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ㅤㅤpresses    his    tongue    to    the    inside    of    his    cheek    ,    beginning    of    a    grin    showing    when    she    pushes    the    books    into    his    grasp    .    arm    folds    beneath    the    stack    while    his    other    hand    keeps    the    top    one    from    slipping    sideways    .    ❛    bossy    ,    aren't    you    ?    ❜    crashing    into    her    earns    him    a    new    position    as    her    personal    pack    mule    ,    a    punishment    he    accepts    with    less    resistance    than    he    probably    should    .    glances    down    at    the    binders    crowded    against    his    chest    ,    colorful    tabs    jutting    from    the    pages    in    every    direction    .    ❛    do    you    always    bump    into    people    so    they'll    carry    your    books    for    you    ,    or    am    i    just    special    ?    .    ❜    adjusts    the    stack    before    falling    into    step    beside    her    ,    shoulder    brushing    hers    once    again    with    more    intention    this    time    .    ❛    so    where    are    we    taking    these    ?    ❜

❛     am     not     .     ❜           though     it     wasn't     the     first     time     someone     had     labelled     her     bossy     .     had     become     her     nickname     at     home     ,     boss     ,     except     he     didn't     need     to     be     aware     of     that     just     yet     .     he     seemingly     held     no     objection     toward     it     ,     easily     taking     her     books     without     a     second     thought     .            ❛     not     special     .     ❜           cranium     shakes     profusely     ,     a     small     smirk     catching     at     corner     of     brim     when     accidentally     finding     his     line     of     sight     .            ❛     it     happens     all     the     time     —     i     just     thought     you     had     perfect     book     carrying     arms     …     ❜           turns     to     him     then     ,     small     hands     wrapping     around     bicep     that     flexes     with     weight     of     books     in     his     grasp     ,     holding     firmly     there     with     a     good     squeeze     .            ❛     so     you     just     happen     to     be     another     one     of     my     victims     .     ❜           wrinkles     nose     up     at     him     with     a     devious     ,     though     nonetheless     teasing     ,     grin     finding     pink     lips     .     hands     drop     from     bicep     to     move     brunette     strand     behind     conch     ,     focusing     instead     on     the     sidewalk     paved     before     them     .            ❛     we     are     taking     these     home     .     the     studying     scrambled     my     brain     enough     —     you     bumping     into     me     was     the     cherry     on     top     .     ❜           such     devotion     to     academics     didn't     leave     much     room     for     little     moments     like     these     ,     human     connection     ,     let     alone     with     someone     as     cute     as     him     .            ❛     i've     never     taken     one     of     my     book     carriers     home     before     though     …     maybe     you     are     special     after     all     .     ❜           tall     tale     a     lighthearted     quip     between     them     ,     but     in     some     ways     ,     he     was     special     .     maybe     it     was     the     studying     that     had     drained     her     ,     or     maybe     he     simply     raised     no     anxieties     within     her     that     made     disclosing     location     of     dwelling     to     him     come     so     easily     .            ❛     you     don't     have     to     come     all     the     way     though     —     you     probably     have     somewhere     else     to     be     .     ❜ 

ㅤㅤ❛    is    there    a    reason    you    didn't    invite    me    ?    ❜ 

❛     i     didn't     think     you     would     have     fun     .     ❜           shoulders     rise     and     fall     with     utmost     ease     ,     attention     shifting     from     glowing     device     in     grip     to     focus     on     her     entirely     .     it     wasn't     for     another     five     hours     ,     performance     in     local     bar     to     crowd     of     inebriated     patrons     ,     but     nerves     plagued     frame     just     the     same     .            ❛     it's     not     really     your     crowd     —     besides     ,     i'd     worry     about     you     the     entire     time     being     alone     in     a     room     full     of     drunk     people     .     ❜           palm     moves     against     cotton     duvet     ,     coming     to     a     halt     as     soon     as     fingertips     meet     ,     allowing     digits     to     softly     brush     her     own     .            ❛     did     you     wanna     come     ?     ❜ 

