HOTEL INFERNO ll

　庁舎から出ると熱気と強い光に迎えられた。陽も傾きかけているのに体温並みの外気を感じると冷房に慣れた身体はすぐに反応して全身の汗腺が開きシャツの下を汗が流れた。自らの身体に起きた生理現象を確認して蜂名直器は「暑い」と呟いてみた。まだ残暑の盛りで暑いのは自明の事なのだが、同僚達がみな口を揃えてそう言っていたので、言葉にすれば少しは気持ちが紛れるのだろうかと思って試してみたのだが、期待したような効果は無く蜂名を少し落胆させた。すぐに迎えの車を呼ぶ事も頭をかすめたが彼はすぐにその案を却下し、最寄りの地下鉄の駅に向かった。

　人通りの少ない官庁街でふだん見慣れない親子連れとすれ違って、彼は今がまだ夏休みだという事を思い出した。定期的に記憶が飛ぶ蜂名にとって外界からの情報だけが“現在”を確認する方法であり、命綱でもあった。 夏休みの記憶はある。炎天下に降り注ぐ蝉時雨やプールに響く歓声や青空にそびえ立つ入道雲の形も脳内でしっかりと再現できた。 だがそれが本当に自分が経験した出来事なのか外部から取り入れた“情報”なのかは曖昧だった。今やその記憶が真実かどうかは重要では無い。大事なのは“情報”を保持し、更新を続ける事だ。彼は自分にタスクを課す事で自分の形を保っていた。

　ここ数年は特に自分の内側で起こっている事について考えないようにするために賭郎のために働き続けた。 賭郎の長年の念願でもあった、独立した権力を行使できる暗謀の設立も成就した。次は警察を支配下に置く。 何もかも思い通りに進んでいる。 （完璧だ） 　頭の中の言葉とは裏腹に、蜂名直器は自分の内側で膨らみ続ける遣る瀬無さに足を止めた。

「……大丈夫？」 　ふいに声がして気が付くと屋外のベンチに腰を掛けていた。 声がした方を振り向くと正面に白スーツにオレンジと黒の毒々しい柄のシャツを着た男が立っていて、「どーぞ」と言いながらペットボトルを差し出してきた。 「ありがとう」 　表面に水滴を浮かべたボトルを思わず手に取ると、指に触れた冷たさでぼんやりしていた意識と視界にピントが合った。 （熱帯地方のドクガエルみたい） 　派手なシャツから目を離し、蜂名は素早くを周囲の状況を観察した。 　正面に噴水が見える。駅の近くの公園だ。陽はまだ暮れていない。光の感じからしても記憶が飛んだのはせいぜい10分程度。鼓動は通常より少し速いが、それ以外は身体に異状は無さそうだ。 問題は、隣のベンチに座ったカエル男だ。

　足を組んで手にした缶コーヒーを弄びながら正面の噴水を見ている男は、自分が男を観察しているようにこちらを観察しているようだ。そして、男は自分と同じくらい緊張している。単なる通行人ではないだろう。それにしてはこの場所に不似合いな出で立ちだから内調関係でもない。自分の素性を知っている人間？　賭郎会員？　本当にただの通りすがりのチンピラ？　いずれにしろ、声を掛けてきたのには意図ががあるはず。一体何者だ、このヤドクガエルは。

「飲まないの？　毒なんて入ってないよ」 　缶コーヒーを口にしながら男が言ったセリフを聞いて、蜂名は自分が頭の中でつけたあだ名がバレたのかと固まったが、すぐにそんなバカげた事を考えた自分に思わず苦笑した。男は蜂名の方を振り返り心底驚いた顔をした。 「何！？　俺、変なこと言った？」 「いや、何でもない」 「……あっそ、ならいいけど」 　蜂名が笑いを噛み殺すのををしばらく見ていた男が再び視線を噴水に戻した頃には、先ほどまで張り詰めていた空気は陽の光と同じくらいに柔らかくなっていた。

　男の言うように、ペットボトルに毒は入っていなかった。毒は彼の見た目だけなのか。それともまだ何か隠しているのか。 （おそらく……） 　頭の中のデータベースを調べてみれば、すぐに該当人物は出てくる。だが蜂名はそこで思考を止めた。今日はどうにも暑すぎる。これ以上考えると脳がオーバーヒートしそうだ。さっきから黙ってからのコーヒー缶を弄んでいる男に蜂名は声を掛けた。

「ねえ君、このあと空いてる？」

「え？　俺そんなヒマに見える？」

「見える。だからちょっと付き合ってほしい。今日は帰りたくない気分なんだ」

To be continued...

それにもかかわらず、何故自分はこんな見ず知らずの男と一緒にタクシーで夜の首都高速を走っているのか。蜂名直器はときどき自分でも制御できない衝動に駆られることがある。それがいつから始まったかは覚えていないが、思いついてしまった時には自分自身を抑えることが出来ないのだ。

「……で、何がしたいんだっけ？」 隣に座って流れるライトを眺めながら男が口を開いた。公園を出て寿司屋にでもと誘われたが、腹が空いてる訳ではないと断った。とりあえず涼しいところに行きたいと、通りがかったタクシーを拾った。男は運転手に何か伝えたようで、車は高速道路に入った。

「特にしたい事もないんだけど」 「何それ。無理やりヒトを誘っておいて無責任じゃない？」 「……そうだね、だったら……」 蜂名は少し間を置いた。こんな事口にしていいのだろうか？ 「夏らしいこと、かな」

タクシーは二人を夜の砂浜に置いて去っていった。先ほどコンビニで男が買った手持ち花火セットと缶ビール2本は、「重いからアンタが持って」と渡された。 「ありがとうケロ太くん」 「はい！？」 「お金を払ってくれてありがとう」 「そっちじゃない。ケロ太くんって何」 「君のことだけど」 「なんで？」 「君のシャツが熱帯のドクガエルみたいだから」 「……マダラメバク」 「マダラヤドクガエル？」 「ちがう、斑目貘。俺の名前」 「そうなんだ。カエルくんって呼んでいい？」 「ダメ」 「ケロヨンは？」 「ダメ」 「ピョン…」 「も〜全然センス無い！　あだ名禁止。アンタにはまだ早い」 命名権を否定された蜂名は不服そうに頰を膨らませた。 「俺の名前は斑目貘」 「マダラメくん」 「……そう」 「言いにくい」 「じゃあ下の名前で呼べば」 「貘？」 「……」 「貘くん……貘くんでいい？」 「好きにしなよ」 貘はしゃがんで花火の袋を開けた。

