#arade

#14 Claw Machines

I know, they're frustrating!!! But I really enjoy playing claw machines.

The anticipation and the thrill are just...asdfghjkl!

Although of all the times I've played on the claw machine, I have only won one time, I still get back to playing it whenever I happened to play in an arcade. 😁😁😁

A fortaleza antiga de São João do Arade erguia-se na foz do rio, uma sentinela de pedra que desafiava o azul implacável do Algarve. As suas ameias projectavam sombras longas sobre a água cintilante, um lembrete melancólico de glórias passadas. O castelo não era apenas uma estrutura; era uma cápsula do tempo, um organismo vivo feito de pedra e memória. Para além do seu charme pitoresco, o castelo guardava segredos mais sombrios, entrelaçados no folclore local e na tradição oral que Bernardo tanto amava. A lenda do Barão de Kessler, o seu último proprietário, era a sua favorita: dizia-se que o espectro do Barão ainda assombrava o local, incapaz de abandonar o seu domínio terreno.

Bernardo, um restaurador de arte com uma paixão pelo gótico e pelo romantismo sombrio, alugara o castelo por uma temporada. Procurava isolamento, um lugar onde o peso da história pudesse inspirar a sua próxima série de obras. A agência imobiliária, com um sorriso enigmático que Bernardo agora compreendia perfeitamente, assegurara-lhe que o local estava "vazio e pronto a habitar". Vazio, talvez de vida humana, mas silencioso? Nunca.

Na primeira noite, a brisa do Atlântico uivava nas frestas das janelas, um lamento constante que fazia as cortinas de veludo esvoaçar como fantasmas impacientes. O mobiliário antigo, pesado e escuro, parecia observar Bernardo com uma paciência sepulcral, cada peça um trono para uma sombra. Ele acendeu as lareiras, espalhando uma luz trémula que dançava nas paredes de pedra fria, tentando impor uma frágil ordem humana ao caos elementar do castelo.

Na biblioteca, um santuário de carvalho e couro, um retrato a óleo do Barão de Kessler dominava a sala. Era uma obra-prima de pose e arrogância contida. Um homem de barba escura, olhos penetrantes e um ar de autoridade aristocrática, vestido num fato de caça de tweed com um lenço de seda impecável. Os olhos, um truque de perspectiva magistral, seguiam Bernardo, uma ilusão de óptica que o fazia sentir constantemente vigiado, julgado.

"Barão," sussurrou Bernardo, erguendo um copo de vinho do Porto, um pequeno ritual de apaziguamento. "Espero que não se importe que eu partilhe o seu lar temporariamente."

Um vento súbito, mais frio e localizado do que qualquer brisa marinha, apagou uma das velas no candelabro, mergulhando o canto da sala numa escuridão espessa. Bernardo sentiu um arrepio que nada tinha a ver com a temperatura ambiente, mas sim com a sensação indisfarçável de uma presença que acabara de aceitar a sua saudação.

Os dias transformaram-se em semanas, uma rotina de isolamento que se tornou um diálogo silencioso. Bernardo instalou o seu cavalete numa das salas de estar viradas para o mar, tentando capturar a luz dramática da costa algarvia, mas a paleta que usava tornava-se cada vez mais sombria, reflectindo a melancolia que impregnava o ar. A tranquilidade que procurava era ilusória. O castelo estava cheio de ruídos: sons de passos na escadaria vazia, a música de um piano que parecia vir de uma sala trancada no andar superior, o cheiro subtil, mas inconfundível, de fumo de charuto, uma fragrância de baunilha e carvalho onde nada ardia.

A lenda local dizia que o Barão, um recluso excêntrico, organizara um último baile grandioso pouco antes da sua morte misteriosa. Algumas histórias diziam que ele morrera de coração na pista de dança, no auge da festa; outras, mais sinistras, que desaparecera sem deixar rasto, levado pelo mar ou, pior, por algo mais antigo e exigente que habitava as fundações do forte. Bernardo sentia que a verdade estava algures no meio, uma tragédia pessoal congelada no tempo.

O Barão começou a comunicar através dos sonhos de Bernardo. Não eram pesadelos aterrorizantes, mas sim visões imersivas e exaustivas. Sonhos de um baile, de música de valsas a soar de forma etérea, de risos que terminavam em suspiros, e vestidos elegantes que se desintegravam em névoa. No meio, dominante e solitário, estava o Barão, a dançar com uma mulher que Bernardo nunca conseguia ver claramente — o seu rosto estava sempre obscurecido, uma mancha de vazio. Acordava sempre com a sensação de ter estado a dançar também, os músculos doridos, exausto e confuso, como se o seu corpo, durante a noite, tivesse sido um fantoche para o anfitrião fantasmagórico.

A relação com o Barão passava do medo inicial para uma estranha familiaridade, quase uma coabitação forçada. Bernardo sentia uma empatia crescente pelo homem no retrato. O Barão não era uma entidade maligna, mas sim uma alma terrivelmente solitária, presa a uma memória, a um momento de arrependimento ou perda.

Uma noite, incapaz de dormir, impulsionado por uma curiosidade que suplantava o medo, decidiu explorar o andar superior. Encontrou a sala trancada que a agência dissera ser "inutilizável". A fechadura antiga cedeu à força de um empurrão determinado, o ferrolho rangendo em protesto. A sala era, inequivocamente, um salão de baile. Pó e teias de aranha cobriam o piano de cauda, mas, estranhamente, o topo do piano e algumas teclas pareciam limpos e bem conservados, como se usados recentemente.

