでつけてくれ」

アイヨと俺は返事をし、組のトラックをゆっくり、錆だらけの倉庫に向けてバックさせる。巨大な鉄扉が半開きになっているその倉庫が、問題の酒樽が隠されている場所らしかった。

エンジンをかけたまま、俺はトラックから降りる。助手席から降りたベルナルドが、鉄扉に貼り付いたシミのようなペンキ跡に目を細めた。

「間違いない。ここだ」

デイバン港の第6番埠頭――その脇にある、海流止めとして使われている小さな波止場の付け根には、錆だらけの箱を詰め込んだような倉庫が建ち並んでいた。

俺たちが立っているのは、そんな倉庫のひとつ。

干潮の時間に、午後の休憩の時間が重なったせいか、このあたりまで来ると急にひとっ気が無くなった。波止場の向こうに見える岸壁、そこに停泊している大型船の群れの間を吹いてきた海風に、焼けた重油と排煙、腐った海草の匂いが混じっていた。

「……誰もいなくて気味が悪いな――。大丈夫なんだろうな、ここ？」

「ああ。人目につく場所には置けないからね。さ、行こう」

ベルナルドは、その薄暗い倉庫の中にずんずんと進み……ふと止まって、俺のほうを振り向いて見る。……クソ、わかったよ。

その段になって、俺は自分が拳銃も持たずに来てしまったことを思い出していた。

「……GDのやつらともいないだろうな――ジュリオ連れてくればよかったかな」

「週末だよ？　ジュリオはボンデーネ商会の会議で朝からいないって」

「そうだった……御曹司だったな、あいつ。裏稼業も大変だ」

「経験者の言葉は重いね。――あ、あった！　たぶんあれだ！」

何かを見つけたベルナルドの足が速くなる。

100年前から置き去りにされているような、埃まみれで崩れかけの木箱、コンテナのあいだをベルナルドは進み――。

「こいつだ！　間違いない！」

高揚、というか興奮した声。足取りのベルナルドは、南京袋の梱包が積まれたトレーラーに張り付いて、ぐるぐる回っていた。

「……この中に樽が隠してあるのか？」

「ああ、荷揚げ屋の連中から知らされてた通りだ。パナマから来た砂糖の梱包の中に隠してあると――すまん、ジャン、手伝ってくれ」

俺とベルナルドは、小振りなマットレスくらいある梱包をいくつか引きずって降ろす。

「うわ、重てえなあ――ここまでトラック、入れられるかなあ……」

「……!!　あったぞ！　間違いない、これだ！」

崩された梱包の山の合間から――。

「あ……ホントだ、樽だな、これ――」

「ああ！　マラガの夕陽だ！　栓を抜いた跡もある……！」

100年前に塗りたくられた石灰が、茶色く変色したままへばりつき、守っている大きな樽――その樽板に、ベルナルドがかがみ込んで持っていたカバンを開く。

「はは……！　すごい。もう香りが立ち上ってくる……ッ」

「え？　そうかなー、なにも匂わないけど」

ベルナルドはきらきらした目で、板の片隅をふさいでいた蝋の山をナイフで削り、奇妙な形の器具で、拳ぐらいある木の栓を引き抜いた。

そのとたん。

「うわ…………」

一瞬、目が、頭がくらっとした。ポワっと白くなったアタマのどこかで、なんで自分がフルーツショップにいるのかな？　と…………すげえ、いい匂い…………。

「あ……ジャン、気をつけろ――すまん、アルコールが揮発してるから……」

「あ、ああ……こりゃすげえ、かなり強いな、この酒……」

……強いだけじゃない、脊髄に刺さるような甘い香り……。

……伝説はダテじゃない、ってか……。

「ああ。これもウワサ通りだ。それにこの香り……！」

ベルナルドは、樽にぽっかりあいた穴に、細長い銀のスプーン？ みたいな器具を差し込み、暗闇の中で液体の揺れる音を立てさせていた。

「……すごいぞ……！ 半分どころじゃない、上の方までみっちり詰まってる。これならボトルで300

本はいけるな……！」

「おー、そりゃ、すげー」

まだ、俺のアタマの中にはさっきのアルコール蒸気のパンチが残っていた。さっきの器具で、銀色のフラスコに、赤く見える色の酒を注いでいるベルナルドを置いて、俺は梱包の山から滑り降りた。