工業地帯にほど近く、海の向こうに工場の光が見える。風はなく波も穏やかだった。貘が最初に点けた花火で、ふたりのまわりにはもくもくと白い煙がたち、静かな海の風に流れてゆっくりと消えた。蜂名は白い煙の中で手に持った花火から色とりどりの火の粉がすべて消えるまでじっと見ていた。 蜂名が線香花火を手に取ろうとすると 「小さいのは最後」 と言って、貘が制した。 「そうなの？」 「そうなの」 そう言ってネズミ花火に火をつけて少し先に投げた。くるくると走り回って最後に大きな音を立てた時に、蜂名の身体がわずかに震えたのを貘は見逃さなかった。 「ネズミ花火、初めて？」 「たぶん」 そうなんだ、と貘はうれしそうに笑った。

線香花火以外の花火が無くなった時に、蜂名は貘に尋ねた。 「どうして線香花火は最後なの？」 「俺が好きだから。好きなものは最後まで取っておくの」 「ふーん。やってもいい？」 「ダメ。俺が先」 「意地悪」 「そうだよ」 俺、意地悪なんだよね、と笑いながら貘は腰を落として線香花火にライターで火を点けた。小さな光がパチパチと瞬き、隣にしゃがんできた蜂名に貘が言った。 「火種が落ちるかどうか、賭けない？」

今、隣の男の指の先でパチパチ爆ぜる火花は、それよりずっと小さくてはかなげだ。 （今の自分にはぴったりかもしれない） 蜂名直器はそんなふうに思った。決して自虐的にではなく、ただ素直に彼はこの小さな火花が美しいと感じた。

斑目貘が持ちかけた賭けに蜂名は少し落胆した。 「俺が勝ったら朝まで付き合って」 「それだけ？」 「それだけって……いいの？」 「僕、最初からそのつもりだったんだけど」 「え？　そーなの？」 「そうだよ。最初に言ったじゃないか」 逃げ場のない残暑の熱に浮かされて、蜂名は夏の終わりにちょっと冒険したい気分だったから見ず知らずの怪しげなカエル男を自ら誘ったのだ。日常のルーティンから少しだけ外れたい。そんな期待と好奇心を抱いていたのに。たとえ彼が自分にとって害のある人間でも、それはそれで構わないのだ。どんなに重要な出来事が起こっても自分はそれを忘れる。それに関わった人間もきっと忘れる。人間というものは他人の人生にそれほど興味が無いものなのだ。その証拠に、これまで誰一人として蜂名直器の“過去”を掘り出してきた人間などいなかった。もしかしたら自分が知らないところで賭郎によって“処理”されたのかもしれないが。自分と世界の関わりなど、それほど希薄なものなのだ。

だから今日、蜂名は自分の中で賭けをした。 この見知らぬ男と遊んでみようと。 もし男が自分の素性を知っていたら、きっとややこしい事になるだろう。それでも、生まれながらに決められた天命を完璧に全うするために生きている自分にだって、ほんの少し息抜きが欲しいのだ。 これはハプニング。自分が望んだ事では無い。だが、起こってしまったならしょうがない。たまたま小さな火の粉が掛かっただけ。すぐに火種を消すことは出来る。でも（ごめんね） 花火をしている途中、蜂名は男が目を離したスキに素早く傅役に携帯電話からメッセージを送った。 “用事が出来た。朝には帰る”

蜂名直器が想定した“冒険”はどの程度のものだったのだろうか。次に男が提案した勝負に対して、蜂名は負けの代償を本気で払う気があったのだろうか？ 「じゃあさ、勝ったほうが１つだけ言う事を聞くっていうのはどう？」 暗闇の中で男の表情は見えなかった。だが笑っているのがわかった。 「いいよ。僕は落ちる方に賭ける」 蜂名はその勝負を受けた。

男の持つ最後の線香花火にライターで火をつけたのは蜂名だった。風の無い浜辺で静かにその終わりの瞬間を見守った。男が妙な動きをしたら手を出そうと思っていたが、男は何もしなかった。こよりの先に溜まった小さな火種は二人のあいだにぽとりと落ちた。

To be continued...

「あーあ、落ちちゃった。俺の負けだね。もう少し粘ると思ったんだけどな〜」 男は別段悔しそうなふうでもなく喋り始めた。 「……君、わざと負けたな」 「わざとなんて……落ちる方に賭けたのだってアンタが決めた事だし」 確かに男は何もしなかった。ただ線香花火を持っていただけだ。 「線香花火は落ちるものだろう」 「何、勝ったくせにいちゃもんつけんの？　もう一回やる？」 「……もういい」 蜂名は頬を膨らませた。 「あらら、拗ねちゃった？」 「別に」 「あっそ。で、アンタは俺に何をしてほしいの？」 燃え殻を拾いながら男が訊ねた。 「勝負は勝負だからね。ねえ、言いなよ。俺、何でも言う事聞くよ」 薄闇の中で男の口元がわずかに光った。 （賭けに負けたのは自分の方かもしれない） 男は想像以上にややこしい人間らしい。だが蜂名の中で一度火がついた冒険心が消える事はなかった。

「名前をつけて」 「え？」

初めて男から本当の声を聞こえた、と蜂名は感じた。男は何かを隠してずっと茶番を演じて来た。きっとここからが本番なのだ。

「君はまだ僕の名前を一度も呼んでいない。っていうか自分だけ名乗っておいて僕の名前を聞かなかった。それは君が僕を知っているからだ」

蜂名はひと呼吸置いて男の反応を待った。鼓膜を震わせる波の音が心地良い。このまま何も答えないまま夜が明けても構わないとも思ったが、男の沈黙を充分待ってから蜂名は続けた。

「君が知っている僕の名前じゃなくていい。君が僕を知ってるかも言わなくていい。ただ、今すぐ僕の名前を呼んで」

ここにいることを誰も知らない。このまま新しい名前をもらったら、自分は別の人間になってしまうかもしれない。それならそれで構わない。今、誰かに新しい名前で呼ばれたら、全てを投げ出して返事をしたい。

蜂名は待った。男が自分を呼ぶのを。ふだんであればきっと気づいたはずだったが、体に溜まった昼間の暑さと自分の体の奥底からこみ上げる熱に浮かれて、彼は自分が選択を誤ったことに気づいていなかった。催促の言葉が舌の先に達すると同時に、男は彼の名前を呼んだ。

「切間創一、もうお開きだ」

頂点まで高まった期待は真っ逆さまに墜落した。夢見心地はひと言で破られ、暗い中で創一の表情と周囲の空気が一転したのを相手も察したのだろう。立ち上がって体を伸ばした男に、創一は顔を上げずに声を絞った。

