break free.

Oliver Jackson-Cohen.

credits ; midnights.bloom

someone  to  finally  understand.

at  least  one  that  wasn't  related  to  him.

this  bonded  dragonriders  all  across  liathra.  that  much  was  certain.  very  rare  was  it  going  to  bind  one  of  them  to  someone  that  lacked  a  connection  to  a  dragon.  fabianus  was  comfortable  with  sharing  pyraxis  with  the  other  second-born  though.  he  seemed  to  understand  him. 

if  they  could,  he'd  tell  the  red  dragon  to  keep  flying.

never  return  back  to  the  ground.

up  there,  they  faced  no  pressure  of  the  ground.  she  was  strong  enough  to  care  them  and  push  through  the  clouds.  they  were  used  to  each  others'  company  in  a  short  time  that  they  didn't  seem  to  mind  being  together.  so  why  did  they  have  to  come  back?  that  was  something  he  kept  circling  back  to. 

malik  allowed  him  not  to  miss  the  others. 

he  had  the  most  intriguing  one  with  him. 

while  his  eyes  were  now  glued  to  the  open  sky  ahead  of  them,  he  was  much  more  aware  of  how  pressed  together  their  bodies  were.  the  other  prince  didn't  pull  away  from  his  hold.  not  that  he  had  much  of  anywhere  to  go.  still,  the  man  thought  that  was  on  purpose. 

“and  me?  careful  now.  you  are  going  to  make  me  think  my  role  in  your  life  is  much  bigger.”  which  he  wouldn't  mind.  if  anything,  he  would  feel  flattered.  the  man  was  already  high  up  on  his  own  list. 

when  silence  fell  in  between  the  three  of  them  for  a  brief  moment,  fabianus  relished  in  it.  that  was  a  fact  that  pyraxis  seemed  to  be  surprised  by,  dipping  a  little  bit  during  the  ride.  he  was  never  good  with  quiet.  until  it  came  in  the  form  of  the  other  prince  apparently.   

so  he  didn't  push  for  an  answer  to  his  question.   

he  gave  him  a  moment  to  think. 

the  way  that  the  words  traveled  and  how  he  could  feel  the  warm  breath  closer  was  enough  to  let  him  know  that  the  position  changed  slightly.  fabianus  froze  momentarily.  he  didn't  want  to  ruin  it.

a  part  of  him  wondered  if  he  was  going  too  fast.  he  never  liked  letting  people  in  that  easily,  but  he  couldn't  help  it.

“good.”  that  settled  it.

they  were  in  this  together. 

no  questions  asked  about  it.

“have  you  always  been  this  much  of  a  smooth  talker?” 

maybe  it  was  because  they  were  alone  on  pyraxis  in  the  middle  of  the  skies,  but  malik  made  him  feel  like  he  was  the  only  man  that  existed.  he  didn't  know  how  he  felt  about  that.  “i  will  never  regret  it.”  that  much  he  was  certain  about.  the  hand  around  his  spread  out  further,  but  didn't  tighten  too  hard  around  the  grip. 

“you  will  always  have  a  place  here.” 

the  words  settled  more  heavily  than  the  air  around  them.

you  will  always  have  a  place  here.

for  a  moment,  malik  did  not  respond.  not  because  he  did  not  have  an  answer  —  but  because  he  understood,  instinctively,  that  something  like  that  was  not  meant  to  be  met  with  something  careless.  not  here.  not  like  this.

his  gaze  remained  fixed  on  the  horizon,  though  it  softened,  the  sharp  awareness  of  everything  around  him  giving  way  to  something  quieter.  more  inward.

a  place.

not  just  in  the  sky.

not  just  on  the  dragon.

but  with  him.

malik’s  fingers  shifted  slightly  against  the  lead  line,  not  from  uncertainty,  but  from  thought  —  from  the  quiet  weight  of  being  offered  something  that  was  not  easily  given.  he  had  spent  most  of  his  life  learning  how  to  move  through  spaces  without  ever  truly  belonging  to  them.  to  be  admired,  welcomed,  even  desired…  but  rarely  kept.

this  felt…  different.

behind  him,  fabianus’  presence  had  not  changed.  steady.  warm.  certain  in  a  way  that  did  not  press,  did  not  demand  —  simply  existed.  malik  leaned  back  into  it  again,  a  little  more  fully  this  time.  not  by  accident.  “i  would  hope  so,”  he  replied  at  last,  voice  softer  now,  though  no  less  sure.  “it  would  be  rather  unfortunate  if  i  had  to  earn  my  place  each  time  i  wished  to  return.”  there  was  the  faintest  hint  of  humor  in  it,  but  it  did  not  hide  the  truth  beneath.

his  head  tilted  slightly,  just  enough  that  his  words  would  carry  back  more  clearly,  though  he  did  not  turn  fully.  “i  think  i  would  grow  quite  tired  of  that.”  a  small  pause  followed.  then,  quieter—  “i  prefer  when  things  are…  remembered.”

the  words  lingered  for  a  moment  before  he  let  the  silence  return,  not  empty,  but  full  in  its  own  way.  his  gaze  drifted  again  across  the  open  sky,  though  his  awareness  remained  split  —  part  of  him  still  grounded  in  the  warmth  at  his  back,  in  the  arm  around  his  waist,  in  the  quiet  certainty  that  had  been  offered  to  him  without  condition.

when  fabianus  asked  his  question,  malik  let  out  the  faintest  breath  of  amusement.  “only  when  it  is  warranted,”  he  answered,  a  subtle  smile  touching  his  lips.  “and  only  with  those  who  seem  inclined  to  believe  me.”  there  was  something  lighter  in  that  now,  something  easier.  his  fingers  adjusted  once  more  along  the  lead  line,  more  confident  than  before,  the  earlier  hesitation  long  since  gone.  pyraxis  responded  smoothly  beneath  them,  her  movements  steady,  powerful,  entirely  in  sync  with  the  two  of  them  above.

malik  exhaled  slowly.

and  for  the  first  time  in  a  long  while,  he  allowed  himself  to  simply  exist  within  something  without  questioning  how  long  it  would  last.

perhaps  he  should  have  told  pyraxis  to  take  it  slow. 

when  she  picked  up  and  started  to  flap  her  wings,  going  higher  and  higher,  there  was  no  matter  of  stopping  her  though.  there  was  a  similarity  between  the  two  of  them.  a  sense  of  stubbornness  that  could  also  be  seen  as  perception.  the  second-born  appreciated  it  because  he  didn't  have  to  command  her.

she  knew  what  he  needed.

right  in  that  moment,  it  was  distance  from  others.

privacy  for  the  three  of  them. 

while  his  skin  started  to  cool  thanks  to  the  elevation,  there  was  a  fire  that  was  burning  from  within  him.  the  hand  over  malik's  continued  to  rub  his  thumb.  he  wanted  to  ensure  that  he  could  act  quickly  if  needed.  although,  the  other  was  a  born  natural  at  this.  impressive. 

the  smile  could  be  heard  through  his  own  words.  “good.  i  thought  i  took  your  breath  away.” 

he  couldn't  help  the  subtle  flirtation. 

higher,  higher.

feeling  the  man's  body  press  against  his  even  firmer  was  a  welcome  change.  he  rolled  his  own  shoulders  back  to  loosen  himself  up.  normally,  he  was  always  tense.  on  edge.  people  were  constantly  watching  and  he  had  to  protect  his  own  reputation.  there,  he  knew  that  he  was  safe  from  judgement.  a  rare  thing.

at  least  when  it  came  to  being  around  company. 

so,  he  was  able  to  breathe.

his  chest  moved  with  malik's  body. 

a  part  of  him  was  surprised  at  how  well  they  seemed  to  fit  with  each  other.  like  two  pieces  of  a  machine  slotting  together.  a  button  sliding  into  the  hole  of  a  jacket.  he  didn't  want  to  be  without  it,  so  the  arm  around  his  waist  tightened.   

there  was  a  fear  of  losing  malik,  but  he  couldn't  describe  it.

hearing  what  the  other  thought  of  the  ride  brought  a  wider  smile  to  his  features  as  well.  was  that  genuine  joy  that  he  was  feeling?  insane  to  think  so.  no  competition,  no  performance,  simply  living  in  the  moment.

could  he  get  used  to  this?

“did  i?  my  apologize,  my  prince,  as  it  was  not  my  intention  to.”  although  he  was  calmer,  fabianus'  voice  was  still  ringing  loud  and  proud.  something  he  could  not  walk  away  from.  it  was  like  muscle  memory  in  his  own  body.  the  tension  was  gone,  but  that  remained. 

the  touch  seemed  to  not  be  needed  anymore.  with  each  passing  moment,  malik  gained  more  confidence  while  holding  onto  the  lead  line.  he  couldn't  be  prouder.  his  fingers  still  draped  over  his,  never  leaving.

as  the  world  got  smaller,  he  needed  someone  there.

a  grounding  force  that  would  bring  him  back. 

dragonriders  knew  this  moment  like  the  back  of  their  hand.  for  fabianus,  it  was  as  simple  as  training.  outsiders  did  not  always  get  the  privilege  to  experience  it,  but  the  prince  did  not  have  any  other  option.  as  he  leaned  on  the  man's  shoulder,  he  sighed  happily.  did  they  have  to  return  to  the  ground? 

