#5hroud

❝   do   you   want   some   company?   ❞

𝐭𝐡𝐞   𝐛𝐚𝐫   𝐢𝐬   𝐥𝐨𝐮𝐝   𝐞𝐧𝐨𝐮𝐠𝐡   𝐭𝐨   𝐛𝐥𝐮𝐫   𝐢𝐧𝐭𝐨   𝐚   𝐬𝐭𝐞𝐚𝐝𝐲   𝐡𝐮𝐦,       low   music   and   clinking   glasses   filling   the   pockets   of   silence   between   conversations.     mandy   glances   sideways   at   him   when   he   speaks,       a   beat   of   surprise   flickering   over   her   features   before   smoothing   out   into   something   polite,       curious.     ❝   …company?   ❞

her   gaze   flicks   briefly   over   @5hroud   —   not   in   recognition.       just   the   normal,     subconscious   once-over   you   give   a   stranger   who   wandered   into   your   space.       she   shifts   her   stool   slightly,     making   room   without   committing   to   anything   more   than   that.     ❝   i   don’t   usually   take   invitations   from   people   i’ve   never   met.   ❞       a   small,       almost   playful   lift   of   her   brow.     ❝   but   i   guess   that   depends.     are   you   actually   offering   conversation,      or   are   you   just   making   sure   i’m   not   about   to   steal   your   barstool?   ❞       she   gestures   lightly   to   the   empty   space   beside   her.      ❝   you   can   sit…       but   fair   warning,      i’m   not   very   interesting   tonight.   ❞

✱ ˚｡⋆ ↪ MORBID CURIOSITY ... [ REMASTERED ] || accepting!

"What do you think, Shroud? No, wait, you don't really think for yourself do you? So I'll rephrase. What does your predictive programming tell you?" Oh, the venomous undertone is so very clear in his voice despite how Robert tried to keep it in check buried beneath his flat affect. Once he'd been a highly emotional child, somewhat prone to outbursts like any other kid with a distant father he wanted to gain even a modicum of attention from, but that part of him died the day Robbie did; congratulations on the two birds with one bullet, Shroud.

"I wouldn't believe you even if you did. You don't have to be a villain to see the darkness in the world. But being a hero means seeing past the darkness, and focusing on the good parts of humanity." She traces a gloved finger around the rim of her glass, admiring the way the dull lighting overhead cast small rainbows across the bar top. "Even when there are some days when the silver linings are hard to find. Especially then."

𝐦𝐚𝐧𝐝𝐲   𝐢𝐬   𝐧𝐨   𝐬𝐭𝐫𝐚𝐧𝐠𝐞𝐫   𝐭𝐨   𝐛𝐞𝐢𝐧𝐠   𝐭𝐡𝐞   𝐩𝐞𝐫𝐬𝐨𝐧   𝐭𝐡𝐞   𝐬𝐝𝐧   𝐬𝐞𝐧𝐝𝐬   𝐭𝐨   𝐬𝐩𝐨𝐧𝐬𝐨𝐫𝐞𝐝   𝐞𝐯𝐞𝐧𝐭𝐬.     while   the   torrence   branch   is   far   from   the   most   polished   face   they   could   put   forward,     there’s   something   about   blonde   blazer   that   donors   and   city   officials   can’t   seem   to   resist.       she   knows   how   to   smile   for   cameras,     how   to   say   just   enough   without   promising   too   much,       how   to   stand   beneath   crystal   chandeliers   and   make   people   forget   that   half   the   room   has   an   opinion   about   her   existence.       this   event,       though,       is   different.       this   time,       she   wasn’t   the   best   option.     she   was   the   only   one.        the   gala   is   being   held   in   one   of   those   historic   downtown   ballrooms   —   marble   floors,       sweeping   staircases,       too   many   lights   and   not   enough   exits.     every   surface   gleams.       every   guest   smells   expensive.     mandy   clocks   security   placements   out   of   habit,       counts   cameras,       notes   how   many   eyes   linger   a   second   too   long   when   she   and   @5hroud   step   inside   together.     elliot   looks   like   he’d   rather   be   anywhere   else. 

the   sdn   had   framed   it   politely   when   they   told   her.     we   need   you   to   accompany   him.     what   they   meant   was:     keep   him   in   line.     mandy   has   already   proven   the   phoenix   program   works.     former   villains   can   become   heroes   in   the   right   environment,       with   the   right   structure,       the   right   support.       she’s   stood   at   podiums   and   talked   about   rehabilitation,       about   accountability,     about   giving   people   a   path   forward   instead   of   a   wall   to   crash   into.       most   of   the   city   nods   along   when   she   speaks.       but   the   decision   to   put   shroud   into   the   program?     that   had   not   gone   over   well.       there   are   people   here   tonight   who   still   remember   the   damage.     the   fear.     there   are   donors   smiling   through   clenched   teeth,       officials   who   agreed   to   attend   only   because   pulling   funding   would   look   worse.     mandy   can   feel   the   tension   humming   under   the   music,       thick   as   static.

