a  grin  appears.  sorry  to  declan,  but  he  lives  off  vibes,  so  if  the  dogs  are  happy?  he'll  be  happy  too.  easy.  “see?  that's  some  smart  shit  right  that.  oughta'  steal  that  idea  from  you  when  i  go  out  walkin'  now,  hope  you  don't  mind  me  stealin'  that  idea.”  as  if  it's  a  private,  personal  one.  though  jj  will  be  making  an  attempt  to  remember  to  buy  these  treats  and  carry  them  on  his  person  -  a  little  baggie  would  do,  though  he's  kind  of  scared  to  have  people  use  their  imagination  about  what's  in  it.  “play  dead,  actually?  now  i  gotta  see  it  forreal.”

"Come on, bud. Closing time -- you don't have'ta go home, but ya can't stay here." She chuckles to herself a bit, always having loved pulling that reference out. "I mean seriously, ya ain't got nowhere to be? It's three aye-ehm. I'd like ta' get upstairs and get some shut eye myself ..."

a  shrug.  “come  on  -  could  i  live  in  the  floorboards,  then?  i  can  pay  rent.”  he's  joking.  kind  of.  “could  keep  yappin'  your  ear  off,  too.  i  got  —  ”  empties  his  pocket:  lint,  lint,  three  canadian  quarters,  chapstick,  dog  treat,  his  wallet.  opens  up  the  wallet,  head  tilts  as  he  investigates  what's  inside,  as  if  this  isn't  even  his  wallet.  “ten  bucks  for  ten  more  minutes  of  sittin'?”

"Wow," Ollie replied playfully, glancing between the notepad and the trash can. "I see they have really got you on the important assignments today. Can't believe they'd trust all this power to you." It was evident in his tone he was just giving him a little hell. Truth be told though, he did hold all of the power. After all, no one could get past the front desk without JJ's permission. Or at least Ollie thought that's how it worked. He winced sympathetically. "Oh god, property zoning sounds so dull. Guess I should have brought you some coffee too or something to keep you awake. That's like the kind of thing that turns into a three hour discussion about nothing while everyone slowly loses the will to live. I'm glad at least you didn't have to sit in on that. Talk about brutal." He slid one of the boxes a little closer to JJ with a grin. "I wanted to. I personally would be pretty sad if I had to watch all of the fancy business people order out while I ate my sad sandwich or something. I mean, truthfully they should automatically order one for you anyway, but you know. And don't worry, there's nothing green on it. I kept it basic with the meats and cheese, just in case. And yeah, our delivery guy called out so I figured I'd take the reins for a bit. Honestly it's been pretty slow in the kitchen anyway, so this makes the time go by faster. Do you get to leave any time soon or is your shift only half over?"

THERE'S  NOTHING  TO  LEFT  TO  LOOSE.      he's  already  lost  her,  once,  selfish  and  boyish  in  the  way  that  ends  in  total  tragedy.  an  all  out  fall  out  for  the  ages.  and,  yet,  he  can  already  feel  the  ice  melting  a  bit  around  that  sacred  part  that  was  reserved  for  hatred  -  despite  it  being  his  own  doing,  because  …  well.  accountability  has  never  been  his  strongest  suit.  sorry.  “yeah,  they're  —  “  overtly  annoying  and  now  he's  alone,  shoving  his  hands  in  his  pockets  in  the  most  unusual  and  unlike  jj  -  way  because  he  feels  sheepish  and  stupid  for  even  bringing  them  up.  they  used  to  have  the  same  friend  groups,  running  in  the  same  circles  as  pinehaven  does.  a  carousel  of  people  who  slowly  dropped  off  the  ride  as  college  came  and  went.  does  vivi  consider  him  a  friend,  or  maybe  a  metaphorical  punching  bag?  questions  to  ponder.  ”oh  come  on,  please?"   there's  that  classic  puppy  dog  pout  -  it  used  to  work  on  everybody,  back  when  he  was  young  and  cuter  and  could  get  away  with  stuff  because  people  knew  his  sister  and  when  he  swore  like  a  sailor,  it  was  charming,  not  unbecoming.  now  jack  kind  of  feel  stupid  for  doing  it,  but  maybe  it'll  work  on  winnie  again.  just  like  old  times.  “double  digits?  i  think  you  need  to  detox.  it's  gettin'  real,”  and  it's  so  classic  winnie  it  makes  bile  twirl  in  his  stomach  at  the  familiarity.  is  this  why  there's  only  sad  songs  about  break  ups?  maybe  he  should  write  a  song  about  that  weird  ass  feeling  of  having  the  person  that's  standing  in  front  of  you:  you  broke  their  heart  because  you're  a  dumb  loser  idiot,  and  she  could  do  ten  times  better  than  you  in  every  aspect  of  every  corner  of  the  world,  and  yet  here  she  is  -  not  punching  you  in  the  face  as  is  deserved.  though  that  title  could  be  a  little  long.  he'll  workshop  it.  “they're  always  sucking  face.  i  think  they're  vacuum  sealed  together  —  it's,  like,  fuckin'  gross.”  and  they  used  to  do  that,  too,  except  they  were  cute  and  not  entirely  weird  or  stuck  together  like  tree  frogs.  “you  have  —  but  i  haven't  read  a  book  since  middle  school.  i  don't  think  i'm  the  one  you  need  to  convince  ..  there's  far  better  candidates  for  that  campaign.  maybe  you  should  do  one'a  those  tutoring  sessions.  teach  the  youth.”  do  they  still  do  that,  or  is  that  all  ai  now?  nose  scrunches.  it's  an  out  and  he  knows  it.  jack,  however,  has  never  been  one  to  take  back  a  plan  once  it's  out  of  his  mouth.  “do  i  sound  like  i  have  plans?”  it's  a  rhetorical  question.  “don't  be  like  that  —  it'll  be  fine.”