「じゃあ……俺、トラック、ここまで入れてくるわ」

「ああ。……あ、あ……！ いや、ちょっと待ってくれ！」

「んあ？ なんだよう、早くしねえと……オヤジにそれ、届けるんだろ？」

ベルナルドは一瞬、何か迷うように、あせるように考え込んでからバタバタと道具をしまい、樽に蓋

をして――。

「その、大丈夫さ、まだ。夕食の時までに届ければ……」

あたふたと、梱包の山から下りてきた。

「でも、ゴーカな化粧瓶とかに詰めなきゃなんないんだろ？ もう2時過ぎ……」

「大丈夫だって。それよりジャン、ほら――」

えっ？ と俺が思うより早く……眼鏡の奥で目を細めたベルナルドが、その右手で俺の頬を撫でるようにして……指を、そっと俺の唇に這わせた。

「な……。……つ、うわ……」

……さっきのアルコール蒸気のパンチとは違う、芳香の爆発――いや……もっとやさしい、香りの炎みたいなモノが鼻から脳天まで舐めていった。

「どう？　少し手にひいただけだが……いい香りだろ」

「……ああ、なんか……花が満開の、果物が一杯の果樹園にいるみてえ……ハハ、そんなの行ったことねえけど……」

「1本で500は行くかも、って、おわかりいただけた？」

ン、とボンヤリした俺が首を振ると……唇に触れていたベルナルドの指が、そのまま口を割って歯に触れ、そのまま……。

「っ、は……。甘……ぁ……」

口の中を、ざらっとした埃っぽい指の感触が犯して――いや、あの香りと甘さを無意識のうちに求めた俺の口と舌が、自分から開いてしまっていた……。

「んっ……う……こっ、ごほ…………」

鼻孔と舌、喉を浸した香りの快楽に、ストン、と体中の力が抜けそうになっていた。

「あ、う……」

気づくと、俺の肩はベルナルドの腕で抱えられていた。

「ハ、ハハ……。お気に入っていただけたよう、で。ン、ふふ……ヤバイ、指を舐められるのって……けっこう、くるな……やばい」

「ふ、は……。この、やろ……。これ、させるために引き留めたのかよう……」

「ン……いや、その」

目をそらしたこの駄目眼鏡に――それでも手を引っ込めようとしないエロスオヤジに、俺はチクッと犬歯を立ててやり、飲み込むようにして舌と唾液を鳴らす。

「く、う……ジャ、ン……やめ……、いや、そのまま……」

……こいつが、こんなに感じている、というか、こんな乱れた顔をしているのは初めて見た。……というか。よりによって……。

「ん、はっ……。この野郎、なに……こんな汚い倉庫で指オシャブリされてイキそうになってやがんだよ……」

「いや、あまりにも新鮮な体験で……。うん……なんだか興奮してきたよ」

「ひとりでサカってんな！　ホラ、行く……って、おい！？」

俺を抱き留めたベルナルドの腕は、ゆるむどころか――まだ俺の唾液で濡れているほうの手までが、俺の腰をガッチリ押さえにかかっていた。

「お。おい、こんなところで――……って、まさかこのエロ眼鏡……」

やっとの事で、俺は、こともあろうに組織のボスと筆頭幹部が、たったふたりでこんな汚い倉庫に来ている理由を悟っていた。

「……最初から、こっちが目的かよ！？」

「いや、そんな不謹慎なこと……こんな場末の倉庫で、組織のボスがレイプされているのを見つけてしまうなんて……」

「……いま、なんて言った？　ボスの目を見て話せ、このオヤジ」

困ったような、そして明らかな目的をその目に秘めて輝いているベルナルドの笑顔が俺を見、そして……あの指が、また俺の唇を撫でた。

「この……もう、全部舐めちまったから……味、しねーよ」

「ん、うん……じゃあ、その……別の、ところを、その……」

はああ!?　と俺のアタマが声を出す指令を飛ばすより早く、俺のベルトのあたりに、ガチガチに固くなったベルナルドのズボンの一部が当てられて……。

「あ……アホか！　こんな、とこで……！」

「いや、こんなところだから、その。……できたら、服もそのままで……俺、ファスナーだけ下ろすから――」

「こ、この……!!　普段からそんなことばっか考えてるから毛が抜――」

その時だった。

「ッ!?　お、おい、ベルナルド……！」

ベルナルドの腕に捕らえられていた俺の目に、何かが――いや、黒い人影が何人も映っていた。

「ば、ばか！　……離せって！　誰か、ひとがいる……！」

「え……？　そんなはずは――ハハハ、そんなこと言っても……」

その人影に気づかれないよう、声を絞った俺の意図を、ベルナルドのボケッとした声がまるきり台無しにした。俺の視野に映っていた人影が、ベルナルドの声にぴくっとして足を止め――そして……俺の耳に、スペイン語らしき罵声と、何か鋼鉄がこすれる音が突き刺さった。