「…僕を、からかったんだ」

創一はありえないほどに動揺し、自分がひどく傷ついているのに苛立っていた。顔も名前も覚えてもいない人間にこんなに心を乱されるなんて。

「何かさ〜アンタ…、つまんない」

黙っていた男が踵を返して呟いた。

「結果が見えてる勝負なんて、スリルないんだよね」

ーーーーーー

そこからの記憶はない。気がついた時には自室のベッドで朝を迎えていた。朝食の時に判事に「昨日は遅かったですね」と、遠回しに問いただされたが「そうだっけ？」ととぼけて流した。昨日はひどく暑かった。着ていたスーツの上着から汗と火薬の匂いがしたが、創一が完璧であり続ける限り、昨夜の短い火遊びのことを思い出すことはもうない。

たった今まで蜂名直器から手に取るように感じられた感情の波が途絶えた瞬間、斑目貘は自分の一手を後悔した。

今回の蜂名はいつになくリラックスして、はじめから貘に心を開いていた。暑くて長い夏のせいか、ひと気の無い夜の浜辺の花火でふたりの距離は縮まり、実際あとひと押しすれば朝まで一緒に過ごせただろう。だが貘は躊躇した。ひとときの感傷に身を任せれば、これまで準備したプランAも、“ハル”と命を賭けたギャンブルをすることも叶わなくなる。

今の蜂名直器はハルではない。けれど、覚えていなくても彼は今貘にその名を呼ばれるのを待っている。もし貘があの日と同じように新しい名前をつけたらどうなるだろうか。あの日と同じように怪訝そうな顔をして、名前の由来を思い当たって、「わかりにくすぎ」と苦笑いするだろうか。そしてあの日途切れた線を、ふたりはまた繋いでいけるだろうか？

それは、無い。

たとえ彼が自分を受け入れても、ここから先に光は見えない。だから今はここでゲームから降りよう。手の内を見せる時間だ。

「切間創一、もうお開きだ」

賭郎頭首であるの名前を呼べば、創一は貘の正体を気付くだろう。少なくとも賭郎を知る人間だとわかり、今日はこれで解散だ。それでいい。ここで別れても、近いうちにまた会える、必ず。だが貘の予想は甘かった。彼は創一の記憶障害のトリガーにも、蜂名の情動の強さにも辿りついていなかった。

トリガー：絶望

完璧を目指す創一にとって敗北はありえない。受け入れがたい状況に直面した時、心を守るために必要のない記憶は消される。それは防御システムであると同時に自爆装置でもある。貘の言葉を聞くまで、創一は本当に自分のすべてを貘に委ねるつもりだった。記憶を保持できない彼にとって、その覚悟は一晩も一生も同じことだった。権利を託した男は、それを目の前で放棄した。そして創一は、自分の心を翻弄した男の目の前で、男に出会った記憶を消した。

創一はしばらくスイッチが切れたように動かなかったが、ゆっくり顔を上げてあたりを見渡した。

ひと気のない夜の浜辺、波の音、そして自分を見つめる知らない男。

足元に散らばった花火の燃えさしがなければその場から逃亡したかもしれないが、彼はすぐさまそれを自分達が親密な時間を過ごした証だと理解した。敵ではないのか？　だが味方である確証もない。

貘はしゃがんだままの創一の方を振り返って問いかけた。

「楽しかった？」

創一は感情を出さずに

「楽しかったよ」と答えて相手の表情を伺っている。貘はそれを察して、小さな声で

「嘘つき」とつぶやいた。その顔は笑っているようにも、泣きそうにも見えて、ふたりの会話も途絶えた。

その後貘が携帯電話を取り出して電話をかけると、半時もしないうちにに黒い高級車が浜辺に到着した。中から出てきた夜行妃古壱は、自分を呼びつけた出戻り会員を睨みつけて「事情は後日改めて」と慇懃に会釈をしたあと創一を車中に招き入れ、黒い車は闇へ消えた。ひとり浜辺に残された貘はしばらく闇の中に愛おしげな視線を送っていたが、ひとつ大きく伸びをして砂浜をあとにした。

「またね」

　庁舎から出ると熱気と強い光に迎えられた。陽も傾きかけているのに体温並みの外気を感じると冷房に慣れた身体はすぐに反応して全身の汗腺が開きシャツの下を汗が流れた。自らの身体に起きた生理現象を確認して蜂名直器は「暑い」と呟いてみた。まだ残暑の盛りで暑いのは自明の事なのだが、同僚達がみな口を揃えてそう言っていたので、言葉にすれば少しは気持ちが紛れるのだろうかと思って試してみたのだが、期待したような効果は無く蜂名を少し落胆させた。すぐに迎えの車を呼ぶ事も頭をかすめたが彼はすぐにその案を却下し、最寄りの地下鉄の駅に向かった。

　人通りの少ない官庁街でふだん見慣れない親子連れとすれ違って、彼は今がまだ夏休みだという事を思い出した。定期的に記憶が飛ぶ蜂名にとって外界からの情報だけが“現在”を確認する方法であり、命綱でもあった。 夏休みの記憶はある。炎天下に降り注ぐ蝉時雨やプールに響く歓声や青空にそびえ立つ入道雲の形も脳内でしっかりと再現できた。 だがそれが本当に自分が経験した出来事なのか外部から取り入れた“情報”なのかは曖昧だった。今やその記憶が真実かどうかは重要では無い。大事なのは“情報”を保持し、更新を続ける事だ。彼は自分にタスクを課す事で自分の形を保っていた。

　ここ数年は特に自分の内側で起こっている事について考えないようにするために賭郎のために働き続けた。 賭郎の長年の念願でもあった、独立した権力を行使できる暗謀の設立も成就した。次は警察を支配下に置く。 何もかも思い通りに進んでいる。 （完璧だ） 　頭の中の言葉とは裏腹に、蜂名直器は自分の内側で膨らみ続ける遣る瀬無さに足を止めた。

「……大丈夫？」 　ふいに声がして気が付くと屋外のベンチに腰を掛けていた。 声がした方を振り向くと正面に白スーツにオレンジと黒の毒々しい柄のシャツを着た男が立っていて、「どーぞ」と言いながらペットボトルを差し出してきた。 「ありがとう」 　表面に水滴を浮かべたボトルを思わず手に取ると、指に触れた冷たさでぼんやりしていた意識と視界にピントが合った。 （熱帯地方のドクガエルみたい） 　派手なシャツから目を離し、蜂名は素早くを周囲の状況を観察した。 　正面に噴水が見える。駅の近くの公園だ。陽はまだ暮れていない。光の感じからしても記憶が飛んだのはせいぜい10分程度。鼓動は通常より少し速いが、それ以外は身体に異状は無さそうだ。 問題は、隣のベンチに座ったカエル男だ。