“do  you  think  this  is  the  last  time  you'll  partake  in  it?”  he  desperately  wanted  the  answer  to  be  no.

the  gratitude  was  surprising.

how  hardened  was  he?

“you  are  always  welcomed  up  here.” 

the  sky  seemed  endless  from  the  ground.

up  here,  it  felt…  closer.

not  something  distant  to  be  admired,  but  something  that  wrapped  around  them,  vast  and  alive,  stretching  in  every  direction  without  boundary.  the  world  below  had  begun  to  blur  into  shapes  and  colors,  familiar  things  reduced  to  something  almost  unrecognizable  —  small,  quiet,  far  removed  from  where  they  were  now.

malik  found  that  he  did  not  miss  it.

not  in  this  moment.

he  adjusted  his  grip  on  the  lead  line  again,  more  out  of  habit  now  than  necessity,  his  movements  steadier  with  each  passing  second.  the  rhythm  of  pyraxis’  wings  had  become  something  he  could  follow,  something  he  could  anticipate  and  with  it  came  a  quiet  confidence  that  settled  into  him  as  naturally  as  breath.

fabianus’  hand  had  not  left  his.

he  was  glad  for  it.

when  the  arm  around  his  waist  tightened,  malik  did  not  pull  away  —  if  anything,  he  leaned  back  into  it  just  a  fraction  more,  the  movement  subtle,  but  intentional.  the  warmth  at  his  back  was  grounding  in  a  way  he  had  not  expected,  a  steady  presence  against  the  vastness  around  them.

“i  think,”  he  began,  voice  softer  now,  though  the  wind  carried  it  easily  between  them,  “you  may  have  done  both.”  a  faint  smile  touched  his  lips.  “the  view…  and  you.”  there  was  no  hesitation  in  it.  no  careful  diplomacy.  just  quiet  honesty,  offered  as  easily  as  breath.

his  gaze  drifted  outward  again,  following  the  line  where  sky  met  distant  peaks,  where  clouds  cast  slow-moving  shadows  across  the  land  below.  for  a  moment,  he  said  nothing  at  all  —  simply  existing  within  it,  within  the  height,  the  motion,  the  rare  stillness  that  seemed  to  exist  only  here.

when  fabianus  asked  his  question,  malik  did  not  answer  immediately.

he  considered  it.

not  the  flight  itself  —  that  answer  came  easily  —  but  everything  that  surrounded  it.  what  it  meant  to  be  here,  to  be  invited,  to  be  trusted  with  something  so  deeply  tied  to  another  man’s  life…  another  man’s  self.

slowly,  he  turned  his  head  just  enough  that  his  voice  would  reach  him  more  clearly,  though  he  did  not  break  the  closeness  between  them.

“no,”  he  said  at  last.

simple.

certain.

then,  after  a  brief  pause,  softer—

“i  don’t  think  i  could  be  persuaded  to  stay  away…  even  if  i  tried.”

there  was  something  quieter  beneath  that,  something  unspoken  but  present  all  the  same.  his  fingers  shifted  slightly  against  the  lead  line,  no  longer  uncertain,  no  longer  tentative.  at  ease.  “you  may  come  to  regret  that  offer,”  he  added  lightly,  though  the  warmth  in  his  voice  betrayed  him.  another  small  pause.  then,  more  quietly  still—

“but  i  don’t  think  i  will.”

no  amount  of  closeness  would  ever  be  enough  for  him.

this  felt  right. 

the  way  that  they  seemed  to  slide  in  together  was  interesting.  fabianus  wasn't  a  stranger  to  physical  contact,  but  this  was  different.  he  wasn't  jumping  into  the  sack.  instead,  he  wanted  to  be  a  strong  foundation  for  the  prince. 

like  pyraxis  was  for  him. 

he  wanted  to  be  for  malik. 

both  of  them  understood  what  the  prince  meant  by  that  and  all  the  vissai  rake  did  was  nod.  “she  is.”  the  dragon  spoke  back  to  him,  but  it  was  something  that  he  chose  not  to  entertain.  didn't  want  to  keep  talking  about  malik  without  him  understanding. 

at  least  for  now. 

technically,  this  wouldn't  have  been  allowed  too  much.  most  of  the  dragonriders  would  have  taken  the  lead  themselves.  would  have  sat  in  front  and  grab  the  line  themselves.  this  was  different. 

he  trusted  him. 

the  older  prince  wanted  to  make  that  clear  too.  still,  he  was  there  to  guide  him.  he  moved  his  hand  over  malik's,  sliding  his  fingers  over  his  to  be  able  to  help  him.  pyraxis  seemed  to  be  able  to  trust  them  both  too.

so  he  wasn't  too  scared  about  what  came  next. 

this  wasn't  normal  for  him,  but  it  was  good.

power.   

freedom. 

that's  what  he  was  sharing  with  him. 

malik  seemed  to  go  for  it  too.

“it  is  pretty  endearing  that  you're  worried  about  embarrassing  yourself.  you're  doing  fine.”  the  dragon  replied  to  fabianus,  but  also  nodded  and  looked  ahead.  so  he  tightened  his  grip  around  malik's  hand  and  wrapped  his  free  arm  around  his  waist.  then,  she  pushed  up  from  the  ground  and  started  to  flap  her  wings,  taking  them  up  to  the  sky  slowly.  “don't  forget  to  breathe.” 

the  moment  pyraxis  moved,  malik  felt  it  through  his  entire  body.

not  abrupt,  not  violent  —  but  undeniable.  a  living  force  gathering  beneath  him,  coiling  and  releasing  in  powerful  rhythm  as  wings  carved  into  the  air.  the  ground  did  not  vanish  all  at  once;  it  slipped  away  in  increments,  stone  and  snow  and  shadow  stretching  farther  and  farther  below  until  the  mountain  that  had  once  loomed  so  large  began  to  feel…  distant.

for  the  briefest  second,  his  breath  caught.

not  from  fear.

from  the  sheer  magnitude  of  it.

his  fingers  tightened  instinctively  around  the  lead  line,  the  motion  almost  reflexive,  but  fabianus’  hand  over  his  steadied  him  before  it  could  turn  uncertain.  that  touch  —  warm,  deliberate,  guiding  —  anchored  him  just  as  much  as  the  dragon  beneath  him  did.  perhaps  more.

“i  am  breathing,”  he  murmured,  softer  than  before,  though  there  was  the  faintest  lift  to  his  voice  that  betrayed  how  deeply  he  felt  it  all.

another  beat  of  wings.

higher.

the  air  shifted  around  them,  no  longer  something  that  brushed  past  him,  but  something  that  carried  them  —  alive,  moving,  endless.  it  tugged  at  the  fur  lining  of  his  coat,  threaded  through  his  hair,  kissed  against  his  skin  with  a  chill  that  was  quickly  chased  away  by  the  steady  warmth  of  pyraxis  beneath  him…  and  fabianus  behind  him.

malik  exhaled  again,  slower  this  time.  deliberate.

his  shoulders  eased.

and  then,  without  quite  thinking  about  it,  he  leaned  back.

only  slightly  at  first  —  a  test,  a  question  more  than  a  decision,  until  the  contact  became  something  fuller,  more  certain.  his  back  settled  against  fabianus’  chest,  fitting  there  with  an  ease  that  surprised  him,  as  though  the  space  had  always  been  meant  to  be  filled.

it  grounded  him  in  a  way  the  mountain  never  could.

“this  is…”  he  began,  only  to  fall  quiet  again,  his  gaze  drifting  outward  instead  of  downward  now.  the  sky  stretched  endlessly  ahead  of  them,  untouched  and  vast  in  a  way  that  felt  almost  sacred.  for  once,  malik  did  not  search  for  the  right  word  immediately.

he  simply  let  himself  exist  within  it.

“…you  undersold  it,”  he  finished  at  last,  voice  quieter,  but  threaded  with  something  softer  now  —  something  freer.  there  was  the  faintest  curve  to  his  lips  as  he  spoke,  though  it  was  not  the  same  carefully  measured  smile  he  so  often  wore.  this  one  came  easier.  unguarded.

his  hand  adjusted  on  the  lead  line  under  fabianus’  guidance,  more  certain  now,  less  tentative.  the  earlier  awareness  of  each  movement  began  to  give  way  to  something  smoother,  something  instinctive,  as  though  his  body  was  learning  the  rhythm  of  the  dragon  beneath  him.

below  them,  the  world  continued  to  fall  away.

and  yet,  malik  did  not  feel  like  he  was  losing  anything.

if  anything,  he  felt  as  though  something  was  being  placed  gently  into  his  hands,  something  vast  and  impossible  and  entirely  new.  he  tilted  his  head  just  slightly,  enough  that  his  voice  would  carry  back  more  easily,  though  he  did  not  pull  away  even  when  presented  with  fabianus'  impressive  jawline.