「な……!?　な、なんだ？」

やっと、ベルナルドも俺たち以外の人間に――侵入者に気づいたが、もう遅かった。

「ばか……！　隠れろ!!」

俺が、ベルナルドの腕を引っ張ってコンテナの影に隠れるのと、手に拳銃を持ったギャングどもがなだれ込んでくるのが同時だった。

「…………!!」

スペイン語の罵声と銃声がいくつも、爆発した。

「う、うわっ!?　く、クソ、GDのやつらか……!?」

俺は、アタマの中が真っ暗になりそうだった。こんなところで、GDのギャングどもに捕まったら――。

「い、いや、違う……GDとは手打ちしてるし……あいつら、全員スパニッシュだ」

ベルナルドが、銃声の合間に顔を上げ、眼鏡を直して言った。

「なんだ、じゃあ……あいつら、なんで――」

そのとき、また罵声と銃声がはじけた。奴らは、俺たちがどこに隠れたのかわかっていないのか――コンテナや木箱の影に向けて、めちゃくちゃに撃ちまくっていた。

「ク、クソ……！　ベルナルド、銃は？」

俺の声に、ベルナルドはすまなさそうに――あっぱれなことに落とさなかった例のカバンを小さく掲げた。

「……このダメオヤジ……！　ここでエロいコトするのでアタマいっぱいかよ！」

その俺たちに、隠れているコンテナを撃ち抜いた銃弾と破片が襲いかかる。

「う、うわ……！　ん……？」

伏せた俺の目に――あの酒樽を隠していた南京袋の梱包が、流れ弾を食らって破れてしまっているのが……そこから、ぶわっと白い粉末を吹き上げているのが映った。

「あれ……砂糖じゃねえな」

「ん……わかったぞ、あいつら――南米系の、麻薬の密輸屋だ。パナマの砂糖に偽装して持ち込んだヤクが、あの樽の偽装に紛れて……」

そこに、別の方向から、回り込んできていたギャングの罵声が響いた。

「うわっ、やば!!」

俺はベルナルドの背中をぶっ叩くようにして走らせ、別のコンテナの影に飛び込んだ。

「くそ……これじゃ、トラックのほうに行けねえ……！　ヤバイな――」

「す、すまない、ジャン……まさか、こんな……」

「ああ、まったくだよ！　反省してしばらくマスかきも自制してろ！」

俺は、コンテナの影からそうっと顔を……。俺たちがいた場所には、凶悪な面構えの野郎どもが拳銃を、ナイフを持って狂犬みたいにうろついていた。

「これは……終わった、か……――ん……？」

俺と、同じく起き上がったベルナルドの目に、同じモノが映った。

あの梱包を襲った銃弾が、樽のどこかに穴を開けていた。コンテナの南京袋が漏れた酒でどす黒く染まり、地面にしずくが滴っていた。

「な、なんてことだ……！　マラガの夕陽が……ああ、クソ、5000ドル分はこぼれてるぞ、くそ……！」

「いや、自分の命の心配しろよ!!　……あ……」

目より先に、俺の鼻腔が、ある現象に気づいていた。周囲の空気を満たす、幸せな花園のような甘い香り――その酒の、芳香……。

「ベルナルド、ライター持ってるか!?」

「な、なんだ？　なにを、いったい――」

ベルナルドが答えるより先に、俺はやつのポケットに手を突っ込んで、いつもと同じ場所にしまってあったライターをつかみだしていた。

「……勝負!!」

俺は、パチッとライターを開いて小さな青い炎をはじけさせると――その炎が消えないほうに、俺と、この駄目なおっさんの命を全部賭けて、放り投げた。

「な……!?」

銀色のロンソンが、黒く変色した梱包に当たって……落ちた。

「……ク……クソ……！　火、消えちまったか……」

「ま、まさか、ジャン、おまえ……あれを、焼く気――」

ベルナルドがうろたえた声を出したときだった。

「…………!!」