　足を組んで手にした缶コーヒーを弄びながら正面の噴水を見ている男は、自分が男を観察しているようにこちらを観察しているようだ。そして、男は自分と同じくらい緊張している。単なる通行人ではないだろう。それにしてはこの場所に不似合いな出で立ちだから内調関係でもない。自分の素性を知っている人間？　賭郎会員？　本当にただの通りすがりのチンピラ？　いずれにしろ、声を掛けてきたのには意図ががあるはず。一体何者だ、このヤドクガエルは。

「飲まないの？　毒なんて入ってないよ」 　缶コーヒーを口にしながら男が言ったセリフを聞いて、蜂名は自分が頭の中でつけたあだ名がバレたのかと固まったが、すぐにそんなバカげた事を考えた自分に思わず苦笑した。男は蜂名の方を振り返り心底驚いた顔をした。 「何！？　俺、変なこと言った？」 「いや、何でもない」 「……あっそ、ならいいけど」 　蜂名が笑いを噛み殺すのををしばらく見ていた男が再び視線を噴水に戻した頃には、先ほどまで張り詰めていた空気は陽の光と同じくらいに柔らかくなっていた。

　男の言うように、ペットボトルに毒は入っていなかった。毒は彼の見た目だけなのか。それともまだ何か隠しているのか。 （おそらく……） 　頭の中のデータベースを調べてみれば、すぐに該当人物は出てくる。だが蜂名はそこで思考を止めた。今日はどうにも暑すぎる。これ以上考えると脳がオーバーヒートしそうだ。さっきから黙ってからのコーヒー缶を弄んでいる男に蜂名は声を掛けた。

「ねえ君、このあと空いてる？」

「え？　俺そんなヒマに見える？」

「見える。だからちょっと付き合ってほしい。今日は帰りたくない気分なんだ」

To be continued...

それにもかかわらず、何故自分はこんな見ず知らずの男と一緒にタクシーで夜の首都高速を走っているのか。蜂名直器はときどき自分でも制御できない衝動に駆られることがある。それがいつから始まったかは覚えていないが、思いついてしまった時には自分自身を抑えることが出来ないのだ。

「……で、何がしたいんだっけ？」 隣に座って流れるライトを眺めながら男が口を開いた。公園を出て寿司屋にでもと誘われたが、腹が空いてる訳ではないと断った。とりあえず涼しいところに行きたいと、通りがかったタクシーを拾った。男は運転手に何か伝えたようで、車は高速道路に入った。

「特にしたい事もないんだけど」 「何それ。無理やりヒトを誘っておいて無責任じゃない？」 「……そうだね、だったら……」 蜂名は少し間を置いた。こんな事口にしていいのだろうか？ 「夏らしいこと、かな」

タクシーは二人を夜の砂浜に置いて去っていった。先ほどコンビニで男が買った手持ち花火セットと缶ビール2本は、「重いからアンタが持って」と渡された。 「ありがとうケロ太くん」 「はい！？」 「お金を払ってくれてありがとう」 「そっちじゃない。ケロ太くんって何」 「君のことだけど」 「なんで？」 「君のシャツが熱帯のドクガエルみたいだから」 「……マダラメバク」 「マダラヤドクガエル？」 「ちがう、斑目貘。俺の名前」 「そうなんだ。カエルくんって呼んでいい？」 「ダメ」 「ケロヨンは？」 「ダメ」 「ピョン…」 「も〜全然センス無い！　あだ名禁止。アンタにはまだ早い」 命名権を否定された蜂名は不服そうに頰を膨らませた。 「俺の名前は斑目貘」 「マダラメくん」 「……そう」 「言いにくい」 「じゃあ下の名前で呼べば」 「貘？」 「……」 「貘くん……貘くんでいい？」 「好きにしなよ」 貘はしゃがんで花火の袋を開けた。

工業地帯にほど近く、海の向こうに工場の光が見える。風はなく波も穏やかだった。貘が最初に点けた花火で、ふたりのまわりにはもくもくと白い煙がたち、静かな海の風に流れてゆっくりと消えた。蜂名は白い煙の中で手に持った花火から色とりどりの火の粉がすべて消えるまでじっと見ていた。 蜂名が線香花火を手に取ろうとすると 「小さいのは最後」 と言って、貘が制した。 「そうなの？」 「そうなの」 そう言ってネズミ花火に火をつけて少し先に投げた。くるくると走り回って最後に大きな音を立てた時に、蜂名の身体がわずかに震えたのを貘は見逃さなかった。 「ネズミ花火、初めて？」 「たぶん」 そうなんだ、と貘はうれしそうに笑った。

線香花火以外の花火が無くなった時に、蜂名は貘に尋ねた。 「どうして線香花火は最後なの？」 「俺が好きだから。好きなものは最後まで取っておくの」 「ふーん。やってもいい？」 「ダメ。俺が先」 「意地悪」 「そうだよ」 俺、意地悪なんだよね、と笑いながら貘は腰を落として線香花火にライターで火を点けた。小さな光がパチパチと瞬き、隣にしゃがんできた蜂名に貘が言った。 「火種が落ちるかどうか、賭けない？」

今、隣の男の指の先でパチパチ爆ぜる火花は、それよりずっと小さくてはかなげだ。 （今の自分にはぴったりかもしれない） 蜂名直器はそんなふうに思った。決して自虐的にではなく、ただ素直に彼はこの小さな火花が美しいと感じた。

斑目貘が持ちかけた賭けに蜂名は少し落胆した。 「俺が勝ったら朝まで付き合って」 「それだけ？」 「それだけって……いいの？」 「僕、最初からそのつもりだったんだけど」 「え？　そーなの？」 「そうだよ。最初に言ったじゃないか」 逃げ場のない残暑の熱に浮かされて、蜂名は夏の終わりにちょっと冒険したい気分だったから見ず知らずの怪しげなカエル男を自ら誘ったのだ。日常のルーティンから少しだけ外れたい。そんな期待と好奇心を抱いていたのに。たとえ彼が自分にとって害のある人間でも、それはそれで構わないのだ。どんなに重要な出来事が起こっても自分はそれを忘れる。それに関わった人間もきっと忘れる。人間というものは他人の人生にそれほど興味が無いものなのだ。その証拠に、これまで誰一人として蜂名直器の“過去”を掘り出してきた人間などいなかった。もしかしたら自分が知らないところで賭郎によって“処理”されたのかもしれないが。自分と世界の関わりなど、それほど希薄なものなのだ。