“if  this  is  your  world,”  he  murmured,  softer  now,  almost  thoughtful,  “i  can  see  why  you  never  wish  to  leave  it.”

a  small  pause  followed.

then,  quieter  still—

“i’m  glad  you  let  me  into  it.”

closer   now   than   before.

if  he  could,  he  would  have  carried  him  all  the  way  up. 

patience  was  learned.

he  seemed  eager  to  show  malik  his  world.  let  him  see  everything  through  his  eyes.  he  knew  that  it  wasn't  going  to  be  the  same,  since  he  wasn't  a  dragonrider,  but  it  was  going  to  be  pretty  damn  close.  pyraxis  felt  when  they  were  ready  too.  rising  up  to  the  challenge  to  take  them  up  soon.

fabianus  didn't  push  either.  he  let  the  man  take  the  whole  scenery  in  a  bit.

he  appreciated  him.

setting  himself  down  behind  him.

this  was  an  intimate  moment,  but  the  second-born  would  have  never  said  that  out  loud.  the  dragon  turned  her  face  slightly,  glancing  over  at  them.  the  man  clad  in  red  snickered  softly,  replying  back  to  her  in  a  language  only  the  two  of  them  shared.  she  felt  his  heart  fluttering  in  that  moment.

“she  does.  amongst  other  things.  she's  quite  perceptive.”  his  face  looked  like  he  was  scolding  her,  telling  her  to  shut  up. 

although  it  wasn't  rude.  never  was.

she  turned  her  face  back  to  focus.

while  she  readied  herself  to  take  flight,  so  did  fabianus.  he  wasn't  going  to  lead,  at  least  not  physically.  he  wrapped  his  right  hand  around  malik's  waist.

pressed  his  torso  up  against  the  other's  back.

his  cheek  on  his  shoulder. 

the  next  time  that  pyraxis  opened  her  mouth,  warmth  poured  out  from  it.  she  warmed  the  air  around  them,  wanting  to  let  malik  get  used  to  how  crisp  it  was.  fabianus  was  used  to  it,  but  that  wasn't  for  him.

“i  only  offer  because  i  want  you  to  take  me  up  on  it.”  he  nodded  once.  “you'll  be  my  favorite  problem.” 

even  though  he  wasn't  in  the  front,  which  was  rare  for  him,  he  knew  that  he  was  still  in  control.

“grab  the  lead  line.” 

he  pointed  to  it.

“then  pull  back  when  you're  ready.  she  can  handle  it.” 

don't  go  soft,  he  thought  to  himself.

malik  felt  the  shift  the  moment  fabianus  settled  behind  him.

closer  still.

the  arm  around  his  waist  was  firm,  grounding  rather  than  restraining,  and  the  warmth  of  the  dragonrider’s  body  pressed  against  his  back  made  the  mountain  air  feel  far  less  sharp.  for  a  brief  second,  malik  forgot  entirely  how  high  they  were.

not  because  of  the  dragon.

because  of  him.

pyraxis’  heat  rolled  around  them  when  she  breathed  out,  the  warmth  surprising  enough  that  malik  let  out  the  quietest  breath  of  amusement.  “she  is  perceptive,”  he  murmured,  voice  low,  though  the  slight  tilt  of  his  head  suggested  he  was  aware  that  he  was  being  discussed.

perhaps  judged.

he  didn’t  seem  to  mind.  when  fabianus  called  him  his  favorite  problem,  the  faint  smile  that  formed  was  impossible  to  hide.  that  sounded  dangerously  close  to  a  promise.  then  his  gaze  followed  where  fabianus  pointed.

the  lead  line.

malik  reached  for  it  slowly  with  a  little  nod  that  was  mostly  for  himself,  fingers  brushing  along  the  worn  leather  before  wrapping  around  it.  there  was  something  grounding  about  the  weight  of  it  in  his  hand  —  another  reminder  that  this  was  real.

that  fabianus  trusted  him  with  this.

for  just  a  moment,  he  glanced  down  the  mountainside  again.

wind.

open  sky.

distance  enough  to  make  most  men  hesitate.

malik  did  not.

“i  suppose  i  should  try  not  to  embarrass  myself  on  my  first  flight,”  he  said  lightly.  but  there  was  excitement  beneath  it  now.  real  excitement.  his  grip  on  the  line  tightened  slightly.  “ready,  pyraxis?”  the  question  was  softer  than  it  should  have  been,  almost  respectful.  then  malik  leaned  back  just  slightly  into  fabianus’  hold.  and  pulled.

Biju enjoyed the moments that the princes came down from the castle, especially when it meant that he got to spend time with them as well. He had met them many times through his father but as he wasn’t the high priest, he didn’t get to see him that often. It was nice when one came down into his element and he could help them or at least have a conversation. A bright blush rose to his cheeks when the prince made mention that he was studying hard, he bit his lip as he nodded his head. “My father got me curious about werewolves and wanted to see if there was more information in these volumes, but so far, it is just the same things.” said Biju softly as he closed the book and moved towards the tear tray, making them each a cup before putting the steaming tea in front of the prince, “freshly made, I made this blend myself, you will have to tell me if you like it.”

It was at this moment that he felt the annoyance from the prince at what seemed to be a monotonous life. He didn’t dare pretend to know what it felt like to be a prince, but even though their lives looked so glamorous to the people in lower stations, Biju could understand there had to be plenty of stress. Most kept it hidden. It also made Biju want to do nothing more than to make sure that while he was here with him today, he wouldn’t have to worry about life in the castle. “So to answer your questions, I guess I am just curious about different things of life, there is so much that we do not know about all the creatures that exist with us and even truly the magic that lives inside of us,” said Biju for a moment letting flames dance upon his fingers as he raised them up, before looking into Malik’s eyes, “though in one of those books, I noticed something even more curious, a spell to give someone a part of a wolf’s anatomy, a spell to add a knot to a human cock. Though the spell doesn’t last long, makes you curious about the mage who came up with this spell.” said Biju with a blush, unsure why he was bringing up something to dirty with the prince.

malik  accepted  the  cup  with  careful  hands,  the  faint  clink  of  rings  against  porcelain  barely  audible  as  he  brought  it  closer.  the  warmth  curled  softly  against  his  fingers,  and  for  a  moment  he  simply  watched  the  steam  rise  from  the  blend  biju  had  made.

"you  made  this  yourself?"  he  asked,  tone  touched  with  quiet  interest.  “then  i  suppose  i  am  honored.”  he  took  a  small  sip,  expression  thoughtful  rather  than  dramatic  —  though  the  subtle  curve  at  the  corner  of  his  mouth  suggested  approval  well  enough.  "it  is  very  good."  he'd  never  made  his  own  tea.

the  prince  settled  back  slightly  in  the  chair,  gaze  drifting  briefly  to  the  closed  book  before  returning  to  biju  as  the  young  sorcerer  spoke  about  curiosity,  about  magic,  about  the  many  things  the  world  still  kept  hidden.  that  part,  malik  understood  far  more  than  most  people  realized.  magic,  after  all,  was  not  so  different  from  power  —  both  were  things  people  feared,  worshipped,  or  misunderstood.

then  came  the  spell.

for  a  brief  moment,  malik  stilled,  tea  caught  in  his  throat,  though  quickly  taken  care  of  with  a  cough.  not  offended  —  simply  surprised.  the  faintest  glimmer  of  amusement  flickered  in  his  eyes  as  biju’s  blush  deepened.

"mages,"  malik  murmured  lightly,  lifting  the  cup  again  as  if  considering  the  matter  with  scholarly  seriousness,  “have  always  been  known  to  pursue…  very  specific  curiosities.”  a  quiet  breath  of  a  laugh  followed,  soft  enough  not  to  embarrass  him  further.  or  himself  for  that  matter.

“i  imagine  the  archives  hold  many  spells  their  creators  hoped  no  one  would  read  aloud.”  his  gaze  softened  then,  voice  lowering  just  a  touch,  more  reassuring  than  teasing.  "though  i  do  admire  that  you  are  actually  looking  through  them  instead  of  pretending  they  do  not  exist."  he  couldn't  say  the  same  for  himself. 

another  sip  of  tea.

"tell  me,  then,"  he  added,  interest  returning  in  a  more  genuine  way,  "did  you  find  anything  useful  in  those  volumes…  or  only  proof  that  mages  have  far  too  much  imagination?"

there  was  something  strange  brewing  inside  of  him.

malik  demanded  attention.  wherever  he  walked,  it  was  like  he  was  carrying  part  of  the  sun  with  him.  as  someone  that  enjoyed  the  sky  and  felt  at  home  there,  fabianus  found  himself  lured  in  by  that.  he  didn't  know  if  the  attraction  was  immediate.  would  actually  say  that  it  crept  up  at  him  during  the  conclave.  now  he  wanted  to  be  a  grounding  force  for  the  other  man,  the  second-born  prince.  a  sturdy  wall  to  lean  on.

also,  someone  to  open  another  world  to  him.

pyraxis,  these  mountains,  the  sky,  everything  was  home  to  him.  for  some  reason,  he  wanted  the  man  to  experience  all  of  that  with  him.  see  what  made  him  whole  at  the  end  of  the  day.  for  the  first  time  ever,  he  didn't  rush  up  to  his  dragon  first.