スペイン語の罵声に、悲鳴が混じった。あのトレーラーの横にいたギャングが、悲鳴を上げて拳銃を投げ出し、ぴょんぴょん跳ねていた。その身体、服から、白い煙が……。

「……ッ!?」

あの樽から、そして梱包、黒く濡れた地面から、夏の道路のそれそっくりの陽炎が立ち上っていた。

アルコールの炎……ガソリンと違い、目に見えない炎が――。

「あ、あ……!!　ああ…………」

ベルナルドが、なにが起こっているのかに気づいて――声を漏らした。

そこに、梱包が燃えて、はじける爆音が赤黒く広がった。ギャングたちの罵声と悲鳴が　その巨大なキャンプファイアーを囲んで……。

「フ、ハハハ……、ヤクのフランベか。煙吸ったらどんな天国が見えるかな」

ウン万ドルが燃える炎を、惚けたように見ていたベルナルドの尻をぶっ叩き。

「……いまだ!!　こっちだ、ベルナルド……!!」

俺は、ベルナルドを引っ張ってコンテナの迷路を抜け、逃げ出した。

＊

「――申し訳ありません。今回の責任は、全て自分にあります。ジャンカルロを危険な目に遭わせてしまったばかりか……」

本部の一室――内輪の夕食会や会談に使う、小振りな部屋の真ん中で、俺とベルナルドは正装し、そして小僧のように立っていた。

「ふう……まあ、仕方ないさ」

その俺たちの前で……何か考え事をするように、窓の外の夜景を見ていたアレッサンドロ親父が深いため息をついた。

「ともかく、おまえたちが無事で良かった。マラガの夕陽は残念だったが……うちのシマで悪さしようとしてたギャングどもに大火傷をさせてやったんだ、差し引きゼロ、トントンってやつだ」

「……まさか、南米の密輸団がデイバン港を踏み台にしようとしていたとは――気づかなかったのは俺の不注意でした」

あれから、すっかりしょげていたベルナルドが頭を下げた。俺もベルナルドも、顔にいくつも絆創膏を貼った有様で――そうやって元ボスの前に立つ俺たちは、組織のボスとナンバー2というより、どうみても使いっ走りの小僧のようだった。

「しかし……マラガの夕陽、か。一度、味わってみたかったなあ」

ぼそり、言ったアレッサンドロ親父に――これを待っていたかのように、ベルナルドが顔を上げ、小さくほほえんだ。

「実はボス、それなのですが……樽を開けたとき、テイスティング用にフラスコに入れておいた分が、わずかですが、あります」

「ああ、そういや、そんなのもあったなあ」

おお！　とアレッサンドロ親父の目が輝いた。

「少ないですが、半パイントの化粧瓶に詰められるくらいはあります。もう詰め替えてありますので、すぐにお持ちいたしますが」

「よくやった、ベルナルド！　さすが俺の見込んだ男だ！　ハハ、もう今夜は寂しく独り寝するしかないと思っていたぞ！」

「光栄です。それに、自分も……記念すべき今日の日を、神々の美酒で祝えることができて最高にしあわせです」

「……ん？　そういやベルナルド、そろそろ教えてくれよ。今日ってさ、なんの日だったんだ？　あんたがそんなに入れ込むなんて――」

「ハハ……本当に覚えていないのか。そうか、もう8、9年前か――あのとき……」

ベルナルドがやさしく目を細めたときだった。

「さあて！　今夜こそ見とれよ、あのオンナ！」

フンガーと気勢を上げたアレッサンドロ親父に、俺とベルナルドの目が固まった。

「え……？　こ、顧問……その……今夜は――」

「いやー、昨日ベルナルドが言ってくれなかったら忘れるところだった。ホラ、いまデイバンに来てるハリウッドのアレ、女優のリタ・ナントカっていうのがいるだろ。今夜は、あのオンナが誕生日パーティーをする日だった！」