だから今日、蜂名は自分の中で賭けをした。 この見知らぬ男と遊んでみようと。 もし男が自分の素性を知っていたら、きっとややこしい事になるだろう。それでも、生まれながらに決められた天命を完璧に全うするために生きている自分にだって、ほんの少し息抜きが欲しいのだ。 これはハプニング。自分が望んだ事では無い。だが、起こってしまったならしょうがない。たまたま小さな火の粉が掛かっただけ。すぐに火種を消すことは出来る。でも（ごめんね） 花火をしている途中、蜂名は男が目を離したスキに素早く傅役に携帯電話からメッセージを送った。 “用事が出来た。朝には帰る”

蜂名直器が想定した“冒険”はどの程度のものだったのだろうか。次に男が提案した勝負に対して、蜂名は負けの代償を本気で払う気があったのだろうか？ 「じゃあさ、勝ったほうが１つだけ言う事を聞くっていうのはどう？」 暗闇の中で男の表情は見えなかった。だが笑っているのがわかった。 「いいよ。僕は落ちる方に賭ける」 蜂名はその勝負を受けた。

男の持つ最後の線香花火にライターで火をつけたのは蜂名だった。風の無い浜辺で静かにその終わりの瞬間を見守った。男が妙な動きをしたら手を出そうと思っていたが、男は何もしなかった。こよりの先に溜まった小さな火種は二人のあいだにぽとりと落ちた。

To be continued...

「あーあ、落ちちゃった。俺の負けだね。もう少し粘ると思ったんだけどな〜」 男は別段悔しそうなふうでもなく喋り始めた。 「……君、わざと負けたな」 「わざとなんて……落ちる方に賭けたのだってアンタが決めた事だし」 確かに男は何もしなかった。ただ線香花火を持っていただけだ。 「線香花火は落ちるものだろう」 「何、勝ったくせにいちゃもんつけんの？　もう一回やる？」 「……もういい」 蜂名は頬を膨らませた。 「あらら、拗ねちゃった？」 「別に」 「あっそ。で、アンタは俺に何をしてほしいの？」 燃え殻を拾いながら男が訊ねた。 「勝負は勝負だからね。ねえ、言いなよ。俺、何でも言う事聞くよ」 薄闇の中で男の口元がわずかに光った。 （賭けに負けたのは自分の方かもしれない） 男は想像以上にややこしい人間らしい。だが蜂名の中で一度火がついた冒険心が消える事はなかった。

「名前をつけて」 「え？」

初めて男から本当の声を聞こえた、と蜂名は感じた。男は何かを隠してずっと茶番を演じて来た。きっとここからが本番なのだ。

「君はまだ僕の名前を一度も呼んでいない。っていうか自分だけ名乗っておいて僕の名前を聞かなかった。それは君が僕を知っているからだ」

蜂名はひと呼吸置いて男の反応を待った。鼓膜を震わせる波の音が心地良い。このまま何も答えないまま夜が明けても構わないとも思ったが、男の沈黙を充分待ってから蜂名は続けた。

「君が知っている僕の名前じゃなくていい。君が僕を知ってるかも言わなくていい。ただ、今すぐ僕の名前を呼んで」

ここにいることを誰も知らない。このまま新しい名前をもらったら、自分は別の人間になってしまうかもしれない。それならそれで構わない。今、誰かに新しい名前で呼ばれたら、全てを投げ出して返事をしたい。

蜂名は待った。男が自分を呼ぶのを。ふだんであればきっと気づいたはずだったが、体に溜まった昼間の暑さと自分の体の奥底からこみ上げる熱に浮かれて、彼は自分が選択を誤ったことに気づいていなかった。催促の言葉が舌の先に達すると同時に、男は彼の名前を呼んだ。

「切間創一、もうお開きだ」

頂点まで高まった期待は真っ逆さまに墜落した。夢見心地はひと言で破られ、暗い中で創一の表情と周囲の空気が一転したのを相手も察したのだろう。立ち上がって体を伸ばした男に、創一は顔を上げずに声を絞った。

「…僕を、からかったんだ」

創一はありえないほどに動揺し、自分がひどく傷ついているのに苛立っていた。顔も名前も覚えてもいない人間にこんなに心を乱されるなんて。

「何かさ〜アンタ…、つまんない」

黙っていた男が踵を返して呟いた。

「結果が見えてる勝負なんて、スリルないんだよね」

ーーーーーー

そこからの記憶はない。気がついた時には自室のベッドで朝を迎えていた。朝食の時に判事に「昨日は遅かったですね」と、遠回しに問いただされたが「そうだっけ？」ととぼけて流した。昨日はひどく暑かった。着ていたスーツの上着から汗と火薬の匂いがしたが、創一が完璧であり続ける限り、昨夜の短い火遊びのことを思い出すことはもうない。

たった今まで蜂名直器から手に取るように感じられた感情の波が途絶えた瞬間、斑目貘は自分の一手を後悔した。

今回の蜂名はいつになくリラックスして、はじめから貘に心を開いていた。暑くて長い夏のせいか、ひと気の無い夜の浜辺の花火でふたりの距離は縮まり、実際あとひと押しすれば朝まで一緒に過ごせただろう。だが貘は躊躇した。ひとときの感傷に身を任せれば、これまで準備したプランAも、“ハル”と命を賭けたギャンブルをすることも叶わなくなる。

今の蜂名直器はハルではない。けれど、覚えていなくても彼は今貘にその名を呼ばれるのを待っている。もし貘があの日と同じように新しい名前をつけたらどうなるだろうか。あの日と同じように怪訝そうな顔をして、名前の由来を思い当たって、「わかりにくすぎ」と苦笑いするだろうか。そしてあの日途切れた線を、ふたりはまた繋いでいけるだろうか？

それは、無い。

たとえ彼が自分を受け入れても、ここから先に光は見えない。だから今はここでゲームから降りよう。手の内を見せる時間だ。

「切間創一、もうお開きだ」

賭郎頭首であるの名前を呼べば、創一は貘の正体を気付くだろう。少なくとも賭郎を知る人間だとわかり、今日はこれで解散だ。それでいい。ここで別れても、近いうちにまた会える、必ず。だが貘の予想は甘かった。彼は創一の記憶障害のトリガーにも、蜂名の情動の強さにも辿りついていなかった。

トリガー：絶望

完璧を目指す創一にとって敗北はありえない。受け入れがたい状況に直面した時、心を守るために必要のない記憶は消される。それは防御システムであると同時に自爆装置でもある。貘の言葉を聞くまで、創一は本当に自分のすべてを貘に委ねるつもりだった。記憶を保持できない彼にとって、その覚悟は一晩も一生も同じことだった。権利を託した男は、それを目の前で放棄した。そして創一は、自分の心を翻弄した男の目の前で、男に出会った記憶を消した。