“she  has  a  deep  fire  within.”  a  soft  smile  formed  on  his  features.  one  that  wasn't  common  anymore. 

the  understanding  that  came  from  the  other  man  seemed  to  fill  him  with  another  unknown  feeling.  something  that  he  thought  was  no  longer  possible.

he  had  to  ground  himself  through  a  deep  breath.

“you  never  have  to  be  without.  just  say  the  word  and  you  can  come  ride  with  me  again.”  by  the  heavens,  this  man  was  beautiful.  fabianus  found  himself  having  to  actually  concentrate  on  where  he  was  stepping.  otherwise,  he'd  sip  off  of  pyraxis  and  go  tumbling  towards  the  ground. 

“you  flatter  me  too  much.  you  have  not  seen  the  view  from  atop  to  yet  compare  it  to  my  charming  looks.”  he  wasn't  going  to  offend  himself  in  the  process.  he  was  a  gorgeous  man,  and  overly  confident  at  that.  although  he  only  took  the  compliment  as  a  reflection  of  himself,  not  the  rest  of  his  family. 

“trust  me,  she's  vocal  even  to  those  that  don't  understand  her.”  that  much  they  had  in  common.  both  speaking  out,  even  when  not  spoken  to.  he  continued  to  help  malik  up,  setting  him  down  when  ready.

the  moment  fabianus  guided  him  into  place,  malik  felt  it.

height.

not  just  the  mountain  beneath  them,  but  the  living  presence  beneath  his  body.  pyraxis’  back  rose  slowly  with  her  breathing,  warm  and  powerful,  the  heat  of  her  scales  seeping  through  the  layers  of  his  clothing.  he  couldn't  say  he'd  been  this  high  up  before,  but  fear  was  the  last  thing  on  his  mind.

for  a  brief  moment,  he  simply  sat  there,  one  hand  resting  lightly  against  the  ridge  of  her  scales.

absorbing  it.

this  was  fabianus’  world.

the  sky,  the  mountains,  the  dragon  beneath  him  —  things  malik  had  only  ever  seen  from  afar,  written  about  in  letters,  or  imagined  when  the  second-born  prince  described  them  with  such  ease.  now  he  was  sitting  inside  that  world  itself,  invited  into  it  so  naturally  it  almost  felt  dangerous.

“i  think,”  malik  said  softly,  glancing  down  the  slope  of  the  mountain  and  then  back  toward  the  endless  sky  ahead,  “she  knows  i’m  impressed.”  he  hoped  she  did.

as  if  in  answer,  pyraxis’  body  shifted  faintly  beneath  him.

malik  felt  it  immediately.

the  movement  made  him  steady  himself  instinctively,  fingers  tightening  slightly  where  they  rested  —  not  fearfully,  but  aware  now  of  just  how  powerful  the  creature  beneath  him  truly  was.

and  then  he  felt  something  else.

fabianus  close  behind  him.

closer  now  than  before.

malik’s  breath  slowed  a  fraction,  though  he  did  not  turn  immediately.  there  was  something  about  this  moment  he  did  not  want  to  rush  through.  the  wind  tugged  softly  at  the  fur  along  his  collar,  carrying  the  thin  mountain  air  and  the  faint  warmth  of  dragonfire.

“you  say  that  as  though  i  will  not  take  you  up  on  that  offer,”  he  said  after  a  moment,  voice  quieter  now,  but  warm.  “i  might  become  a  frequent  problem  for  you,  fabianus.”

a  faint  smile  curved  at  the  corner  of  his  mouth.  in  truth,  he  suspected  he  already  was.  then,  finally,  he  glanced  slightly  over  his  shoulder.

“tell  me  what  to  do.”

not  hesitant.

but  trusting.

and  perhaps,  just  a  little  eager  to  see  the  world  the  way  fabianus  did.

setting ✐ academia district of varlinnis

time of day ✐afternoon

Biju loved what he got to do for a living, he got to work around books and got to train with his father to become high priest one day; it was as if he was living his dream and he couldn't have been happier. He was taking a small break from the day sitting outside with a book on werewolves with a small cup of tea as he looked up for a moment and spotted someone walking closer to the table, smiling that they had made it.

"Just in time to have some tea with me," said Biju with a soft smile motioning to the chair on the other side of the table, "how has your day been?"

seeing  the  lives  other  people  led  always  filled  malik  with  a  certain  kind  of  quiet  envy.  to  experience  life  outside  the  castle  walls,  outside  of  varlinnis  even  —  oh,  he  would  love  to  know  what  that  was  like.  but  that  kind  of  life  was  not  his,  nor  would  it  ever  be.  that  did  not  mean  he  could  not  appreciate  it  in  others,  or  enjoy  those  small  glimpses  when  they  were  offered  to  him.  devansh  had  long  since  become  one  of  his  closest  confidants  and  so  his  son  fell  easily  into  that  circle  as  well.  malik  found  himself  wandering  beyond  the  castle  more  often  than  he  likely  should,  drawing  attention  wherever  he  went,  but  this  felt  different.  here  he  did  not  need  to  perform.  he  did  not  need  to  impress  —  not  like  this.

"studying  relentlessly,  i  see.  your  father  would  approve."

malik  hummed  softly  as  he  lowered  himself  into  the  offered  seat,  the  delicate  chains  and  jewelry  he  wore  giving  a  quiet  rustle  with  the  movement.  his  gaze  flicked  briefly  toward  the  book  before  settling  back  on  biju,  curious  but  warm.

"my  day  has  been  much  like  any  other,"  he  continued  with  a  faint,  amused  breath,  reaching  for  the  cup.  "meetings,  petitions,  the  endless  dance  of  court.  one  begins  to  suspect  the  realm  might  collapse  if  i  dared  step  away  for  a  single  afternoon."

his  smile  softened  slightly  then,  eyes  glancing  once  more  toward  the  book  in  biju’s  hands."werewolves,  though?  that  seems  far  more  interesting  than  court  politics.  tell  me  —  is  it  research  for  your  studies,  or  simply  something  that  caught  your  curiosity?"

beauty  was  not  something  that  he  was  a  stranger  to.  first,  fabianus  often  saw  it  staring  back  at  him  in  his  own  reflections.  then,  he  had  several  previously  partners  that  were  pretty.

still,  there  was  something  special  about  malik.  not  everyone  could  say  they  had  that  otherworldly  charm.  not  even  changeling  or  elves  could  hold  a  finger  to  him.  at  least  in  the  prince's  opinion. 

a  good  match…

once  his  lips  were  no  longer  on  his  wrist,  fabianus  felt  himself  missing  the  touch.  he  wondered  what  this  feeling  that  was  stirring  within  him  was.  he  wanted  people  to  know  who  he  was  here  to  visit. 

“we  will  plan  it  out  soon.  i'm  sure  we'll  write  to  iron  out  the  details.”  did  the  second-born  know  that  he  kept  his  letters  in  a  private  place  of  his  chambers?  he  wasn't  going  to  admit  that  out  loud,  but  it  was  true.

that  showed  that  he  cared  for  him.

a  playful  grin  formed  on  his  face  at  the  mention  of  disappointing  her.  they  were  so  connected,  that  he  didn't  think  that  could  happen.  yet,  malik  was  so  respectful,  that  it  was  endearing.  his  soft  nature…

“you  will  not.  trust  me.”  then,  he  turned  briefly  to  reply  to  pyraxis.  “tir  ti  isks  jaka,  si  hefoc  nomeno  ir.”  which  meant,  “do  not  start  now,  i  like  this  one.”  a  simple,  but  unknown,  declaration  of  his  intentions.

hearing  what  would  happen  in  both  options  was  fun.  he  liked  knowing  how  the  man's  mind  seemed  to  work.  mainly,  because  he  had  a  great  view  of  both. 

“suddenly,  i  wish  to  be  able  to  manipulate  time  to  be  able  to  do  both.”  he  sighed  softly,  wanting  to  admire  him,  but  also  wanting  to  give  him  something  to  admire.

he  nodded  slightly,  not  going  anywhere.

“i  will  always  be  here.” 

he  reached  out  to  grab  his  hand,  holding  it  tightly  in  his  own.  “and  you  are  in  good  hands.”  his  free  hand  touched  pyraxis  briefly,  warning  her  that  they  were  going  to  start.

he  tugged  on  the  hand,  encouraging  malik  to  start  climbing.

fabianus  would  stay  behind  him.

a  guiding  presence  to  climb  the  dragon  with.

malik  let  himself  be  pulled  forward  when  fabianus  tugged  his  hand.

the  warmth  of  his  grip  lingered  even  as  he  released  it  to  begin  the  climb,  and  for  a  brief  moment  malik  found  himself  strangely  aware  of  the  space  behind  him.  not  empty  —  never  empty.  fabianus’  presence  followed  close,  steady  and  reassuring,  exactly  as  promised.  looking  at  the  task  ahead,  it  felt  like  there  was  no  good  way  up  into  the  saddle,  or  maybe  he  just  had  to  learn  the  proper  way  to  mount  a  dragon.  fabianus  could  teach  him. 

he  had  expected  the  scales  to  be  rough.

instead  they  were  warm  beneath  his  hands,  solid  and  ancient,  each  movement  of  pyraxis’  breathing  rolling  gently  through  her  body  like  distant  thunder.  the  sensation  made  him  pause  for  the  briefest  moment,  fingers  splaying  across  the  red  surface  as  he  steadied  himself.