ハア？　と――声にならない言葉が、俺とベルナルドから同時に漏れた。

「あのアマ、ずへへへっとこの俺を焦らしていやがってな。まあいい、今夜こそあの酒で口説いて、俺の10連発で朝まで泣かせまくってやる！」

「あ、あのボス……。その、今日は――」

「んあ？　なにか、ほかに予定、入っていたか？　あー。パスだパス」

俺とベルナルドは、踏んづけた紙袋のようになってその部屋を、出た。

「……はあ～～～～～～。あー、バカくせ」

俺は、執務室のソファに身を放り投げ、ぐったりした息を吐いた。

「死にそうになって手に入れた奇跡の酒が、よりによってあのエロゴリラのハイホーに使われてオシマイかよ。世界は無情だな、ベルナルドぉ」

「……まさかな。俺も、ずっと勘違いしてた……。ボスが、今日のことを覚えているモノだとばかり……まさか、あんなおまたのゆるい女優のハナシだったとはね……」

ベルナルドは、ため息をつき――そして、我慢できなくなったように肩をゆらして笑った。

「……なんだよ？　あー、そうそう。今日がなんの日だったか、いいかげん教えろよ」

俺の声に――ベルナルドは眼鏡の奥、片目を閉じ、立てた指にキスすると……自分の席のほうに向かい、そこから何かのビンと、小さなグラスをふたつ持ってきた。

「なんだい、これ？」

俺の質問に、ベルナルドは笑顔のまま――黙って、そのビンの封を開け、濃い紅色の酒をグラスにゆっくり、ゆっくり注いだ。

そのとたん。

「う、わ……！　この香り……ま、まさか、これ!?」

「ああ。マラガの夕陽だ――フラスコの中で生き残ってたやつさ」

「え……だって……あれは、あのエロオヤジが――……って、まさか!?」

ベルナルドはまたウィンクし、そして、酒を満たしたふたつのグラスを持ち、片方を捧げるようにして俺に手渡した。

「……秘密だよ。今日の記念日を忘れていた、あの人が悪い――ボスのところには、適当なブランデーを詰めた化粧瓶を送っておいたんだ」

「ま、マジかよ……もしバレたら……」

カチン、と鈴のような音を立てて、ベルナルドがグラスを打ち鳴らす。

「大丈夫――あのひとは、アレッサンドロ顧問はなんというか……女性の趣味もそうだが、味というかそういうものが、その……わかったフリをするのが好きな人でね」

「え、え……じゃあ――」

「それに。昨日のメインディッシュは鯛じゃなくて鮃だったしね。みんな黙っていたけど」

俺は数秒考え、そして……吹き出してしまっていた。

「ハハッ……！　じゃあ、あのオヤジ。そこらの安酒持って、女優を口説きに？」

「そういうこと。まあ、マラガの夕陽を持って行っても結果は同じだったと思うよ」

「ひでえ」

俺たちは、もう一度グラスを打ち鳴らし、そして……それを、傾ける。

「…………………………。……うっわあああ……」

香りを、そしてベルナルドの指の残滓を舐めたときと同じ――だがそれははるかに強烈な、やさしい炎が俺の全身を燃やしていた。

「……俺、酒とかわかんねえけど……サイコー……」

「光栄だ。……この記念日を、おまえと祝える幸運に――乾杯」

「カンパイ。……でさ、なんの日よ。もう教えてくれてもいいだろ？」

俺の声にベルナルドは笑い、そして――すくっと立った。

ギョッとするようなその背の高さ、そして……すっと差し出された、ベルナルドの素手の、手――ぽかんとしてた俺のアタマに、電流が走った。

「あ……！　まさか……俺と、ベルナルドが最初に会った――」

「思い出してくれたね。そう、ボスが最初におまえと引き合わせてくれた日さ。……もっとも、実はその前に何度か会ってるんだけどね」

「えっ、そうだったっけ？」

「ああ。ジャンがまだ、時計の故買屋のパシリをしてたころさ」

「え～。マジか、クソ……おぼえてないな……」

「いいさ。また、おいおい……話すさ――ベッドとか、ベッドとかで」

「……なんだよう、それー」

空になったグラスを置いたベルナルドが、同じく空になっていた俺のグラスに紅の酒を注いでくれる。

……あれだけしか飲んでないのに、なんだろ、このふわふわで、ぽかぽかするようなカンジ……。

「ふああ……キモチいい。……このヤロ、ボス酔わせてどーする気だよ」

「言っていいのかな。注文が多いから長くなるよ？」

「……このエロ…………」

俺は少しだけグラスを舐め……そして、アルカディアの花園の香りがしている唇を、そっとベルナルドのほうに――同じように寄り添ってきたベルナルドの頬に、這わせた。