❝　still　am.　some　chick　was　calling　you　so　i　went　through　your　insta　to　find　her　--　she's　cute,　wouldn't　hit　her　up,　though.　❞

❛     was     that     really     necessary     ?     ❜           snatches     device     from     her     grip     with     languid     ease     ,     not     an     ounce     of     anxiety     capturing     countenance     .     only     one     who     should     be     troubled     was     her     —     the     theatrics     an     extreme     ,     something     only     he     had     grown     accustomed     to     .       ❛     am     i     not     allowed     to     have     friends     now     ?     ❜           gazes     toward     her     briefly     before     letting     attention     fall     back     to     illuminated     screen     ,     brows     knitting     together     as     ebonies     read     exchange     that     had     transpired     .            ❛     did     you     seriously     have     to     message     her     ?     you     don't     even     know     who     she     is     ,     tiffany     .     what     if     she's     my     fucking     cousin     ?     ❜

ㅤㅤ❛    so    ,    what    …    is    that    it    ?    you're    just    going    to    act    like    none    of    it    mattered    ?    ❜ 

❛     what     do     you     want     me     to     do     ,     sieun     ?     ❜           soccer     ball     rolls     under     weight     of     cleats     ,     beads     of     sweat     clinging     to     temple     ,     trickling     down     countenance     like     a     quiet     cascade     .       ❛     your     dad     doesn't     want     us     together     —     we     cant     just     do     this     ,     this     going     behind     his     back     thing     ,     forever     .     ❜           soccer     stadium     vacant     save     for     the     two     of     them     existing     in     center     field     ,     under     the     harsh     glow     of     stadium     lights     .            ❛     i     want     to     be     with     you     ,     but     i     cant     ask     you     to     betray     his     trust     like     that     .     ❜ 

ㅤㅤ❛    wow    ,    okay    .    deep    breaths    .    ❜    holds    his    hands    up    in    a    brief    surrender    before    crouching    to    the    ground    to    help    gather    the    loose    sheets    tumbling    through    the    lawn    .    hands    it    over    to    her    blank    side    up    with    brows    pulled    together    ,    eyes    widened    with    a    startled    confession    that    she    is    being    unbelievably    dramatic    .    can't    contain    the    faint    ,    amused    twitch    at    the    corner    of    his    mouth    as    he    lingers    closer    to    her    long    enough    for    their    shoulders    to    brush    . ❛     come    on    ,    it's    not    that    bad    .    ❜    reaches    to    his    left    to    scoop    up    his    own    belongings    that    tumbled    free    in    the    crash    ,    carelessly    shoving    his    notebook    and    phone    back    into    his    tote    bag    .    ❛     let    me    walk    with    you    wherever    you're    headed    .    least    i    can    do    is    make    sure    you    don't    bump    into    anyone    else    .    ❜ 

❛     you're     right     ,     it     could've     been     worse     .     you     could've     had     coffee     on     you     .     ❜       reaches     then     for     cloistered     loose     leaf     tucked     into     lawn     clippings     ,     fingertips     brush     ,     causing     her     attention     to     fall     on     meticulously     crafted     hands     —     soft     milky     skin     ,     palms     large     enough     to     encompass     her     own     entirely     .     it's     a     thought     that     has     ebonies     flickering     to     meet     his     gaze     ,     anticipating     countenance     would     be     enough     to     eliminate     ruminating     thoughts     .     rises     to     soles     at     his     proposition     ,     humorous     scoff     passing     peony     pink     lips     as     gale     of     wind     pirouettes     through     brunette     ringlets     ,     line     of     sight     studying     landscape     of     assiduous     disciples     surrounding     doublet     to     mull     over     her     options     .            ❛     you     bumped     into     me     .     ❜           ebonies     impishly     roll     into     back     of     cranium     ,     corners     of     mouth     turned     in     an     upward     curve     of     amusement     .            ❛     which     is     exactly     why     i     cant     say     no     —     you've     kind     of     made     it     my     obligation     to     make     sure     you     don't     crash     into     anyone     else     around     here     .     you're     ,     like     ,     a     clumsy     oaf     .     ❜           steps     closer     then     ,     pressing     stack     of     textbooks     into     his     abdomen     ,     gazing     up     at     taller     figure     with     fluttering     lashes     .            ❛     hold     them     for     me     ?     ❜