創一はしばらくスイッチが切れたように動かなかったが、ゆっくり顔を上げてあたりを見渡した。

ひと気のない夜の浜辺、波の音、そして自分を見つめる知らない男。

足元に散らばった花火の燃えさしがなければその場から逃亡したかもしれないが、彼はすぐさまそれを自分達が親密な時間を過ごした証だと理解した。敵ではないのか？　だが味方である確証もない。

貘はしゃがんだままの創一の方を振り返って問いかけた。

「楽しかった？」

創一は感情を出さずに

「楽しかったよ」と答えて相手の表情を伺っている。貘はそれを察して、小さな声で

「嘘つき」とつぶやいた。その顔は笑っているようにも、泣きそうにも見えて、ふたりの会話も途絶えた。

その後貘が携帯電話を取り出して電話をかけると、半時もしないうちにに黒い高級車が浜辺に到着した。中から出てきた夜行妃古壱は、自分を呼びつけた出戻り会員を睨みつけて「事情は後日改めて」と慇懃に会釈をしたあと創一を車中に招き入れ、黒い車は闇へ消えた。ひとり浜辺に残された貘はしばらく闇の中に愛おしげな視線を送っていたが、ひとつ大きく伸びをして砂浜をあとにした。

「またね」

　庁舎から出ると熱気と強い光に迎えられた。陽も傾きかけているのに体温並みの外気を感じると冷房に慣れた身体はすぐに反応して全身の汗腺が開きシャツの下を汗が流れた。自らの身体に起きた生理現象を確認して蜂名直器は「暑い」と呟いてみた。まだ残暑の盛りで暑いのは自明の事なのだが、同僚達がみな口を揃えてそう言っていたので、言葉にすれば少しは気持ちが紛れるのだろうかと思って試してみたのだが、期待したような効果は無く蜂名を少し落胆させた。すぐに迎えの車を呼ぶ事も頭をかすめたが彼はすぐにその案を却下し、最寄りの地下鉄の駅に向かった。

　人通りの少ない官庁街でふだん見慣れない親子連れとすれ違って、彼は今がまだ夏休みだという事を思い出した。定期的に記憶が飛ぶ蜂名にとって外界からの情報だけが“現在”を確認する方法であり、命綱でもあった。 夏休みの記憶はある。炎天下に降り注ぐ蝉時雨やプールに響く歓声や青空にそびえ立つ入道雲の形も脳内でしっかりと再現できた。 だがそれが本当に自分が経験した出来事なのか外部から取り入れた“情報”なのかは曖昧だった。今やその記憶が真実かどうかは重要では無い。大事なのは“情報”を保持し、更新を続ける事だ。彼は自分にタスクを課す事で自分の形を保っていた。

　ここ数年は特に自分の内側で起こっている事について考えないようにするために賭郎のために働き続けた。 賭郎の長年の念願でもあった、独立した権力を行使できる暗謀の設立も成就した。次は警察を支配下に置く。 何もかも思い通りに進んでいる。 （完璧だ） 　頭の中の言葉とは裏腹に、蜂名直器は自分の内側で膨らみ続ける遣る瀬無さに足を止めた。

「……大丈夫？」 　ふいに声がして気が付くと屋外のベンチに腰を掛けていた。 声がした方を振り向くと正面に白スーツにオレンジと黒の毒々しい柄のシャツを着た男が立っていて、「どーぞ」と言いながらペットボトルを差し出してきた。 「ありがとう」 　表面に水滴を浮かべたボトルを思わず手に取ると、指に触れた冷たさでぼんやりしていた意識と視界にピントが合った。 （熱帯地方のドクガエルみたい） 　派手なシャツから目を離し、蜂名は素早くを周囲の状況を観察した。 　正面に噴水が見える。駅の近くの公園だ。陽はまだ暮れていない。光の感じからしても記憶が飛んだのはせいぜい10分程度。鼓動は通常より少し速いが、それ以外は身体に異状は無さそうだ。 問題は、隣のベンチに座ったカエル男だ。

　足を組んで手にした缶コーヒーを弄びながら正面の噴水を見ている男は、自分が男を観察しているようにこちらを観察しているようだ。そして、男は自分と同じくらい緊張している。単なる通行人ではないだろう。それにしてはこの場所に不似合いな出で立ちだから内調関係でもない。自分の素性を知っている人間？　賭郎会員？　本当にただの通りすがりのチンピラ？　いずれにしろ、声を掛けてきたのには意図ががあるはず。一体何者だ、このヤドクガエルは。

「飲まないの？　毒なんて入ってないよ」 　缶コーヒーを口にしながら男が言ったセリフを聞いて、蜂名は自分が頭の中でつけたあだ名がバレたのかと固まったが、すぐにそんなバカげた事を考えた自分に思わず苦笑した。男は蜂名の方を振り返り心底驚いた顔をした。 「何！？　俺、変なこと言った？」 「いや、何でもない」 「……あっそ、ならいいけど」 　蜂名が笑いを噛み殺すのををしばらく見ていた男が再び視線を噴水に戻した頃には、先ほどまで張り詰めていた空気は陽の光と同じくらいに柔らかくなっていた。

　男の言うように、ペットボトルに毒は入っていなかった。毒は彼の見た目だけなのか。それともまだ何か隠しているのか。 （おそらく……） 　頭の中のデータベースを調べてみれば、すぐに該当人物は出てくる。だが蜂名はそこで思考を止めた。今日はどうにも暑すぎる。これ以上考えると脳がオーバーヒートしそうだ。さっきから黙ってからのコーヒー缶を弄んでいる男に蜂名は声を掛けた。

「ねえ君、このあと空いてる？」

「え？　俺そんなヒマに見える？」

「見える。だからちょっと付き合ってほしい。今日は帰りたくない気分なんだ」

To be continued...