“she’s  warmer  than  i  expected,”  he  admitted  quietly,  though  the  wonder  in  his  voice  was  impossible  to  hide.

the  wind  tugged  faintly  at  the  fur  lining  of  his  coat  as  the  mountaintop  opened  around  them,  but  malik’s  attention  remained  fixed  on  the  careful  placement  of  his  hands  and  feet.

and  on  the  presence  behind  him.

“i  see  why  you  never  tire  of  this,”  he  added  after  another  step  upward,  glancing  briefly  over  his  shoulder.  his  gaze  found  fabianus  far  closer  than  he  had  expected.  for  a  heartbeat  he  simply  looked  at  him,  wind  moving  through  dark  hair,  gold  catching  the  light  along  his  armor.  malik’s  lips  curved  faintly.

“though  i  suspect,”  he  murmured,  turning  back  to  continue  climbing,  “this  view  might  rival  the  sky.”  vissai  surely  brought  out  only  the  finest  specimen.  fabianus  catching  his  attention  had  been  a  coincidence,  but  this  hadn't  been  the  first  run-in  with  the  skywarden  family.  must  be  something  in  the  vissaian  water,  surely. 

“if  i  step  anywhere  i  should  not,  do  let  me  know,  dearest  pyraxis.”  his  ascent  was  slow  and  once  he  almost  slipped,  but  fabianus'  hand  on  his  hip  would  not  only  save  the  day,  but  the  second  born  prince  of  varlinnis,  too.

the  only  reason  why  the  letters  wen't  enough  for  him  was  because  of  the  amount  of  time  that  it  took  one  to  deliver.  he  didn't  want  to  assume,  but  he  felt  like  malik  replied  as  soon  as  he  got  a  chance  to  read  from  him.  mainly  because  lately,  he  had  been  doing  the  same.  ink  was  going  to  parchment  once  the  words  were  read  in  order  not  to  break  communication.  it  became  such  a  normal  thing  of  his  week  that  he  had  to  send  out  for  the  second-born  prince.  his  need  to  see  him  just  continued  to  grow  every  day.   

so  when  the  man  finally  made  it,  fabianus  had  no  other  reaction  but  to  pause.  his  mouth  was  left  slightly  ajar  as  he  saw  not  only  the  outfit,  but  just  him  again.  he  could  never  forget  that  face,  but  he  didn't  want  that  to  be  a  risk.  he  was  breathtakingly  beautiful  and  the  colors  he  wore  seemed  to  mix  both  of  their  kingdoms.  damn  him.  he  shouldn't  be  this  obsessed  with  one  person  yet. 

wanting  to  be  alone,  he  quickly  dismissed  the  workers  that  he  had  sent  to  bring  him  malik  with  a  wave  of  his  hand.  while  he  wasn't  the  crown,  he  still  commanding  power  in  vissai.  this  little  nook  of  the  world  made  him  feel  like  he  was  on  top  of  it.  then,  with  all  of  his  attention  on  the  prince  from  varlinnis,  he  continued  to  grab  his  hand  to  feel  him.  he  lifted  the  one  with  the  bracelet  to  his  lips,  placing  a  soft  kiss.  then  he  turned  it  around,  kissing  on  top  of  the  bracelet  and  over  the  veins  of  his  wrist.  it  felt  intimate,  knowing  that  he  had  given  him  the  gift  and  he  had  continued  to  wear  it. 

“next  it  will  be  i  taking  the  journey  to  see  you.”  he  dropped  his  hand  softly  and  turned  to  fave  pyraxis.  “she's  happy  you're  here.  says  that  she's  been  waiting  to  meet  you  closer  since  the  conclave.  knowing  that  i  had  my  eyes  on  you  has  intrigued  her.”  fabianus  walked  over  over  to  where  they  would  begin  to  climb.  “would  you  like  me  to  go  first  or  help  you  from  the  ground  up?”  his  brows  pushed  together  as  he  asked  the  question.

malik  did  not  miss  the  way  fabianus  looked  at  him.  that  brief  pause.  the  parted  lips.  the  way  his  attention  lingered  just  a  second  too  long.  it  sent  a  slow,  pleased  warmth  through  his  chest.

he  had  chosen  the  colors  deliberately.  the  red  threading  through  purple.  the  gold  that  mirrored  vissai’s  fire.  he  had  wanted  to  look  like  something  that  belonged  between  their  kingdoms.  something  inevitable.

and  the  kiss..

malik’s  breath  softened  when  fabianus  turned  his  wrist,  pressing  his  lips  not  just  to  his  skin,  but  to  the  bracelet  itself.  a  claim  without  saying  the  word.  a  reminder  of  who  had  placed  it  there.  his  pulse  betrayed  him  beneath  the  dragon-prince’s  mouth.

“i  would  like  that,”  he  replied  quietly  to  the  promise  of  a  future  visit,  though  his  thoughts  were  less  diplomatic  than  his  tone.  he  imagined  fabianus  beneath  varlinnis’  banners.  imagined  him  standing  in  his  father’s  halls.  imagined  what  that  might  cost.

but  that  was  for  another  day.

when  fabianus  mentioned  pyraxis’  intrigue,  malik’s  gaze  lifted  toward  the  dragon  again.  there  was  something  humbling  about  being  perceived  by  a  creature  so  ancient,  so  powerful.  he  felt  strangely  transparent  beneath  her  attention.

“i  hope  i  do  not  disappoint  her,”  he  murmured,  though  there  was  a  faint  curve  to  his  mouth.  disappointment  was  not  a  thing  he  often  inspired.  at  least  not  in  people  other  than  his  father.  then  his  eyes  returned  to  fabianus  as  the  question  was  asked.

malik  tilted  his  head  slightly,  considering  him  in  silence  for  a  heartbeat  too  long.  he  liked  that  fabianus  asked.  liked  that  for  all  his  command  over  vissai,  he  did  not  assume.  ever  the  gentleman.

“if  you  go  first,”  malik  said  softly,  stepping  a  fraction  closer,  close  enough  that  his  sleeve  brushed  against  the  hardened  red  of  fabianus’  attire,  “i  might  admire  the  view.”

his  eyes  flickered  meaningfully  over  him  —  slow,  unhurried.

“but  if  you  stay…”

he  extended  his  hand  again,  palm  up  this  time,  offering  rather  than  receiving.  “i  would  prefer  to  feel  your  guidance.”  there  was  no  tremble  in  his  voice,  but  there  was  truth  in  it.

this  was  not  just  about  climbing  onto  a  dragon.

this  was  about  trust.

and  malik  was  choosing  to  place  it  very  carefully  —  in  fabianus’  hands.

seeking  malik  out  wasn't  that  hard,  honestly.  waiting  for  him?  that  was  a  whole  other  story.  the  second-born  prince  found  himself  pacing  back  and  forth  until  the  escort  was  able  to  bring  the  other  back  to  him.  he  would  rub  his  hands  together,  fidget  with  his  own  bracelet  that  he  had  on,  and  naturally  just  look  around  while  he  waited.

pyraxis  definitely  felt  his  nerves  too,  as  she  made  sure  to  stay  close  to  him  when  he  needed.  he  was  leaning  against  her  in  that  moment,  just  focused  on  controlling  his  breathing. 

the  man  was  wearing  his  royal  garments  and  could  not  look  more  like  a  dragon.  the  base  of  his  outfit  was  black,  but  most  of  the  it  was  red.  some  of  it  even  looked  like  hardened  scales  had  formed  on  his  body.  then,  the  accents  were  all  gold,  down  to  the  hem  and  linings. 

when  he  finally  heard  people  approaching,  he  pushed  himself  off  and  went  over  to  greet  them.  fabianus  bowed  once  more  and  dismissed  the  escort.  “i  thought  you'd  never  show  up.”  he  reached  out  for  malik's  hand,  placing  another  kiss  to  it.   

