christmas   had   always   been   a   big   holiday   for   the   mercer   family.          for   as   long   as   alex   could   remember,       𝘁𝗵𝗼𝘀𝗲   𝗱𝗮𝘆𝘀   𝘄𝗲𝗿𝗲   𝗰𝗲𝗹𝗲𝗯𝗿𝗮𝘁𝗲𝗱   𝘁𝗼   𝘁𝗵𝗲𝗶𝗿   𝗳𝘂𝗹𝗹𝗲𝘀𝘁   𝗲𝘅𝘁𝗲𝗻𝘁.     as   he   grew   older,       his   love   for   the   holiday  faded             ⅋           only   anxiety   was   left   in   its   place.       it   was   a  time   where   he   had   to   try   to   hide   who   he   was   even   more   so   than   normal,  with   all   his   family   in   one   place            ⅋          with   so   much   possibility   to   screw   it   up.         𝘩𝘪𝘴   𝘭𝘢𝘴𝘵   𝘤𝘩𝘳𝘪𝘴𝘵𝘮𝘢𝘴   𝘩𝘢𝘥   𝘣𝘦𝘦𝘯   𝘵𝘩𝘦   𝘸𝘰𝘳𝘴𝘵         :        he’d only   just   come   out   to   his   parents   a   few   weeks   prior,        which   meant   things   were   even   more   tense.       they   pretended   to   be   this   perfect   happy family   in   front   of   the   others,         while   they   had   ignored   his   existence   completely   prior.        𝙞𝙩   𝙝𝙖𝙙   𝙗𝙚𝙚𝙣   𝙢𝙚𝙣𝙩𝙖𝙡𝙡𝙮   𝙚𝙭𝙝𝙖𝙪𝙨𝙩𝙞𝙣𝙜.     afterwards,    it   was   luke   that   had   helped   him   through   the   emotional   turmoil   of   it   all.

         after  the  orpheum  ,  falling  into  a  different  ,  better  dynamic  with  each  of  the  guys  had  been  a  process  .  physical  intimacy  is  easy  when  emotions  are  running  high  —  feeling  them  for  the  first  time  brought  on  a  sense  of  joy  to  which  words  would  do  no  justice  ;  it  was  like  coming  home  .  like  leaping  into  safety  ,  so  warm  &  blissful  that  for  the  briefest  second  ,  she  could’ve  sworn  her  mom  was  part  of  their  group  hug  ,  too  .  it  was  after  that  night  ,  when  things  had  fallen  back  into  some  semblance  of  normal  that  the  harder  part  came  .  touch  became  more  tentative  ,  more  careful  —  she  was  afraid  she’d  be  so  grossly  woken  up  from  a  beautiful  dream  if  her  hand  dared  go  through  them  .  if  they’d  lost  what  they  just  barely  got  .  confidence  in  playful  nudges  &  reassuring  brushes  built  up  with  time  .  &  as  alex’s  head  rests  into  her  lap  now  like  an  old  habit  ,  she  doesn’t  flinch  .  she  smiles  &  meets  his  gaze  with  a  firm  conviction  that  she  finally  has  a  grasp  on  their  new  reality  .  she’s  accepted  it  .  she’s  holding  it  now  close  to  her  chest  &  there’s  no  letting  go  .  “  okay  ,  ouch  –  ??  “  she  laughs  ,  removing  his  backwards  cap  before  the  brim  of  his  hat  can  sink  into  her  thigh  any  further  .  “  you  seem  chipper  .  “  

after   almost   dying   for   the   second   time,        𝘁𝗵𝗲𝘆   𝗱𝗲𝘀𝗲𝗿𝘃𝗲𝗱   𝘀𝗼𝗺𝗲   𝗽𝗲𝗮𝗰𝗲.   while   being   dead   could   never   truly   grant   him   that,    being   here   with   his   friends   (    𝘩𝘪𝘴   𝘧𝘢𝘮𝘪𝘭𝘺   ),    was   more  than   he   could’ve   ever   wished   for.    with   caleb   no   longer   in   the   picture        :         they   hadn’t   seen   him   since   the   night   at   the   orpheum              ⅋              their   careful   admission   that    maybe   he   had   given   up,      they  could   finally   put   all   their   energy   into   the   band.       somehow,      almost   losing each   other   had   also   brought   them   closer.       with   the   added   benefit   of   touch,     𝙝𝙞𝙨   𝙛𝙧𝙞𝙚𝙣𝙙𝙨𝙝𝙞𝙥   𝙬𝙞𝙩𝙝   𝙟𝙪𝙡𝙞𝙚   𝙝𝙖𝙙   𝙛𝙡𝙤𝙪𝙧𝙞𝙨𝙝𝙚𝙙.    for   the   longest   time,     he   had   been  convinced  that   he  would   never   find   family   in   another   person   the   way   he   had  with   luke  and  reggie,     but   here   she   was          :         all    bright,     a   star   in  their   skies.      