それにもかかわらず、何故自分はこんな見ず知らずの男と一緒にタクシーで夜の首都高速を走っているのか。蜂名直器はときどき自分でも制御できない衝動に駆られることがある。それがいつから始まったかは覚えていないが、思いついてしまった時には自分自身を抑えることが出来ないのだ。

「……で、何がしたいんだっけ？」 隣に座って流れるライトを眺めながら男が口を開いた。公園を出て寿司屋にでもと誘われたが、腹が空いてる訳ではないと断った。とりあえず涼しいところに行きたいと、通りがかったタクシーを拾った。男は運転手に何か伝えたようで、車は高速道路に入った。

「特にしたい事もないんだけど」 「何それ。無理やりヒトを誘っておいて無責任じゃない？」 「……そうだね、だったら……」 蜂名は少し間を置いた。こんな事口にしていいのだろうか？ 「夏らしいこと、かな」

タクシーは二人を夜の砂浜に置いて去っていった。先ほどコンビニで男が買った手持ち花火セットと缶ビール2本は、「重いからアンタが持って」と渡された。 「ありがとうケロ太くん」 「はい！？」 「お金を払ってくれてありがとう」 「そっちじゃない。ケロ太くんって何」 「君のことだけど」 「なんで？」 「君のシャツが熱帯のドクガエルみたいだから」 「……マダラメバク」 「マダラヤドクガエル？」 「ちがう、斑目貘。俺の名前」 「そうなんだ。カエルくんって呼んでいい？」 「ダメ」 「ケロヨンは？」 「ダメ」 「ピョン…」 「も〜全然センス無い！　あだ名禁止。アンタにはまだ早い」 命名権を否定された蜂名は不服そうに頰を膨らませた。 「俺の名前は斑目貘」 「マダラメくん」 「……そう」 「言いにくい」 「じゃあ下の名前で呼べば」 「貘？」 「……」 「貘くん……貘くんでいい？」 「好きにしなよ」 貘はしゃがんで花火の袋を開けた。

工業地帯にほど近く、海の向こうに工場の光が見える。風はなく波も穏やかだった。貘が最初に点けた花火で、ふたりのまわりにはもくもくと白い煙がたち、静かな海の風に流れてゆっくりと消えた。蜂名は白い煙の中で手に持った花火から色とりどりの火の粉がすべて消えるまでじっと見ていた。 蜂名が線香花火を手に取ろうとすると 「小さいのは最後」 と言って、貘が制した。 「そうなの？」 「そうなの」 そう言ってネズミ花火に火をつけて少し先に投げた。くるくると走り回って最後に大きな音を立てた時に、蜂名の身体がわずかに震えたのを貘は見逃さなかった。 「ネズミ花火、初めて？」 「たぶん」 そうなんだ、と貘はうれしそうに笑った。

線香花火以外の花火が無くなった時に、蜂名は貘に尋ねた。 「どうして線香花火は最後なの？」 「俺が好きだから。好きなものは最後まで取っておくの」 「ふーん。やってもいい？」 「ダメ。俺が先」 「意地悪」 「そうだよ」 俺、意地悪なんだよね、と笑いながら貘は腰を落として線香花火にライターで火を点けた。小さな光がパチパチと瞬き、隣にしゃがんできた蜂名に貘が言った。 「火種が落ちるかどうか、賭けない？」

今、隣の男の指の先でパチパチ爆ぜる火花は、それよりずっと小さくてはかなげだ。 （今の自分にはぴったりかもしれない） 蜂名直器はそんなふうに思った。決して自虐的にではなく、ただ素直に彼はこの小さな火花が美しいと感じた。

斑目貘が持ちかけた賭けに蜂名は少し落胆した。 「俺が勝ったら朝まで付き合って」 「それだけ？」 「それだけって……いいの？」 「僕、最初からそのつもりだったんだけど」 「え？　そーなの？」 「そうだよ。最初に言ったじゃないか」 逃げ場のない残暑の熱に浮かされて、蜂名は夏の終わりにちょっと冒険したい気分だったから見ず知らずの怪しげなカエル男を自ら誘ったのだ。日常のルーティンから少しだけ外れたい。そんな期待と好奇心を抱いていたのに。たとえ彼が自分にとって害のある人間でも、それはそれで構わないのだ。どんなに重要な出来事が起こっても自分はそれを忘れる。それに関わった人間もきっと忘れる。人間というものは他人の人生にそれほど興味が無いものなのだ。その証拠に、これまで誰一人として蜂名直器の“過去”を掘り出してきた人間などいなかった。もしかしたら自分が知らないところで賭郎によって“処理”されたのかもしれないが。自分と世界の関わりなど、それほど希薄なものなのだ。

だから今日、蜂名は自分の中で賭けをした。 この見知らぬ男と遊んでみようと。 もし男が自分の素性を知っていたら、きっとややこしい事になるだろう。それでも、生まれながらに決められた天命を完璧に全うするために生きている自分にだって、ほんの少し息抜きが欲しいのだ。 これはハプニング。自分が望んだ事では無い。だが、起こってしまったならしょうがない。たまたま小さな火の粉が掛かっただけ。すぐに火種を消すことは出来る。でも（ごめんね） 花火をしている途中、蜂名は男が目を離したスキに素早く傅役に携帯電話からメッセージを送った。 “用事が出来た。朝には帰る”

蜂名直器が想定した“冒険”はどの程度のものだったのだろうか。次に男が提案した勝負に対して、蜂名は負けの代償を本気で払う気があったのだろうか？ 「じゃあさ、勝ったほうが１つだけ言う事を聞くっていうのはどう？」 暗闇の中で男の表情は見えなかった。だが笑っているのがわかった。 「いいよ。僕は落ちる方に賭ける」 蜂名はその勝負を受けた。

男の持つ最後の線香花火にライターで火をつけたのは蜂名だった。風の無い浜辺で静かにその終わりの瞬間を見守った。男が妙な動きをしたら手を出そうと思っていたが、男は何もしなかった。こよりの先に溜まった小さな火種は二人のあいだにぽとりと落ちた。

To be continued...

「あーあ、落ちちゃった。俺の負けだね。もう少し粘ると思ったんだけどな〜」 男は別段悔しそうなふうでもなく喋り始めた。 「……君、わざと負けたな」 「わざとなんて……落ちる方に賭けたのだってアンタが決めた事だし」 確かに男は何もしなかった。ただ線香花火を持っていただけだ。 「線香花火は落ちるものだろう」 「何、勝ったくせにいちゃもんつけんの？　もう一回やる？」 「……もういい」 蜂名は頬を膨らませた。 「あらら、拗ねちゃった？」 「別に」 「あっそ。で、アンタは俺に何をしてほしいの？」 燃え殻を拾いながら男が訊ねた。 「勝負は勝負だからね。ねえ、言いなよ。俺、何でも言う事聞くよ」 薄闇の中で男の口元がわずかに光った。 （賭けに負けたのは自分の方かもしれない） 男は想像以上にややこしい人間らしい。だが蜂名の中で一度火がついた冒険心が消える事はなかった。

「名前をつけて」 「え？」

初めて男から本当の声を聞こえた、と蜂名は感じた。男は何かを隠してずっと茶番を演じて来た。きっとここからが本番なのだ。

「君はまだ僕の名前を一度も呼んでいない。っていうか自分だけ名乗っておいて僕の名前を聞かなかった。それは君が僕を知っているからだ」

蜂名はひと呼吸置いて男の反応を待った。鼓膜を震わせる波の音が心地良い。このまま何も答えないまま夜が明けても構わないとも思ったが、男の沈黙を充分待ってから蜂名は続けた。