“ready  to  go  for  a  ride?” 

the  weeks  leading  up  to  their  reunion  had  been  maddening.  even  letters  back  and  forth  could  only  ease  his  impatience  so  much;  thinking  about  fabianus’  promise  to  show  him  the  skies  over  vissai  made  it  worse.  excitement  didn’t  begin  to  cover  it—he  was  desperate  to  see  it  for  himself.  when  vissaian  soldiers  approached  the  proud  castle  of  varlinnis,  no  one  would  have  guessed  malik  was  their  true  purpose.  of  all  the  princes  in  varlinnis,  he  usually  kept  to  himself.  he  drew  attention  wherever  he  went,  yes,  but  rarely  let  it  turn  into  anything  more  than  careful  admiration.

fabianus  was  different.  a  gentleman.  a  knight.  honor  and  loyalty  ran  through  him  like  blood.  malik  admired  that  and  he  would  risk  his  father’s  disapproval  just  for  this  moment.  the  journey  had  been  harsh,  the  roads  unforgiving,  but  stepping  from  the  carriage  to  find  not  only  fabianus  but  also  pyraxis  waiting  for  him  made  it  all  worthwhile.  months  of  preparation  had  led  to  this.  when  fabianus  sent  the  bracelet,  he  had  known  exactly  how  to  wear  it.

he  wore  a  sweeping  winter  coat  lined  with  rich  silk  and  trimmed  in  dark  fur  at  the  collar  and  cuffs,  warding  off  the  vissaian  chill.  gold  embroidery  traced  the  hems  in  intricate,  almost  floral  patterns,  catching  the  light  across  the  layered  fabrics.  beneath  it,  a  fitted  tunic  rested  under  delicate  gold  chains  that  draped  subtly  across  his  chest,  and  a  sash  wrapped  his  waist  in  coordinated  purple  and  red  tones.  his  trousers  were  dark  and  tailored,  tucked  into  leather  boots  accented  with  gold.  at  his  wrist,  fabianus’  bracelet  gleamed  among  slender  rings,  each  movement  measured,  intimate,  deliberate—as  if  he  wanted  to  be  noticed.  as  usual.

“i  did,  too.  it's  a  long  journey,  but  worth  it.”  he  chuckled  quietly.  malik’s  chest  tightened  as  he  brushed  a  finger  over  the  bracelet,  acknowledging  the  quiet  trust  it  represented.  a  small,  steady  smile  spread  across  his  face  as  he  met  fabianus’  gaze.  “i  wouldn’t  miss  it,”  he  said  softly,  warmth  and  eagerness  threading  his  voice.  “i’m  ready.”  on  second  thought,  though,  malik  approached  the  majestic  creature  by  malik's  side,  offering  a  little  bow.  “it's  an  honor,  pyraxis.  thank  you  for  sharing  your  world  with  me  for  a  day.”

𝓜𝓪𝓵𝓲𝓴,

𝓦𝓱𝓮𝓷 𝓘 𝔀𝓻𝓲𝓽𝓮 𝓽𝓸 𝔂𝓸𝓾, 𝓘 𝓭𝓸 𝓷𝓸𝓽 𝓵𝓲𝓮. 𝓘 𝔀𝓲𝓼𝓱 𝔂𝓸𝓾 𝔀𝓻𝓲𝓽𝓮 𝓽𝓸 𝓶𝓮 𝓯𝓻𝓮𝓺𝓾𝓮𝓷𝓽𝓵𝔂.

𝓨𝓸𝓾𝓻 𝔀𝓻𝓲𝓽𝓽𝓮𝓷 𝔀𝓸𝓻𝓭𝓼 𝓶𝓪𝓴𝓮 𝓶𝓮 𝓯𝓮𝓮𝓵 𝓼𝓹𝓮𝓬𝓲𝓪𝓵, 𝓫𝓾𝓽 𝓽𝓱𝓮𝔂 𝓳𝓾𝓼𝓽 𝔀𝓪𝓷𝓽 𝓶𝓮 𝓽𝓸 𝓼𝓮𝓮 𝔂𝓸𝓾 𝓶𝓸𝓻𝓮. 𝓘 𝔀𝓪𝓷𝓽 𝓽𝓸 𝓫𝓮 𝓽𝓱𝓮𝓻𝓮 𝓷𝓮𝓪𝓻 𝔂𝓸𝓾. 𝓓𝓲𝓼𝓽𝓻𝓪𝓬𝓽 𝔂𝓸𝓾 𝓮𝓿𝓮𝓷 𝓯𝓾𝓻𝓽𝓱𝓮𝓻 𝓪𝓷𝓭 𝓽𝓪𝓴𝓮 𝔂𝓸𝓾 𝓪𝔀𝓪𝔂 𝓯𝓻𝓸𝓶 𝔂𝓸𝓾𝓻 𝓭𝓾𝓽𝓲𝓮𝓼. 𝓨𝓸𝓾 𝓭𝓮𝓼𝓮𝓻𝓿𝓮 𝓽𝓱𝓮 𝓻𝓮𝓹𝓻𝓲𝓮𝓿𝓮, 𝓽𝓻𝓾𝓵𝔂.

𝓘 𝓯𝓲𝓷𝓭 𝓶𝔂𝓼𝓮𝓵𝓯 𝓵𝓸𝓸𝓴𝓲𝓷𝓰 𝓯𝓸𝓻𝔀𝓪𝓻𝓭 𝓽𝓸 𝓲𝓽, 𝓫𝓾𝓽 𝓘 𝓽𝓱𝓲𝓷𝓴 𝓲𝓽 𝓶𝓲𝓰𝓱𝓽 𝓫𝓮 𝓫𝓮𝓬𝓪𝓾𝓼𝓮 𝓸𝓯 𝓽𝓱𝓮 𝓰𝓾𝓲𝓭𝓮 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝓘 𝓱𝓪𝓿𝓮 𝓪𝓼𝓼𝓲𝓰𝓷𝓮𝓭.

𝓝𝓮𝓿𝓮𝓻 𝓪𝓹𝓸𝓵𝓸𝓰𝓲𝓮𝓼 𝓯𝓸𝓻 𝔂𝓸𝓾𝓻 𝓷𝓪𝓽𝓾𝓻𝓪𝓵 𝓽𝓪𝓵𝓮𝓷𝓽 𝓽𝓸 𝓭𝓻𝓪𝔀 𝓶𝓮 𝓲𝓷. 𝓝𝓸𝓽 𝓶𝓪𝓷𝔂 𝓬𝓪𝓷 𝓴𝓮𝓮𝓹 𝓶𝔂 𝓯𝓵𝓸𝓪𝓽𝓲𝓷𝓰 𝓪𝓽𝓽𝓮𝓷𝓽𝓲𝓸𝓷, 𝓼𝓸 𝓲𝓽 𝓲𝓼 𝓽𝓻𝓾𝓵𝔂 𝓪 𝓱𝓲𝓰𝓱 𝓱𝓸𝓷𝓸𝓻. 𝓨𝓸𝓾 𝓶𝓲𝓰𝓱𝓽 𝓷𝓮𝓮𝓭 𝓽𝓸 𝔀𝓮𝓪𝓻 𝓼𝓸𝓶𝓮𝓽𝓱𝓲𝓷𝓰 𝔀𝓪𝓻𝓶𝓮𝓻 𝔀𝓱𝓮𝓷 𝔂𝓸𝓾 𝓬𝓸𝓶𝓮 𝓱𝓮𝓻𝓮, 𝓫𝓾𝓽 𝓘 𝓬𝓪𝓷 𝓰𝓲𝓿𝓮 𝔂𝓸𝓾 𝓼𝓸𝓶𝓮𝓽𝓱𝓲𝓷𝓰 𝓽𝓸 𝓬𝓸𝓿𝓮𝓻 𝔂𝓸𝓾𝓻𝓼𝓮𝓵𝓯 𝔀𝓲𝓽𝓱.

𝓜𝔂 𝓭𝓻𝓪𝓰𝓸𝓷 𝓱𝓸𝓵𝓭𝓼 𝓽𝓱𝓮 𝓶𝓪𝓰𝓲𝓬 𝓫𝓮𝓽𝔀𝓮𝓮𝓷 𝓾𝓼 𝓯𝓸𝓻 𝓽𝓱𝓮 𝓶𝓸𝓼𝓽 𝓹𝓪𝓻𝓽.

𝓨𝓸𝓾 𝓬𝓪𝓻𝓻𝔂 𝔂𝓸𝓾𝓻 𝓸𝔀𝓷 𝓬𝓻𝓪𝓯𝓽.

𝓝𝓸𝔀 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝓘 𝓴𝓷𝓸𝔀 𝔂𝓸𝓾 𝓱𝓪𝓿𝓮 𝓷𝓸 𝓽𝓪𝓴𝓮𝓷 𝓲𝓽 𝓸𝓯𝓯, 𝓲𝓼 𝓲𝓽 𝓫𝓪𝓭 𝓽𝓸 𝓪𝓭𝓶𝓲𝓽 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝓘'𝓶 𝓳𝓮𝓪𝓵𝓸𝓾𝓼 𝓸𝓯 𝓽𝓱𝓸𝓼𝓮 𝓰𝓮𝓶𝓼 𝓪𝓷𝓭 𝓽𝓱𝓮 𝓫𝓻𝓪𝓬𝓮𝓵𝓮𝓽? 𝓣𝓱𝓪𝓽 𝓲𝓽 𝓱𝓪𝓼 𝓫𝓮𝓮𝓷 𝓪𝓻𝓸𝓾𝓷𝓭 𝔂𝓸𝓾𝓻 𝔀𝓻𝓲𝓼𝓽 𝓼𝓲𝓷𝓬𝓮 𝔂𝓸𝓾 𝓰𝓸𝓽 𝓲𝓽. 𝓜𝓪𝓲𝓷𝓵𝔂 𝓫𝓮𝓬𝓪𝓾𝓼𝓮 𝓘 𝓴𝓷𝓸𝔀 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝓲𝓽 𝓯𝓲𝓷𝓭𝓼 𝓬𝓸𝓶𝓯𝓸𝓻𝓽 𝓬𝓵𝓸𝓼𝓮 𝓽𝓸 𝓼𝓾𝓬𝓱 𝓫𝓮𝓪𝓾𝓽𝔂.