THOUGHTS?  NONE.      usually  jj  does  as  he  normally  does  —  fool  around  at  work  and  hope  no  one  notices,  try  to  find  something  to  do  afterwards  that  isn't  thinking  about  a  specific  person  who  is  suddenly  appearing  more  on  his  instagram  feeds.  not  telling  which  one.  but  when  all  of  his  friends  are  busy  being  actual  good  samaritans  and  contributing  members  of  society  and  not  pondering  his  next  vape  hit,  that  leads  ..  much  to  be  desired.  so  here  he  is:  LOCAL  GUY  LOOKS  LIKE  A  SAD  FREAK  WALKING  ALONE  IN  THE  PARK,  fiddling  with  the  christmas  present  his  sister  got  him  in  his  pocket  of  his  jacket.  the  dogs  are  a  very  welcome  distraction  from  too  many  racing  thoughts  -  no  he  didn't  take  his  medication  stop  asking  -  and  holds  his  hands  out  for  them  to  sniff.  “they  yours?”  obviously.  or  maybe  not.  he's  unsure,  suddenly,  jj  shrugging.  “that's  alright  —  better  them  happy  to  see  me  than  to  bite  me,  innit?”  he  hopes  they  don't  smell  the  french  toast  vape.  pleeease.  “as  long  as  they  don't  expect  any  treats.  they're  kinda  sol  on  that  front.”

this  time  last  year  winnie  was  living  a  different  life;  a  different  christmas  with  her  ‘baddie’  friends  that  she  hasn’t  spoken  too  in  months  now,  celebrating  her  birthday  in  a  completely  different  fashion  than  what  she  surrounds  herself  with  now.  and  its  not  that  winnie  hates  being  in  pinehaven  for  a  celebratory  event  —  but  she  feels  stuck.  stuck  between  the  life  she  almost  grasped  tightly  with  the  fist  of  her  hand  and  the  life  that  welcomed  her  back  as  if  it  knew  winnie  wouldn’t  make  it  in  her  other,  more  obscure  and  fake  life  she  had  come  to  adore in new york.  “pinehaven  overdo  it?  nah.  not  in  their  vocabulary,  i  don’t  think.”  pinehaven  was  very  over  the  top  during  events,  but  winnie  loves  it.  something  new  york  would  never  have?  a  sense  of  community.  “oh.  well  sorry  your  friends  suck.  they  sound  like  they  suck.”  it  doesn’t  hurt  but  it  does?  her  brows  furrow  slightly  as  winnie  tries  to  make  sense  of  the  uncomfortable,  grating  feeling  churning  inside  her.  but  a  smile  breaks  out  at  the  sound  of  jj’s  laugh  and  she  can’t  help  it;  her  own  musical  laughter  soon joins  his.  “yes,  just  today.  you  don’t  want  to  know  how  many  i  rinsed  through  yesterday,”  she  tries  to  follow  his  rambling  about  a  hot  cocoa  maker  — and  honestly?  it’s  not  a  half  bad  idea. “i  don’t  think  she  has  the  heart  to  actually  call  the  police  on  you,  jj.  she’s  had  plenty  of  chances;  i  think  she  liked  having  you  around.”  it  slips  out  before  she  registers  what  she’s  actually  saying,  then  winnie’s  cheeks  grow  crimson  and  she  falls  silent;  suddenly  very  interested  in  the  crack  on  the  sidewalk  underneath  her  feet.  how  does  one  crawl  in  there  and  — “hmm?  oh,  no,  i  don’t  think  so  honestly.  might  just  watch  a  movie  at  home? left  it  a  bit  too  late,  i  think. i  have  a  lot  of  books  to  read  too,  piles  getting  a  bit  high.” 

