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Le royaume du Wessex

Le royaume du Wessex (c. 519-927ou c. 519-1066) était une entité politique fondée par le roi des Saxons de l'ouest Cerdic (r. de 519 à 540) en 519 dans la vallée de la Tamise supérieure du pays que nous connaissons aujourd'hui comme la Grande-Bretagne. La confusion autour des dates proposées pour la fin du royaume est liée au fait de savoir si l'on considère ou non qu'elle coïncide avec l'accession d'Aethelstan de Wessex au trône d'Angleterre en 927 (et de l'unification de tous les royaumes sous son règne) ou que l'on préfère se référer à 1066, la date de l'invasion normande de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant. Dans les milieux spécialisés, il n'existe pas de consensus sur une date plutôt que sur une autre, mais comme le royaume du Wessex a cessé d'être une entité politique indépendante immédiatement après l'accession d'Aethelstan au trône d'Angleterre, c'est l'année 927 qui, en principe, devrait être considérée comme celle de sa disparition.

Æthelred Ier de Wessex: Le héros oublié de la bataille d'Ashdown

Æthelred Ier régna sur le royaume du Wessex (sud-ouest de l'Angleterre) de 865 à 871 et dirigea la résistance anglaise face aux invasions vikings en Grande-Bretagne. Il remporta la première victoire anglaise sur la Grande Armée païenne lors de la bataille d'Ashdown (871), ce qui lui valut d'être qualifié par l'historien victorien Edward Augustus Freeman de "premier d'une longue lignée de rois héros ouest-saxons" (46). Pourtant, aujourd'hui, on se souvient principalement de lui comme du frère aîné et prédécesseur d'Alfred le Grand (r. de 871 à 899).

Bataille d'Ashdown: La Première Grande Défaite de la Grande Armée Païenne

La bataille d'Ashdown, qui eut lieu le 8 janvier 871 dans le sud de l'Angleterre, vit le royaume du Wessex vaincre la Grande Armée païenne (viking). Ce fut la première grande défaite de l'armée viking, qui était arrivée en Angleterre en 865 et avait conquis plusieurs royaumes anglo-saxons. Même si le conflit entre le Wessex et les Vikings se poursuivit pendant plusieurs mois en 871 et au-delà, Ashdown démontra que l'armée viking pouvait être vaincue, donnant ainsi aux Anglais de l'espoir pour les batailles à venir.

Art de la Guerre Anglo-Saxon

La guerre anglo-saxonne se caractérisait par des conflits fréquents et violents entre petits rois, qui finiren par conduire à l'émergence de royaumes plus importants tels que le royaume de Mercie, le royaume de Northumbrie et le royaume de Wessex. Au début de l'Angleterre anglo-saxonne, on attendait d'un roi qu'il remporte des succès militaires: la conquête de terres et la collecte de tributs permettaient à un chef de guerre royal de récompenser ses partisans et de s'assurer de leur loyauté.

Æthelwulf de Wessex

Æthelwulf (r. de 839 à 858) fut roi du Wessex, une région de l'actuelle Grande-Bretagne. Il était le fils et successeur d'Egbert de Wessex (r. de 802 à 839) qu'il avait aidé à unifier et à étendre son royaume. Aethelwulf combattit à la bataille d'Ellandun en 825, vainquit le royaume de Mercie et s'empara d'importants territoires qu'il gouverna ensuite en tant que roi client sous l'autorité d'Egbert. Il épousa la princesse Osburh (c. 839-c. 854), fille d'Oslac (majordome et confident d'Æthelwulf), avec laquelle il eut une fille et cinq fils, dont le plus jeune allait devenir Alfred le Grand (r. de 871 à 899). Osburh exerça une influence considérable sur ses enfants en matière de religion et d'éducation, notamment sur Alfred, mais il existe de nombreuses preuves qu'Æthelwulf ait tout autant influencé son fils. On se souvient d'Æthelwulf comme d'un roi pieux dont la caractéristique principale était l'attention qu'il portait à son peuple, reflet de sa dévotion à l'Église. Il apparaît dans la série télévisée Vikings (interprété par l'acteur Moe Dunford), mais son personnage s'éloigne considérablement de son homologue historique sur bien des plans.

Le roi Egbert de Wesssex

Egbert de Wessex (c. 770-839, r. de 802 à 839 ; aussi appelé Ecgberht, Ecbert) fut le roi du Wessex le plus puissant et le plus influent avant l'avènement d'Alfred le Grand (r. de 871 à 899). Egbert monta sur le trône à une époque où le royaume voisin de Mercie dominait le Wessex et contrôlait son roi Beothric (786-802) via une alliance scellée par un mariage. Il semble qu'Egbert ait pris le temps de rassembler son armée et ses ressources, avant de rencontrer les armées merciennes et de les vaincre à la bataille d'Ellandun en 825. Il s'empara alors rapidement du territoire mercien, plaça son fils Aethelwulf (r. de 839 à 858) à sa tête en tant que roi client et mit ainsi un terme à la domination mercienne. Egbert fut le premier roi de Wessex à avoir complètement soumis la Mercie. La stabilité qui allait en découler devait permettre d'accélérer le développement du royaume et lui donner les ressources suffisantes pour tenir tête aux raids des Vikings. À l'époque de sa mort, sa puissance était telle que la Chronique anglo-saxonne le désignait comme le souverain de toute la Bretagne, et pas seulement du Wessex.