「君が知っている僕の名前じゃなくていい。君が僕を知ってるかも言わなくていい。ただ、今すぐ僕の名前を呼んで」

ここにいることを誰も知らない。このまま新しい名前をもらったら、自分は別の人間になってしまうかもしれない。それならそれで構わない。今、誰かに新しい名前で呼ばれたら、全てを投げ出して返事をしたい。

蜂名は待った。男が自分を呼ぶのを。ふだんであればきっと気づいたはずだったが、体に溜まった昼間の暑さと自分の体の奥底からこみ上げる熱に浮かれて、彼は自分が選択を誤ったことに気づいていなかった。催促の言葉が舌の先に達すると同時に、男は彼の名前を呼んだ。

「切間創一、もうお開きだ」

頂点まで高まった期待は真っ逆さまに墜落した。夢見心地はひと言で破られ、暗い中で創一の表情と周囲の空気が一転したのを相手も察したのだろう。立ち上がって体を伸ばした男に、創一は顔を上げずに声を絞った。

「…僕を、からかったんだ」

創一はありえないほどに動揺し、自分がひどく傷ついているのに苛立っていた。顔も名前も覚えてもいない人間にこんなに心を乱されるなんて。

「何かさ〜アンタ…、つまんない」

黙っていた男が踵を返して呟いた。

「結果が見えてる勝負なんて、スリルないんだよね」

ーーーーーー

そこからの記憶はない。気がついた時には自室のベッドで朝を迎えていた。朝食の時に判事に「昨日は遅かったですね」と、遠回しに問いただされたが「そうだっけ？」ととぼけて流した。昨日はひどく暑かった。着ていたスーツの上着から汗と火薬の匂いがしたが、創一が完璧であり続ける限り、昨夜の短い火遊びのことを思い出すことはもうない。

「プレゼントが欲しいんだけど」

貘と創一は聖なる夜にふさわしくないゲーム（賭郎勝負）に興じていた。立会人に引きづられて行く犠牲者の叫びをBGMに帰ろうとした時に、勝負を終えた貘が突然ガラにもないことを口にしたので、創一は思わず出口に向かう足を止めて振り返った。

勝負を終えたギャンブラーは椅子に座ったまま、頰を少し紅潮させ（先ほどの勝負で顔色ひとつ変えなかったにもかかわらず）、なぜか少し不機嫌な様子であらぬ方向に視線を泳がせていた。創一は、音も立てずに近づいた夜行妃古壱が持ってきたコートを羽織りながら、ひどく神妙な顔で貘に言った。 「貘さん、よく聞いて。オトナにはサンタクロースは来ないんだよ」 「サンタに言ってる訳じゃない」 貘がますますふくれて「もういい」と言って立ち上がると、再び夜行がコートを手に近づいてきたが、それを創一が制した。 「何が欲しいの」 「別に」 「……」 「……」 うつむいたままごにょごにょと何か呟いた貘の顎を創一は右手で掴んで強引に上を向けさせ、その勢いが貘の顎を砕く勢いだったので一瞬黒服たちに緊張が走ったが、妃古壱が片手でそれを制した。 「何が欲しいの」 顎を押さえたまま創一が尋ねた。 「ふぁるんちひきたひ（ハルん家行きたい）」 「……」 沈黙。貘は緊張した面持ちで創一の返事を待つ。創一はしばらく考えて口を開いた。 「来たことなかった？」 「ないよ！」 二人は迎えの車に乗り込んで切間宅に向かった。

＊　＊　＊

「勝手に家探ししないでね」 「はいはい」 顔を洗いに出て行った主人を見送って、ベッドに座っていた貘は改めて創一の部屋を見渡した。ひとりで住むには広すぎる邸宅のわりに、意外と小さな部屋。おそらく子どもの時から使ってるんだろう。 「……ハハ、『するな』ってのは『しろ』ってことだよね」 そう言いながら立ち上がって、とりあえず近くの机の引き出しを開けて中を覗き込んだ。 「日記とかあんのかな？」 右手を引き出しの中に伸ばした瞬間、後ろから羽交い締めにされた。 「やっぱり！」 「おしっこ早いね」 「おしっこじゃない！　何で勝手に開けてるの！」 「俺の性格知ってるでしょ。痛い痛い、ハル、腕がもげる！」 「貘さんが悪い」 机から引きずり出された貘の手には、『LOVE&PEACE』と派手な色で書かれた小さな正方形のビニールのパッケージがつままれていた。 「あ！」 「ハルさん、これってさあ……」 創一は貘から包みを取り上げると、すぐに離れて背中を向けた。 「捨てたと思ってた」 「……捨てたよ」 「じゃあ何それ。もっかい見せて。あっ！　今グシャってした！」 「してない」 「したじゃん！　よこせよ！」 「やだ！」 「いーじゃん、だって一度俺にくれるって言ったでしょ！」 お互いに包みを掴んでもみ合っていた創一の動きが止まって、貘は創一の顔を見つめた。 「俺にくれるって言ったから、捨てられなかったんでしょ？」 「……ちがうよ」 今度は貘が空いてる手でうつむいた創一の顔を上げた。 「嘘つき」 「……捨てたけど、誰かに見つかったら面倒臭いからもういっかい拾って、捨て方考えててそのままになってた」 「へーそーなんだー。じゃあなんで隠そうとしたの？　そう言えばいーじゃない」 「だって貘さんにからかわれると思って……『俺との思い出を大事に取っておいたの』とか」 「ははっ」 「何がおかしいの」 「ハルはバカだな〜と思って」 黙って襲って来る創一の両手を掴みながら貘は続けた。 「だってさあ、それって本当のことだから隠したかったんじゃないの？」 「……」 「アハッ。ハルはさあ、もう俺に嘘つかなくていいんだよ」 今度は貘が創一の両手を掴んで自分のそばに引き寄せた。 「だって俺たち、友達だろ？」 強く体を捉えられたまま、創一はおとなしく貘の肩に頭をあずけた。 「そうだね」 珍しく素直な創一の態度に気を良くした貘が、自分の腕が痺れるまでこのまま動きたくないなあと考え始めた時に創一が口を開いた。 「僕もプレゼントがほしい」 「え、何？　オトナにはサンタはこないんでしょ？」 「今夜は帰らないで」 「……んもーーーっ　ハルのバカ！　どこでそんな台詞覚えてくんの！」

＊　＊　＊

「『愛と平和』ねえ。まさに前世紀の遺物だね」

貘は小さなパッケージをしげしげと眺めた。 「これ、使えると思う？」 「さあ、試してみる？」 世紀末を越えたふたりは悪戯を思いついたこどものように、顔を見合わせて笑った。