FULL  THROTTLE,      34  in  a  75.  driving  a  stolen  pick  up  truck  in  a  baby  driver  situation  where  he's  not  sure  what  he's  doing,  but  all  the  windows  are  down  and  he's  replaying  a  TOP  5  BEST  GTA  FLIPS  montage  from  memory  in  his  brain.  that's  how  jj  feels  when  it  comes  to  winnie  lancaster.  if  he's  not  experiencing  some  sense  of  adrenaline  regarding  their  new  found  …..  ??????  then  he's  truthfully  not  doing  enough.  he's  never  done  drugs  —  okay,  he's  smoked  fucking  weed  is  this  a  crime  now  seriously  god  damn  can  he  live  can  he  have  that   —  but  he  wonders  if  the  amount  if  dopamine  he  gets  from  even  not  having  her  hate  him  for  being  in  the  same  circle  of  ten  feet.  does  she  hate  him?  maybe,  but  she's  not  acting  like  it,  so  a  win  is  a  win  in  a  chronic  loser's  book.  a  shrug.  “i  mean,  i  guess  they  do.  they'll  probably  off  to  go  suck  face  with  each  other  or  something.  not  that  i  wanna  play  fuckin'  fifth  wheel,  you  know?”  that  used  to  be  them,  back  when  he  was  younger  and  more  stupid.  now  he's  older  and  still  stupid,  so  not  much  has  changed  beyond  the  most  important  part.  eyebrows  raise.  “well  now  you're  gonna  have  to  tell  me  this  weeks  total,  because  it  sounds  like  you  might  have  a  problem  here.”  a  shrug.  sometimes,  and  maybe  this  is  the  same  kind  of  self-deprecating  people  have  been  on  his  ass  since  preteenhood  to  go  see  a  therapist  about,  because  it's  hard  to  believe  people  want  him  around  when  they  could  have  literally  anybody  else.  literally  anybody.  “maybe  not,  but  it's,  like,  at  some  point  i  feel  like  it's  gonna  happen.  you  know?  inevitable  or  something.  maybe  not  by  her,  but,  like,  in  general.  gotta  prepare  that  shit  early.”  he  doesn't  even  know  what  he's  on  about  anymore.  the  energy  shifts  —  enough  for  someone  as  socially  inept  as  jj  thinks  he  is  to  pick  up  on  it.  he's  not  going  to  make  a  mountain  out  of  a  molehill,  but  he  will  make  a  boulder  out  of  a  pebble.  “that's  so  booooooooooring,  win,  what  the  fuck?”  acts  personally  offended.  as  if  winnie  told  him  he  was  the  ugliest  guy  she'd  ever  seen  with  that  cute  little  smile  on  her  face  -  offended  but  endeared,  because  of  course  she'd  do  some  boring  shit  on  her  birthday.  classic.  “absolutely  the  fuck  not.  we'll  do  something  -  even  if  i  feel  like  that  spot's  already  gonna  be  taken.  dibs  by  vivi  or  somethin'.” 