               WHEN HE OPENED the front door, Reggie let the sound of his parents loudly arguing in Czech out into the mostly-quiet neighborhood. Slipping out the door and closing it behind him, the sound was suddenly dampened to muffled shouting you’d only understand if you knew the language. 

He was surprised to see Alex at his door. He hoped the cooler night air would help calm the upset red of his cheeks and dry his over-bright eyes — he hadn’t cried that night, but he’d gotten close — but despite the self-conscious thrum of discomfort he had with having one of his favorite people experience what one of the tamer nights at the Novak household was like, he was immediately worried. 

“Hey, Man,” he said, his voice rough from disuse — he rarely spoke at home these days — but with a quick cough, he sounded more and more like himself. “Shit, did something happen? What’s wrong?” 

the   night   hadn’t   gone   as   planned.          𝗵𝗲   𝗵𝗮𝗱𝗻'𝘁   𝗺𝗲𝗮𝗻𝘁   𝗳𝗼𝗿   𝗶𝘁   𝘁𝗼   𝗰𝗼𝗺𝗲   𝗼𝘂𝘁   𝘁𝗵𝗶𝘀  𝘄𝗮𝘆.        it   was   supposed   to   be   a   regular   evening   dinner,      like   all   others.       instead,   it   had   turned   into   the   worst   night   of   his   life.        as   the   door   opened              ⅋            the   foreign   language   reached   his   ears,       he   almost   immediately   regretted   coming   here.       𝘩𝘪𝘴   𝘧𝘳𝘪𝘦𝘯𝘥   𝘸𝘢𝘴   𝘢𝘭𝘳𝘦𝘢𝘥𝘺   𝘥𝘦𝘢𝘭𝘪𝘯𝘨   𝘸𝘪𝘵𝘩   𝘴𝘰   𝘮𝘶𝘤𝘩,       yet   here   he   was   adding   more   shit   to   it.      

he   managed   to   blink   the   tears   gathering   in   his   eyes   away,      a   weak   smile  stretching   his   cheeks.          ❝           𝙝𝙚𝙮,      𝙧𝙚𝙜.            ❞        as   soon   as   he   had  managed   to   scramble   out   of   his    house               ⅋           towards    his    bike,        his  feet   had   taken   control.        he   hadn’t   ridden   the   old   thing   in   what   felt   like   forever,       after   having   gotten   a   car   for    𝚑𝚒𝚜   𝚜𝚒𝚡𝚝𝚎𝚎𝚗𝚝𝚑    𝚋𝚒𝚛𝚝𝚑𝚍𝚊𝚢.    he   hadn’t   had   time   to   grab   the   keys   though,   which   led   him   to   pedal   his   way   towards   his   friend.

      not that he keeps track,   but this is probably one of the worst days of his life.               he  flops  down  next  to  alex  without  even  thinking,    fully  focused  on  the  empty  half  of  the  couch  calling  his  name.        once  settled,   luke  shakes  the  rainwater  from  his  hair  and   REFLECTS    :    thinks  of  their  latest  rejection,    his  flat  bike  tire,   and  a  storm  they  said  wasn’t  supposed  to  hit  for  another  three  hours.       alex’s  shoulder  is  warm    (   he was smart enough to stay inside,    it seems.   ),    and  luke  is  a  moth  to  light,   resting  his  head  there  as  he  tries  to  make  the  garage  feel  like  home.       EVENTUALLY,    he  thinks,    IT’LL  TAKE.       ankle  -  deep  in  fatigue  and  disappointment,   he  barely  notices  alex’s  head  knock  against  his     ;     and  the  same  goes  for  the  words  he  near  -  whispers.  

     all  at  once,    luke  is  trying  to  make  sense  of  how  warm  he  feels    -    how  the  sun,   which  he  thought  was  obscured  behind  the  clouds,   managed  to  find  its  way  into  his  chest.      or  rather,   beside  him,    murmuring  things  that  add  bricks  to  the  house  they’ve  been  trying  to  build.       luke  knows  he  loves  alex,    but  he  also  knows  he   likes    alex,    which  should  be  so  easy  for  a  wordsmith  like  him  to  say.       his  fears    (   the thought of losing alex,    making him feel the opposite of what he intentions,    )      keep  lyrics  he  could  write  resigned  to  his  head.      most  of  them.