❝   remember,   ❞       she   murmurs   under   her   breath   as   they   pause   near   the   entrance,       her   smile   still   camera-ready,     ❝   you   don’t   have   to   convince   them   you’re   a   saint.     you   just   have   to   convince   them   you’re   trying.   ❞       tonight   is   about   optics.     about   control.       about   eli   standing   on   a   stage   later   and   saying   —   out   loud,   into   microphones   —    that   the   sdn   is   helping   him.       that   the   phoenix   program   didn’t   just   leash   him,       but   gave   him   structure.       purpose.       accountability.     words   carefully   vetted   and   rehearsed,     every   sentence   designed   to   reassure   a   city   that   doesn’t   trust   him   and   barely   tolerates   the   idea   of   redemption.

elliot   ethan   holds   out   an   open   box   with   a   sleek,       subtle,       gold   bracelet   inside.       there's   a   tiny   m   attached   to   it.       he   smiles,       offering   it   to   her.     "for   you."

𝐟𝐨𝐫   𝐚   𝐦𝐨𝐦𝐞𝐧𝐭   𝐬𝐡𝐞   𝐣𝐮𝐬𝐭…       𝐬𝐭𝐚𝐫𝐞𝐬   𝐚𝐭   𝐢𝐭.     not   because   she   doesn’t   like   it   —   god,       no,       it   hits   her   like   a   punch,       how   soft   it   is,       how   thoughtful.   —   but   because   her   brain   short-circuits   in   that   tiny,       breathless   way   it   does   whenever   life   hands   her   something   gentle   and   she   has   no   idea   what   to   do   with   it.       her   first   inhale   is   sharp.       her   second   is   steadier.     her   eyes   lift   to   ethan   like   she’s   afraid   he’ll   think   she’s   ungrateful   for   the   pause.

❝   ethan…   ❞       it’s   barely   a   whisper,       her   voice   softer   than   she   ever   lets   it   be   around   other   people.       her   hand   hesitates   before   she   reaches   out   —   not   for   the   bracelet,       but   for   the   box   itself,     like   she   needs   to   touch   the   moment   before   she   touches   the   gift.       the   gold   catches   the   light   and   the   little   m   hits   her   harder   than   she   expects.       something   curls   warm   in   her   chest.     personal.       intentional.       hers.

❝   it’s   beautiful,   ❞       she   says,     but   the   words   don’t   even   begin   to   cover   the   feeling   twisting   through   her.       her   thumb   drags   slow   along   the   edge   of   the   box.     ❝   you   didn’t   have   to   do   this.   ❞       she   means   it   —   not   in   the   dismissive,       polite   way   people   usually   say   it,     but   in   the   raw,       genuine   way   of   someone   who’s   spent   too   long   being   given   what   others   needed   from   her,     not   what   they   chose   for   her.       her   gaze   lifts   again,       steadier   now.       there’s   a   hint   of   a   smile   tugging   at   her   mouth   —   small   and   crooked.     ❝   but   i’m   really   glad   you   did.   ❞ 

she   slides   the   bracelet   out   with   a   careful   touch,       like   it’s   something   fragile.     or   maybe   like   she   is.     ❝   will   you…?   ❞       she   extends   her   wrist   toward   @5hroud,     a   tiny,       trusting   gesture   that   feels   somehow   bigger   than   the   jewelry   itself.     ❝   i   want   you   to   put   it   on.   ❞       there’s   warmth   in   her   eyes   now   —   not   the   bright,       confident   kind   she   uses   to   deflect,       but   something   meant   only   for   him.

𝐭𝐡𝐞   𝐤𝐧𝐨𝐜𝐤   𝐨𝐧   𝐡𝐞𝐫   𝐝𝐨𝐨𝐫   𝐜𝐨𝐦𝐞𝐬   𝐚𝐬   𝐚   𝐬𝐮𝐫𝐩𝐫𝐢𝐬𝐞,       cutting   through   the   quiet   she’s   been   craving   all   day.       it’s   late,       and   she’s   only   just   gotten   home.       mandy   was   one   to   stay   at   the   office   long   after   everyone   else   clocked   out,       but   lately   the   nights   had   stretched   into   something   heavier.     getting   the   branch   back   on   its   feet   was   turning   into   a   beast   with   endless   heads,       and   every   time   she   thought   she’d   made   progress,     something   else   unraveled.        and   then   there   was   the   time   she’d   been   pouring   into   chase’s   situation   —   hours   she   kept   telling   herself   she   offered   out   of   duty,     out   of   simple   moral   instinct.       but,       deep   down,     she   knew   better.       helping   him   got   her   closer   to   being   able   to   do   what   she   loved   most,     being   blonde   blazer.     