ㅤㅤ❛    maybe    i    don't    .    ❜    low    breathless    exhale    slips    from    gloss    smudged    lips    ,    dropping    the    towel    around    the    back    of    her    neck    .    backstage    hallway    is    a    blur    of    moving    bodies    and    cues    being    shouted    from    every    direction    .    runa    steps    into    his    bubble    anyway    ,    cutting    off    the    rest    of    the    crowd    .    prefers    the    scent    of    tobacco    on    his    clothes    to    the    heavy    perfume    choking    the    air    .    tilts    her    chin    up    ,    staring    straight    at    him    . ❛    i    don't    need    like    thirty    different    people    gossiping    about    us    .    i    like    keeping    this    private    .    ❜ 

ebonies     dart     toward     moving     bodies     ,     passing     him     in     a     whirlwind     ,     irises     locking     with     a     dancer     every     now     and     then     .     maturing     in     untroubled     neighborhood     had     been     arduous     —     these     were     her     friends     ,     this     was     her     world     and     he     had     merely     stepped     into     it     at     a     young     age     unprepared     for     all     the     whispers     that     would     follow     upon     his     arrival     .     acclimated     to     it     soon     enough     ,     though     past     delinquency     still     quietly     lingered     in     his     day     to     day     endeavors     .       ❛     thirty     people     gossiping     about     us     or     gossiping     about     me     ?     ❜           attention     falls     back     to     her     ,     jaw     flexing     at     inquiry     that     set     unsettling     current     pacing     through     nervous     system     .           ❛     what     are     you     even     saying     right     now     ?     i     cant     come     to     your     shows     ?     or     i     can     ,     i     just     have     to     make     sure     not     to     make     my     presence     known     ,     is     that     it     ?     ❜           desired     nothing     more     than     to     congratulate     her     ,     had     poured     herself     once     more     into     an     intense     choreography     ,     and     now     ,     performance     was     pushed     to     background     as     something     heavier     weighed     between     them     . 

ㅤㅤ❛    shit    ,    i    am    so    sorry    !    i    wasn't    watching    where    i    was    going    .    ❜ 

❛     oh     my     god     ,     are     you     kidding     me     !     ❜       stack     of     alphabetized     academic     books     once     nested     in     embrace     come     crashing     onto     spring     meadow     with     a     quiet     thud     ,     heap     of     diverse     wildlife     now     staring     up     at     pair     ,     big     bold     veterinary     medicine     emblazoned     on     front     covers     .            ❛     well     ,     you     should     .     you're     not     the     only     one     around     here     .     these     books     cost     more     than     the     nose     job's     my     dad     gives     out     .     ❜           crouches     on     sidewalk     ,     freshly     manicured     hands     moving     to     collect     stray     pages     fanning     in     light     breeze     ,     caught     at     tall     lawn     surrounding     them     .            ❛     dont     look     at     that     .     ❜           snatches     page     from     fingertips     ,     vibrant     highlighter     hues     jumping     off     the     lines     .            ❛     my     handwriting     is     practically     illegible     .     ❜

ㅤㅤ❛    stopping    me    ?    ❜    catches    his    attention    differently    ,    felix    looks    up    with    a    slight    shift    in    posture    ,    tapping    the    marker    cap    against    his    open    palm    .    reaches    past    her    elbow    to    slide    the    barcode    scanner    back    into    its    cradle    ,    knuckles    brushing    the    edge    of    her    sleeve    gently    .    ❛    why    aren't    you    ever    this    worried    about    your    own    love    life    ?    ❜    turns    the    point    around    before    she    can    dig    any    deeper    into    his    own    .    knows    it's    a    cheap    diversion    —    quiet    terror    of    her    actually    giving    herself    away    to    a    stranger    knots    his    stomach    ,    prompting    him    to    turn    over    his    shoulder    toward    the    empty    break    room    ,    pretending    to    check    for    his    boss    .    ❛    if    this    is    your    way    of    trying    to    get    out    of    our    plans    tonight    ,    it    won't    work    .    ❜