@demontmelier

ITS  LIKE  A  KNIFE  TO  THE  GUT.     really,  he  shouldn't  be  here,  with  her  —  she  should  be  in  new  york.  chasing  dreams  and  erughhhhhhgghhhh  seeing  some  kind  of  gross  nyu  fuckin'  frat  guy  who  wears  polos  instead  of  weird  thift  store  finds.  better  in  the  night,  sulking  in  the  corner  than  in  the  daylight  for  all  of  pinehaven  to  see.  “they  tend  to  overdo  it,  i  think  –  unless  this  is  normal  for  other  places  to  do?”  jj  isn't  sure.  “it's  alright.  i  think  i  was  ditched.”  nose  scrunches  –  does  she  want  to  hear  about  his  friends?  because  in  ..  their  youth  ..  they  used  to  do  this.  they  used  to  be  the  ones  attending  this,  together,  being  stupid  and  young  and  cute  and  ugh.  “today?”  a  laugh  —  yeah,  that's  winnie.  “maybe  your  mom  should  get  you  a  hot  coco  maker  for  your  birthday  then?  do  i  need  to  send  her  a  link  to  one  on  amazon?  she'll  freak  out  if  i  knock  on  your  door  with  a  printed  piece  of  paper  with  in  on  it,  probably,  and  i  do  not  need  a  trespassing  warning  on  my  record.”  a  shrug.  he's  a  little  nervous,  because  this  is  winnie,  and  even  when  things  weren't  so  frayed  he  was  always  nervous.  waiting  for  the  other  shoe  to  drop  on  his  head  and  knock  him  out  and  put  him  back  in  the  real  dimension  where  he  got  everything  he  felt  he  deserved.  “doing  anything  for  your  birthday?"  check  and  mate,  testing  the  waters  here. 

“that  depends,”  glances  at  the  menu  with  a  raised  brow.  now,  normally,  he  wouldn't  do  a  lot  of  sweet  stuff.  blah  blah  blah  stupid  shit  about  “which  won't  give  me  a  stomach  ache?  because  i  will  complain  and  leave  a  yelp  review  about  it  –  i'm  quite  popular  on  there.”  he's  never  used  yelp  in  his  damn  life,  actually.  but  the  threat  isn't  much  of  a  threat  anyways  -  all  bark,  all  puppy  nips  in  playful  stance.   “any  recommendations  or  am  i  on  my  own  for  this?  need  to  weigh  all  my  options  before  i  make  any  kind  of  decision.  definitely  no  gummy  bears  though.  too  weird  of  a  combo  for  me,  since,  like,  fudge  is  already  chewy.  wayyyy  too  much  chew.  kind  of  feels  like  a  crime  against  fudge.” 

HE  IS  SO  BORED  HIS  HEAD  IS  GOING  TO  EX     –  okay,  it's  not,  but  it  feels  that  way.  everyone  else  is  in  a  meeting  and  it  feels  like  they  have  been  for  days  of  end,  leaving  jj  to  his  own  entertainment  or  demise.  whichever  came  first.  he'd  already  exhausted  all  options:  texting  his  friends,  texting  his  sisters,  tiktok,  making  spitballs  through  a  youtube  tutorial,  getting  mad  because  it  didn't  work  and  playing  paper  basketball  with  the  small  little  trash  bin,  tiktok  again,  hoping  to  god  someone  puts  him  out  of  his  misery  before  it's  too  late.  the  door  opens  and  he  looks  up  from  the  one  man  game  of  tick  -  tack  -  toe  on  the  notepad  he  stole  from  the  annoying  blonde  secretary  he's  manning  the  desk  of.  “oh  thank  god,  i'm  so  bored.  no  one  comes  here.  feel  like  i'm  going  stir  crazy."  eyes  watch  as  the  boxes  are  pulled  out,  wondering  if  they'd  be  mad  if  he  stole  a  slice  or  three.  “something  about  property  zoning?  i  don't  know  for  sure,  but  i  hear  stuff.  think  someone  complained  about  construction  and  is  making  it  a  huge  thing.  last  time  i  checked,  it  wasn't  their  job,  but  if  they're  all  in  there  it  must  be  serious.”  eyes  light  up  at  his  own  pizza.  yeah,  this  is  why  everyone  loves  ollie:  he's  nice  and  thoughtful.  “you  didn't  have  to  do  that  –  but  even  if  it's  not,  i  eat  anything.”  unless  it's  green.  “thank  you  for  it.  the  other  guy  call  out,  or  you  just  trying  to  go  on  adventures  today  instead  of  being  behind  the  counter?  a  break  every  once'a  while  is  good.”