     ❛    —    what’d  you  say  ?  ❜         there’s  a  slow  smile  that  spreads  across  his  face,   one  that  indicates  he  definitely  heard  what  he  said.      when  alex  gives  him  that   KNOWING  LOOK,    all  he  can  do  is  laugh    -     a  weaker  sound  than  normal,   but  a  bright  one  nonetheless.      luke  hopes  that  he  can  see  right  through  him.      maybe  then,   he  won’t  have  to  say  anything  at  all,   and  the  feeling  of  his  cheek  smushed  against  alex’s  shoulder  will  tell  him  everything  he  needs  to  know.         ❛   you  were  right  about  the  rain.        it’s  like   …   pouring  out  there.    ❜  

there   were   very   few   things   alex   was   certain   of   in   his   life.       he   was   young,        inexperienced              ⅋             quite   honestly,         𝗮𝗻   𝗮𝗻𝘅𝗶𝗼𝘂𝘀   𝗺𝗲𝘀𝘀.     most   days,    he   was   okay   with   this   realization.     he   didn’t   need   to  have   it   all   figured   out  yet.       𝘵𝘩𝘦𝘳𝘦   𝘸𝘢𝘴   𝘵𝘪𝘮𝘦.     one   thing   that   he   did   know   was   this         :         luke  patterson   walked   into   his   life,        stole   his   heart       ⅋        had   refused   to  give   it   back  ever   since.        the   thing   is,     he   found   he   didn’t   mind.      it  should’ve   made   things   weird,      which   admittedly,      it   was   at   first.      he   was   too   much   in   his   own   head,       worrying   about   every   little   thing   he   did   around   the   other   boy.     eventually,  he   realized   he   was   acting   like   an   idiot.       𝙩𝙝𝙚   𝙗𝙖𝙣𝙙   𝙬𝙖𝙨   𝙢𝙤𝙧𝙚   𝙞𝙢𝙥𝙤𝙧𝙩𝙖𝙣𝙩   𝙩𝙝𝙖𝙣   𝙝𝙞𝙨   𝙪𝙣𝙧𝙚𝙦𝙪𝙞𝙩𝙚𝙙   𝙛𝙚𝙚𝙡𝙞𝙣𝙜𝙨.         that’s   what   he   told   himself   every   day,      even   now,      as   luke   flopped   down   next   to   him   on   the   couch.

 it   was   obvious   that   his   day   hadn’t   gone   quite   as   planned,      with   the   rain  dripping   from   his   hair              ⅋           the    defeated   slouch   of   his   shoulders.       𝚒𝚖𝚖𝚎𝚍𝚒𝚊𝚝𝚎𝚕𝚢   𝚝𝚑𝚎   𝚞𝚛𝚐𝚎   𝚝𝚘   𝚌𝚘𝚖𝚏𝚘𝚛𝚝   𝚑𝚒𝚖   𝚊𝚛𝚘𝚜𝚎,       a   tight   pulling   at   his   gut.       he  hated   seeing   luke   in   pain,        no   matter   the   reason.       so,      when   he   told   him  the   other   was   his   good   days,       𝗶𝘁   𝗵𝗮𝗱   𝗰𝗼𝗺𝗲   𝘄𝗶𝘁𝗵𝗼𝘂𝘁   𝗮   𝘀𝗲𝗰𝗼𝗻𝗱   𝘁𝗵𝗼𝘂𝗴𝗵𝘁.        his  lips   ran   with   the   words   before   he   had   any   idea   he   even   wanted   to   say   them.  