❛     because     ,     whatever     is     meant     for     me     will     come     to     me     —     and     if     that's     preston     calloway …     he     should     be     realizing     it     any     day     now     .     ❜       the     one     beating     vessel     had     been     immaculately     wrapped     and     addressed     to     since     freshman     year     of     high     school     ,     except     he     had     absolutely     no     clue     whatsoever     .            ❛     besides     ,     this     isn't     about     me     ,     it's     about     you     !     ❜       freshly     manicured     digit     presses     into     clavicle     ,     shoving     him     back     only     gently     .            ❛     what's     so     bad     about     grace     ?     she's     totally     smart     ,     she's     way     pretty     …     i     mean     ,     everyone     is     kind     of     in     love     with     her     ,     everyone     except     you     .     ❜       frown     captures     lips     ,     his     lack     of     interest     a     total     buzzkill     to     her     efforts     in     making     true     love     flourish     .     hefty     huff     escapes     frame     ,     ebonies     rolling     into     back     of     cranium     at     mention     of     their     plans     —     something     that     was     tradition     for     them     ,     a     grin     slowly     blooming     like     an     opening     peony     upon     lips     .            ❛     are     you     kidding     me     ?     i've     already     picked     which     movie     we're     watching     tonight     —     made     of     honor     !     it's     about     this     guy     …     totally     in     love     with     his     oblivious     best     friend     ,     she     leaves     on     a     work     trip     then     comes     back     engaged     .     i     think     you'll     like     it     better     than     the     last     one     .     ❜

ㅤㅤ❛    funny    —    i've    never    seen    you    before.    ❜

❛     funny     .     ❜           repeats     ,     tone     matching     his     ,     a     slight     curve     at     corner     of     alcohol     laced     lips     .            ❛     because     i'm     here     almost     every     other     night     .     ❜       whether     it     be     with     her     band     ,     performing     for     small     bibulous     crowds     that     fill     dilapidated     bar     ,     or     merely     by     herself     —     like     she     was     now     ,     fingers     wrapped     around     a     tall     glass     of     beer     ,     elbows     perched     atop     bar     countertop     .            ❛     maybe     you     were     just     distracted     all     those     other     times     .     it's     a     shame     ,     we     could've     met     a     lot     sooner     .     ❜

ㅤㅤ❛    you    really    can't    keep    showing    up    here    like    this.    ❜

❛     what     ?     you're     not     allowed     to     have     visitors     ?     ❜           falls     as     a     quiet     chuckle     ,     though     nothing     exactly     humorous     to     him     .     was     surrounded     by     perspiring     bodies     ,     panting     and     groaning     ringing     in     sticky     air     after     an     electric     performance     on     stage     —     he     was     a     fish     out     of     water     in     her     world     .            ❛     don't     want     your     friends     to     know     about     me     or     something     ?     ❜

ㅤㅤ❛    look,    i    told    you    i'm    not    arguing    about    this    anymore.    ❜

❛     i     just     don't     get     it     .     ❜           svelte     frame     leans     over     skate     shop     counter     ,     unwittingly     obstructing     any     paying     customers     that     could     form     lengthy     line     behind     raven     .            ❛     you've     been     single     for     ,     like     ,     years     now     !     why     cant     you     just     give     this     a     shot     ?     ❜           had     been     a     point     of     contention     within     friendship     for     weeks     now     ,     her     continuously     floundering     strategies     to     find     him     a     partner     ,     something     she's     yet     to     give     up     on     .            ❛     what     could     possibly     be     stopping     you     from     pursuing     this     ?     ❜