the   receiver   stalls   on   piano   instrumental .   a   woman’s   voice ,   thin   and   brittle   and   worn   with   smoke ,   redirects   his   call   with   the   essence   of   a   graveyard   waitress .   overworked   and   underpaid .   you’ve   reached   the   elizabeth   arkham   asylum ,   how   may   i   direct   your   call ?   flat ,   dull .   no   energy   was   exhausted   on   pleasantries . 

“  hello ?  ”   a   voice ,   more   animated   than   the   last ,   but   slow   and   cautionary   nonetheless .   her   easy   west  -  gotham   cadence   had   been   clearly   deadened   by   anticipation   of   poor   news . “  harleen !  ”   and   his   celebratory ,   enlivened   by   an   unsounded   orchestra   of   eagerness   and   poorly   contained   glee . 

a   loosened   sense   of   dread   coils   itself   in   rings   around   her   forefinger ,   raveled   with   telephone   wire   in   a   confusing   amalgamation   of   violent   allure .   the   unlasting   lash   of   their   silence   swells   like   sepsis .

“  arthur .   yeah  …  it’s   arthur  -  ” “  i   don’t   mean   to   hold   you   up   at   work ,   you’re   a   very   busy   woman .   i’m   calling   to   tell   you   that   i   found   your   extension   in   an   old   notebook   of   mine .   from   before ,   when   we   would   talk .   isn’t   that   funny ?   you   told   me   to   call   if   i   needed   anything .   you   remember .  ”   her   words   struggle   with   her   breath . “  oh .   arthur …  ”  “  -  and   it   got   me   thinking .   you   know   what   i   need ?   a   meal .  ” “  arthur   i   don’t  -  ” “  a   nice   meal .   would   you   like   to   have   dinner   with   me ,   harleen ?  ”

there   is   another   beat ,   unwillingly   rapt   in   nature .   this   one   the   cold   tip   of   a   needle   delicately   suspending   a   large ,   mercurial   balloon .   a   thin   skin   filled   with   something   acerbic .   she   draws   a   breath .

“ maybe ,   arthur .   i   just   don’t   think   that’s   a   good   idea .  ”   a   large   and   even   exhale   of    dry ,   static   air   slips   through   his   receiver   and   out   the   other .   he   closes   his   eyes ,   parts   his   lips .   it   were   as   if   a   two   ton   lead   weight   had   been   removed   from   the   man’s   chest .   he   stretches   a   cracking   face   of   discount   party   paint   into   a   wide ,   shit  -  eating   grin .

“  that   sounds   wonderful .   i’ll   see   you   at   five ,   harleen .  ”

ꌚꑛꍟ   ꌚꋫꂑꁕ   ꐟꍟꌚ  !!   ꌚꑛꍟ   ꓅ꑛꆂꐇꑛ꓅   ꂑ’ꁕ   ꁹꍟꏝꍟ꒓   ꏸꋫ꒒꒒

                                                                        - - -

a     knock     on     the    door     ,     at     this     hour     ?         begrudgingly     she     forces     herself     up     from     the     couch     ,     gaze     falling     to     the     clock     on     the     coffee     table     ,     looking     away     ,     then     back     again     .     5:00     PM     ,     murder     red    and     expectant     . 

hands     travel     to     face     ,    wiping     the     afternoon     nap     from     her     eyes     .     to     the     door     ,     robotic   -    like     ,     she     undoes     the     two     locks     .     she     opens     the     door     ,     meeting     eyes     not     with     her     landlord     ,     but     of     all     the     people     ,     a     previous     patient     .