in  the  past  year,  julie  has  talked  about  her  mother  in  a  number  of  ways.  most  common  was  factually  –  mom  passed  a  year  ago,  cancer,  it  all  happened  suddenly.  we’re  doing  fine.   it  makes  her  feel  like  a  journalist  reporting  her  own  life,  but  it  gives  her  the  most  protection.   ( it’s  easy  to  ward  the  pitied  glances  if  she  doesn’t  look  upset. )   the  second  was  sentimentally,  only  with  carlos,  dad  and  flynn.   little  stories,  funny  memories,  pieces  just  within  reach,  a  safe  distance  from  the  heart  of  things.   

this,  with  alex,  felt  like  uncharted  territory.   there’s  a  rough  guideline  from  the  excruciating  days  in  the  after,  where  all  she  could  do  was  sob.   dad  and  carlos  were  held  at  a  distance,  like  their  very  presence  was  enough  to  drown  her  in  even  more  reasons  why  she  wasn’t  okay.   flynn  had  heard  the  most  of  it,  every  thought,  every  story,  each  shard  of  the  broken  heart  that  rose  molina  had  left  in  her  wake.   

she  damns  the  small,  vulnerable  sound  of  her  breath  as  it  shudders,  shaking  the  seams  of  someone  held  together  by  her  own  shaky  patchwork.   “i  really  hope  so.”   the  music,  the  studio,  the  band  that  she’d  known  in  another  life.   each  thread  is  there,  tying  the  molina  women  together  in  a  way  that,  literally,  defied  death.   julie  catches  the  end  of  his  encouragement,  the  kindness  in  his  expression,  and  laughs.   tears,  held  at  bay  until  this  burst  of  emotion,  spring  forth,  streaming  down  her  cheeks.   she  can’t  tell  if  she’s  happy  or  sad.   maybe  both.   there’s  a  long  moment  before  she  feels  composed  enough  to  speak,  to  shift  topics,  to  take  the  vulnerability  and  turn  it  around.

“do  you  remember  your  parents?”

he   sits   there,      allowing   the   silence   to   stretch   over   them.     while   he   cannot  hug   her   as   she   cries,       he   can   give   her   the   space   to   do   so.     𝘩𝘦   𝘰𝘯𝘭𝘺   𝘩𝘰𝘱𝘦𝘴  𝘩𝘪𝘴   𝘱𝘳𝘦𝘴𝘦𝘯𝘤𝘦   𝘣𝘳𝘪𝘯𝘨𝘴   𝘩𝘦𝘳   𝘵𝘩𝘦   𝘴𝘢𝘮𝘦   𝘤𝘰𝘮𝘧𝘰𝘳𝘵   𝘴𝘩𝘦   𝘰𝘧𝘵𝘦𝘯   𝘨𝘢𝘷𝘦   𝘩𝘪𝘮.        time   passes  slowly,        his   body   almost   touching   hers.        a   quiet   promise   on   its   own.          he  waits           ⅋          puts   the   conversation   in   julie’s   control.        once   she   finally   manages   to  muster   the  courage   to   speak,      he   isn’t   surprised   by   her   question.

still,     there’s   a   sharp   pain   in   his   chest   at   the   inquiry.       knew   vulnerability   was  a   two - way   street,      but   everything   about   it   made   his   breath   shudder,        panic  rising   deep   within   his   chest.      𝗵𝗲   𝘁𝗿𝗶𝗲𝘀   𝘁𝗼   𝘀𝘄𝗮𝗹𝗹𝗼𝘄   𝗶𝘁   𝗮𝘄𝗮𝘆.     presses   his   nails  into   the   flesh   of   his   palms   as   he   considers   a   response.         ——      there’s   the   good   memories              :            family   holidays,          movie   nights,         the   christmas   they   gifted   him   his   first   drum   set.         he   doesn’t   really   have   to   dig   for   those.       most   of   his   life   had   been   good.          almost   perfect,      even     .  .  .         but   that   was   the   before.        𝚓𝚞𝚕𝚒𝚎   𝚍𝚎𝚜𝚎𝚛𝚟𝚎𝚍   𝚝𝚑𝚎   𝚊𝚏𝚝𝚎𝚛.

❝           yeah.          they   weren’t   like   reggie’s,       who   fought   a   lot                 ⅋           they   supported   the   band,      unlike   luke’s.      so   i   guess   that   means   they   were    𝙜𝙤𝙤𝙙   𝙥𝙖𝙧𝙚𝙣𝙩𝙨,        right?             ❞           he   poses   it   as   a  question,       but   his   lips  twist   into   a   lackluster   smile,       knowing   that   things   were   never   truly   that   simple.