maybe   that’s   why   she   opened   the   door   without   thinking.     without   checking.       only   so   many   people   had   her   address;       she   could   count   them   on   two   hands   with   fingers   to   spare.       she   thought   that   made   her   safe.     she   thought   she   had   control   over   who   could   show   up   in   her   life.     ❝   do   you   know   wh—   ❞       the   sentence   dies   halfway   out   of   her   mouth   the   moment   she   sees   him.    @5hroud.       he   looks…       hollow.       tired   in   a   way   she’s   never   seen   on   him,     shadows   carved   into   his   face   like   something   had   been   draining   the   life   out   of   him   one   drop   at   a   time.     “can   i   come   in?       i   don’t   have   anywhere   else   to   go.”

the   words   hang   in   the   air   like   smoke,       impossible   to   ignore   but   hard   to   breathe   through.       it   takes   a   second   for   her   brain   to   catch   up,     like   something   inside   her   short-circuits.       this   wasn’t   supposed   to   happen.       not   tonight.       not   ever.       she   had   spent   months   teaching   herself   how   to   live   with   the   ache   he   left   behind,     how   to   gather   all   the   pieces   he   scattered   and   reassemble   something   resembling   a   life.       and   now   he   was   here.       standing   on   her   doorstep   like   no   time   had   passed   at   all.     like   he   could   just   say   that   and   slip   right   back   into   the   orbit   he’d   fallen   out   of.       her   fingers   tighten   on   the   edge   of   the   door   as   if   that’s   the   only   thing   keeping   her   upright.

❝   elliot…   ❞       she   finally   manages,       but   it   comes   out   thin,     almost   fragile   —   not   a   welcome,       not   even   a   question.     just   a   name   she   thought   she   had   learned   not   to   say   anymore.       there’s   a   part   of   her   that   wants   to   slam   the   door.     that   wants   to   protect   herself   the   way   she   should’ve   done   a   long   time   ago.       that   part   remembers   every   moment   she   wondered   if   she   had   imagined   all   of   it.       but   another   part   —   softer,       foolish,       stubbornly   good   —   pulls   against   the   instinct.       maybe   it’s   hope.       maybe   it’s   habit.     maybe   it’s   just   that   she   never   learned   how   to   turn   away   from   someone   who   sounded   like   they   were   breaking.     ❝   i   don’t…   ❞       she   starts,       but   she   can’t   get   the   rest   out.       because   what   does   she   even   mean?       she   doesn’t   know   what   she   wants   from   him.     she   doesn’t   know   what   he   wants   from   her.     all   she   knows   is   that   he’s   here,       and   her   chest   feels   like   it’s   folding   in   on   itself.       finally,       she   exhales,       barely   above   a   whisper.     ❝   you   shouldn’t   be   here.   ❞     but   she   doesn’t   close   the   door.       she   can’t.

𝐧𝐨𝐯𝐚   𝐢𝐬   𝐨𝐟𝐭𝐞𝐧   𝐬𝐩𝐨𝐤𝐞𝐧   𝐚𝐛𝐨𝐮𝐭   𝐢𝐧   𝐭𝐡𝐞   𝐬𝐚𝐦𝐞   𝐛𝐫𝐞𝐚𝐭𝐡   𝐚𝐬   𝐬𝐡𝐫𝐨𝐮𝐝   𝐚𝐧𝐝   𝐭𝐡𝐞   𝐫𝐞𝐝   𝐫𝐢𝐧𝐠   —   names   stitched   together   by   people   desperate   to   make   sense   of   a   woman   who   moves   without   a   visible   pattern   or   motive.     theories   follow   her   like   smoke.       alliances   that   don’t   exist,       loyalties   she’s   never   claimed.     it   almost   amuses   her.       every   rumor,       every   wild   conclusion   only   reinforces   what   she   already   knows:     no   one   will   ever   truly   figure   her   out.

it   was   only   a   matter   of   time   before   @5hroud   reached   out.     a   man   with   hands   threaded   through   the   majority   of   the   city’s   underbelly   doesn’t   ignore   anomalies   —   and   nova   was   nothing   if   not   that.       still,       walking   into   his   hideout   alone   felt…       inadvisable.     reckless,       even.       but   she   has   always   done   things   alone.       it’s   the   only   way   the   story   ever   stays   hers.

the   space   itself   is   unfamiliar,     yet   instantly   readable.       concrete,       shadows,     the   low   hum   of   electricity   somewhere   in   the   bones   of   the   building.       painfully   stereotypical,       in   the   way   danger   often   is.       she   takes   it   in   with   a   slow,       unimpressed   sweep   of   her   eyes,     committing   details   to   memory   she   will   probably   never   need.       her   voice   cuts   through   the   silence,       cool,     almost   bored.     ❝   you   know…       it’s   not   very   polite   to   keep   an   invited   guest   waiting.   ❞

♡'d