𝓞𝓷𝓮 𝓸𝓯 𝓽𝓱𝓮𝓼𝓮 𝓭𝓪𝔂𝓼, 𝔂𝓸𝓾 𝔀𝓲𝓵𝓵 𝓯𝓮𝓮𝓵 𝓽𝓱𝓮 𝓯𝓻𝓮𝓮𝓭𝓸𝓶 𝓯𝓸𝓻 𝔂𝓸𝓾𝓻𝓼𝓮𝓵𝓯. 𝓘 𝓼𝓪𝔀 𝓽𝓱𝓮 𝔀𝓪𝔂 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝔂𝓸𝓾 𝓭𝓪𝓷𝓬𝓮𝓭 𝓾𝓷𝓭𝓮𝓻 𝓽𝓱𝓮 𝓼𝓾𝓷. 𝓘 𝓱𝓸𝓹𝓮 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝔂𝓸𝓾 𝔀𝓲𝓵𝓵 𝓫𝓮 𝓪𝓫𝓵𝓮 𝓽𝓸 𝓯𝓮𝓮𝓵 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝓼𝓪𝓶𝓮 𝓯𝓻𝓮𝓮𝓭𝓸𝓶 𝓾𝓷𝓭𝓮𝓻 𝓽𝓱𝓮 𝓰𝓵𝓲𝓼𝓽𝓮𝓷𝓲𝓷𝓰 𝓻𝓪𝔂𝓼. 𝓘𝓯 𝔂𝓸𝓾 𝔀𝓸𝓾𝓵𝓭 𝓳𝓸𝓲𝓷 𝓶𝓮, 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝓲𝓼.

𝓞𝓷𝓬𝓮 𝓘 𝓬𝓪𝓵𝓵 𝓯𝓸𝓻 𝔂𝓸𝓾, 𝓘 𝔀𝓲𝓵𝓵 𝓫𝓮𝓰𝓲𝓷 𝓹𝓻𝓮𝓹𝓪𝓻𝓲𝓷𝓰 𝓯𝓸𝓻 𝔂𝓸𝓾𝓻 𝓪𝓻𝓻𝓲𝓿𝓪𝓵. 𝓟𝔂𝓻𝓪𝔁𝓲𝓼 𝓴𝓷𝓸𝔀𝓼 𝓽𝓱𝓪𝓽 𝓘 𝓱𝓪𝓿𝓮 𝓲𝓷𝓿𝓲𝓽𝓮𝓭 𝔂𝓸𝓾 𝓪𝓷𝓭 𝓼𝓱𝓮'𝓼 𝓮𝔁𝓬𝓲𝓽𝓮𝓭 𝓽𝓸𝓸. 𝓢𝓱𝓮 𝓷𝓸𝓽𝓲𝓬𝓮𝓭 𝔂𝓸𝓾 𝓭𝓾𝓻𝓲𝓷𝓰 𝓱𝓮𝓻 𝓽𝓻𝓲𝓹, 𝓱𝓸𝔀 𝔂𝓸𝓾 𝓼𝓱𝓲𝓷𝓮𝓭, 𝓪𝓷𝓭 𝓲𝓽 𝔀𝓸𝓾𝓵𝓭 𝓫𝓮 𝓪𝓷 𝓱𝓸𝓷𝓸𝓻 𝓯𝓸𝓻 𝓱𝓮𝓻 𝓽𝓸 𝓰𝓾𝓲𝓭𝓮 𝔂𝓸𝓾 𝓽𝓱𝓻𝓸𝓾𝓰𝓱 𝓿𝓲𝓼𝓼𝓪𝓲.

𝓟𝓵𝓮𝓪𝓼𝓮, 𝔀𝓻𝓲𝓽𝓮 𝔀𝓱𝓮𝓷 𝔂𝓸𝓾 𝓷𝓮𝔁𝓽 𝓰𝓮𝓽 𝓪 𝓶𝓸𝓶𝓮𝓷𝓽.

𝓕𝓪𝓫𝓲𝓪𝓷𝓾𝓼

𝔇𝔢𝔞𝔯𝔢𝔰𝔱 𝔉𝔞𝔟𝔦𝔞𝔫𝔲𝔰,

𝔜𝔬𝔲 𝔡𝔬 𝔫𝔬𝔱 𝔩𝔦𝔢, 𝔶𝔬𝔲 𝔰𝔞𝔶.

ℑ 𝔣𝔦𝔫𝔡 𝔱𝔥𝔞𝔱 ℑ 𝔞𝔪 𝔤𝔩𝔞𝔡 𝔬𝔣 𝔱𝔥𝔞𝔱.

ℑ𝔣 𝔪𝔶 𝔩𝔢𝔱𝔱𝔢𝔯𝔰 𝔪𝔞𝔨𝔢 𝔶𝔬𝔲 𝔴𝔦𝔰𝔥 𝔱𝔬 𝔰𝔢𝔢 𝔪𝔢 𝔪𝔬𝔯𝔢, 𝔱𝔥𝔢𝔫 𝔭𝔢𝔯𝔥𝔞𝔭𝔰 ℑ 𝔰𝔥𝔬𝔲𝔩𝔡 𝔴𝔯𝔦𝔱𝔢 𝔱𝔴𝔦𝔠𝔢 𝔞𝔰 𝔬𝔣𝔱𝔢𝔫. 𝔗𝔥𝔬𝔲𝔤𝔥 ℑ 𝔰𝔲𝔰𝔭𝔢𝔠𝔱 𝔱𝔥𝔢 𝔠𝔬𝔫𝔰𝔢𝔮𝔲𝔢𝔫𝔠𝔢 𝔴𝔬𝔲𝔩𝔡 𝔫𝔬𝔱 𝔟𝔢 𝔭𝔢𝔞𝔠𝔢 𝔣𝔬𝔯 𝔢𝔦𝔱𝔥𝔢𝔯 𝔬𝔣 𝔲𝔰.

𝔜𝔬𝔲 𝔰𝔭𝔢𝔞𝔨 𝔟𝔬𝔩𝔡𝔩𝔶 𝔬𝔣 𝔡𝔦𝔰𝔱𝔯𝔞𝔠𝔱𝔦𝔫𝔤 𝔪𝔢 𝔣𝔯𝔬𝔪 𝔪𝔶 𝔡𝔲𝔱𝔦𝔢𝔰. ℑ 𝔴𝔬𝔫𝔡𝔢𝔯 𝔴𝔥𝔢𝔱𝔥𝔢𝔯 𝔶𝔬𝔲 𝔲𝔫𝔡𝔢𝔯𝔰𝔱𝔞𝔫𝔡 𝔴𝔥𝔞𝔱 𝔶𝔬𝔲 𝔬𝔣𝔣𝔢𝔯. ℜ𝔢𝔭𝔯𝔦𝔢𝔳𝔢 𝔦𝔰 𝔞 𝔯𝔞𝔯𝔢 𝔱𝔥𝔦𝔫𝔤 𝔦𝔫 𝔪𝔶 𝔴𝔬𝔯𝔩𝔡. 𝔗𝔬 𝔟𝔢 𝔴𝔞𝔫𝔱𝔢𝔡 𝔟𝔢𝔶𝔬𝔫𝔡 𝔬𝔟𝔩𝔦𝔤𝔞𝔱𝔦𝔬𝔫… 𝔯𝔞𝔯𝔢𝔯 𝔰𝔱𝔦𝔩𝔩.

𝔄𝔰 𝔣𝔬𝔯 𝔴𝔞𝔯𝔪𝔱𝔥 — ℑ 𝔰𝔥𝔞𝔩𝔩 𝔱𝔞𝔨𝔢 𝔶𝔬𝔲𝔯 𝔞𝔡𝔳𝔦𝔠𝔢 𝔲𝔫𝔡𝔢𝔯 𝔠𝔬𝔫𝔰𝔦𝔡𝔢𝔯𝔞𝔱𝔦𝔬𝔫. 𝔜𝔢𝔱 ℑ 𝔰𝔲𝔰𝔭𝔢𝔠𝔱 𝔱𝔥𝔞𝔱 𝔦𝔣 ℑ 𝔴𝔢𝔯𝔢 𝔱𝔬 𝔞𝔯𝔯𝔦𝔳𝔢 𝔦𝔫𝔰𝔲𝔣𝔣𝔦𝔠𝔦𝔢𝔫𝔱𝔩𝔶 𝔭𝔯𝔢𝔭𝔞𝔯𝔢𝔡, 𝔶𝔬𝔲 𝔴𝔬𝔲𝔩𝔡 𝔫𝔬𝔱 𝔱𝔯𝔲𝔩𝔶 𝔬𝔟𝔧𝔢𝔠𝔱 𝔱𝔬 𝔯𝔢𝔪𝔢𝔡𝔶𝔦𝔫𝔤 𝔱𝔥𝔢 𝔪𝔞𝔱𝔱𝔢𝔯 𝔶𝔬𝔲𝔯𝔰𝔢𝔩𝔣.