No centro da sala, as marcas no chão de madeira sugeriam que alguém dançava ali frequentemente, apesar do pó acumulado noutros cantos. Um candelabro de cristal, embora sujo e com velas murchas, pendia do teto, pronto para ser aceso, esperando.

"Isto é ridículo," murmurou Bernardo para si mesmo, a sua voz quebrando o silêncio que se instalava, pesado e expectante.

Ele sentou-se ao piano e, com dedos hesitantes, tocou uma melodia simples, uma valsa melancólica que lhe veio à mente dos seus sonhos. O som, vibrante e puro, quebrou o silêncio de décadas. Foi então que sentiu a presença, de forma inegável. Não uma brisa fria ou um ruído distante, mas uma pressão física no ar, um peso, como se o próprio espaço se tivesse tornado mais denso, mais carregado de energia.

Ergueu os olhos para o espelho sobre a lareira, um objecto antigo com moldura dourada e vidro baço. Por um instante fugaz, um vislumbre de segundo que ficou gravado na sua memória, jurou ter visto um reflexo no canto: um par de olhos penetrantes e um sorriso arrogante a observá-lo por cima do seu ombro.

Saltou do banco do piano, o coração a bater descontroladamente no peito. A música parou abruptamente, mas o ar permanecia carregado, a presença a fixá-lo.

"Barão de Kessler," disse em voz alta, a sua voz trémula, mas firme na sua nova determinação. "Se está aqui, mostre-se. Não sou um intruso, sou um convidado!"

O único som que respondeu foi o do mar lá fora, um eterno e indiferente bater de ondas. Bernardo recuou lentamente, saindo da sala e fechando a porta atrás de si, mas a dinâmica mudara. Ele não estava a fugir do medo; estava a estabelecer limites, a reconhecer a existência do seu anfitrião espectral.

Nos dias seguintes, Bernardo sentia-se cada vez mais isolado do mundo exterior, mas profundamente conectado ao mundo interior do castelo. Sentia que o Barão não queria apenas assustá-lo; queria interacção. Queria um parceiro para a sua dança eterna, alguém que quebrasse a monotonia da sua não-existência. A solidão do Barão era uma força quase tangível, uma escuridão que procurava luz, ou pelo menos companhia na penumbra.

Bernardo começou a pintar de forma febril. Não a costa algarvia, mas cenas do baile espectral. As figuras, as cores sombrias, a mulher sem rosto, e, cada vez mais, ele próprio, a dançar com o Barão, os olhos do fantasma a fixarem-no nas telas. As pinturas eram góticas, sombrias, cheias de uma energia mórbida e uma beleza triste. A arte tornou-se a sua forma de diálogo, uma partilha de visões entre o vivo e o morto. O cheiro de charuto tornava-se mais intenso sempre que ele capturava com sucesso uma nuance da presença do Barão na tela, um sinal de aprovação silenciosa.

A noite do seu último dia no castelo, Bernardo sentiu-se estranhamente calmo, como se estivesse a preparar-se para um compromisso inadiável. Subiu ao salão de baile com uma caixa de velas novas e um isqueiro. Com cuidado meticuloso, acendeu o candelabro de cristal, enchendo a sala com uma luz quente e dourada, a primeira em décadas, afastando as sombras que eram o único conforto do Barão.

Sentou-se ao piano. Desta vez, não tocou uma melodia simples, mas sim a valsa complexa e melancólica que o assombrara nos sonhos, a música que o próprio Barão dançava na sua memória circular. A música encheu o castelo, ecoando nas paredes de pedra, uma melodia de vida num lugar de morte suspensa.

"Pronto para o seu último baile, Barão?" ele murmurou, um sorriso ténue nos lábios.

Sentiu a pressão do ar atrás de si novamente, mais forte desta vez, quase um abraço. No espelho sobre a lareira, a figura do Barão de Kessler materializou-se em pleno, não como uma sombra ou um vislumbre, mas como uma imagem sólida, embora translúcida, de pura melancolia. Ele não parecia zangado, mas sim ansioso, melancólico, a sua mão estendida, um convite que Bernardo sabia que não podia recusar.

Bernardo parou de tocar. Levantou-se do banco do piano e aceitou a mão espectral. O toque era frio, de uma frieza de mármore antigo, mas firme e inequivocamente real naquele momento.

Eles dançaram. No silêncio do castelo, iluminados apenas pelas velas bruxuleantes, Bernardo e o fantasma do Barão de Kessler valsearam pela sala, as marcas no chão do salão de baile a guiarem-nos numa coreografia memorizada. A música da mente de Bernardo era o único som para além do mar, uma melodia partilhada entre dois homens de séculos diferentes, unidos pela solidão e pela dança.

Quando a valsa terminou, o Barão, com uma dignidade que transcendia o estado espectral, fez uma vénia formal, um sorriso satisfeito finalmente a substituir a expressão arrogante no seu rosto outrora severo. A sua forma começou a desvanecer-se, dissolvendo-se na escuridão para além do alcance das velas, a sua energia finalmente libertada.

"Adeus, Bernardo," uma voz sussurrou, levada pelo vento que entrava pela janela aberta, uma voz que soava, pela primeira vez, em paz.

Bernardo saiu do castelo na manhã seguinte, pálido e exausto, mas com uma serenidade que nunca sentira. Deixou as pinturas no salão de baile, um presente para o anfitrião fantasmagórico, o testemunho da sua estranha e íntima relação.