𝔜𝔬𝔲 𝔞𝔯𝔢 𝔧𝔢𝔞𝔩𝔬𝔲𝔰 𝔬𝔣 𝔞 𝔟𝔯𝔞𝔠𝔢𝔩𝔢𝔱.

𝔗𝔥𝔞𝔱 𝔨𝔫𝔬𝔴𝔩𝔢𝔡𝔤𝔢 𝔥𝔞𝔰 𝔭𝔩𝔢𝔞𝔰𝔢𝔡 𝔪𝔢 𝔪𝔬𝔯𝔢 𝔱𝔥𝔞𝔫 𝔦𝔱 𝔬𝔲𝔤𝔥𝔱.

𝔖𝔥𝔬𝔲𝔩𝔡 ℑ 𝔣𝔢𝔞𝔯 𝔣𝔬𝔯 𝔪𝔶 𝔞𝔡𝔬𝔯𝔫𝔪𝔢𝔫𝔱𝔰 𝔴𝔥𝔢𝔫 𝔫𝔢𝔵𝔱 𝔴𝔢 𝔪𝔢𝔢𝔱? 𝔒𝔯 𝔦𝔰 𝔦𝔱 𝔬𝔫𝔩𝔶 𝔱𝔥𝔞𝔱 𝔶𝔬𝔲 𝔯𝔢𝔰𝔢𝔫𝔱 𝔞𝔫𝔶𝔱𝔥𝔦𝔫𝔤 𝔱𝔥𝔞𝔱 𝔩𝔦𝔫𝔤𝔢𝔯𝔰 𝔞𝔱 𝔪𝔶 𝔴𝔯𝔦𝔰𝔱 𝔴𝔥𝔢𝔫 𝔶𝔬𝔲 𝔠𝔞𝔫𝔫𝔬𝔱?

𝔓𝔶𝔯𝔞𝔵𝔦𝔰 𝔫𝔬𝔱𝔦𝔠𝔢𝔡 𝔪𝔢.

𝔗𝔥𝔞𝔱 𝔨𝔫𝔬𝔴𝔩𝔢𝔡𝔤𝔢 𝔥𝔲𝔪𝔟𝔩𝔢𝔰 𝔪𝔢 𝔪𝔬𝔯𝔢 𝔱𝔥𝔞𝔫 ℑ 𝔞𝔫𝔱𝔦𝔠𝔦𝔭𝔞𝔱𝔢𝔡. ℑ𝔣 𝔰𝔥𝔢 𝔢𝔵𝔱𝔢𝔫𝔡𝔰 𝔥𝔢𝔯 𝔤𝔲𝔦𝔡𝔞𝔫𝔠𝔢, ℑ 𝔴𝔦𝔩𝔩 𝔞𝔠𝔠𝔢𝔭𝔱 𝔦𝔱 𝔴𝔦𝔱𝔥 𝔱𝔥𝔢 𝔯𝔢𝔰𝔭𝔢𝔠𝔱 𝔦𝔱 𝔡𝔢𝔰𝔢𝔯𝔳𝔢𝔰. 𝔗𝔬 𝔟𝔢 𝔱𝔯𝔲𝔰𝔱𝔢𝔡 𝔟𝔶 𝔞 𝔡𝔯𝔞𝔤𝔬𝔫 𝔦𝔰 𝔫𝔬 𝔰𝔪𝔞𝔩𝔩 𝔱𝔥𝔦𝔫𝔤.

𝔜𝔬𝔲 𝔰𝔭𝔢𝔞𝔨 𝔬𝔣 𝔶𝔬𝔲𝔯 𝔟𝔬𝔫𝔡 𝔴𝔦𝔱𝔥 𝔓𝔶𝔯𝔞𝔵𝔦𝔰 𝔴𝔦𝔱𝔥 𝔯𝔢𝔳𝔢𝔯𝔢𝔫𝔠𝔢. ℑ 𝔣𝔦𝔫𝔡 ℑ 𝔴𝔦𝔰𝔥 𝔱𝔬 𝔲𝔫𝔡𝔢𝔯𝔰𝔱𝔞𝔫𝔡 𝔦𝔱 𝔟𝔢𝔱𝔱𝔢𝔯. 𝔚𝔥𝔢𝔫 𝔶𝔬𝔲 𝔯𝔦𝔡𝔢, 𝔡𝔬 𝔶𝔬𝔲 𝔣𝔢𝔢𝔩 𝔥𝔢𝔯 𝔱𝔥𝔬𝔲𝔤𝔥𝔱𝔰 𝔞𝔰 𝔶𝔬𝔲𝔯 𝔬𝔴𝔫? 𝔒𝔯 𝔦𝔰 𝔦𝔱 𝔪𝔬𝔯𝔢 𝔩𝔦𝔨𝔢 𝔰𝔱𝔞𝔫𝔡𝔦𝔫𝔤 𝔟𝔢𝔰𝔦𝔡𝔢 𝔞 𝔱𝔦𝔡𝔢 𝔱𝔥𝔞𝔱 𝔠𝔬𝔲𝔩𝔡 𝔭𝔲𝔩𝔩 𝔶𝔬𝔲 𝔲𝔫𝔡𝔢𝔯, 𝔦𝔣 𝔦𝔱 𝔠𝔥𝔬𝔰𝔢? 𝔜𝔬𝔲 𝔰𝔞𝔶 𝔰𝔥𝔢 𝔫𝔬𝔱𝔦𝔠𝔢𝔡 𝔪𝔢. ℑ 𝔞𝔪 𝔲𝔫𝔠𝔢𝔯𝔱𝔞𝔦𝔫 𝔴𝔥𝔢𝔱𝔥𝔢𝔯 𝔱𝔬 𝔣𝔢𝔢𝔩 𝔥𝔬𝔫𝔬𝔯𝔢𝔡 𝔬𝔯 𝔰𝔠𝔯𝔲𝔱𝔦𝔫𝔦𝔷𝔢𝔡.

𝔜𝔬𝔲 𝔬𝔣𝔣𝔢𝔯 𝔪𝔢 𝔬𝔭𝔢𝔫 𝔰𝔨𝔶 𝔞𝔰 𝔦𝔣 𝔦𝔱 𝔴𝔢𝔯𝔢 𝔞 𝔰𝔦𝔪𝔭𝔩𝔢 𝔱𝔥𝔦𝔫𝔤. ℑ𝔱 𝔦𝔰 𝔫𝔬𝔱. 𝔗𝔬 𝔩𝔢𝔞𝔳𝔢 𝔢𝔳𝔢𝔫 𝔟𝔯𝔦𝔢𝔣𝔩𝔶 𝔯𝔢𝔮𝔲𝔦𝔯𝔢𝔰 𝔢𝔵𝔭𝔩𝔞𝔫𝔞𝔱𝔦𝔬𝔫𝔰 ℑ 𝔤𝔯𝔬𝔴 𝔱𝔦𝔯𝔢𝔡 𝔬𝔣 𝔤𝔦𝔳𝔦𝔫𝔤. 𝔄𝔫𝔡 𝔶𝔢𝔱… 𝔴𝔥𝔢𝔫 𝔶𝔬𝔲 𝔰𝔢𝔫𝔡 𝔣𝔬𝔯 𝔪𝔢, ℑ 𝔴𝔦𝔩𝔩 𝔠𝔬𝔪𝔢.

𝔑𝔬𝔱 𝔬𝔫𝔩𝔶 𝔣𝔬𝔯 𝔱𝔥𝔢 𝔰𝔨𝔶.

𝔘𝔫𝔱𝔦𝔩 𝔱𝔥𝔢𝔫, ℑ 𝔯𝔢𝔪𝔞𝔦𝔫 —

𝔓𝔩𝔢𝔞𝔰𝔢 𝔴𝔯𝔦𝔱𝔢 𝔰𝔬𝔬𝔫. 𝔇𝔬 𝔫𝔬𝔱 𝔩𝔢𝔱 𝔪𝔢 𝔟𝔢 𝔱𝔥𝔢 𝔬𝔫𝔩𝔶 𝔬𝔫𝔢 𝔠𝔬𝔲𝔫𝔱𝔦𝔫𝔤 𝔡𝔞𝔶𝔰.

𝔜𝔬𝔲𝔯𝔰 𝔦𝔫 𝔞𝔫𝔱𝔦𝔠𝔦𝔭𝔞𝔱𝔦𝔬𝔫,

    𝔐𝔞𝔩𝔦𝔨